PARTE II BIOLOGÍA DE LOS MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 11

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1 PARTE II BIOLOGÍA DE LOS MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 11

2 DISTRIBUCIÓN DE LOS MAGUEYES MEZCALEROS EN MÉXICO Desde el punto de vista de la botánica, la ciencia que estudia las plantas, los magueyes pertenecen al género Agave y éste a la familia Agavaceae. Las 166 especies de maguey conocidas crecen sólo en el continente americano: una pequeña parte de Estados Unidos, México, América Central y América del Sur. Por ser su centro de origen y diversificación, 75% de todas las especies se encuentran en nuestro país y 55% crecen exclusivamente aquí, lo que muestra la gran importancia biológica del territorio nacional para los agaves. Los magueyes mezcaleros, unas 20 especies o más, se encuentran en todos los estados de la República, excepto en Tabasco y la península de Yucatán, aunque en años recientes se ha hecho mezcal a partir del maguey henequenero. Unos pocos de los magueyes mezcaleros se cultivan, sobre todo el azul y el espadín, pero la mayoría son silvestres y prosperan particularmente en los bosques de pino, los encinares, las selvas y los pastizales de las regiones templadas y áridas de México. El mayor porcentaje, sin embargo, se concentra en las regiones áridas, el llamado trópico seco. Los mapas muestran las zonas habitadas por algunas especies de maguey mezcalero de México. Los puntos representan sitios donde se han colectado las plantas; fueron revisados por el doctor Abisaí García, el principal botánico especialista en magueyes del país, del Jardín Botánico de la Universidad Nacional Autónoma de México. Hay magueyes de distribución amplia, como Agave angustifolia, que se encuentra en gran parte de las selvas secas del país, desde el estado de Sonora hasta el estado de Chiapas y en la Península de Yucatán. Crece desde el nivel del mar hasta los 2500 msnm Agave angustifolia se usa en Sonora para hacer el mezcal bacanora y constituye la materia prima para la mayor parte del mezcal que se produce en Oaxaca, donde se conoce como 12 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

3 maguey espadín. Ha sido introducido a cultivo y éste se extiende cada vez más a otros estados. En otras partes del país el maguey es más fibroso y se usa preferentemente para extraer ixtle, una fibra con muchos empleos. Una variedad de Agave angustifolia originó el henequén, Agave fourcroydes, de gran importancia económica en la historia de Yucatán. El Agave rhodacantha, también tiene una amplia distribución. Crece en la Sierra Madre Occidental, en las montañas y valles con bosques de pino-encino y en los bosques secos de la vertiente del Pacífico. Hacia el sur, se encuentra en los lomeríos con bosques secos del Bajío, extendiéndose hacia el Eje Neovolcánico y bajando hasta las montañas y lomeríos del Balsas. Su distribución termina en los bosques de pino-encino de la Sierra de Oaxaca y bosques secos del Pacífico Sur. El Agave tequilana, el famoso maguey azul, utilizado para obtener tequila, se cultiva principalmente en Jalisco, Michoacán, Guanajuato y Nayarit. Tamaulipas, incluido en la denominación de origen del tequila, no es parte del área de distribución natural de este agave. Otras especies ocupan áreas muy reducidas. Por ejemplo, el maguey papalote, Agave cupreata, crece sólo en la cuenca del río Balsas o Mezcala, en la parte que corresponde a Guerrero, Michoacán, Morelos y Oaxaca. De esta especie hablaremos con mayor detalle a lo largo del manual. El Agave salmiana subespecie crassispina crece en Tlaxcala, Hidalgo, Querétaro, San Luis Potosí y Zacatecas. En las grandes haciendas de San Luis Potosí y Zacatecas se llegaron a producir enormes volúmenes de mezcal a partir de esta especie; hasta la fecha sobreviven algunas de ellas. En el Altiplano, sus parientes cercanos son los magueyes pulqueros por excelencia. MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 13

