BIODIVERSIDAD Y EXTINCIÓN DE ESPECIES Elaborado como parte práctica en el curso Revisado y ampliado como parte práctica del curso

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1 BIODIVERSIDAD Y EXTINCIÓN DE ESPECIES Elaborado como parte práctica en el curso Revisado y ampliado como parte práctica del curso INTRODUCCIÓN 2. QUÉ ENTENDEMOS POR BIODIVERSIDAD 3. CAUSAS DE LA EXTINCIÓN DE ESPECIES a. La expansión de la urbanización, deforestación y destrucción de hábitats b. Agricultura, ganadería y biodiversidad c. Comercio y caza ilegal de especies d. Pesca y extinción de las especies marinas e. Cambio climático y extinción de especies 4. CONSECUENCIAS DE LA PÉRDIDA DE LA BIODIVERSIDAD 5. ESTRATEGIAS Y POLÍTICAS DE CONSERVACIÓN a. Convenios internacionales y medidas legales b. La política de creación de espacios naturales protegidos 6. LA BIODIVERSIDAD EN ESPAÑA 7. ALGUNAS ESPECIES EN RIESGO DE EXTINCIÓN a. El lince b. La avutarda c. Las ballenas 1. INTRODUCCIÓN Ecosistemas Ricos y Ecosistemas Pobres El grado de riqueza de un ecosistema se evalúa en muchas ocasiones por su productividad, es decir, por la cantidad de biomasa que produce. Pero a menudo este patrimonio no significa riqueza en especies, lo que implica que el equilibrio del ecosistema es muy inestable. Un ecosistema pobre en especies es más indefenso frente a las eventuales alteraciones de las condiciones ambientales que otro con una elevada biodiversidad. En general, la biodiversidad es baja allí donde las condiciones geoclimáticas son rigurosas y presentan marcadas variaciones a lo largo del año, como ocurre en los ecosistemas de las regiones frías y templadas, de estacionalidad acusada. En cambio, es elevada en las comunidades sujetas a condiciones físicas uniformes y relativamente suaves, como ocurre en los ecosistemas tropicales. Así, por ejemplo, el número de aves nidificantes varía desde menos de veinte especies en el sector septentrional de América del Norte hasta más de quinientas especies en el área de Centroamérica. Se calcula además que las selvas tropicales albergan como mínimo la mitad de las especies de seres vivos de todo el planeta. El aumento de la biodiversidad hacia los trópicos constituye una de las reglas más generalizadas en ecología, aunque por supuesto existen algunas excepciones. Los Endemismos Algunas zonas de la Tierra tienen especies que no existen en ningún otro lugar del mundo y que por ese motivo reciben el nombre de especies endémicas. 1

2 Estas áreas de endemismo adquieren un valor ecológico añadido por ser reservas de especies únicas, lo que equivale a decir de combinaciones genéticas vivas únicas, resultantes de un proceso evolutivo en condiciones de aislamiento. El efecto de isla ecológica es obvio en los casos en que las barreras geográficas responsables del aislamiento fueron grandes masas de agua oceánica, pero también existen islas terrestres. Por ejemplo, las áreas de clima mediterráneo, separadas entre sí por grandes extensiones que presentan condiciones climáticas muy diferentes, son auténticas islas ricas en endemismos, de la misma manera que las regiones montañosas de los trópicos se encuentran aisladas al estar rodeadas por las tierras más cálidas del mundo. Se trata del desarrollo de especies en condiciones únicas, tales como la ausencia de competidores, que viven en otras áreas del globo pero que no tienen acceso a la zona aislada. Esto es lo que ha ocurrido en muchas islas, especialmente en aquellas volcánicas, y en las llamadas superislas como Madagascar y Australia. En Madagascar se conocen más de seis mil endemismos de plantas angiospermas y sus primates (lémures) son únicos. La existencia de las diversas especies de lémures malgaches sólo ha sido posible porque no se han visto sometidos a la feroz competencia de los primates del continente africano. Una intervención del hombre en este estado de cosas, por ejemplo introduciendo otras especies de monos, podría hacer desaparecer para siempre los lémures de Madagascar y por lo tanto de la faz de la Tierra. Extinción Por extinción se entiende la desaparición de una especie, variedad, raza o cualquier otra categoría taxonómica de forma de vida, sea por causas naturales o por la acción humana. Si una especie desaparece de una comunidad, ésta pierde biodiversidad, aunque exista la posibilidad de recuperarla por inmigración (o por importación). Pero, si desaparece por completo de la faz de la Tierra, se pierde para siempre, a no ser que el hombre, mediante tecnologías avanzadas, haya conservado el ADN de la especie o variedad y, a partir de éste, sea capaz de reproducirla artificialmente. Extinción natural La