Perspectivas y consideraciones de política

Transcripción

1 APRENDIZAJE ABIERTO Y A DISTANCIA Perspectivas y consideraciones de política UNESCO 1997 (ED-97íWSl52)

2 PREFACIO El creciente interés que suscita en el plano internacional el aprendizaje abierto y a distancia, y la consiguiente expansión de las instituciones y programas respectivos, constituyen una novedad notable en el ámbito de la educacicín y la capacitación en Los últimos años, y pareciera indiscutible que esta forma de aprendizaje se está consolidando como parte integrante de los sistemas de educación. La UNESCO, que desde su fundación está empeñada en crear oportunidades para el aprendizaje escolar y extraescolar con arreglo al principio de la educación permanente, viene fomentado y apoyando constantemente la utilización de la educación a distancia desde sus primeras iniciativas de los estudios por correspondencia. Ulteriormente, el desarrollo acelerado y espectacular de las tecnologías de la información y la comunicación ha planteado la necesidad de examinar, e incluso poner en tela de juicio, la adecuación de los sistemas tradicionales para impartir enseñanza, pero al mismo tiempo puede convertirse en un aliado para la creación de una amplia gama de nuevas oportunidades de aprendizaje, libres de restricciones de tiempo y lugar. El presente documento, Aprendizaje abierto y a distancia: perspectivas y consideraciones de política, ha sido preparado por la UNESCO como contribución al debate en curso sobre las perspectivas cada vez mayores que ofrece el aprendizaje abierto y a distancia en el panorama de la educación futuro. El propósito de este documento no es imponer una política o modelo en particular sino, siguiendo el deseo expresado por el Director General, Federico Mayor, contribuir a los análisis nacionales sobre la utilización del aprendizaje abierto y a distancia, incluidas sus políticas y prioridades, y ayudar a establecer en los planos nacional, regional y subregional una cooperación que, en definitiva, refuerce las posibilidades de impartir una educación permanente para todos. En la preparación de este documento, la División de Enseñanza Superior de la UNESCO ha colaborado estrechamente con todas las dependencias de la UNESCO que se ocupan de la educación a distancia y las nuevas tecnologías, el Consejo Internacional de Educación a Distancia (CIED) y otras organizaciones, organismos especializados, asociaciones y expertos internacionales. Desearíamos hacer llegar nuestro sincero agradecimiento a todos los que enviaron observaciones y sugerencias sobre el proyecto de este documento. Desearíamos asimismo dar las gracias al Sr. Heimo Mantynen, ex Jefe de la Sección de Ciencias de La Educación de la División de Enseñanza Superior, quien antes de jubilarse dirigió íntegramente la preparación de este documento. Marco Antonio R. Dias Director de la División de Enseñanza Superior Sector de Educación UNESCO

3 RESUMEN 1. Las expresiones aprendizaje abierto y educación a distancia designan enfoques orientados a un acceso más amplio a la enseñanza y la capacitación, liberando a los educandos de las limitaciones de tiempo y lugar y ofreciéndoles individual y colectivamente oportunidades de aprendizaje flexibles. El aprendizaje abierto y a distancia es uno de los ámbitos de la educación en más rápida expansión, y sus efectos potenciales en todos los sistemas de enseñanza se han acentuado considerablemente con los nuevos adelantos en las tecnologías de la información y la comunicación. El objetivo de este documento es considerar esta modalidad de aprendizaje en el marco de los problemas y oportunidades actuales, estudiar los conceptos y contribuciones pertinentes, esbozar las tendencias mundiales y regionales actuales, plantear consideraciones estratégicas y de política y definir las políticas de la UNESCO en la materia, incluida su contribución al fomento de capacidad y la cooperación internacional. Se dirige a una amplia gama de posibles asociados, gobiernos, organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales, organismos especializados, asociaciones, empresas industriales, compañías de telecomunicaciones y otros interesados en este ámbito, a fin de recabar su cooperación con miras a aplicar el aprendizaje abierto y a distancia para atender a las urgentes necesidades actuales en materia de educación y capacitación. Problemas y oportunidades II. En los últimos decenios se ha observado un crecimiento considerable en materia de educación y capacitación y, sin embargo, sigue habiendo en el mundo disparidades intolerables en el plano internacional y, a veces, dentro de las naciones. Muchos países luchan para superar el acceso restringido de niños y jóvenes a la educación y capacitación, y al mismo tiempo deben ocuparse de las necesidades básicas de una generación anterior. Entre otras preocupaciones pueden mencionarse la baja calidad y la pertinencia insuficiente. Con frecuencia, uno de los problemas básicos es la financiación de enseñanza y capacitación adecuadas. El rápido adelanto de las tecnologías de la información y la comunicación, y la transición hacia una sociedad más interdependiente y basada en los conocimientos, crean nuevos problemas y oportunidades para la concepción de la enseñanza y la forma de impartirla. III. El aprendizaje abierto y a distancia aporta al estudiante/alumno un mayor acceso y flexibilidad, así como la posibilidad de combinar el trabajo y la educación. Puede también ofrecer un enfoque más orientado hacia el alumno, y posibilidades de enriquecimiento, mayor calidad y nuevas formas de interacción. Para los empleadores, esta modalidad de aprendizaje supone una alta calidad y, con frecuencia, una forma económica de perfeccionamiento profesional en el lugar de trabajo. Permite la actualización de las calificaciones, una mayor productividad y el desarrollo de una nueva cultura de aprendizaje. Significa además compartir los costos y el tiempo de formación, y una mayor movilidad de la capacitación. Las principales ventajas para los gobiernos son la posibilidad de aumentar la capacidad de los sistemas de educación y formación, llegar a los grupos de beneficiarios con un acceso limitado a la enseñanza y la capacitación tradicionales, mantener y mejorar la calidad y pertinencia de las estructuras educativas actuales, lograr un sistema de educación y capacitación más económico y promover la innovación y las oportunidades de aprendizaje a lo largo de la vida. Aprendizaje abierto y a distancia Página 1