4 En los bosques de pino y encino de una pequeña región de la Sierra Madre Occidental, en Durango y Sinaloa, crece el maguey cenizo, Agave durangensis, mientras que Agave maximiliana abarca una región un poco más amplia del centro-occidente de México. Agave karwinskii y Agave americana variedad oaxacensis, crecen sólo en ciertas partes de Oaxaca; el primero, conocido como cirial se utiliza principalmente como cerco vivo. Se reconoce fácilmente por su tallo bien diferenciado. Agave americana variedad oaxacensis, conocido como arroqueño es una planta de gran tamaño con espinas pequeñas y una gran inflorescencia. Cuando florece, después de 10 a 15 años de crecimiento, produce muchas semillas, aunque las plantas pueden generar hijuelos a lo largo de su vida. Esta especie se utiliza también para la obtención de fibra, y por el tiempo que tarda en madurar, se cultiva sólo a nivel local (doméstico) lo que lleva a una producción limitada en el mezcal. Las cañadas de Tehuacán-Cuicatlán, en los límites de Puebla, Oaxaca y Veracruz, son una de las regiones mexicanas más ricas en especies de maguey. Entre los mezcaleros se encuentra el tepeztate, Agave marmorata, y el tobalá o papalómetl, Agave potatorum. Este último, pariente cercano del papalote, produce el maguey tobalá, uno de los más prestigiados de los mezcales oaxaqueños. Como el papalote, sólo se reproduce por semillas. Cuando una especie crece sólo en un territorio, se dice que es endémica. Así, Agave marmorata es endémica de Tehuacán-Cuicatlán, Agave rhodacantha es endémica de México y el género Agave es endémico del continente americano. Vemos en los mapas que algunos magueyes se encuentran en regiones muy pequeñas: son especies microendémicas. Si se acaba un maguey endémico, no habrá manera alguna de recuperarlo, se extinguirá para siempre. Por lo tanto, es muy importante reconocer que cada especie y 14 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

5 variedad de maguey es única y que sus poseedores históricos, los campesinos, son sus custodios, los encargados de su conservación. Ciertamente, se pueden preservar algunas especies en viveros y jardines botánicos, pero propiciar que los campesinos continúen aprovechándolos en sus propias comunidades es sin duda la mejor manera de favorecer su permanencia. En el cuadro siguiente, parte de trabajos efectuados en el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP), se indican algunas especies y variedades de magueyes mezcaleros de Oaxaca y algunas de sus características. La abreviatura sp. indica que no se ha precisado la especie; var. significa variedad; aff. informa que el maguey es semejante a la especie escrita pero que no se tiene certeza, y la que sigue al nombre botánico corresponde al científico que denominó a la especie. Nombre común Nombre botánico Tipo de manejo Estado de Conservación Uso Mexicano Agave rhodacantha Trel. Silvestre En peligro Bajo Tobalá Agave potatorum Zucc. Silvestre Alto Tepeztate Agave marmorata Roezl Silvestre Alto Cirial Agave karwinskii Zucc. Silvestre Alto Chino verde Agave sp. Cultivado Alto Jabalí Agave convallis Trel. Silvestre Alto Espadín Agave angustifolia Haw. Cultivado Alto Sierra negra Agave americana L. var. oaxacensis Gentry Cultivado En peligro Bajo Barril Agave sp. Semicultivado Medio Mexicano penca larga Agave sp. Cultivado Medio MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 15

