LOS FOCOS DE VAPOR DE MERCURIO SUS IMPLICACIONES AMBIENTALES Y A LA SALUD

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1 LOS FOCOS DE VAPOR DE MERCURIO SUS IMPLICACIONES AMBIENTALES Y A LA SALUD Cuales son los focos que contienen mercurio? Los más comunes son los que normalmente llamamos fluorescentes y pueden ser lineales, en forma de U, circulares o en espiral, como las imágenes a continuación pero también contienen mercurio los focos que se utilizan en camas de bronceado, las luces negras, las lámparas germicidas, las de cátodo frío (que dan la luz a las pantallas de cristal liquido de LCD, y equipos electrónicos diversos), las ultravioletas que usan para atraer a los mosquitos, las llamadas de alto poder (HO) que se usan en bodegas, y alumbrado publico y dan una luz muy intensa, las de descarga de alta intensidad (HID) que incluyen las de halógeno (MH) para faros de carros entre otros usos, las de halógeno cerámico (CMH), las de vapor de sodio (HPS) para exteriores y las llamadas de vapor de mercurio también para exteriores o estadios. Las lámparas que normalmente llamamos de neón y que se usan para hacer letreros iluminados también contienen mercurio. Este metal también se encuentra en lámparas especializadas para uso médico o químico. 1 Como funcionan estos focos? Producen luz cuando una corriente eléctrica pasa entre dos electrodos (también llamado cátodos) dentro de un tubo lleno de vapor de mercurio a baja presión y de gases inertes (como el argón o el kriptón). La corriente eléctrica estimula el vapor de mercurio en el tubo generando energía radiante, primordialmente en el rango ultravioleta. La energía causa que un recubrimiento de fósforo dentro del tubo se vuelva incandescente, convirtiendo la luz ultravioleta en luz visible. Si se cambia la composición del polvo de fósforo dentro del tubo, se cambia el espectro de luz que se produce. 1

2 Realmente ahorran energía? Las lámparas fluorescentes son más eficientes que los focos incandescentes de la misma intensidad de luz. Ya que, contrario de los incandescentes, aprovechan mas energía para producir luz y menos en generar calor. De hecho solo requieren un 20 o 25% de la energía requerida por un incandescente. Instalar lámparas mas eficientes reduce la demanda de energía eléctrica, misma que a su vez reduce las emisiones de gases de efecto invernadero que se generan en su producción y la emisión de mercurio generado específicamente en el caso de la combustión de carbón (el 12.4% de la energía de México en 2009 se produjo con carbón). La plantas de electricidad generada por carbón (carboeléctricas) son las que emiten la cantidad mas alta de mercurio de generación humana en los Estados Unidos de Norteamérica y representa el 40% del total de las emisiones de este metal. El mercurio se encuentra naturalmente dentro del carbón y al quemarse éste, el metal se dispersa al aire. Una planta carboeléctrica puede emitir 13.5 miligramos de mercurio para producir la electricidad que requiere un foco incandescente durante toda su vida útil, mientras que un foco fluorescente contiene 3.3 miligramos de mercurio y ahorra tres cuartas partes de la energía. Entonces, el usar las lámparas fluorescentes si reduce la cantidad total del mercurio emitido, aunque por un mal manejo o por ruptura se escape el mercurio de éstas. Además las lámparas fluorescentes son más ahorradoras ya que duran hasta 10veces más que las incandescentes. Cual es el problema con que tengan mercurio? El mercurio puede dañar la salud humana porque es tóxico al sistema nervioso, el cerebro y la médula. Sus efectos pueden ser sutiles. Los adultos que han estado expuestos a altas cantidades de mercurio pueden empezar a experimentar temblor en las manos, adormecimiento y hormigueo en los labios y dedos. Otros efectos pueden incluir fatiga, dolor en las coyunturas e inestabilidad mental. Estos efectos pueden empezar mucho después de que se estuvo expuesto al tóxico. El personaje de El sombrerero loco del cuento de Alicia en el país de las Maravillas se inspira en los fabricantes de sombreros del siglo 19 quienes estaban expuestos al mercurio utilizado para la fabricación de sombreros de fieltro. Con exposiciones altas al mercurio se pueden afectar el habla, el oído y la marcha. El mercurio también puede dañar los riñones y el hígado. En cantidades suficientes, el mercurio puede ser fatal.

3 Y como nos podemos contaminar? El mercurio elemental (el estado en el que se encuentre dentro de los focos) primordialmente causa efectos adversos cuando se respira como vapor y se absorbe a través de los pulmones. Las exposiciones más altas ocurren en espacios cerrados, cálidos y mal ventilados. El romper los focos de manera incontrolada puede exponer directamente a las personas a niveles peligrosos de vapor de mercurio. Mas ampliamente, como se muestra en el siguiente diagrama, cuando el mercurio elemental se esparce al aire por el rompimiento de focos, la combustión de carbón y por otras fuentes, tarde o temprano se precipitará a la superficie de la tierra y al agua convirtiéndose en metil mercurio en contacto con ésta y se acumulará en la cadena alimenticia hasta llegar a ser consumido por el ser humano causando potencialmente efectos adversos a la salud. La ingesta de peces contaminados por metil-mercurio en la principal ruta de exposición de los seres humanos a este tóxico. Que tanto mercurio tienen las lámparas? Dependiendo del tipo, pueden contener entre 1 y 100 miligramos de este metal cada una. Aproximadamente el 50% de ellas contienen entre 5 y 10 miligramos y otro 25% contienen entre 10 y 50 miligramos cada una. 2 La agencia de protección ambiental de Estados Unidos de Norte América estima que de las emisiones de mercurio causadas por los seres humanos, el 1% proviene de focos fluorescentes. Las lámparas no son la fuente más importante de la contaminación por mercurio, pero definitivamente contribuyen a acentuar la carga de este tóxico en el ambiente. Basta una pequeña cantidad de mercurio para exponer a la población o contaminar las fuentes de agua. 2 National Electrical Manufacturers Association (NEMA)

