EL GAS NATURAL LICUADO (GNL) I. INTRODUCCION

Transcripción

1 EL GAS NATURAL LICUADO (GNL) I. INTRODUCCION El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido enfriado hasta el punto que se condensa a líquido, lo cual ocurre a una temperatura de aproximadamente 161 C y a presión atmosférica. Este proceso, denominado licuefacción, permite reducir su volumen en aproximadamente 600 veces, facilitando su almacenaje en grandes cantidades y volviéndolo más económico para su transporte en barcos. Los países líderes productores de gas natural y que comercializan GNL a los mercados mundiales son Argelia, Indonesia y Qatar. Sin embargo, muchas naciones juegan pequeños pero importantes roles como productores de gas natural y exportadores de GNL, tales como Australia, Nigeria, y Trinidad y Tobago. En tanto, países como Angola y Venezuela están procurando alcanzar su máximo potencial en el mercado mundial de GNL. Y otros como Arabia Saudita, Egipto e Irán, que tienen grandes reservas de gas natural, también podrían participar como exportadores de GNL. Las plantas de licuefacción se encuentran normalmente situadas en la costa, y pueden disponer de una o más unidades paralelas ( trenes de GNL). Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 1

2 CARACTERISTICAS DEL GNL: Es un líquido criogénico: Como el proceso de licuefacción consiste en el enfriamiento del gas purificado mediante el uso de refrigerantes, el GNL es un líquido criogénico. El término criogénico significa baja temperatura, generalmente por debajo de -73 C. El GNL es un líquido puro, con una densidad de alrededor del 45% de la densidad del agua. Los contaminantes que se encuentran presentes se extraen para evitar que se congelen y dañen el equipo cuando el gas es enfriado a la temperatura del GNL y para cumplir con las especificaciones técnicas del gasoducto en el punto de entrega. Como resultado, el GNL está compuesto en su mayoría de metano. II. ETAPAS DEL PROCESO DE LICUEFACCION El proceso de licuefacción en una planta puede resumirse de la siguiente manera: 1. Etapa de extracción de CO 2 : Se realiza la purificación del gas por adsorción del dióxido de carbono (CO 2 ) y el agua existentes en el mismo, por medio de la aplicación de una corriente inversa de solución de momo-etanolamina (MEA). 2. Etapa de deshidratación y filtrado: Se le extrae la humedad al gas hasta lograr valores menores a 1 ppm. Luego se realiza un filtrado para extraer trazas de mercurio y partículas sólidas, y además se produce la separación de los hidrocarburos pesados por condensación parcial. 3. Etapa de licuefacción y almacenamiento: Se produce el enfriamiento necesario para su licuefacción. El GNL producido se envía al tanque de almacenamiento, el cual lo mantiene a su temperatura de licuefacción, operando a una presión de 20 a 70 mbar. El GNL es almacenado en tanques de paredes dobles a presión atmosférica, que más bien es un tanque dentro de otro. El espacio anular entre las dos paredes del tanque está cubierto con un aislante. El tanque interno en contacto con el GNL, está fabricado de materiales especializados para el servicio criogénico y la carga estructural creada por el GNL. Estos materiales incluyen 9% de acero, níquel, aluminio y concreto pretensado. El tanque exterior está fabricado generalmente de acero al carbono y concreto pretensado. Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 2

3 III. BARCOS GASEROS O METANEROS Los buques de transporte de gas natural licuado, también denominados metaneros, son probablemente los barcos mercantes más sofisticados y de más alta tecnología. Todos cuentan con doble casco y en el lugar de las bodegas tienen habilitados uno o varios depósitos criogénicos que permiten mantener la carga a una temperatura de -161 C. Los transportadores de GNL son embarcaciones especialmente diseñadas y aisladas para prevenir fuga o ruptura en el evento de un accidente. El GNL se almacena en un sistema especial dentro del casco interior donde se le mantiene a presión atmosférica y -161 C. En función del aislamiento de los tanques, estos transportes pueden ser principalmente de dos tipos, ambos igualmente idóneos, de modo que resulta muy difícil distinguir el mejor: El diseño esférico (Tipo "Moss") El diseño de membrana Los metaneros Kvaerner Moss incorporan varios depósitos construidos en una aleación de aluminio y de forma esférica que a simple vista destacan sobre la cubierta. Los metaneros de membrana se denominan así porque sus tanques disponen de una membrana de acero corrugado y expandible. Se distinguen porque en su cubierta sobresale una gran estructura, normalmente prismática. Actualmente la mayoría de los barcos de GNL usa los tanques esféricos (tipo "Moss"). El buque típico puede transportar alrededor de m 3 de GNL, lo cual se convierte entre 73,6 79,3 millones de m 3 de gas natural. Mide 274 metros de longitud, alrededor de 42 metros de ancho y 10 metros de casco sumergido, y cuesta alrededor de 160 millones de dólares. El tamaño de esta embarcación es similar a la de un porta-aviones, pero significativamente más pequeño que un barco muy grande de transporte de petróleo ( VLCC ). Los transportadores de GNL son generalmente menos contaminantes que otras embarcaciones, porque utilizan gas natural y fuel-oil como fuente de energía para la propulsión. Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 3