extinción de especies forma parte del proceso natural de la evolución biológica. Una especie se extingue cuando otra mejor dotada para sobrevivir en las condiciones reinantes compite con aquella y acaba ocupando su lugar en el ecosistema. Esto es lo que ha ocurrido a lo largo de la evolución de la vida sobre la Tierra, de modo que la mayoría de las especies, tras una etapa de desarrollo acaban desapareciendo. Extinción debida a la actividad humana El ritmo actual de extinción de las especies es, no obstante, muy superior al ritmo de extinción natural, y ello es debido al impacto ecológico de las múltiples actividades de la humanidad en su conjunto. La desaparición de especies debido a la actividad humana es atroz por su número y también porque causa efectos muy diferentes a los producidos por las extinciones naturales. Si una especie desaparece de forma natural, es porque es menos eficiente que otra, de forma que se trata de una sustitución en aras de un perfeccionamiento en el uso de los recursos. En cambio, la extinción causada por el hombre difícilmente es asimilable por la naturaleza, de modo que el nicho ecológico vacante puede quedar vacío, con la consiguiente pérdida de biodiversidad, o puede ser ocupado de forma aberrante, produciendo graves e irreversibles desequilibrios en el ecosistema. Curiosamente, las especies más resistentes a la extinción son precisamente las malas hierbas, los animales que actúan como plagas de los cultivos y las especies transmisoras de 2

3 enfermedades para el hombre y todos los animales domesticados, lo cual es un indicador de lo que podría ser el futuro de nuestro planeta si los humanos no rectifican su proceder. Un ejemplo ilustrativo de los efectos impredecibles que puede tener la extinción de una especie por causas antrópicas es la desaparición del dodo de la isla Mauricio. Esta especie de paloma gigante abundaba en los bosques de la isla hasta que el hombre la exterminó a lo largo del siglo XVII. Pero, si los botánicos no llegan a darse cuenta a tiempo, la desaparición del dodo habría desembocado en la extinción de un árbol que forma diversos bosques de la isla, así como probablemente de un número incalculable de especies forestales dependientes de estos bosques. El dodo era imprescindible para la propagación de aquel árbol, ya que las semillas de estos árboles tienen una cáscara tan dura que sólo germinaban una vez maceradas en la molleja del dodo, que se alimentaba de sus frutos y evacuaba las semillas. Actualmente, la función que desempeñaba la molleja del dodo la realiza el hombre de modo artificial, a fin de salvar el ecosistema de los bosques de la isla Mauricio. Lo que se pierde cuando se extingue una especie Cuando una especie se extingue, se pierde para siempre la información que podría adquirirse al observar su comportamiento, estudiar su bioquímica y descubrir su lugar en la diversidad de la vida sobre el planeta. Desde el punto de vista científico, la pérdida es incalculable, ya que, en los tejidos, la sangre o los líquidos biológicos en general de los organismos (vegetales y animales) podría haber habido algunas sustancias, enzimas o productos médicos que habrían sido útiles para mejorar la vida de la propia especie humana. Además, desde el punto de vista ético, se siente aversión ante cualquier cosa que disminuya la riqueza de la vida sobre el planeta. Las causas de la extinción Según los ecólogos, las especies más vulnerables a la extinción son las que tienen mayor tamaño, predadoras y migratorias, como por ejemplo el oso polar. Sin embargo, entre las especies en peligro de extinción se da casi toda la combinación imaginable de características, ya que el fenómeno también acosa a los animales que necesitan grandes espacios naturales (hay animales que abandonan su hábitats simplemente al ver que éste empieza a ser frecuentado por el hombre) o a los que viven en hábitats muy especializados o restringidos. También se encuentran en peligro de extinción los animales que compiten con los seres humanos en cualquier aspecto o los que generan algún producto económicamente valioso. Algunas extinciones son causadas por la introducción de especies impropias de un determinado ecosistema con las cuales las especies propias de dicho ecosistema no pueden competir; otras extinciones se deben a la contaminación ambiental. Sin embargo, la destrucción del hábitat parece explicar la mayoría de las extinciones. Se calcula que la destrucción del hábitat afecta aproximadamente al 70 % de las especies de vertebrados amenazadas. En segundo lugar cabe mencionar la sobreexplotación debido a la caza y la captura indiscriminada. Por último, algunos ecólogos consideran que la tala de bosques y selvas (lugar en el que se alimentan, refugian y protegen la mayoría de los animales) es una de las principales causas de destrucción del hábitat, ya que la deforestación altera el ecosistema forestal, reduce la biodiversidad y causa la extinción local de algunas especies. El crecimiento demográfico impulsor de la extinción El crecimiento demográfico es una de las causas principales de la destrucción de la biodiversidad ya que incide en la explotación directa del medio ambiente. 3