4 Concepto y contribuciones IV. En general puede decirse que los sistemas de aprendizaje abierto y a distancia abarcan una gran variedad de elementos, tales como: misión o cometido de cada sistema en particular, programas y planes de estudios, estrategias y técnicas de enseñanza y aprendizaje, material y recursos pedagógicos, comunicación e interacción, sistemas de apoyo y de enseñanza, estudiantes, formadores, personal y otros expertos, procedimientos de evaluación, gestión, locales y equipo. Esta modalidad ha experimentado éxitos y fracasos, y muchos sistemas deben hacer frente a problemas y obstáculos que se oponen a una aplicación eficaz. Algunos de los problemas más comunes son la insuficiencia de la infraestructura tecnológica, las deficiencias de planificación y de programa, la falta de recursos humanos y conocimientos técnicos, la carencia de recursos financieros suficientes y la falta de reconocimiento de las equivalencias académicas. V. A veces el aprendizaje abierto y a distancia se utiliza para los niños y jóvenes en edad escolar que no pueden asistir a las escuelas ordinarias, o en apoyo de la enseñanza escolar, tanto primaria como secundaria, pero la mayor parte de los cursos y programas se dirigen a la población adulta. En los países en desarrollo, la educación a distancia para obtener una equivalencia escolar es una excelente manera de extender las posibilidades de educación a la población adulta. En los países desarrollados, es necesario aún establecer este tipo de programas para aquellos que han abandonado el sistema tradicional. VI. La formación de personal docente es un ámbito importante en que el aprendizaje abierto y a distancia ha aportado una contribución significativa. Esta puede abarcar la formación inicial para la obtención de un título oficial, la formación complementaria en el empleo para un perfeccionamiento reconocido oficialmente, y la capacitación permanente en el empleo en temas y materias específicos. Muchos ejemplos, en particular procedentes de los países en desarrollo, indican que la formación de personal docente impartida a distancia permite llegar a grandes grupos de beneficiarios y tiene mucha influencia en la evolución de los sistemas educativos nacionales. Tanto el sector público como el privado han hecho importantes contribuciones al desarrollo de la industria y el comercio a través de programas de educación técnica y profesional. Además de los estudios empresariales y la capacitación de técnicos, son dignos de mención los programas de formación agrícola y de capacitación para la administración pública y los servicios de salud. VII. La enseñanza extraescolar y el desarrollo comunitario son otros de los sectores en que se utiliza el aprendizaje abierto y a distancia. Los programas impartidos a distancia suelen llegar a muchas mujeres, en sociedades en que la mujer no tiene iguales oportunidades de participar en las formas tradicionales de educación y capacitación. Estos enfoques son especialmente indicados para la enseñanza de numerosas cuestiones complejas del mundo moderno, en las que es necesaria la aportación de una gran variedad de disciplinas. Existe también una amplia gama de proyectos que permiten a los niños y jóvenes escolares participar en la comunicación electrónica transcultural. Algunos de ellos son buenos ejemplos de promoción del entendimiento internacional a través de las fronteras étnicas y culturales. VIII. La educación a distancia en el nivel terciario ha seguido un modelo de desarrollo doble. Por una parte, han surgido numerosas universidades abiertas en modo único que atraen un gran número de nuevos estudiantes y, por la otra, hay cada vez más universidades tradicionales que comienzan también a utilizar la educación a distancia para impatir sus programas. Ello tiende a atenuar la distinción anterior entre los dos tipos de universidades. Aprendizaje abierto y a distancia

5 IX. El aprendizaje abierto y a distancia crea la posibilidad de generar nuevas modalidades de enseñanza y aprendizaje. Al estar vinculado al adelanto en las tecnologías de la información y la comunicación, permite seguir de cerca el desarrollo de las nuevas necesidades de aprendizaje y los nuevos modelos de acceso a la información y sus aplicaciones. Está demostrado que ello estimula la innovación en la educación ordinaria y puede incluso surtir efectos fuera del ámbito de la educación propiamente dicha. Así pues, se prevé que este tipo de aprendizaje ha de desempeñar una función especialmente decisiva en la creación de la sociedad mundial de la información. Tendencias actuales del aprendizaje abierto y a distancia X. Obviamente, el aprendizaje abierto y a distancia habrá de constituir un elemento importante de los futuros sistemas de educación y capacitación. A través de su aceptación en los sistemas tradicionales de educación y capacitación, en el futuro ha de formar parte del repertorio de la mayor parte de las instituciones educativas. Otra consecuencia de esta tendencia es que la distinción actual entre educación tradicional y aprendizaje abierto y a distancia ha de ser cada vez menos tajante. Una de las tendencias de la tecnología es la aparición de nuevas formas de aprendizaje a distancia basadas en tecnologías de telecomunicación más interactivas, con las consiguientes repercusiones pedagógicas, económicas y de organización. Además, se observa una importante propensión a la internacionalización. La cooperación institucional e intergubernamental se está intensificando y el concepto de aula mundial se ha materializado en un número elevado de proyectos, particularmente en relación con las nuevas redes mundiales de comunicación. XI. Desde una perspectiva regional, se observan grandes diferencias entre todas las regiones del mundo, aunque también una serie de similitudes. El aprendizaje abierto y a distancia existe desde hace casi cien años en las regiones más desarrolladas y, desde hace una o dos generaciones, en las regiones en desarrollo. En el mundo en desarrollo, esa modalidad de aprendizaje debe hacer frente a muchos de los problemas con que tropieza la educación tradicional, agravados por la falta de infraestructura y de competencias profesionales. Con todo, estas formas de impartir enseñanza han de perdurar, y muchos países las consideran una importante estrategia para ampliar el acceso y mejorar la calidad. XII. Las tendencias actuales en los países industrializados guardan relación con los problemas estructurales de la educación en la sociedad moderna, y con el adelanto de la tecnología. La necesidad de ampliar las oportunidades de aprendizaje durante toda la vida y las exigencias que plantea la educación colectiva, así como el imperativo de disponer de nuevas calificaciones, generan cuestiones a las que las estructuras e instituciones tradicionales no pueden responder fácilmente. Las tecnologías de la información y la comunicación influyen considerablemente en la educación y pueden contribuir a crear nuevas modalidades de enseñanza y capacitación. Los gobiernos, la industria y las instituciones educativas están ansiosos de desarrollar aplicaciones eficaces de las nuevas tecnologías y al mismo tiempo atender a las necesidades de los alumnos. Sin embargo, las formas tradicionales de enseñanza siguen prosperando y en la práctica puede observarse una gran variedad de enfoques para la aplicación de nuevas estrategias, con resultados muy diversos. Consideraciones de política y estrategia XIII. En los documentos de política nacional sobre educación y capacitación debería figurar una declaración sobre el cometido del aprendizaje abierto y a distancia. Tanto en las políticas nacionales como en el proceso de planificación se deberían abordar cuestiones fundamentales Aprendizaje abierto y a distancia Página 3

6 en relación con los objetivos, los grupos de destinatarios, los recursos y la infraestructura, la relación con el sistema tradicional, las medidas de aplicación, la coordinación, la financiación, la evaluación de la calidad y el reconocimiento. En la medida de lo posible, se debería consultar a todas las partes interesadas, y la planificación debería tener un carácter intersectorial. Conviene también tener en cuenta la cuestión de la escala y la participación del sector privado. XIV. Para que la iniciación o la reforma del aprendizaje abierto y a distancia en el plano nacional tenga éxito, hace falta una dirección visible y enérgica, así como el apoyo de las instancias superiores del gobierno, y una planifkación esmerada. Para asegurar una aplicación eficaz, se deberán incorporar procedimientos de evaluación ya en la etapa de planificación. Los planificadores deberán tener en cuenta las necesidades de capacitación del personal de que se trata. También habrá que prever fondos considerables para sufragar al comienzo las nuevas iniciativas e instituciones. Se considera que una operación es económica, no necesariamente cuando es de bajo costo, sino cuando se utilizan correctamente todos los recursos disponibles. Las instituciones de enseñanza a distancia necesitan recursos suficientes para poder reaccionar con prontitud ante las nuevas exigencias y situaciones. Es preciso establecer un sistema de enlace planificado y constante entre todos los interesados en el plano nacional para garantizar una coordinación. Los órganos internacionales y regionales pueden contribuir prestando apoyo y orientando la evolución dentro de cada país. XV. En los países en desarrollo existen algunos obstáculos comunes a la aplicación eficaz del aprendizaje abierto y a distancia. La falta de financiación, los problemas de asignación de recursos y la carencia de un apoyo sostenido son, tal vez, los más importantes, y tienen efectos nocivos en la calidad y los resultados. Otro problema es la falta de recursos humanos con suficientes competencias y motivación. El tercer gran problema es el de la infraestructura tecnológica, que impide utilizar eficazmente las tecnologías adecuadas, Por último, la carencia de una planificación estratégica y de una coordinación, así como las variables percepciones e intereses de los donantes pueden reducir el nivel de los logros. Entre las estrategias importantes para el desarrollo futuro pueden mencionarse la armonización de los objetivos, la clarificación de las políticas y la coordinación en el plano nacional, así como la coordinación y colaboración en el plano regional. El fomento de la capacidad es un factor importante, e incluye un mayor profesionalismo en la planificación y la gestión de los sistemas de aprendizaje abierto y a distancia. Otros aspectos que deben tenerse en cuenta son la constitución de redes entre los interesados nacionales, una mejor integración de los sistemas de educación y capacitación y el sector productivo, y la creación de una autonomía y capacidad progresivas, para que el funcionamiento continúe una vez que ha cesado la asistencia. XVI. Si bien la comunidad educativa con frecuencia se ha manifestado renuente a la aplicación de las nuevas tecnologías en la educación, los cambios espectaculares observados en el medio tecnológico de la sociedad han de repercutir necesariamente en ese sector. Ya están disponibles diversas tecnologías, con diversos grados de perfeccionamiento, que se adaptan bastante bien a la mayor parte de las condiciones de la enseñanza. Las nuevas tecnologías perfeccionadas, que permiten almacenar, recuperar, manipular y distribuir grandes volúmenes de información, y acelerar y facilitar las comunicaciones, abren enormes perspectivas. Todo ello se logra en una manera cada vez más integrada y a menor costo. La cuestión radicará en utilizar estas posibilidades con arreglo a estrategias educativas y académicas claras, e integrar los adelantos culturales e intelectuales generados por las nuevas tecnologías en la sociedad mundial de la información. Página 4 Aprendizaje abierto y a distancia

