Flowing water may exist on Mars

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1 (Recuperado de: el 4 de Agosto de 2011) Flowing water may exist on Mars Aug 4, comments Mysterious streaks on the Red Planet Liquid water might exist on Mars today, according to a group of scientists in the US. Images from NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) reveal that dark, narrow, finger-like structures follow slopes in certain regions of the southern hemisphere of the planet during its summer months. The researchers believe that these could be caused by flowing salt water and say the finding raises the tantalizing prospect that there might be life on Mars. In recent years, satellites in orbit around Mars have shown that ice is likely to exist just below the surface of the planet in mid- to high-latitude regions. Satellite images have also revealed gullies on the walls of Martian craters that may have been created by liquid water flowing down the walls in fairly recent geological history although some researchers do not agree. However, it is widely agreed that liquid water in the form of long-lived lakes could not be present on Mars today, given average surface temperatures on the planet of about 60 C and extremely dry conditions. Now, Alfred McEwen of the University of Arizona and colleagues say the Martian surface may be home to liquid water after all, even if in a somewhat transient state. The discovery came after one of McEwen's colleagues, Lujendra Ojha, analysed two slightly offset images

2 of the same point on the Martian surface taken by the MRO's telescope, the High- Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE). The idea was to construct a stereo image in order to perceive depth, but this proved problematic because the details in the images, which were taken at slightly different times, were not identical. Changing with the seasons The researchers quickly identified the presence of dark streaks just a few metres wide and up to several hundred metres long that extended down steep rocky slopes and the lengths of which changed over time. By referring to other archive images, and then confirming their discovery with fresh images from HiRISE, the researchers realized that these features were present in a few select places in the southern hemisphere, and that they appeared in Mars late spring, grew during the summer and then faded with the onset of autumn or winter. Another team member, Shane Byrne, says that the researchers "thought long and hard" about what could be causing these streaks. They wondered whether the culprit might be dust avalanching down the slopes and exposing darker material below, but they ruled out this idea because the phenomenon is only visible on slopes that are practically dust-free. Another possibility is that the streaks are caused by melting ice, but the researchers dismissed this because in some of the regions studied the peak daytime temperature at the height of summer reaches 25 C, which would prohibit the formation of ice for any length of time. Instead, say the researchers, the streaks are best explained by flowing briny water. Salt, which is known to be widespread on Mars, lowers the freezing point of water, allowing it to exist in its liquid state at temperatures well below 0 C. Salt also alters the evaporation properties of water, meaning brine can withstand Mars' extremely dry conditions more readily than pure water. As for the darkened surfaces, McEwen and colleagues suggest that the liquid might be sticking fine-grained materials together and causing them to appear dark when usually they would be lighter, but the researchers admit that they cannot explain why the slopes return to their normal colour in winter. Mysterious streaks There are more unanswered questions regarding the streaks. Why, for example, have none been found in Mars' northern hemisphere? The team suggests that this could be because of a greater abundance of suitable rocky slopes in the south and the fact that southern summers are warmer. Most importantly, however, the team does not understand where the water comes from. The researchers hypothesize that the water seeps out onto the rocky outcrops having travelled along cracks within the rock until it meets the surface. This suggests that the water is coming from underground, but, as Byrne points out, the temperature just a few metres below the Martian surface, even in the height of summer, is low enough to freeze all but the most exotic brines. Michael Hecht of NASA s Jet Propulsion Laboratory in California, who was not involved in the research, believes that the work provides "convincing and exciting" evidence for

3 flowing water on the surface of Mars. He says that McEwen and colleagues are "entirely justified" in pinpointing brine as the explanation, pointing out that Mars is so dry that even at temperatures as low as 70 C, water can still evaporate. "The only way to have persistent liquid water is to find a way for it to remain liquid near 70 C," he says. "Brines can do that." Hecht, however, thinks that the water is probably "scavenged" from the atmosphere, explaining that during the winter the steep slopes in the southern hemisphere are colder than any of the surrounding surfaces and so trap water by preventing it from evaporating. To prove the brine hypothesis, however, a robotic landing craft will need to be sent to one of the regions with the newly identified features, says Byrne. A lander, he says, would be able to positively identify the existence of liquid water and, if it did so, establish the water s composition to find out what kind of salts it contains. He adds that such a mission might also be able to hunt for signs of simple life forms, suggesting that unusual types of bacteria might conceivably live in brine water. The research is published in Science About the author Edwin Cartlidge is a science writer based in Rome Puede existir agua líquida en Marte 04 de agosto comentarios