4 Las comunidades de subsistencia en fase de crecimiento utilizan para el consumo carne de especies salvajes, a menudo en peligro de extinción. También es habitual que estas comunidades vendan a los traficantes animales capturados, ya que como es sabido el comercio ilegal de animales es un negocio floreciente. Los países que presentan una mayor destrucción del hábitats natural tienen una densidad media de población de 190 hab./km 2, mientras que los que conservan una mayor extensión de hábitats original tienen una densidad de sólo 30 hab./ km 2. Así, el gorila del parque del Kahuzi- Biega, en el Congo está amenazado de extinción fundamentalmente por la usurpación de su territorio por parte de los agricultores locales, así como por las explotaciones mineras de coltán. El numeroso caso de la deforestación (una de las principales causas de extinción de especies) se lleva a cabo para obtener nuevas superficies destinadas a los cultivos y a la ganadería. Introducción de especies exóticas El hombre ha destruido muchos hábitats al introducir especies nuevas, procedentes de otros continentes, sin antes estudiar concienzudamente las posibles consecuencias de tales manipulaciones. Estas importaciones de organismos exóticos se hacen con fines diversos: para explotarlos, para actividades cinegéticas, para embellecer parques y jardines, para combatir plagas, para abastecer el comercio de mascotas o incluso involuntariamente, adherido a los cascos de los barcos o en las bodegas de los aviones. En Australia y en Nueva Zelanda, por ejemplo, se crían actualmente alpacas americanas con objeto de explotar su apreciada lana. Pero junto a este y otros casos similares de tráfico legal de especies exóticas existe un comercio ilegal que mueve cientos de millones de dólares al año, cuya mercancía está compuesta fundamentalmente de primates, aves y peces tropicales, aunque también se comercia con pequeños felinos, reptiles y otros animales y plantas. Por ejemplo la Guayana Francesa, Bolivia y Paraguay están implicados en el tráfico ilegal de hasta loros al año, que van a parar a las pajarerías de Estados Unidos. El impacto ambiental que origina la introducción de especies exóticas Los peligros de la introducción de especies exóticas se han puesto de manifiesto en muchas ocasiones y a veces con grandes pérdidas para la agricultura o la ganadería. Este es el caso de los conejos, que, procedentes de Inglaterra, fueron introducidos en Australia, en 1859, por un terrateniente que era aficionado a la caza de este animal. Un siglo más tarde los conejos se habían convertido en una de las plagas más devastadoras de Australia. En realidad, el conejo todavía es una plaga para la agricultura australiana, ya que periódicamente hay estirpes de conejos que se hacen resistentes al virus que se utiliza para combatirlos y que produce en estos roedores la enfermedad llamada mixomatosis. Estos y otros procesos semejantes son prácticamente impredecibles, pero pueden ocurrir en diferentes situaciones y con distintas especies. El organismo importado se adapta, se multiplica con facilidad y acaba convirtiéndose en una plaga, ya sea porque transmite enfermedades a las especies autóctonas, para las que éstas no pueden desarrollar defensas, o bien porque compite con ventaja o depreda hasta el borde de la extinción a especies (vegetales o animales) que no están evolutivamente adaptadas a una depredación intensa. El patrimonio genético Un organismo puede tener miles de genes, cada uno de los cuales influye sobre alguna característica heredable, como la estatura, el peso, el ritmo de crecimiento o la resistencia a las enfermedades o a factores físicos desfavorables. Además el número total de combinaciones genéticas que una especie puede potencialmente producir debe contarse por millones. Es precisamente esta diversidad, transmitida por los genes, la que potencia la capacidad de una especie para adaptarse rápidamente a los cambios 4