4 El mercurio contenido en solo 25 lámparas fluorescentes comunes puede contaminar un cuerpo de agua de 8 metros cúbicos lo suficiente como para que no sea recomendable la ingesta de sus peces. Entonces, Cuál es su manejo adecuado? Hay que separarlas de la basura común, almacenarlas con precaución y llevarlas a algún lugar donde se manejen adecuadamente. Definitivamente debe de evitarse que se rompan o se les escape el vapor de mercurio. Y si se rompen que tengo que hacer? Si se nos rompe un foco en casa, cierto contenido de mercurio se emite en forma de vapor. Para minimizar la exposición al vapor de mercurio la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos de Norte América (EPA) recomienda los siguientes pasos para su limpieza: Antes de limpiar: Las personas y las mascotas deben de abandonar la habitación Airear la habitación por 5 o 10 minutos abriendo ventanas y puertas al exterior. En caso de existir, apagar el aire acondicionado. Tener a la mano : o cartón o cinta adhesiva o toallas de papel húmedas y o Un frasco de vidrio con tapadera metálica o una bolsa de plástico sellable. Durante la limpieza: NO ASPIRAR. No se recomienda aspirar, solo en el caso en el que, después de hacer toda la limpieza de la forma descrita, queden pequeños trozos de vidrio que no se hayan podido recoger. La aspiradora puede dispersar el polvo que contiene el vapor o el polvo con mercurio y empeorar el problema. Recoger los pedazos del foco roto ayudándose de papel rígido o cartón, no usar las manos directamente. Usar cinta adhesiva para recoger del piso todos los pequeños remanentes de vidrio y polvo. Poner los restos de foco, el cartón o papel utilizados y la cinta usada dentro de un frasco de vidrio bolsa sellada. Después de la limpieza: Rápidamente ponga la bolsa sellada con los restos de la limpieza en un contendor de basura al exterior. No deje los residuos en el interior de la finca. Si no existe una mejor opción en su municipio o comunidad, tire la bolsa sellada con sus otros residuos para ser recogidos por el servicio de recolección de basura. Si es posible, continúe aireando la habitación donde se rompió el foco y deje el aire acondicionado apagado por varias horas. Se reciclan? El proceso de un reciclaje responsable de estos focos es el siguiente:

5 Existe una maquina que hace el trabajo de separación del mercurio y otras sustancias peligrosas de los demás componentes de los focos y fuciona de la siguente manera: Los focos se insertan en un contenedor cerrado a través de un orificio y al entrar se van triturando. Dentro del contenedor se genera un vacío que hace que pase el aire del interior por un filtro mismo que capta los vapores generados, uno de ellos el mercurio. El vidrio triturado y los demás componentes metálicos y cerámicos del foco se van apilando al fondo del contenedor mientras que el filtro va almacenando el contenido de los vapores. Una vez que el filtro se satura, éste se manda a plantas especializadas para la recuperación del mercurio entre otras sustancias o se dispone como residuo peligroso en sitios de confinamiento seguros. Es costoso mandar los filtros a plantas especializadas ya que existen pocas en el mundo, también es costoso mandar los filtros a confinar a lugares seguros. Es por eso que el hacer un manejo responsable de los focos fluorescentes cuesta dinero a quien quiere disponerlos. En la actualidad, las fábricas productoras de focos para el mercado mexicano no asumen ese costo ya que no tenemos en el país un programa de responsabilidad extendida del productor. Que dice la legislación mexicana acerca de como se deben de desechar estas lámparas? La Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos en el apartado VI del artículo 31 dice textualmente que las lámparas fluorescentes y de vapor de mercurio desechadas son residuos peligrosos y deben de estar sujetas a un plan de manejo mismo que debe de elaborarse por los productores, importadores, exportadores y distribuidores de éstas. El plan de manejo debe de definir los procedimientos para su acopio, almacenamiento, transporte y envío a reciclaje, tratamiento o disposición final. Dato interesante: El Fideicomiso para el ahorro de Energía Eléctrica (FIDE) a través de su programa LUZ SUSTENTABLE ha distribuido gratuitamente entre la población mexicana 45.8 millones de lámparas ahorradoras a la fecha. 3 Al no existir un programa nacional de recolección para su adecuado reciclaje y calculando un contenido promedio de 3.3 miligramos de mercurio contenidos en cada una, podríamos pensar que con un manejo inadecuado, estas lámparas pudieran emitir un total aproximado de 151 kilos de mercurio que se podrían evitar con un buen manejo. Aunque, hay que reconocer estas lamparas ahorradoras, están evitando también un porcentaje de la quema de carbón para producir energía eléctrica con lo que también se están evitando emisiones de mercurio a la atmosfera. Las lámparas que contienen mercurio ahorran energía y dinero y reducen la contaminación ambiental, pero el mercurio es un elemento con muchas propiedades dañinas. 3 Revista Evolución y Energía, año 1, número 5, Octubre- Diciembre 2012 P. 12

6 Hay que desecharlas de manera responsable! Solid Waste Association of North America

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