7 XVII. La interactividad es un elemento fundamental en la mayor parte de los nuevos servicios previstos. Las tecnologías se adaptan particularmente a las necesidades de comunicación de usuarios dispersos, a condición de que se basen en redes fiables. Para poder emplear satisfactoriamente las tecnologías electrónicas de información a gran escala en la educación, será necesario introducir cambios radicales en los sistemas educativos. La utilización de nuevas tecnologías en la educación supone adoptar nuevos enfoques respecto de la información disponible, a medida que los educandos adquieren conocimientos y establecen estructuras de conocimientos. El sector de la educación deberá organizarse como un importante usuario de la tecnología y asociado en el desarrollo de servicios. La integración y convergencia de los sistemas de aprendizaje abierto y a distancia con las estructuras de enseñanza tradicionales deberá formar parte de la estrategia en este contexto. Para lograrlo, se deberán examinar y definir nuevamente las funciones de los diversos actores clave. XVIII. No es fácil prever qué modelos y estructuras han de adoptar las instituciones de aprendizaje abierto y a distancia en el futuro. Se tiende a utilizar cada vez más esta modalidad en las universidades tradicionales, y esta tendencia casi seguramente ha de extenderse a todos los niveles y sectores. Por otra parte, hay también cabida para otro tipo de instituciones, tanto públicas como privadas. Los nuevos mercados y tecnologías impondrán cambios en todas las instituciones actuales y surgirán nuevos tipos de servicios e instituciones; sin embargo, siempre habrá necesidad de instituciones especializadas en el aprendizaje a distancia (universidades abiertas, escuelas abiertas, etc.) o departamentos con capacidad para prestar servicios a grupos muy numerosos de beneficiarios. Todas las instituciones deberán establecer nuevas asociaciones y alianzas para atender a las necesidades de la sociedad más eficazmente de lo que es común hoy en día. El acervo de experiencias y competencias de las instituciones de aprendizaje abierto y a distancia deberá capitalizarse en las estructuras futuras. XIX. Las estructuras de costes en el aprendizaje abierto y a distancia son bastante diferentes de las de los tipos tradicionales de educación. En general, las inversiones en capital sustituyen a los elevados costos recurrentes, con lo que las economías de escala se convierten en un factor decisivo. En los programas amplios de aprendizaje a distancia, los costos que supone cada graduado pueden ser considerablemente más bajos que en el caso de las instituciones tradicionales. Sin embargo, ello depende también de una serie de otros factores. Tales costos varían bastante según la utilización del material didáctico, los medios de comunicación y tecnologías, y los tipos y la organización de los servicios en apoyo a los estudiantes. Para evaluar los costos es también necesario considerar el índice de finalización de estudios. xx. Es preciso reforzar el alcance y el número de los estudios de costes del aprendizaje abierto y a distancia. La mayor parte de los estudios anteriores comparan los costos de los sistemas de aprendizaje a distancia unimodales con los de los sistemas tradicionales, mientras que hay pocos estudios de costes del aprendizaje abierto y a distancia que aplican las instituciones tradicionales o bimodales. La introducción de tecnologías de aprendizaje abierto y a distancia debería conducir a la reasignación de otros recursos, para evitar un aumento de los costes. En los estudios sencillos de la relación coste-eficacia no se toman en cuenta los aspectos cualitativos y sociales más generales. Los sistemas de aprendizaje abierto y a distancia con frecuencia se dirigen a otros grupos, que no tienen un acceso fácil a las instituciones convencionales, y hay otros beneficios que no pueden cuantificarse y calcularse fácilmente. Se deberán también tomar en cuenta los costes de oportunidad y los efectos en la productividad que acarrea el perfeccionamiento de la fuerza de trabajo a través de la capacitación en el empleo. Aprendizaje abierto y a distancia Página 5

8 XXI. La financiación de las instituciones de aprendizaje abierto y a distancia con frecuencia difiere de la de las instituciones tradicionales, y este hecho está respaldado por muchos argumentos. Por otra parte, si las instituciones tradicionales tienen el propósito de utilizar cada vez más esta forma de aprendizaje, será preciso armonizar de alguna manera la financiación de este tipo de programas con los mecanismos de financiación de los programas tradicionales. En general se parte de la base de que los destinatarios del aprendizaje abierto y a distancia, a menudo adultos que trabajan, deberían pagar una mayor proporción de los costes que los estudiantes corrientes. Sin embargo, este razonamiento inicial debería modificarse con arreglo a la misión de los programas, los grupos de beneficiarios y las circunstancias de cada lugar. Convendrá también examinar cuidadosamente el equilibrio de la financiación procedente del gobierno, los empleadores y cada uno de los estudiantes, teniendo presente que una financiación insuficiente puede tener efectos negativos, desde el punto de vista social y de la calidad. También se deberá velar por remediar toda discriminación económica injustificada entre los beneficiarios del aprendizaje abierto y a distancia y los demás estudiantes. Políticas de la UNESCO en materia de aprendizaje abierto y a distancia XXII. La política de la UNESCO en materia de aprendizaje abierto y a distancia se basa en su prioridad absoluta de promover el acceso a la educación permanente para todos. La Organización apoyó, desde sus comienzos, la utilización de la educación a distancia, pero los nuevos adelantos en las tecnologías de información y comunicación han intensificado radicalmente la demanda de educación permanente y, al mismo tiempo, ofrecen también nuevos medios para atender a esa demanda. Frente a los desafíos de la educación en el siglo XXI, la UNESCO continúa, a través de esta modalidad de aprendizaje, contribuyendo a la creación de una sociedad singular, en la cual se puede aprender durante toda la vida. XXIII. Como parte de su prioridad absoluta, la UNESCO se centra en la promoción de la educación básica para todos, alentando y apoyando las actividades en sus Estados Miembros, y haciendo especial hincapié en los esfuerzos de cooperación para establecer sistemas y programas de aprendizaje abierto y a distancia en beneficio de los que no han recibido los conocimientos básicos. XXIV. Se presta gran atención al aprendizaje abierto y a distancia como forma de atender las necesidades educativas de la población de adultos, a fin de ofrecer nuevas y diferentes posibilidades de aprendizaje a los que no las han tenido inicialmente o que, por una u otra razón, no las han aprovechado. XXV. La UNESCO sigue fomentando el aprendizaje abierto y a distancia con miras a diversificar los sistemas para impartir la enseñanza, en particular, la enseñanza técnica y profesional, alentando la cooperación y asociación entre empresas, órganos profesionales e instituciones de educación a distancia. Además, se presta apoyo a esta modalidad de aprendizaje como vía para satisfacer las necesidades especiales de los discapacitados, los migrantes, las minorías culturales y lingüísticas y otros a los que los sistemas tradicionales de enseñanza no pueden llegar eficazmente. XXVI. Se asigna gran importancia al aprendizaje abierto y a distancia en la formación de personal docente, en particular, la capacitación de profesores en el empleo, pero también la formación de formadores. Se apoyan asimismo las iniciativas nacionales y subregionales a través de las Cátedras UNESCO y la cooperación entre universidades. Página 6 Aprendizaje abierto y a distancia