4 IV. ALMACENAMIENTO Y REGASIFICACION El GNL se gasifica a través de la planta de regasificación. A su llegada al terminal en estado liquido, primero es bombeado a un tanque de almacenamiento de doble-pared (a presión atmosférica), similar al usado en la planta de licuación, y después es bombeado a alta presión a través de diferentes partes del terminal donde es calentado en un ambiente controlado. Los tanques de almacenamiento del GNL se construyen de doble pared con aislamiento intermedio, con capacidades que van desde los m 3 hasta los m 3. El diámetro de estos tanques es del orden de los 60 a 70 metros. Se suele emplear un techo de aluminio, resistente a baja temperaturas. El GNL se calienta circulándolo por tuberías con aire a la temperatura ambiente o con agua de mar, o circulándolo por tuberías calentadas por agua. Una vez que el gas es vaporizado se regula la presión y entra en la red de gasoductos como gas natural. Finalmente, los consumidores residenciales y comerciales reciben el gas para su uso diario proveniente de las compañías de gas locales o en forma de electricidad. Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 4

5 V. TRANSPORTE POR GASODUCTOS El transporte desde el país productor hasta el consumidor se hace por barco o por gasoducto, y éste puede ser terrestre o submarino. Una vez regasificado, la distribución del gas natural se realiza a través de la red de gasoductos. No obstante, también puede ser distribuido utilizando camiones cisterna especiales. El gasoducto está formado por tubos de acero muy elásticos y unidos entre sí por medio de soldaduras. Discurre por una zanja que permite que la parte superior del conducto permanezca enterrada al menos a un metro del suelo. Se evita el contacto directo con el terreno por medio de un recubrimiento de polietileno. El diámetro de la canalización se decide en función de la cantidad de gas que vaya a fluir por ella. La principal ventaja del gasoducto sobre transportes alternativos es su economía y su seguridad. Su impacto ambiental es mínimo, puesto que la zona por la que discurre se restaura y, al cabo de pocas semanas, salvo por la señalización correspondiente, no se distingue su trazado. Antes de tenderlo, se realiza un estudio medioambiental y otro arqueológico. Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 5

6 VI. CADENA DE VALOR DEL GNL Para disponer de GNL, las compañías de energía deben invertir en un número de diferentes operaciones o procesos que están relacionadas entre sí y dependen unas de las otras. Las etapas más importantes de la cadena de valor del GNL, excluyendo las operaciones de tubería entre cada etapa, son las siguientes: Exploración y producción para encontrar gas natural en la corteza terrestre y llevarlo a los consumidores. Muchas veces el gas natural se descubre durante la búsqueda de petróleo. Licuefacción para convertir gas natural a estado líquido, para que así pueda ser transportado en barcos. Transporte del GNL en embarcaciones especiales. Almacenamiento y Regasificación, para convertir el GNL almacenado en tanques de almacenamiento especiales, de su fase líquida a su fase gaseosa, listo para ser llevado a su destino final a través del sistema de tuberías de gas natural. Mundialmente hay 17 terminales de exportación (licuefacción), 40 terminales de importación (regasificación) y 136 transportadores de GNL, que en conjunto manejan del orden de 120 millones de toneladas métricas de GNL por año. Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 6

7 VII. QUE PAISES UTILIZAN GAS NATURAL? Todos los países que se preocupan por el desarrollo sostenible utilizan gas natural. Entre los combustibles fósiles, el crecimiento del consumo de GNL es el mayor del mundo. Tanto es así que en el año 2015 el mercado mundial demandará un 76% más que en El mayor importador es Japón, que en el año 2000 adquirió 54 millones de toneladas de GNL, es decir, más de la mitad del comercio mundial de esta fuente energética. A su vez, el mayor exportador mundial es Indonesia. Existen grandes reservas de gas natural en áreas donde no hay un mercado significativo. Tales reservas de hidrocarburos están varadas en África del Norte, al Oeste de África, Sudamérica, el Caribe, el Medio Oriente, Indonesia, Malasia, el Noroeste de Australia y Alaska. Parte del gas natural en estas regiones es licuado para ser transportado a mercados donde la demanda de gas natural es superior a la capacidad de abastecimiento doméstico. Estos mercados incluyen Japón, Taiwán, Corea, Europa y Estados Unidos. De acuerdo a la Agencia de Información de Energía de Estados Unidos, la producción de gas natural en ese país se estima crecerá de 0,541 trillones de metros cúbicos en el 2000 a 0,807trillones de metros cúbicos en el año Si embargo, su demanda total de se espera que aumente de 0,646 trillones de metros cúbicos en el 2000 a alrededor de 0,957 trillones de metros cúbicos en Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 7

8 VIII. MERCADO INTERNACIONAL DEL GNL Las diferencias en mercados y precios de GNL entre las cuencas Atlánticas y Pacíficas se deben a diversos factores, entre los cuales destacan: Distintas evoluciones históricas del mercado de GNL: los países importadores en el Pacífico son dependientes casi por completo del GNL, mientras que en las cuencas Atlánticas usan suministros domésticos y gas de gasoductos para cubrir la demanda de gas natural. Los recientes cambios en el mercado se han inclinado hacia un aumento de la flexibilidad en el comercio de GNL y los actuales contratos pueden firmarse para períodos más cortos. A este hecho han contribuido las mayores facilidades en el transporte del GNL. Los costos de licuefacción, transporte y regasificación han ido disminuyendo con los años, lo que se traduce en menos costos para los productores. Sin embargo esto no se traduce directamente en un menor precio para los consumidores, ya que éste sigue ligado al precio del petróleo y a contratos de largo plazo. Compradores y vendedores han ido tomando nuevos papeles en el mercado: compradores como Tokio Gas y Tokio Electric Power Company, están invirtiendo en plantas de liquefacción (Planta Darwin, en Australia), mientras que vendedores tradicionales, como BP y Shell, han arrendando terminales, extendiendo su actividad en el comercio. Asociación de Distribuidores de Gas Natural. 8