6 Arroqueño Agave americana L. var. americana Cultivado En peligro Bajo Tobasiche Agave sp. Semicultivado En peligro Bajo Madrecuishe Agave sp. Cultivado Medio Pelón o liso Agave angustifolia Haw. Cultivado Bajo Cincoañero Agave aff. angustifolia Haw. Cultivado En peligro Bajo De lumbre Agave sp. Cultivado En peligro Medio Cuishito Agave sp. Silvestre En peligro Bajo Coyote Agave americana L. Cultivado En peligro Bajo Mexicano sin espinas Agave aff. angustifolia Haw. Cultivado En peligro Bajo Caballo Agave sp. Semicultivado En peligro Bajo Mexicano penca angosta Agave sp. Semicultivado En peligro Bajo Espadín silvestre Agave angustifolia Haw. var. rubescens (Salm-Dyck) Silvestre Medio H. Gentry Chato Agave seemanniana Jacobi Silvestre Alto Campo Agave sp. Silvestre Bajo San Martín Agave aff. karwinskii Zucc. Cultivado Medio Fuente: Espinosa Paz y colaboradores, CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LOS MAGUEYES Por lo general, los magueyes se desarrollan mejor en suelos pedregosos y en terrenos abiertos, con mucho sol. Si crecen en suelo poco favorable o bajo mucha sombra, tienden a ser pequeños y a tardar más tiempo en llegar a la madurez. La mayoría de los magueyes están bien adaptados a los climas secos, áridos y semiáridos, de períodos de sequía largos. En lo más intenso de la época de secas, en 16 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

7 muchos lugares los magueyes y las palmas lucen su color verde mientras que las demás plantas carecen de hojas. Los agaves pueden permanecer verdes todo el año porque sus hojas son suculentas, es decir, son gruesas, almacenan abundante agua en su interior y poseen una cubierta de cera que reduce la pérdida de humedad. También porque tienen una forma especial de realizar la fotosíntesis 1 que les permite llevar a cabo parte de ella durante la noche y así evitar la pérdida de agua que se da en la actividad fotosintética diurna. Por estas adaptaciones que les permiten vivir en las difíciles condiciones de la sequía, ante las actuales crisis de escasez de agua y cambio climático se considera a los magueyes como ideales para las zonas secas. Los magueyes son plantas de larga vida; algunas especies llegan a los cuarenta años. En ambientes templados y tropicales su maduración es más rápida mientras que en los desiertos es más tardía. Las hojas o pencas tienen forma de espada, con una espina terminal; sus bordes están cubiertos por espinas en formas de dientes. En la mayoría de los magueyes el tallo es corto y no se nota, pues las hojas, acomodadas en forma de una espiral llamada roseta, están muy cercanas unas de otras. Pocas especies tienen un tallo distinguible, como el cirial, Agave karwinskii, y Agave decipiens. Una planta de maguey produce flores una sola vez en su vida. Después de muchos años de crecimiento y maduración, del centro de la roseta brota una impresionante y larga inflorescencia, conocida en Guerrero como quiote y calehual, en la que se desarrollan primero las flores y después los frutos, con numerosas semillas. Esta inflorescencia, 1 meter un recuadro sobre la fotosíntesis MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 17

8 formada con agua y nutrientes que la planta deja de ocupar en las hojas y el tallo, en algunas especies puede alcanzar hasta cinco metros en pocos meses. Después de la dispersión de las semillas, la planta muere. A las plantas que tienen descendencia sólo una vez los científicos les llaman semélparas. PARTES DE LA PLANTA Los nombres comunes de las partes del maguey cambian de un lugar a otro. En la ilustración indicamos los usados en comunidades campesinas de Guerrero para el maguey papalote. Los botánicos llaman umbelas a las ramas de los quiotes. A las de umbelas largas les nombran inflorescencias paniculadas y espigadas a las de umbelas cortas. ETAPAS DE DESARROLLO Como cualquier planta, los magueyes nacen, crecen, se reproducen y mueren, pasando por diferentes etapas de desarrollo: semilla, plántula, juvenil y adulta. El punto de la madurez fisiológica es muy importante en los magueyes mezcaleros no sólo porque es cuando la planta puede reproducirse mediante la formación de las semillas, sino también porque ya está lista para la cosecha. Los campesinos reconocen el inicio de la madurez porque notan un adelgazamiento de las hojas centrales que forman el cogollo, el sitio donde se formará el quiote. En la foto se ven tres cabezas de maguey cosechadas para hacer mezcal. La primera, a la izquierda, es un maguey tierno, es decir, se cosechó antes de que llegara a su 18 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

