LA LLUVIA ÁCIDA. QUÉ ES LA LLUVIA ÁCIDA?

Transcripción

1 QUÉ ES LA LLUVIA ÁCIDA? LA LLUVIA ÁCIDA. El concepto de lluvia ácida engloba cualquier forma de precipitación que presente elevadas concentraciones de ácido sulfúrico y nítrico. También puede mostrarse en forma de nieve, niebla y partículas de material seco que se posan sobre la Tierra. Se suele llamar lluvia ácida, un término popular, a las precipitaciones húmedas (lluvia, aguanieve, niebla, y rocío) y también a las deposiciones secas (gases) que contienen componentes ácidos. Así, cuando el agua de la lluvia entra en contacto con la contaminación humana de la atmósfera, forma ácidos sulfúricos y nítricos. El agua de lluvia se vuelve más ácida todavía. Para determinar la acidez de un líquido se utiliza una escala llamada ph. Esta varia de 0 a 14, siendo el 0 el más ácido y el 14 el más alcalino (contrario al ácido). Se denomina que 7 es un ph neutro, es decir ni ácido ni alcalino. Según estudios bioquímicos, la lluvia ácida presenta un ph o grado de acidez menor a Esto es así, debido a que las sustancias químicas que se encuentran suspendidas en la atmósfera, precipitan junto con el agua. CÓMO COMENZÓ LA LLUVIA ÁCIDA? Este problema ecológico se remonta a los inicios de la Revolución Industrial, momento en que se incrementaron los niveles de ácido, desde ese momento, que

2 por mecanismos eólicos (vientos), fueron depositados o transferidos a zonas alejadas no industrializadas. La primera vez que se planteó este inconveniente en un foro ecológico fue en el año 1972 durante la Conferencia de las Naciones Unidas en Estocolmo. El objetivo de esa reunión era plantear los problemas relacionados con la contaminación del Medio Ambiente. QUÉ PROVOCA LA LLUVIA ÁCIDA? La mayoría de estas sustancias ácidas provienen de las centrales térmicas aunque también están presentes los resultantes de la combustión de combustibles fósiles, como por ejemplo aquellos utilizados en los motores a explosión. Los humos y gases emitidos suelen contener dióxido de azufre, el que se mezcla con el vapor de agua, haciendo que la lluvia contenga ácido sulfúrico. Por otra parte, si los gases emitidos contienen nitrógeno, entonces al mezclarse con el vapor de agua, la lluvia caerá con ácido nítrico. La capa vegetal en descomposición y los volcanes en erupción liberan algunos químicos a la atmósfera que pueden originar lluvia ácida, pero la mayor parte de estas precipitaciones son el resultado de la acción humana. El mayor culpable de este fenómeno es la quema de combustibles fósiles procedentes de plantas de carbón generadoras de electricidad, las fábricas y los escapes de automóviles. Cuando el ser humano quema combustibles fósiles, libera dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NO) a la atmósfera. Estos gases químicos reaccionan con el agua, el oxígeno y otras sustancias para formar soluciones diluidas de ácido nítrico y sulfúrico. Los vientos propagan estas soluciones acídicas en la atmósfera a través de cientos de kilómetros. Cuando la lluvia ácida alcanza la Tierra, fluye a través de la superficie mezclada con el agua residual y entra en los acuíferos y suelos de cultivo. CONSECUENCIAS. La lluvia ácida tiene muchas consecuencias nocivas para el entorno, pero sin lugar a dudas, el mayor efecto está sobre los lagos, ríos, arroyos, pantanos y otros medios acuáticos. La lluvia ácida eleva el nivel acídico en los acuíferos, lo que posibilita la absorción de aluminio que se transfiere, a su vez, desde las tierras de labranza a los lagos y ríos. La acidificación de las aguas de lagos, ríos y mares dificulta el desarrollo de vida acuática en estas aguas, lo que aumenta en gran medida la mortalidad de peces. Esta combinación incrementa la toxicidad de las aguas para los cangrejos de río, mejillones, peces y otros animales acuáticos.

3 Algunas especies pueden tolerar las aguas acídicas mejor que otras. Sin embargo, en un ecosistema interconectado, lo que afecta a algunas especies, con el tiempo acaba afectando a muchas más a través de la cadena alimentaria, incluso a especies no acuáticas como los pájaros o el mismo ser humano. La lluvia ácida también contamina selvas y bosques, especialmente los situados a mayor altitud. Esta precipitación nociva roba los nutrientes esenciales del suelo a la vez que libera aluminio, lo que dificulta la absorción del agua por parte de los árboles. Los ácidos también dañan las agujas de las coníferas y las hojas de los árboles. Los efectos de la lluvia ácida, en combinación con otros agentes agresivos para el medioambiente, reduce la resistencia de los árboles y plantas a las bajas temperaturas, la acción de insectos y las enfermedades. Los contaminantes también pueden inhibir la capacidad árborea de reproducirse. Algunas tierras tienen una mayor capacidad que otras para neutralizar los ácidos.

4 Los edificios construidos de hormigón y los monumentos de mármol son sensibles al ataque por ácidos. Cuando ingresan los líquidos ácidos al interior de estos materiales disuelven sus componentes y producen el deterioro. ACTIVIDADES HUMANAS QUE ORIGINAN LA EMISIÓN DE LOS GASES QUE FORMAN LA LLUVIA ÁCIDA. Los óxidos de azufre se emiten al quemar combustibles de baja calidad, que contienen azufre, en general son carbones o fracciones pesadas del petróleo. Los óxidos de nitrógeno se producen, en mayor o menor cantidad, en todas las reacciones de combustión, por reacción del oxígeno y nitrógeno del aire a temperaturas elevadas. El dióxido de azufre (SO2) es un contaminante primario que se produce en la combustión de carbón y petróleo que contienen azufre. El SO2 también se produce en la refinación de ciertos minerales que son sulfuros. Es el contaminante del aire derivado del azufre más importante; sin embargo, algunos procesos industriales emiten trióxido de azufre (SO3), el cual se forma también en la atmósfera en pequeñas cantidades debido a la reacción entre el SO2 y el oxígeno; algunas macro partículas del aire catalizan esta reacción. CÓMO LUCHAR CONTRA LA LLUVIA ÁCIDA? La única forma de luchar contra la lluvia ácida es reducir las emisiones de los contaminantes que la originan. Esto significa disminuir el consumo de combustibles fósiles. Muchos gobiernos han intentado frenar las emisiones mediante la limpieza de chimeneas industriales y la promoción de combustibles alternativos. Estos esfuerzos han obtenido resultados un tanto significativos. Si pudiéramos detener la lluvia ácida hoy mismo, tendrían que transcurrir muchos años para que los terribles efectos que ésta genera desaparecieran.

5 El hombre puede prevenir la lluvia ácida mediante: El ahorro de energía. Mientras menos electricidad se consuma en los hogares, menos químicos emitirán las centrales. Menor uso de los automóviles también consumen ingentes cantidades de combustible fósil, por lo que los motoristas pueden reducir las emisiones nocivas al usar el transporte público, vehículos con alta ocupación, bicicletas o caminar siempre que sea posible. Incentivar o penalizar a los fabricantes en función del consumo y el grado de emisión de gases de sus automóviles. Invertir en programas de investigación Por ejemplo, con el empleo de filtros catalíticos. Implantar técnicas que rebajen la temperatura de combustión de los procesos industriales, con lo que se eliminarían casi la mitad de las emisiones. Instalar chimeneas de mayor altura para que la emisión de los gases contaminantes a capas elevadas de la atmósfera favorezca la dispersión de estos gases.