4 Rayas misteriosas en el Planeta Rojo El agua líquida podría existir en Marte, de acuerdo con un grupo de científicos en los EE.UU.. Imágenes de Marte Reconnaissance Orbiter (MRO) revela que los oscuros y estrechos, estructuras parecidas a dedos siguen pendientes en algunas regiones del hemisferio sur del planeta durante los meses de verano. Los investigadores creen que estos podrían ser causados por corrientes de agua salada y dicen que el hallazgo plantea la tentadora posibilidad de que podría haber vida en Marte. En los últimos años, los satélites en órbita alrededor de Marte han mostrado que el hielo es probable que exista debajo de la superficie del planeta en medio a alto regiones de latitudes. Las imágenes de satélite han revelado también barrancos en las paredes de los cráteres de Marte que pueden haber sido creados por el agua líquida que fluye por las paredes de la historia geológica relativamente reciente - aunque algunos investigadores no están de acuerdo. Sin embargo, es ampliamente aceptado que el agua líquida en forma de larga duración, los lagos no pudo estar presente en el Marte actual, teniendo en cuenta la temperatura media superficial del planeta de alrededor de -60 C y condiciones extremadamente secas. Ahora, Alfred McEwen de la Universidad de Arizona y sus colegas dicen que la superficie de Marte puede ser el hogar de agua líquida, después de todo, aunque en un estado algo transitorio. El descubrimiento se produjo después de uno de los compañeros de McEwen, Lujendra Ojha, se analizaron dos imágenes ligeramente desplazado del mismo punto de la superficie de Marte tomadas por el telescopio de la MRO, el experimento de alta resolución Imaging Science (HiRISE). La idea era construir una imagen estéreo con el fin de percibir la profundidad, pero esto resultó problemático porque los detalles en las imágenes, las cuales fueron tomadas en diferentes momentos, no eran idénticos. Cambia con las estaciones Los investigadores identificaron rápidamente la presencia de manchas oscuras a pocos metros de ancho y hasta varios cientos de metros de largo que se extendió por empinadas laderas rocosas y las longitudes de los cuales cambiaron con el tiempo. Al referirse a las imágenes de archivo, y luego de confirmar su descubrimiento con nuevas imágenes de

5 HiRISE, los investigadores constataron que estas características están presentes en algunos lugares selectos en el hemisferio sur, y que apareció a finales de primavera de Marte, crecieron durante el verano y luego se desvaneció con la llegada del otoño o el invierno. Otro miembro del equipo, Shane Byrne, dijo que los investigadores "reflexionado mucho" sobre lo que podría ser la causa de estas líneas. Se preguntaban si el culpable podría ser polvo de avalanchas en las laderas y la exposición de material más oscuro por debajo, pero descartó esta idea debido a que el fenómeno sólo es visible en las laderas que están prácticamente sin polvo. Otra posibilidad es que las estrías son causadas por el derretimiento del hielo, pero los investigadores despedidos porque en algunas de las regiones estudiadas de la temperatura durante el día pico de la temporada de verano alcanza los 25 C, lo que prohíbe la formación de hielo durante un período de tiempo. En su lugar, dicen los investigadores, las rayas se explican mejor por corrientes de agua salobre. Sal, que es muy extendidas en Marte, disminuye el punto de congelación del agua, lo que le permite existir en estado líquido a temperaturas muy por debajo de 0 C. La sal también altera las propiedades de la evaporación del agua, es decir, la salmuera puede soportar condiciones extremadamente seco de Marte con más facilidad que el agua pura. En cuanto a las superficies oscuras, McEwen y sus colegas sugieren que el líquido podría ser pegado materiales de grano fino en conjunto y haciendo que aparezca oscuro cuando por lo general que sería más ligero, pero los investigadores admiten que no pueden explicar por qué las pistas de volver a su color normal en invierno. Rayas misteriosas Hay más preguntas sin respuesta con respecto a las líneas. Por qué, por ejemplo, no tienen ninguno ha encontrado en el hemisferio norte de Marte? El equipo sugiere que esto podría ser debido a una mayor abundancia de las laderas rocosas adecuadas en el sur y el hecho de que los veranos son más cálidos del sur. Lo más importante, sin embargo, el equipo no entiende dónde viene el agua. Los investigadores presumen que el agua se filtra en los afloramientos rocosos de haber viajado a lo largo de las grietas en la roca hasta que se encuentra en la superficie. Esto sugiere que el agua proviene del subsuelo, pero, como señala Byrne, la temperatura a pocos metros bajo la superficie marciana, incluso en pleno verano, es lo suficientemente bajo como para congelar todas menos las salmueras más exóticos. Michael Hecht, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, quien no estuvo involucrado en la investigación, cree que el trabajo ofrece "convincente y emocionante" prueba de agua que fluye sobre la superficie de Marte. Él dice que McEwen y sus colegas están "totalmente justificado" en la localización de salmuera como la explicación, señala que Marte es tan seco que aún a temperaturas tan bajas como -70 C, el agua puede evaporarse. "La única manera de tener agua líquida persistente es encontrar una manera para que permanezcan en estado líquido cerca de -70 C", dice. "Brines puede hacer eso."

6 Hecht, sin embargo, piensa que el agua es, probablemente, "rescatados" de la atmósfera, y explicó que durante el invierno, las fuertes pendientes en el hemisferio sur son más fríos que los de las superficies de los alrededores y lo atrapan el agua evitando que se evapore. Para probar la hipótesis de salmuera, sin embargo, una lancha de desembarco robot tendrá que ser enviado a una de las regiones con las características recién identificada, dice Byrne. El módulo de aterrizaje, dice, sería capaz de identificar positivamente la existencia de agua líquida y, si lo hizo, establecer la composición del agua para averiguar qué tipo de sales que contiene. Él añade que esta misión también podría ser capaz de buscar señales de formas simples de vida, lo que sugiere que los tipos de bacterias inusuales concebible que viven en el agua salada. La investigación se publica en Ciencias Acerca del autor Edwin Cartlidge es un escritor de ciencia con sede en Roma