9 madurez fisiológica, tiene pocos azúcares y por lo tanto dará bajo rendimiento y mal sabor al mezcal. La segunda, conocida en Guerrero como velilla, estaba empezando la maduración y se adelgazaba para lanzar el quiote; ya tiene concentrados sus azúcares y se encuentra listo para hacer mezcal. La tercera cabeza, a la derecha, es un capón, es decir, un maguey maduro al que se le cortó el quiote al comenzar a brotar y se dejó varios meses para que concentrara más los azúcares; según los expertos, produce el mejor mezcal. EL TIEMPO CUENTA Muchas de las plantas utilizadas para hacer bebidas alcohólicas se desarrollan muy rápido o bien producen frutos que se cosechan cada año. Por ejemplo, la cebada, usada en la fabricación de cerveza, es una planta anual, mientras que las uvas, empleadas para elaborar vino, se cosechan cada año. En cambio, el maguey requiere mucho tiempo para madurar y preparar sus mieles, base del mezcal: entre seis y veinte años. Esta cualidad debe ser reconocida y valorada por el mercado. LA PROPAGACIÓN Se conoce como propagación a las varias maneras que tienen los seres vivos para multiplicarse y perpetuarse. Algunos magueyes se propagan sólo por semilla mientras que otros lo hacen únicamente por hijuelos; la mayoría combina la producción de semillas con la de hijuelos. Algunos pueden también formar hijuelos en las inflorescencias, llamados MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 19

10 entonces bulbilos, que aparecen si falla la producción de semillas. Cuando una planta genera semillas se dice que tiene reproducción sexual; la formación de hijuelos se conoce como propagación vegetativa.. En la propagación vegetativa, las plantas nuevas son idénticas a la planta madre porque tienen sólo información genética de ella. En cambio, en la reproducción sexual se combina la información genética del padre con la de la madre y por ello las plantas hijas serán diferentes, como sucede con las personas, entre las que no hay dos iguales. El maguey tequilero se ha propagado vegetativamente por cientos de años. Por consiguiente, cada planta es igual a todas las demás, tiene la misma información en sus genes. Esto presenta ventajas industriales, porque todas tardan aproximadamente lo mismo en madurar y son de tamaño similar, pero tiene fuertes desventajas biológicas. Una es que ante las plagas y enfermedades todas las plantas son igualmente vulnerables, no hay unas más resistentes que otras. Otro inconveniente es que al carecer de variación en su información genética se imposibilita su adaptación a nuevas condiciones climáticas. Se puede decir, en suma, que las poblaciones de maguey que se propagan sólo vegetativamente se debilitan. En Oaxaca, Yucatán y otros estados se están produciendo clones de maguey en laboratorio mediante el cultivo de tejidos, una forma artificial de propagación vegetativa que permite obtener muchas plantas de manera muy rápida, pero con los mismos inconvenientes de evitar la combinación de la información genética y debilitar las poblaciones. Es muy importante mantener la reproducción sexual de los agaves para asegurar la diversidad genética y la fortaleza de sus poblaciones. A la larga, los costos económicos y ambientales de los agroquímicos aplicados para mantener libres de enfermedades y plagas 20 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