5 o presiones ambientales. Este potencial genético es uno de los recursos más valiosos de la Tierra. Las cosechas de alimentos básicos representan éxitos de productividad año tas año, no sólo por el desarrollo alcanzado en las técnicas de cultivo, los fertilizantes y los pesticidas, sino por las mejoras genéticas logradas por los productores de semillas selectas. Por añadidura, no debe olvidarse que cada vez que se compra un producto químico o un medicamento existe el 50 % de probabilidades de tener que agradecérselo a los recursos genéticos de alguna especie silvestre. Cuando una especie desaparece Cada especie, variedad o raza de organismos silvestres que desaparece supone una pérdida de biodiversidad y de material genético. La biotecnología produce alteraciones genéticas en animales y plantas de forma que modifica sus propiedades para una mejor utilización por parte del hombre. El interés comercial por la modificación genética de los peces reside en abreviar su tiempo de crecimiento y alcanzar así pronto el tamaño adecuado para el consumo. También el cruzamiento controlado de una especie cultivada y la sustitución de una variedad de plantas cultivadas por una variedad mejorada implican una gran merma en el patrimonio genético de la biosfera. Y es que este pool genético puede ser necesario en el futuro, para ser utilizado como recurso para lograr nuevas especies que se adapten a los posibles cambios climáticos o que sean capaces de resistir nuevas plagas. Por ese motivo deben conservarse variedades de plantas cultivadas que puedan ser necesarias para los futuros programas de cruzamiento. Hábitats y nicho ecológico El hábitat de una especie es el lugar donde vive, donde se encuentra, el espacio físico real donde se mueve, relaciona, se alimenta y se reproduce. Por lo tanto, es un espacio palpable que, naturalmente, puede estar habitado por muchos tipos diferentes de organismos. El nicho ecológico, en cambio, viene a ser la profesión o la especialidad que tiene una determinada especie en su hábitat, de qué manera utiliza los factores ambientales físicos y biológicos que la rodean para desarrollar todas sus actividades vitales; por consiguiente, no es un espacio concreto sino una abstracción que abarca todos los factores que hacen posible encontrar aquella especie en aquel hábitat. Por último, los ecosistemas no constituyen un hábitat completamente uniforme, sino que más bien contienen una variedad de micro hábitats, cada uno de los cuales presenta un conjunto en particular de organismos. Alimento cobijo y nido Son muchas y muy diversas las condiciones que hacen posible la vida de una especie en un determinado hábitat, ya que cualquier organismo realiza un gran número de actividades vitales y cada una de ellas presenta exigencias específicas. A parte de los factores ambientales que pueden determinar sus posibilidades de existencia de acuerdo con los límites de tolerancia que la especie presenta respecto de aquellos, la principal exigencia de todo ser vivo es el alimento. Pero muchos animales necesitan refugios para resguardarse de factores ambientales hostiles (lluvia, frío, calor), almacenar alimentos, dormir, criar a sus pequeños o protegerse de sus enemigos naturales. Así pues, las posibilidades de hallar cobijo influyen tanto como la disponibilidad de alimento en que una especie establezca en un hábitat. La mayor parte de los animales también tiene necesidades especiales en cuanto a los lugares de cría, donde depositan los huevos o las crías. Para algunos bastan el cobijo, pero otros edifican nidos especiales, como ocurre en muchas aves, algunos peces y varios insectos. Los animales pequeños se reproducen allí donde las condiciones son favorables, pero en el caso de muchas aves y de algunos mamíferos, cada pareja se establece en un territorio que suministra el alimento necesario para los padres y las crías, territorio que es defendido frente a 5

6 otros individuos de la misma especie. En definitiva, la disponibilidad de cobijo adecuado, de refugio y de lugares para la cría, tiene tanto importancia como el alimento y define tanto como éste el nicho ecológico que ocupa una determinada especie. Nicho y adaptación En una comunidad, cada especie está especializada para obtener todo cuanto necesita para su supervivencia, es decir que cada organismo utiliza el ambiente de una manera específica distinta a como lo hacen las demás especies que integran la comunidad. Esta manera de utilizar las condiciones ambientales es lo que se conoce como nicho ecológico. La especialización reduce o elimina la competencia y permite la coexistencia como miembros de la misma comunidad de varias especies, teniendo todas ellas sus necesidades satisfechas. En un sentido amplio, el nicho de una especie incluye todo el abanico de sus adaptaciones estructurales, fisiológicas y