QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN POR METALES PESADOS?

Transcripción

1 QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN POR METALES PESADOS? De los 106 elementos conocidos por el hombre, 84 son metales, por lo que no es de extrañar que las posibilidades de presencia metálica en el ambiente sean numerosas. Hay que tener presente que los metales son materias naturales que (desde la edad de hierro) han desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de las civilizaciones. El problema surge cuando prolifera su uso industrial. Y su empleo creciente en la vida cotidiana termina por afectar a la salud. Pero no todos los metales son peligrosos; algunos, pese a su toxicidad, se presentan de forma muy escasa o indisoluble, por lo que el número de estos productos dañinos para la salud sólo engloba a unos pocos. De entre ellos, destacan el plomo y el mercurio, seguidos por el berilio, el bario, el cadmio, el cobre, el manganeso, el níquel, el estaño, el vanadio y el cinc. Aunque su presencia natural no debería ser peligrosa (es parte del equilibrio de la naturaleza), lo que sucede es que, desde la Revolución Industrial, su producción ha ascendido vertiginosamente: entre 1850 y 1990 la presencia de plomo, cobre y zinc se multiplicó por diez, con el correspondiente incremento de emisiones que ello conlleva. Son varias las fuentes emisoras de metales pesados, entre ellas se mencionan las siguientes: La actividad industrial y minera arroja al ambiente metales tóxicos como plomo, mercurio, cadmio, arsénico y cromo, muy dañinos para la salud humana y para la mayoría de las formas de vida. Además, los metales originados en las fuentes de emisión generadas por el hombre (antropogénicas), incluyendo la combustión de nafta con plomo, se encuentran en la atmósfera como material suspendido que respiramos. LA CONTAMINACIÓN POR PILAS Y BATERÍAS EN MÉXICO Actualmente no se conoce ningún estudio que evalúe el impacto al ambiente ocasionado por la utilización y manejo inadecuado de pilas y baterías en México; se sabe que varios componentes usados en su fabricación son tóxicos y por tanto la contaminación ambiental y los riesgos de afectar la salud y los ecosistemas dependen de la forma, lugar y volumen en que se ha dispuesto o tratado este tipo de residuos. Para que no se formen percepciones exageradas con respecto al daño real que causan el volumen de contaminantes, es importante aclarar que lo que aquí se presenta es un escenario teórico donde se consideran a las sustancias químicas que contienen las pilas cuando no han sido usadas; obviamente, una vez que cumplen su cometido de generar energía y son desechadas, los compuestos a que dan origen en el medio ambiente son diferentes debido a que la acción microbiana, mecánica, de la Página 1 de 7

2 humedad, etc. pueden descomponerlos en sales, ácidos o bases cuyas propiedades físicas y toxicológicas difícilmente se pueden determinar debido a las condiciones del sitio donde sean desechadas. Definir exactamente qué es lo que pasa con las sustancias y los compuestos a que dan origen sería motivo de varios estudios; por lo pronto, sólo se puede establecer cuantitativamente la liberación al ambiente de estos contaminantes a pesar de no saber su movilidad y sus transformaciones en el ambiente ni su posible ingreso en los organismos. COMPONENTES PRINCIPALES DE LAS PILAS PRIMARIAS (DESECHABLES) Tipos de pila Carbón Zinc (C-Zn) Componentes Zinc 17% (ánodo) Dióxido de Manganeso 29% (cátodo) Carbón, 7% Mercurio, 0.01% (electrólito, cátodo y ánodo) Cadmio: 0.08 % Cloruro de amonio (electrólito) Cloruro de Zinc (para las de alto rendimiento (electrólito) Plástico y lámina 26% Usos Linternas, radios, juguetes, toca casetes Alcalinas Óxido de Mercurio* (HgO) Zinc 14% (ánodo) Dióxido de Manganeso 22% (cátodo) Carbón: 2% Mercurio: 0.5 a 1% (ánodo) Hidróxido de Potasio (electrólito) Plástico y lámina 42% Óxido de Mercurio (Hg 33 %) (cátodo), Zinc 11% (ánodo) Hidróxido de potasio o hidróxido de sodio (electrólito) Plástico y lámina 29% Juguetes, tocacintas, cámaras fotográficas, grabadoras Aparatos para sordera, calculadoras, relojes e instrumentos de precisión. Zinc Aire (Zn-Aire) Zinc 30% (ánodo) Oxígeno (del aire, cátodo) Mercurio 1% Plata 1% Plástico y lámina 67 % Cloruro de Sodio o Hidróxido de Sodio (electrólito) Aparatos para sordera, marcapasos y equipos fotográficos. Página 2 de 7