11 a magueyales uniformes serán mucho más altos que los costos económicos acarreados por trabajar con magueyes de diferentes tiempos de maduración. En este manual hablaremos sobre todo de los magueyes silvestres de reproducción sexual. Hay otros libros que tratan del manejo de los magueyes de propagación vegetativa; los mencionamos en la bibliografía para las personas interesadas. LA REPRODUCCIÓN SEXUAL En los magueyes maduros, conforme crece el quiote se forman las ramas que sostendrán a las umbelas, los racimos de flores. El maguey papalote florea de enero a abril. Después de la fecundación de las flores, las semillas se desarrollan en los frutos. Las flores son los órganos reproductores de las plantas y por eso tienen partes masculinas y partes femeninas. Hay plantas que tienen sólo flores masculinas o femeninas, como las papayas. En otras hay tanto flores femeninas como masculinas pero por separado, como en el maíz. En unas más, los dos sexos están en la misma flor, como en el limón. En los magueyes, las partes femenina y masculina se encuentran en la misma flor, pero maduran en diferentes tiempos: primero se presenta la fase masculina y después la femenina. Apenas se abre la flor crecen los estambres, en cuyo extremo aparecen las anteras, donde se produce el polen que las tiñe de amarillo. Después de unas quince horas se secan las anteras, al tiempo que crece el pistilo, esto es, el conducto por el cual el polen llega al ovario, donde se formarán las semillas después de la fecundación, es decir, de la unión del polen con los óvulos. MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 21

12 En la foto, la flor de la izquierda muestra sus estambres con las anteras; es una flor en fase masculina. En la de enmedio se ven las anteras secas. En la flor de la derecha sobresale el pistilo y su extremo, llamado estigma: ya es una flor femenina. Las primeras flores en abrir se encuentran en las ramas inferiores del quiote; después lo hacen las de la parte media y al final abren las flores de la rama de la punta. Cuando abren las últimas flores, las primeras ya están secas o formando los frutos si fueron fecundadas. Al abrir las flores de cada umbela en diferentes momentos se favorece que cada maguey produzca semilla sólo con polen de otras plantas; es una manera de asegurar la combinación genética. El maguey papalote tiene alrededor de 120 flores por umbela. LA IMPORTANCIA DE LOS POLINIZADORES Los polinizadores son los animales que transportan el polen entre las flores de diferentes magueyes. Su papel es muy importante porque aunque la flor del maguey tiene sus partes masculina y femenina, por lo general no se fecunda a sí misma: rechaza su propio polen y sólo acepta el de flores de otra planta. Por eso se les llama flores autoincompatibles. La ventaja radica en que se dificulta la procreación de descendencia débil. Casi a cualquier hora del día en que observemos las flores de un maguey, encontraremos que son visitadas por abejas, avispas, colibríes y otras aves e insectos que revolotean y chupan el néctar o colectan el polen. Por la noche, veremos palomillas y uno que otro murciélago, así como ratoncitos y cacomixtles que trepan por el quiote hasta alcanzar las ricas y nutritivas flores. 22 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

13 Al entrar estos pequeños animales en una flor para alimentarse, pasan entre los estambres quedando el polen en varias partes de su cuerpo. Al visitar a otra flor, el polen es depositado en el estigma y por allí pasa al ovario para fecundar los óvulos, el primer paso de la formación de las semillas. Los mejores polinizadores de los magueyes con inflorescencias paniculadas son los murciélagos, pues por la forma de su cuerpo se les adhieren grandes cantidades de polen y por visitar numerosas flores hay muchas ocasiones para la fecundación de una flor a otra. También las palomillas son polinizadoras de importancia. VISITANTES DE LAS FLORES En Guerrero hicimos un experimento para estudiar a los polinizadores del maguey papalote. Con bolsas de papel cubrimos las umbelas, las ramas de flores. Unas las tapamos de noche para que sólo se pudieran acercar los animales activos en el día otras las cubrimos de día para que sólo fueran visitadas por los animales nocturnos y algunas más las tapamos todo el tiempo, de día y de noche. Y nos pusimos a observar lo que sucedía. Qué descubrimos? Los visitantes de día fueron abejas, colibríes y avispas. Los visitantes de noche fueron palomillas y murciélagos. Las abejas fueron los visitantes más frecuentes y abundantes, aunque no los más eficientes. Los animales que llegan de noche, palomillas y murciélagos, son mejores para llevar el polen, porque en las umbelas tapadas de día y destapadas de noche se formaron el doble de frutos y semillas que en las que se descubrían de día. MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 23