9 XXVII. La UNESCO reconoce y apoya plenamente la contribución que puede aportar el aprendizaje abierto y a distancia al desarrollo de la enseñanza superior. Se presta asistencia a los Estados Miembros en sus esfuerzos por generalizar la utilización de la educación a distancia para ampliar el acceso a estudios superiores y mejorar su eficacia, entre otras cosas, ayudándoles en la instauración y desarrollo de sistemas de universidades abiertas y otros programas de enseñanza superior que se basen en la educación a distancia. XXVIII. En sus esfuerzos por apoyar a los Estados Miembros para una utilización más amplia del aprendizaje abierto y a distancia, la UNESCO da prioridad al fomento de la capacidad nacional, lo que incluye actividades para mejorar las políticas, la planificación, la administración, la financiación, el personal, la producción, las tecnologías y otros factores esenciales para el establecimiento y gestión de sistemas eficaces de este tipo de aprendizaje. XXIX De conformidad con su misión de servir a los Estados Miembros, la UNESCO asigna gran importancia a la cooperación internacional, interregional y regional para la promoción del aprendizaje abierto y a distancia. Mantiene una cooperación continua con organizaciones intergubernamentales, tales como los demás organismos de las Naciones Unidas, el Commonwealth of Leaming, el Banco Mundial, la Comisión de la Unión Europea, la OCDE, los bancos regionales de desarrollo, la Organización de los Estados Americanos, la Organización de Ministros de Educación de Asia Sudoriental, y otros. Ha establecido asimismo una cooperación estrecha con las organizaciones no gubernamentales, en particular, el Consejo Internacional de Educación a Distancia (CIED) y varias otras organizaciones no gubernamentales, organismos bilaterales, organismos especializados, institutos y asociaciones. Aprendizaje abierto y a distancia Página 7

10 1. INTRODUCCION 1. El aprendizaje abierto y a distancia constituye hoy en día uno de los campos de la enseñanza y la formación que con mayor rapidez se expande por todo el mundo. En los países en desarrollo se lo considera importante instrumento dirigido a los jóvenes y adultos cuyas necesidades en materia de aprendizaje no quedaron debidamente satisfechas, por cuestiones financieras, geográficas o de otro tipo, mediante el sistema tradicional de enseñanza y formación. En países mas desarrollados se entiende esta modalidad de aprendizaje como útil estrategia incorporada al panorama general que presenta la enseñanza. Dado su uso habitual en calidad de mecanismo complementario de enseñanza y formación, atiende a diversas necesidades de la población en general en materia de aprendizaje y a las necesidades especiales de las regiones poco pobladas y de los grupos desfavorecidos a los que va dirigido. 2. Las repercusiones que pudiera tener el aprendizaje abierto y a distancia en todos los sistemas de educación, desde la escuela primaria a la enseñanza superior, son hoy de mayor envergadura gracias a las novedades acaecidas en la esfera de la información y la comunicación, que sirven para que el estudiante esté cada vez menos sujeto a las restricciones que imponen el tiempo y el espacio. Al preverse que gracias a estas tecnologías la población cuente con un mayor grado de acceso al aprendizaje, reviste una importancia de ámbito nacional, regional e internacional el servirse de las mismas para garantizar la educación permanente para todos. 3. Según van cobrando conciencia los Estados Miembros y sus gobiernos del potencial que encierra esta modalidad para atender a sus necesidades más urgentes en materia de enseñanza y formación, es fundamental desde el punto de vista de su planificación de la enseñanza que las oportunidades que brinda se examinen de forma realista en el marco de los planes nacionales de desarrollo en general y de las prioridades y políticas concretas en materia de enseñanza. 4. Con el presente documento, que se preparó de conformidad con el Programa y Presupuesto Aprobados para , se persiguen los objetivos de contribuir al debate general sobre la función que corresponde al aprendizaje abierto y a distancia en el marco de los sistemas nacionales de educación y de facilitar la adopción de decisiones al respecto. En el documento se presenta además una visión general de las políticas y prioridades de la UNESCO en esta esfera indicadas en las resoluciones de su Conferencia General y su Consejo Ejecutivo, en la Estrategia a Plazo Medio correspondiente y en las recomendaciones formuladas por determinadas comisiones y por las grandes conferencias internacionales. 5. El documento tiene por objeto examinar el aprendizaje abierto y a distancia en el marco de las dificultades y oportunidades actuales, analizar los conceptos y aportes pertinentes, dar una idea general de las actuales tendencias de ámbito mundial y regional, formular observaciones en materia de políticas y estrategia y determinar las políticas de la UNESCO en la materia, comprendida la función que corresponde a ese aprendizaje en la esfera de la creación de capacidad y de la cooperación internacional. Página 8 Aprendizaje abierto y a distancia

11 6. El documento va dirigido, a modo de invitación abierta, a una amplia gama de posibles asociados, gobiernos, organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales, instituciones especializadas, asociaciones, sociedades industriales, empresas de telecomunicación y otros agentes interesados en este campo; el objetivo consiste en determinar de qué manera puede contribuir con eficacia el aprendizaje abierto y a distancia a atender en todo el mundo a las necesidades actuales más urgentes en materia de enseñanza y formación y de qué manera puede cumplirse con esta meta por medio de la cooperación internacional a la que está dedicada la UNESCO. Aprendizaje abierto y a distancia Página 9