3 Óxido de Plata (Ag 2O) Litio (Li ) Zinc 10 % (ánodo) Óxido de Plata 27 % (cátodo) Mercurio 1% Cloruro de Sodio o Hidróxido Sodio (electrólito) Plástico y lámina 29% Litio 10 al 30% Dióxido de Manganeso (cátodo) Plástico y lámina 29% Aparatos para sordera, calculadoras y relojes. Equipos de comunicación, radios portátiles, transmisores, instrumentos médicos, computadoras, celulares, calculadoras, cámaras fotográficas, agendas electrónicas. COMPONENTES PRINCIPALES DE LAS PILAS SECUNDARIAS (RECARGABLES) Tipos de pila Componentes principales Usos Níquel-Cadmio (Ni Cd) Níquel-Metal Hidruro (Ni-MH) Ion-Litio (Ion-Li ) Plomo (Pb) Cd 18%; Ni 20% Hidróxido de Potasio o de Sodio Ni 25% Hidróxido de Potasio Óxido de litio-cobalto (cátodo) Carbón altamente cristalizado (ánodo) Solvente orgánico (electrólito) Plomo Ácido sulfúrico Juguetes, lámparas, artículos electrónicos, equipo electrónico portátil Productos electrónicos portátiles Telefonía celular, computadoras, cámaras fotográficas y de video Uso automotriz, industrial y doméstico Fuente: Environment Canada. Report EPS 4/CE/1, Página 3 de 7

4 Cuáles son los posibles riesgos con respecto a la toxicidad y peligrosidad de las pilas? Una evaluación de riesgos para la salud y el ambiente por la exposición a los contaminantes referidos es difícil, ya que el ámbito geográfico donde se depositan las pilas es muy amplio (todo el país) así como su distribución temporal y poblacional; sin embargo, aunque no se pueda cuantificar es seguro que los componentes tóxicos de las pilas y baterías, así como los compuestos a que dan origen cuando son desechadas, se pueden encontrar en cantidades mínimas en los tejidos de los organismos que integran los diferentes ecosistemas, incluido el organismo humano, además de los contaminantes procedentes de otras fuentes. Por lo tanto, al no existir una certidumbre científicamente satisfactoria con respecto a la relación causa- efecto de los contaminantes generados por las pilas es necesario considerar el enfoque precautorio que propone investigar e informar, en un primer momento, a la población potencialmente expuesta al riesgo e intentar actuar para contrarrestar los posibles impactos a la salud y al ambiente a través de implementar su disposición o reciclaje, y en el mediano plazo reducir los volúmenes de consumo de pilas y baterías; disminuir esos impactos sólo se logrará a través de una percepción social de la problemática. En términos generales, las pilas, al ser desechadas se oxidan con el paso del tiempo por la descomposición de sus elementos y de la materia orgánica que las circunda, lo que provoca daños a la carcasa o envoltura y, por consiguiente, la liberación al ambiente de sus componentes tóxicos a los suelos cercanos y a los cuerpos de agua superficiales o subterráneos. Otras causas de considerable importancia que contribuyen a la liberación de esos componentes son los incendios de los basureros o la quema intencional de basura, lo cual representa un aporte significativo de esos contaminantes al aire. Mercurio. En México la liberación del mercurio contenido en pilas ha ocurrido a consecuencia del uso de tres tipos de pilas: a partir de 1955, las de óxido de mercurio (33 %), las de C-Zn y las alcalinas, con un contenido de 0.5 a 1.2 % de mercurio que se les agregaba para optimizar su funcionamiento. También el carbón que contienen algunas veces está contaminado con este metal de manera natural. Se estima que se han liberado 1,232 toneladas durante los últimos 43 años. Parte del problema con el mercurio se debe a sus propiedades: se evapora a temperatura ambiente y sus átomos viajan lejos; al ser depositado en los cuerpos de agua se transforma en mercurio orgánico (metil-mercurio, posiblemente cancerígeno) por mecanismos aeróbicos o anaeróbicos, contaminando los pescados y mariscos o bien por inhalación de sus vapores. Página 4 de 7