14 Las umbelas tapadas de día y de noche no formaron frutos ni semillas, es decir, para que produzcan semilla se necesita siempre de los polinizadores, y una flor de maguey no se puede fecundar a sí misma. Muchas personas tienen miedo a los murciélagos, pues los confunden con los vampiros, que por alimentarse de sangre muerden al ganado y a veces a personas, transmitiéndoles enfermedades como el derrengue y la rabia. Por ello, cuando tienen a un murciélago a su alcance hacen todo lo posible por matarlo. Entonces, resulta muy necesario difundir con insistencia que la mayoría de los murciélagos no son vampiros y que son muy benéficos. No sólo polinizan al maguey, sino también a muchas otras plantas, como los órganos, los pitayos, los saguaros, etcétera. Si se acaban los murciélagos podrían disminuir fuertemente las poblaciones de estas plantas polinizadas principalmente por ellos. El daño aumentaría si también se afectaran otros animales que visitan las flores de dichas plantas. Es muy importante enseñar a los niños, a los jóvenes y a los adultos a no maltratar a los murciélagos y a no quemar ni destruir las cuevas donde viven. Hay que encontrar también las maneras de controlar a los vampiros sin afectar a los murciélagos que comen néctar y fecundan así a muchas plantas útiles. Adicionalmente, los murciélagos que polinizan al maguey papalote tienen la particularidad de que si un año llegan a un lugar y no encuentran alimento, ya no regresan. Por lo tanto, es muy importante dejar calehuales para que encuentren néctar y sigan prestando su indispensable servicio de polinización. 24 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

15 MURCIÉLAGOS Y VAMPIROS Mucha gente confunde a los murciélagos con los vampiros transmisores de enfermedades. Es importante saber que hay muchas especies de murciélagos y que exclusivamente unos pocos, de sólo una especie, hacen daño al ganado. Distintas especies de murciélagos tienen diferentes alimentos: Frutas. Néctar. Insectos. Peces. Algunos de los murciélagos polinizadores de magueyes y cactáceas viajan cada año desde Texas, en Estados Unidos, hasta Guerrero y Oaxaca, siguiendo las floraciones de las plantas silvestres a lo largo de todo su camino. Éste es el caso del murciélago mexicano de trompa larga, Leptonycteres nivalis, que poliniza al maguey papalote. No merecen que los respetemos? MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 25

16 PRODUCCIÓN DE SEMILLAS Una vez realizada la fecundación, se forman las semillas dentro del ovario. Se caen las demás partes de la flor, ya secas, mientras se desarrolla el fruto. Un fruto de maguey papalote contiene alrededor de trescientas semillas; en otras especies llega a tener más de mil. No todas las flores forman fruto. En ocasiones hay pocos frutos en el quiote debido a que sólo llegó polen de la propia planta, hubo pocos animales polinizadores o el más importante estuvo ausente. Incluso la lluvia y el viento llegan a lavar los estambres, con lo que ocasionan la pérdida de polen. En el maguey papalote, de 120 flores de cada umbela, sólo de veinte a cuarenta dan fruto, con lo que se alcanza alrededor de 7,500 semillas por umbela y 60,000 por calehual. Un solo maguey puede producir muchas semillas, sobre todo cuando genera abundantes frutos. Entonces, se puede pensar que no se necesitan muchas plantas semilleras y que unas pocas bastarán para que abunde la semilla y se mantenga el magueyal. Debemos considerar que no todos magueyes que se dejan para semillero llegan realmente a producir semilla. Algunos quiotes se caen con el viento antes de tener flores, otros son derribados por personas para comerse las flores o darlas al ganado y unos más se cortan para usarlos como material de construcción. Es probable que alrededor de la mitad de los quiotes que se dejan para multiplicar la semilla llegan finalmente a lograrlo. 26 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