12 II. DIFICULTADES Y OPORTUNIDADES Dificultades que encuentra la educación en el plano mundial 7. Ha de examinarse la educación en relación con el desarrollo económico, social y cultural de ámbito mundial. La mayor parte de los analistas económicos han señalado la importancia que reviste el capital humano en cuanto pieza fundamental de la economía. Por eso los gobiernos llevan varios decenios interesándose cada vez más en la formación de los recursos humanos. Aunque las circunstancias, prioridades y dificultades sean distintas, la tendencia ha sido tan obvia en los países en desarrollo como en los desarrollados. Se considera que esa formación de los recursos humanos por medio de la enseñanza básica, de ampliación y permanente constituye un factor decisivo del desarrollo, el crecimiento y la competitividad. Se piensa que la educación influye en el índice de natalidad, fomenta la independencia de la mujer, sirve para que mejoren las condiciones sanitarias y la agricultura y constituye una base de generación de puestos de trabajo, de desarrollo social, etc. Se ha de entender que es un derecho fundamental del individuo tener acceso a una educación apropiada, factor que puede contribuir de forma decisiva a la dignidad individual, a la supervivencia y el bienestar de la persona y de su familia y al desarrollo social y cultural de las comunidades locales. 8. Aunque en los últimos decenios se ha registrado en todo el mundo un notable crecimiento cuantitativo de la enseñanza y la formación, todavía existen a escala internacional y dentro de las distintas naciones desigualdades que no se pueden tolerar. Hay en el mundo unos 900 millones de adultos analfabetos, y unos 130 millones de niños de entre 6 y ll años de edad que carecen de estudios de todo tipo. Se prevé también que se prolongue la desigualdad de oportunidades de acceso a la enseñanza superior, sobre todo en vista del crecimiento demográfico que se ha pronosticado (UNESCO, 1995d). 9. Claro está que los nuevos datos cuantitativos de la educación no bastan como indicadores de resultados. En muchos países, el acceso a la educación sigue siendo limitado y son elevados los índices de abandono escolar. La mala calidad de la enseñanza es motivo de gran preocupación, y la pertinencia también constituye un grave problema. La rapidez con que evolucionan la fuerza laboral, el desempleo y la inseguridad hacen hoy en día necesaria la educación permanente. Tiene que ver con la mayor parte de estos problemas la cuestión de financiar la enseñanza en función de las necesidades actuales y futuras. Salta a la vista la falta de medios de los países en desarrollo, en tanto que las tendencias demográficas exigen ampliar la prestación de servicios de enseñanza. No obstante, el llamado abismo que separa los grados de conocimiento cada vez tiene más que ver con la gravedad de la situación que atraviesan ciertas regiones y en particular el Africa subsahariana. Otros múltiples problemas amenazan los logros de los sistemas de educación, cuya capacidad y rendimiento se han mantenido al mismo nivel o han llegado incluso a decaer. 10. Para hacer frente a las dificultades de carácter financiero con que tropieza la enseñanza se adoptan distintas estrategias; una de ellas consiste en diversificar la dotación de recursos privatizando algunas funciones didácticas, aceptando donativos procedentes de fuentes privadas e imputando los costos a los usuarios y participantes. Otra estrategia consiste en aumentar el grado de eficacia del propio sistema. Una tendencia general que probablemente va a seguir la educación en el futuro consiste en llevar a cabo reformas estructurales y limitar los gastos del sector público. Por ello procede examinar enfoques alternativos en lo relativo a los sistemas y la tecnología a fin de que aumente el índice de acceso y de que mejoren el rendimiento financiero, la calidad y los resultados derivados del proceso de aprendizaje. Página 10 Aprendizaje abierto y a distancia

13 11. Sin duda alguna, el acelerado desarrollo de las tecnologías de la información y la comunicación afectará aún en mayor grado a la enseñanza en adelante. Con toda probabilidad, las repercusiones se harán sentir principalmente al penetrar las tecnologías en la sociedad en general. Actualmente se dispone de una gran variedad de sistemas y dispositivos tecnológicos relativamente asequibles (por ejemplo, los CD-ROM y los diversos servicios por Internet). Estos mecanismos ya están aceptados y suelen estar a disposición del usuario tanto en el hogar como en el lugar de trabajo, si bien existen grandes diferencias al respecto de una región a otra. Se están transformando notablemente nuestra actitud y la manera en que nos servimos de la información. Nos acercamos a pasos agigantados a una sociedad que girará aún más en torno al conocimiento y que en gran medida se fundará en un nuevo paradigma tecnológico y económico. Esta tendencia repercute decisivamente en las políticas en materia de enseñanza y de mercado de trabajo y en la coordinación entre ambos factores. Uno de los principales obstáculos con que tropiezan el fomento del crecimiento sostenible y el aumento de la productividad deriva de la extrema escasez de recursos humanos debidamente cualificados. Por ese motivo, se dará prioridad absoluta a la educación, la capacitación o reciclado de los adultos y habrá de transformarse en adelante la asignación de recursos destinados a la enseñanza a fin de respaldar en mayor grado la educación de adultos y la educación permanente, comprendido el aprendizaje abierto y a distancia. 12. Es obvio que también revisten importancia las repercusiones directas que tienen las tecnologías en la enseñanza y la formación. Los gobiernos están decididos a que las instituciones de enseñanza se conecten con las nuevas redes y con las autopistas de la información, a que se incorporen a los planes de estudio la presentación y el conocimiento de las nuevas tecnologías y a que los profesores estén preparados y capacitados para hacer uso de los nuevos medios. Hancock (1993) resume de la siguiente manera las oportunidades de respaldar los procesos didácticos que brindan las tecnologías de la información y la comunicación: gran capacidad de alcance, economías de escala, profusión de ejemplos y de elementos visuales, la personalización, el acceso a la información y la simulación de situaciones. Además, el empleo de los nuevos medios tecnológicos repercute decisivamente, de forma tanto positiva como negativa, en las funciones cognoscitivas de los niños y los jóvenes. 13. El desarrollo de una economía más centrada en el conocimiento y más orientada a la prestación de servicios exige importantes transformaciones de la organización del trabajo y de la estructura de los conocimientos prácticos que hacen falta. Los nuevos puestos de trabajo suelen exigir nuevos conocimientos prácticos de nivel superior, capacidad de comunicación dirigida al cliente, la capacidad de resolver problemas y conocimientos empresariales. La aparición de un nuevo tipo de organización laboral más flexible tiene que ver, sin lugar a dudas, con el desarrollo de la tecnología. Una de las nuevas dificultades que encuentra la educación es que hace falta que cuenten con conocimientos prácticos de nivel elevado no sólo un grupo de élite, sino la población en general (IRDAC, 1990, Bengtsson, 199 1). 14. La evolución en las esferas política, económica y tecnológica supone una pronunciada orientación hacia la internacionalización. El grado cada vez mayor de integración y de interdependencia de las economías de!as distintas naciones da pie a intentos de integración económica en el plano regional, como por ejemplo en Europa, en el Asia Sudoriental, en América del Norte y América Central y en Africa Oriental y Meridional. Esas iniciativas suelen comprender la cooperación internacional y regional en materia de enseñanza y formación. Dado que el desarrollo de las tecnologías de la información y la comunicación propicia la internacionalización, surgen mercados internacionales y regionales en materia de Aprendizaje abierto y a distancia