5 Cadmio. En México, las baterías de Ni Cd empezaron a usarse a partir de la segunda mitad de la década de 1960 en aparatos portátiles. Su uso generalizado se da a partir de 1996 en la telefonía celular hasta el 2002, cuando fueron sustituidas por otras tecnologías más eficientes; sin embargo, aún son ampliamente usadas en herramientas y teléfonos inalámbricos domésticos. Se calcula que en las últimas cuatro décadas y media en México se han liberado al ambiente 20,169 toneladas de este metal. Por lo general, estas baterías cuentan con un recubrimiento fuerte de plástico que durante varios años puede impedir la liberación de los metales tóxicos. Níquel. Las aportaciones de níquel al ambiente en México corresponden al uso de baterías de nueva tecnología de Ni Cd y Ni MH que aparecieron en el mercado a finales de la década de 1990; se calcula que hasta el año 2002 han sido liberadas alrededor de 22,063 toneladas de este metal dado que el 76 % del consumo total de pilas y baterías son alcalinas y C Zn. El efecto adverso más común de exposición al níquel en seres humanos es una reacción alérgica, sin embargo el problema asociado a estas pilas es la liberación del óxido de manganeso que las acompaña, el cual tiene efectos neurológicos por su exposición oral. Litio. Se calcula que en México, desde principios de la década de 1990 a la fecha, se han generado aproximadamente unas 77 toneladas de este elemento por el uso y desecho de baterías Ion-Li. Dado que es la más eficiente disponible en el mercado, se espera un aumento relativamente alto en el ambiente de este elemento y sus compuestos, en caso de no iniciar programas de recolección y reciclado de este tipo de baterías. Dada su baja adsorción, el litio puede lixiviarse fácilmente a los mantos acuíferos; no es volátil, por lo que este metal y sus compuestos se encuentran en el aire como partículas, por lo que pueden depositarse húmeda en la superficie terrestre. (Castro y Díaz, 2007) Página 5 de 7

6 Daños para la salud. La peligrosidad de los metales pesados es debida a que una vez emitidos, pueden permanecer en el ambiente durante cientos de años, con el consiguiente aumento de su concentración en los seres vivos a medida que son ingeridos por otros, por lo que la ingesta de plantas o animales contaminados puede provocar síntomas de intoxicación. Estudios muy recientes se han ocupado de la repercusión negativa de los metales pesados en la situación del ecosistema y la salud del ser humano. Hoy día se conoce mucho más sobre los efectos de estos elementos, cuya exposición está relacionada con problemas de salud como retrasos en el desarrollo, varios tipos de cáncer, daños en el riñón, e, incluso, con casos de muerte. La relación con niveles elevados de mercurio, oro y plomo ha estado asociada al desarrollo de la autoinmunidad (el sistema inmunológico ataca a sus propias células tomándolas por invasoras). La autoinmunidad puede derivar en el desarrollo de dolencias en las articulaciones y el riñón, tales como la artritis reumática, y en enfermedades de los sistemas circulatorio o nervioso central. A pesar de las abundantes pruebas de estos efectos nocivos para la salud, la exposición a los metales pesados continúa y puede incrementarse por la falta de una política consensuada y concreta. El mercurio todavía se utiliza profusamente en las minas de oro de América Latina. El arsénico, junto con los compuestos de cobre y cromo, es un ingrediente muy común en los conservantes de la madera. El aumento del uso del carbón incrementará la exposición a los metales porque las cenizas contienen muchos metales tóxicos que pueden ser aspiradas hasta el interior de los pulmones. Dónde se depositan o reciclan en México las pilas y las baterías? Desde que se propagó el uso de baterías en México, a partir de los inicios de la década de 1960, éstas se han desechado en forma inapropiada; en el mejor de los casos van a dar a tiraderos municipales que cumplen con las especificaciones técnicas, aunque esto no significa que cuenten con programas de manejo adecuado y disposición para estos productos, y en el peor de los casos, se tiran cerca de ecosistemas frágiles, cuerpos de agua o se emiten al aire sus componentes tóxicos a través de la quema de basura. Las prácticas de reciclado en México han estado ausentes debido a los altos costos económicos (no es costeable dado que se invierte mucha energía y se recupera poco material) y las prácticas con tecnologías no adecuadas han dado lugar a costos ambientales no estudiados. A pesar de lo anterior, muchos grupos de ciudadanos se han preocupado por organizar programas de recolección sin pensar Página 6 de 7

7 en la disposición final o reciclado, lo cual ha llevado a la necesidad de pensar en alternativas para disposición segura y reciclado. Lamentablemente en México no existen empresas recicladoras para pilas desechables de ningún tipo. Con respecto al reciclado de pilas recargables de Ni-Cd, Ni-MH o Ion-Li, se lleva a cabo sólo en países como EE.UU., Francia (dos plantas), Japón, Alemania y Suecia. Mediante esta tecnología se recupera el níquel y el cadmio; el primero sirve de materia prima para manufacturar acero inoxidable, mientras que el cadmio se ingresa nuevamente al mercado, aunque cada día con menos demanda debido a su toxicidad. (Castro y Díaz, 2007) Página 7 de 7