17 GERMINACIÓN DE LAS SEMILLAS Los frutos que alcanzan a madurar producen muchas semillas. Sin embargo, no todas son viables, es decir, no todas tienen la capacidad de germinar. Y de las que germinan, pocas alcanzan a crecer y desarrollarse. Cuando revienta el fruto por el calor, el viento se lleva las semillas, pues son muy ligeras y pueden llegar lejos de la planta madre. Algunas caen sobre rocas y en otros sitios inadecuados para el maguey. Otras mueren por la sequía o son comidas por los animales. Sólo las que caen en suelo adecuado se establecerán. EL DESTINO DE LAS SEMILLAS En los estudios del maguey papalote en Guerrero hicimos un experimento para saber qué pasa con las semillas en el campo. Contamos mil semillas, las colocamos en unas rejillas y nos pusimos a observar lo que sucedía con ellas. Encontramos que la mitad fueron comidas por animales. En época de secas son consumidas principalmente por animales pequeños, como escarabajos y hormigas, que se llevan las semillas de una en una. En la temporada de lluvias los animales que se las comen son más grandes y consumen mayores cantidades. También el ganado las come, cuando el viento tira los quiotes y los frutos quedan a su alcance. Muchos magueyes mueren cuando se encuentran en la etapa de plántula, sobre todo por el pisoteo y ramoneo del ganado y animales silvestres como venados y conejos. Esta etapa es la más crítica para el maguey; es cuando hay más mortalidad. Casi siempre, si logra sobrevivir y pasar a la etapa juvenil, en adelante no encontrará mayores problemas y llegará a la madurez. Para el maguey papalote hemos calculado que de todas las semillas producidas por un calehual, sólo se establecen veinte nuevas plantas. MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 27

18 LAS SEMILLAS Y SUS DIFICULTADES Para que un quiote llegue a producir y regar sus semillas debe librar muchos peligros: Los mezcaleros. El viento. Los pastorcitos que los cortan para alimentar a su ganado. El ganado que los derriban para comer las flores y las semillas. La gente que los tira para comer las flores. Los cazadores que atraen a los venados con las ricas flores del maguey. La falta de polinizadores. Los incendios. Los ratoncitos de campo, insectos y otros animales comedores de semillas. La gente que los corta para construir sus casas. Entonces, es muy importante decidir en cada comunidad cuántas plantas se cuidarán cada año para que produzcan semilla y se garantice la conservación de los magueyales LAS SEMILLAS Y EL MEZCAL Para hacer el mezcal se aprovecha el agave justo antes de que empiece a formar el quiote, cuando todos los azúcares están concentrados en el corazón de la roseta para dar la energía que necesitará la planta en su último y gran esfuerzo: reproducirse. En consecuencia, uno de los mayores problemas para conservar los magueyes mezcaleros silvestres que se reproducen sólo por semilla, es que las plantas que se aprovechan no alcanzan a florecer y por lo tanto no dejan descendencia. 28 MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES

19 Esto significa que si no se respetan plantas semilleras en cantidades suficientes para mantener a las poblaciones de maguey, éstas disminuirán poco a poco, hasta desaparecer por completo. Así ha sucedido ya en comunidades de diversas regiones de México. Es indispensable tomar medidas para hacer un manejo sustentable del maguey, y procurar que no se acabe ni una de sus especies ni se agote este recurso en ninguna comunidad. La Norma Oficial Mexicana 005-RECNAT-1997 ordena que para mantener una población silvestre de maguey debe dejarse por lo menos 20% de las plantas para semillero, es decir, que de cada 100 magueyes maduros 20 han de respetarse para que formen flor y produzcan semilla. No se han hecho suficientes estudios al respecto, pero es posible que tal cantidad sea mayor a la necesaria, sobre todo si se trabaja para ayudar a la naturaleza a propagar el maguey mediante un buen manejo. Volveremos al punto en la parte sobre las leyes. MANUAL DE MANEJO CAMPESINO DE MAGUEYES MEZCALEROS SILVESTRES 29