14 enseñanza y formación, circunstancia que no sólo sirve para infundir a los planes de estudio un mayor grado de concienciación y de orientación con respecto a la dimensión internacional, sino que también facilita el intercambio y el uso conjunto de conocimientos técnicos y recursos humanos. 15. Los principales obstáculos con que tropieza la internacionalización son las trabas oficiales, cada vez más numerosas, que se imponen a la emigración y la dificultad de convalidar en los distintos países los diplomas y títulos obtenidos en el extranjero. La internacionalización también encierra una dimensión cultural. El aumento de la comunicación pone de relieve la necesidad de un intercambio recíproco de información y de entender los diversos contextos culturales y sociales. Las fuerzas culturales y étnicas a veces se oponen a la internacionalización, lo cual provoca la concienciación nacional, étnica y regional y, en los casos extremos, la polarización y la fragmentación. El reto que debe asumir la enseñanza consiste en preparar a los ciudadanos para que habiten en una comunidad genuinamente internacional sin dejar a un lado la riqueza y los valores propios de la diversidad cultural. El potencial que encierra el aprendizaje abierto y a distancia 16. Al tratar de atender a las nuevas exigencias, podrá considerarse que, en comparación con el método tradicional de enseñanza presencial propio de la mayor parte de los sistemas educativos, el aprendizaje abierto y a distancia sirve de método no sólo complementario, sino también alternativo, de impartir enseñanza y formación. Se pueden evaluar los beneficios que reporta en función de criterios fundamentalmente técnicos, sociales y económicos, pero los enfoques basados en el aprendizaje abierto y los métodos de aprendizaje a distancia también pueden tener sus propias repercusiones en el plano educativo al ser especialmente adecuados o eficaces y al suscitar distintas maneras de concebir la generación, el traspaso y la adquisición de conocimientos. Dadas estas circunstancias, ha de considerarse que el aprendizaje abierto y a distancia actúa más de complemento de los otros enfoques que de sustituto de los mismos. 17. Desde el punto de vista del estudiante, el aprendizaje abierto y a distancia supone un mayor grado de acceso y, en consecuencia, una gama más amplia de oportunidades de instruirse y titularse. Los obstáculos que se pueden superar gracias a esta modalidad no son únicamente los que impone la distancia geográfica, sino también otras circunstancias restrictivas como, por ejemplo, las limitaciones de carácter personal, los obstáculos culturales y sociales y la falta de infraestructuras educativas. Al estudiante le suele salir más barata esta alternativa que asistir a un curso impartido con métodos tradicionales. Es importante combinar la enseñanza y la formación con las actividades laborales, pues muchas personas no se pueden permitir el lujo de ausentarse del trabajo. El aprendizaje abierto también implica un enfoque más centrado en el alumno al brindar a éste mayor flexibilidad y más posibilidades de seleccionar el contenido y al propiciar la organización del programa. 18. Para el empleador, el aprendizaje abierto y a distancia también supone ventajas diversas. Brinda la posibilidad de organizar el aprendizaje y el desarrollo profesional en el lugar de trabajo, lo cual suele resultar más flexible y sirve para ahorrar los costos derivados de los desplazamientos, la subsistencia, etc. Cuando se sirven del aprendizaje a distancia, la empresa y los empleados suelen hallarse en una situación de inversión conjunta (de dinero y de tiempo) que va encaminada a lograr objetivos comunes y se basa en valores y en una cultura comunes. Este método sirve para aumentar la productividad y fomenta el desarrollo de la comunicación y de otro tipo de conocimientos prácticos relacionados con el trabajo. Normalmente basta con formar una cantidad suficiente de empleados para que resulte rentable el aprendizaje abierto y a distancia. Otras ventajas que reporta al empleador son la mayor disponibilidad del empleado Página 12 Aprendizaje abierto y a distancia

15 mientras dura el programa de formación y la facilidad de trasladar de un sitio a otro los programas y procesos de formación. 19. Las ventajas de que disfrutan los estudiantes y los empleadores son consideraciones de importancia desde el punto de vista de los gobiernos. Tradicionalmente, los gobiernos han prestado servicios de educación a distancia con los siguientes objetivos: - aumentar el acceso a las oportunidades de enseñanza y formación; - brindar más oportunidades de actualización de conocimientos, de perfeccionamiento y de realización personal; - mejorar la rentabilidaad; - fomentar la calidad y la variedad de las estructuras educativas existentes; - ampliar y consolidar la capacidad. Hoy en día cada vez se reconoce más el lugar que corresponde al aprendizaje abierto y a distancia y la función que desempeña en cuanto componente de todo sistema nacional de enseñanza y formación. Entre las posibles funciones que se han determinado destacan las siguientes: corregir la desigualdad que existe entre distintas edades, ampliar el acceso a la enseñanza en distintos sectores geográficos, difundir campañas educativas e impartir enseñanza corriente a amplios sectores de la población, formar con rapidez y eficacia a determinados grupos meta, impartir enseñanza a poblaciones antes marginadas, ampliar la capacidad de la enseñanza en áreas de estudio nuevas y de carácter multidisciplinario, combinar la enseñanza con el trabajo y la vida familiar, fomentar una variedad de capacidades por medio de la enseñanza recurrente y permanente, ampliar la dimensión internacional de la experiencia didáctica y mejorar la calidad de los actuales servicios didácticos (Rumble, 1989; Ljoså, 1992). Aprendizaje abierto y a distancia Página 13

16 III. EL CONCEPTO Y LOS APORTES El concepto de aprendizaje abierto y a distancia 20. El término aprendizaje abierto no cuenta con una definición universalmente aceptada. Para algunos, abierto se aplica al ingreso libre y al acceso sin condiciones a las oportunidades de aprendizaje, haciendo hincapié en la importancia de eliminar los obstáculos a las oportunidades de aprendizaje. Otros opinan que podrán tener cabida en el término cuestiones de método y organización, con lo cual será posible sustituir en ocasiones el término aprendizaje abierto por el término aprendizaje flexible. Jeffries et al. (1990) lo definen de la siguiente manera: Todo tipo de aprendizaje en el cual el agente que lo imparte (una institución o una organización que estén a cargo de un sistema de formación, por ejemplo) permite a cada estudiante elegir entre uno o varios aspectos determinados del aprendizaje. Por lo general, tal proceso consiste en ayudar a los estudiantes a que ellos mismos se encarguen de ciertos factores como lo que aprenden, cómo lo aprenden, dónde lo aprenden, a qué velocidad lo aprenden, a quién se deben dirigir en caso de que necesiten ayuda y decidir si quieren que se les evalúe el aprendizaje y, en caso positivo, dónde y cuándo. 21. El término educación a distancia suele comprender en la mayor parte de los casos las cuestiones de apertura y flexibilidad, pero las definiciones se suelen centrar en la posibilidad de que quienes participan en el proceso de aprendizaje se comuniquen sin limitaciones temporales ni espaciales, sobre todo dadas las posibilidades que brindan las nuevas tecnologías (y algunas de las viejas). Perraton (1993a) describe la educación a distancia como un proceso didáctico en el cual está encargado de una proporción importante de la enseñanza alguien que está separado del estudiante en el espacio o en el tiempo. Esta definición comprende la mayor parte de los enfoques tradicionales adoptados en cuestión de enseñanza a distancia, pero no da cuenta del hecho de que los estudiantes también suelen estar separados en el espacio o en el tiempo, factor que puede encerrar considerable importancia habida cuenta de las constantes transformaciones a las que están sometidos los entornos donde tiene lugar el aprendizaje y los modelos de comunicación. En el término educación a distancia puede quedar comprendido el empleo de diversos medios, como por ejemplo la letra impresa, la correspondencia por escrito y medios, redes y multimedios sonoros, visuales y basados en las computadoras, todos ellos encaminados a presentar información o a propiciar la comunicación entre los participantes. 22. Se suele emplear la expresión aprendizaje abierto y a distancia cuando se pretende describir toda una gama de tipos de enseñanza y aprendizaje conexos sin hacer demasiado hincapié en diferenciaciones y definiciones precisas. Con esta expresión se pone de relieve a la vez el carácter abierto en lo relativo al acceso, la organización y los métodos, la flexibilidad con que se imparte la enseñanza o que caracteriza a los modelos de comunicación y el empleo de distintas tecnologías aplicadas al aprendizaje. Aunque la mayor parte de este documento está dedicado a la educación a distancia, y en particular al aprendizaje a distancia, se ha elegido el término más amplio para insistir en los aspectos relacionados con las políticas y dejar de lado los detalles técnicos. 23. El aprendizaje abierto y a distancia se suele contraponer a la educación tradicional o presencial, que cabe definir como el tipo de educación que tiene lugar en un aula o un auditorio. Sin embargo, las etiquetas educación a distancia y educación presencial comprenden una amplia gama de variedades y métodos. En su estado puro, la educción presencial puede variar a lo largo de un continuo que va de las tutorías individuales a las conferencias pronunciadas ante un público numeroso pasando por las actividades en grupo, Página 14 Aprendizaje abierto y a distancia

17 los seminarios y la enseñanza en aulas. En cada caso se pueden adoptar distintos enfoques y métodos didácticos. La enseñanza presencial también se puede servir de diversos medios de comunicación y se suele combinar con periodos de estudio por cuenta propia que dirigirá más o menos de cerca el profesor y que dependerán del material pedagógico de que se, trate. Del mismo modo, la enseñanza a distancia adopta formas diversas en función de los medios, los métodos y los enfoques organizativos que se hayan elegido. La primera versión, que sigue siendo la más extendida, es la enseñanza por correspondencia. La letra impresa constituye el material pedagógico predominante y la correspondencia supone el medio de comunicación más habitual. Otras variedades son las escuelas radiofónicas, la televisión educacional, la enseñanza por teléfono, las teleconferencias llevadas a cabo con medios audiovisuales y la comunicación mediante computadoras. Los medios que sirven para superar la distancia física se combinan muy a menudo con encuentros personales llevados a cabo mediante grupos de trabajo, seminarios o conferencias. 24. Lo hasta aquí señalado indica que, aunque en teoría se distingue tajantemente entre educación a distancia y educación tradicional o presencial, en la práctica no está tan clara la diferencia. Confirma tal conclusión el hecho de que un número cada vez mayor de instituciones educativas se sirva por igual de métodos tradicionales y de métodos a distancia al preparar los programas de enseñanza, ya sea en calidad de formas alternativas (cf. la expresión institución bimodal ) o mezclando los dos tipos en un mismo programa (lo que a veces se entiende por formas híbridas ). La acepción de educación a distancia que se ha elegido para redactar este documento tiene carácter práctico; en ella quedan comprendidas todas las formas que cuenten con algún tipo de elemento importante en materia de aprendizaje a distancia. Los elementos que conforman los sistemas de aprendizaje a distancia 25. Hasta la fecha, las distintas formas de educación a distancia se han descrito fundamentalmente en función de los distintos medios, pero estos últimos representan un solo aspecto de los sistemas de aprendizaje a distancia, que se distinguen notablemente entre sí en función de otros aspectos. Puede que la distinción más habitual sea la que se hace entre instituciones de unimodales y de bimodales. Las primeras se crean y organizan con el único fin de prestar servicios de educación a distancia, mientras que las segundas prestan por igual servicios de educación a distancia y servicios de educación tradicional. En muchos casos se imparte la educación a distancia gracias a la asociación de varias instituciones del mismo tipo o por medio de distintos tipos de instituciones que cumplen distintas funciones. También participa el sector privado, que suele competir con las instituciones dedicadas a la educación tradicional. Según los aspectos en que se centre cada sistema, existirán notables diferencias relativas a la concepción, la organización y la gestión de los distintos componentes y subsistemas. No es este el momento de examinar su estructura, pero conviene tener presentes los principales componentes que son comunes a la mayoría de los sistemas actuales. 26. La misión de un sistema de aprendizaje a distancia define la función que desempeña el sistema en el marco de un contexto determinado de políticas educativas. Podrá dirigirse a objetivos determinados y a grupos, regiones, sectores o niveles de educación y formación que se fijen como meta; también podrá regirse por determinados valores y filosofías del aprendizaje y la enseñanza. Mientras que la declaración de principios de una institución gubernamental formará parte de una política nacional a largo plazo encuadrada en el sector de la enseñanza pública, las organizaciones privadas podrán encargarse de desempeñar funciones subsidiarias en relación con las instituciones públicas. Por otra parte, las organizaciones privadas han de atender con rapidez y eficacia a las necesidades de determinados sectores del mercado y, en especial, del mercado laboral. Aprendizaje abierto y a distancia Página 15

18 27. Los programas y planes de estudio son importantes elementos que definen el perfil de un sistema o una institución. Han de guardar relación con la misión y con las necesidades o los mercados que se hayan determinado, y han de clasificarse en función de criterios pertinentes al conjunto del sistema educativo. Muchos sistemas de educación a distancia ofrecen cursos de preparación de exámenes y títulos que son equivalentes o análogos a los que ofrecen las instituciones tradicionales y que están sometidos a una reglamentación análoga por lo que atañe al contenido, el ingreso y la evaluación. 28. Las estrategias y técnicas de enseñanza y aprendizaje dependerán en parte del tipo de programa de que se trate y en parte de las necesidades que se prevé que atiendan, pero dependerán también de las ideas y los valores del sistema en concreto y de las características y el potencial educativo de las tecnologías que se empleen. Puede haber una conexión entre las estrategias de enseñanza, los factores económicos y la elecci ón de tecnología. 29. EL material y los medios de aprendizaje forman parte imprescindible de todo sistema de aprendizaje a distancia. Si es de ámbito global y está bien preparado, el material podrá en gran medida fomentar el aprendizaje por cuenta propia e influir en la calidad del conjunto del sistema. La elaboración y la producción de material suelen considerarse un subsistema de las organizaciones que imparten enseñanza a distancia. Hasta cierto punto podrá hacerse uso de material, libros de texto y soportes lógicos ya existentes, pero en la mayor parte de los casos se elaborará material didáctico concebido para cada programa en concreto. 30. Se considera que, como en cualquier otro tipo de enseñanza, la comunicación entre profesores y estudiantes forma parte imprescindible de la educación a distancia. Por eso, el concepto de enseñanza a distancia no suele abarcar el estudio por cuenta propia desprovisto de comunicación y de apoyo externo. En cambio, los sistemas de aprendizaje abierto suelen basarse en gran parte en el estudio por cuenta propia. La importancia que se conceda al contacto entre el estudiante y el profesor, variará en gran medida de un sistema a otro y tiene que ver directamente con las estrategias de enseñanza. 31. Otro componente decisivo es el contacto que mantienen entre sí los propios estudiantes. En algunos tipos de educación a distancia prácticamente no existe dicho contacto, pero en la mayor parte de los casos se le concede gran importancia. Se podrá propiciar de distintas maneras el contacto que mantienen entre sí los estudiantes. Estos suelen reunirse físicamente en grupos que a veces están conectados con otros tipos de apoyo de ámbito local. Ciertas tecnologías sirven para organizar grupos virtuales gracias a los cuales los estudiantes se mantienen en contacto a distancia comunicándose, por ejemplo, por medio de computadoras. 32. Es elemento común Za prestación de apoyo a escala local. Claro está que suponen formas de prestación de apoyo a escala local una carta, una llamada telefónica o un mensaje de correo electrónico, pero el tipo de apoyo al que se alude en este apartado es el que sirve para propiciar algún tipo de contacto directo (presencial) entre el estudiante y un maestro o un mentor o colaborador. Este elemento se podrá organizar por completo en forma de reuniones presenciales o combinando éstas con la comunicación a distancia (como, por ejemplo, las teleconferencias). Se suele prestar apoyo a escala local en un centro de estudios o de medios que facilite también el acceso a otros medios de aprendizaje, a otro tipo de equipo, etc. 33. El sistema de prestación de los servicios educativos comprenderá, por un lado, la distribución de material empaquetado, la emisión de programas, la celebración de conferencias, etc. y, por otro, los sistemas de comunicación y contacto y el apoyo a escala local. Página 16 Aprendizaje abierto y a distancia

19 34. Se suele distinguir entre el subsistema del estudiante y el asesor académico y el subsistema de material pedagógico. En el plano administrativo, el primero comprende el ingreso, la asignación a los cursos y a los servicios estudiantiles, los procedimientos de aprendizaje y enseñanza, las tareas académicas y la evaluación, el abandono y el cumplimiento de los requisitos y los exámenes. A los asesores académicos, a quienes se ofrecen contratos de tiempo parcial, se los ha de seleccionar, formar y supervisar. 35. El personal y los demás expertos que integran un sistema de aprendizaje a distancia han de contar con una amplia gama de competencias diversas. Ya se han mencionado los asesores académicos. También hacen falta otros expertos dotados de distintas cualificaciones que trabajen a tiempo completo o en régimen de consultor externo: planificadores, encargados de concebir programas de enseñanza, encargados de elaborarlos y producirlos, investigadores, expertos en medios de comunicación, expertos en mercadotecnia y personal administrativo. 36. Para contar con una gestión y una administración eficientes no sólo hace falta personal competente, sino también sistemas y prácticas administrativos, sistemas de planificación y supervisión, sistemas presupuestarios y de contabilidad y sistemas de otro tipo, todos elloi bien concebidos y eficaces. Muchos de estos elementos serán bastante distintos de los sistemas correspondientes que hacen falta para gestionar otros tipos de educación. 37. Puede que las necesidqdes en materia de locales y equipo sean muy distintas de las que tienen las instituciones de enseñanza tradicional. Dado que un sistema de aprendizaje a distancia unimodal no tiene estudiantes residentes, no hacen falta aulas, auditorios y otras instalaciones parecidas en la sede de la institución. Puede que a escala local sea necesario contar con ese tipo de instalaciones, de las que a menudo se dispondrá en colaboración con instituciones locales. En la sede del sistema hará falta contar con instalaciones de producción y con espacio de almacenamiento, pero también es posible descentralizar en cierta medida la producción. 38. Por último, ha de formar parte del sistema una evaluación encaminada a suministrar información relativa al ajuste de las funciones y al funcionamiento de los elementos del sistema y a lograr que el aporte y el desarrollo de esos mismos elementos sean óptimos. Principales aportes del aprendizaje abierto y a distancia 39. El aprendizaje abierto y a distancia está orientado a una gran variedad de objetivos. En esta sección se resumirán algunas de las principales áreas y sectores en que sus aportes han sido importantes. El alcance del presente documento limitará el número de casos y ejemplos particulares que se mencionen. Enseñanza general 40. La educación a distancia va a veces dirigida a los niños y jóvenes en edad escolar que no pueden asistir a las escuelas corrientes de primer y segundo ciclo. En el primer ciclo suele hacer falta que los padres o los profesores, o en su lugar los asistentes de estos últimos, supervisen el proceso y den alguna clase. La educación a distancia puede beneficiar a las zonas apartadas geográficamente en las que resulta prácticamente imposible implantar un sistema tradicional de enseñanza. También puede beneficiar a los alumnos minusválidos o que padecen enfermedades prolongadas y a los que se encuentran desplazados o han debido abandonar su país natal. Aprendizaje abierto y a distancia Página 17

20 4 1. La educación a distancia también sirve para complementar la enseñanza en los casos en que se carece de material didáctico o los profesores no cuentan con titulación oficial (por medio de radio interactiva, televisión educativa, redes de satélites, etc.) o en el caso de que el escaso número de alumnos matriculados en una especialización determinada no justifique organizar enseñanza de carácter tradicional. La educación a distancia dirigida a los niños y jóvenes en edad escolar concierne tanto a los países en desarrollo como a los desarrollados, si bien los objetivos y el tipo de medios empleados variarán en función de las distintas situaciones y de los recursos de que se disponga. Aunque el aprendizaje a distancia suele emplearse para resolver los problemas concretos que plantean los distintos tipos de educación tradicional, en muchos países desarrollados se tiende actualmente a utilizarlo como nuevo método de enriquecimiento que resulta atractivo gracias a las nuevas tecnologías de la comunicación (Evans T. et al, 1993b). 42. Muchas instituciones y programas que ofrecen cursos y programas equivalentes a los de las escuelas van dirigidos principalmente a los jóvenes, los adolescentes y los adultos. En todo el mundo existen amplios sectores de jóvenes y adultos que abandonaron los estudios formales en las etapas iniciales y que, pasados los años, disponen gracias a la educación a distancia de una cómoda oportunidad de reanudarlos. Participan en este tipo de educación millones de estudiantes adultos que de esa manera obtienen titulaciones académicas de grado superior y mejoran su calidad de vida. Los programas equivalentes a los que ofrecen las escuelas resultan más eficaces cuando existen programas de estudio divididos en módulos y los estudiantes pueden presentarse a los exámenes sin matricularse en cursos convencionales. Formación del profesorado 43. La formación del profesorado es un aspecto de especial importancia al que se ha aplicado en numerosas ocasiones la educación a distancia en lo.que respecta a la formación inicial del docente, a la obtención de titulación académica superior, a las mejoras de carácter profesional y a la formación permanente con respecto a determinados temas y asignaturas del personal ya incorporado. Además de recurrir a instituciones y programas dedicados a la formación del profesorado, el personal docente suele servirse de programas y cursos generales a distancia que ofrecen las universidades a fin de mejorar su cualificación. Muchos ejemplos, la mayoría de los países en desarrollo, dan prueba de que la formación a distancia del profesorado puede beneficiar a amplios grupos de profesores y puede tener repercusiones decisivas en el desarrollo de los sistemas educativos nacionales. Por consiguiente, el empleo del aprendizaje abierto y a distancia con fines de preparación del profesorado es una estrategia fundamental cuando hace falta ampliar el sistema educativo público o mejorar la calidad del mismo. (Perraton 1993b se ocupa más a fondo del tema). 44. Es común a muchos países la necesidad de ampliar los conocimientos y la competencia del profesorado en lo relativo al empleo de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación en las escuelas. En dicho caso, también resulta sumamente apropiado hacer uso de las tecnologías en los programas de formación del profesorado. Formación profesional y educación permanente 45. La formación técnica y profesional ha ido adquiriendo preponderancia en los últimos años, no sólo al contribuir a que aumente la productividad del mercado laboral nacional, sino también al ayudar a los individuos a que mejoren sus perspectivas laborales dadas unas circunstancias socioeconómicas en acelerada y continua evolución. Al respecto destaca la Página 18 Aprendizaje abierto y a distancia