conductuales; por consiguiente, los nichos no son fijos, sino que varían con el tiempo, a medida que el organismo va adaptándose mediante la selección natural al medio cambiante. Dado que una descripción completa del nicho incluiría una cantidad casi infinita de características físicas y biológicas, en la práctica el nicho se define en términos de fuentes de alimentos, localización, tiempo de alimentación y de otras actividades, lugar de nidificación, interacción con otras especies, mecanismo de control de la población y pocas cosas más. Sin embargo, es relativamente fácil descubrir las diferencia que hay entre distintos nichos, por lo que el concepto de nicho ecológico adquiere su máxima utilidad cuando describe las diferencias adaptativas que existen entre las diversas especies. Nicho y especialización Para muchas especies, el nicho está muy restringido, sea en lo referente al alimento, los factores climáticos, la naturaleza química del substrato, la capacidad de convivencia con otras especies u otras condiciones ambientales. Se trata de especialistas en el aprovechamiento de un recurso determinado, lo que les hace muy eficaces en la explotación de ese recurso, pero también muy vulnerables ante cualquier cambio que afecte al único recurso que saben explotar. Estos tipos de especies están disminuyendo en muchos lugares del planeta al no poder adaptarse a los cambios introducidos por el hombre en el ambiente. Afortunadamente, la mayoría de las especies están menos especializadas y, en consecuencia, tienen nichos amplios, que tal vez no son tan virtuosos en el aprovechamiento de los recursos, pero tienen una ventaja de ser menos vulnerables al adaptarse más fácilmente a nuevas situaciones, sea por cambios en el ambiente físico, sea por entrar en competencia con nuevas especies. Son de este tipo las especies que se hallan presentes en diferentes hábitats, adaptadas a condiciones relativamente distintas. Los ecólogos la clasifican de especies generalistas, para distinguirlas de las especies especialistas que tienen un nicho muy limitado. Bibliografía RAMÍREZ, Marcial (2001). Biodiversidad y nicho ecológico. En, 2. QUÉ ENTENDEMOS POR BIODIVERSIDAD Qué se entiende por biodiversidad? Es sólo el número de especies de una región o incluye algo más? El término biodiversidad es una contracción de diversidad biológica (Groombridge, 1992), utilizado para describir, no sólo el número de organismos vivientes, sino también su 6

7 variedad y variabilidad. Además, la biodiversidad incluye las interacciones que se establecen entre las formas de vida y que dan origen a sistemas interactivos complejos como son los ecosistemas. Con el fin de comprender mejor la naturaleza de la biodiversidad, hoy día se considera que posee componentes en tres niveles jerárquicos de organización biológica: el nivel de genes, el nivel de especies y el nivel de ecosistemas (Groombridge, 1992). En pocas palabras, la biodiversidad es la variedad total de vida sobre la tierra, e incluye todos los genes, especies, ecosistemas y procesos ecológicos de los que son parte (Bibby et al,. 1992; WRI et al, 1992). Diversidad genética Todos los organismos vivientes sobre la tierra, poseen alguna forma de material genético heredable (i.e. ADN - ácido desoxirribonucleico; o ARN - ácido ribonucleico) que transmiten a las generaciones posteriores. Este material comúnmente se organiza en cromosomas conformados por genes. La constitución genética de cada especie es característica de ésta, pero se encuentra en constante modificación por la acción de mutaciones y de la recombinación. El resultado es la aparición constante de nueva variabilidad genética, que luego es moldeada por la acción de factores externos conocidos como selección natural. El total de la variabilidad genética, que distingue a cada uno de los individuos de una especie, es el aporte del nivel de genes a la biodiversidad. Las diferencias en el color de los ojos, el cabello o la piel de los humanos, es un reflejo directo de dicha variabilidad. Diversidad de especies Cuando se habla de biodiversidad, la cifra que comúnmente se utiliza para señalar diferencias entre las regiones del mundo es el número de especies allí presentes; sin embargo, esto no se considera biodiversidad, sino más bien la riqueza de especies del área en cuestión. En este renglón son de importancia crucial las especies conocidas como especies clave (Gilbert, 1980), las cuales son organismos cuyo modo de vida está íntimamente ligado a otras especies de su entorno, y que son responsables del mantenimiento de un conjunto de especies asociadas. Tal es el caso de las aves, murciélagos e insectos polinizadores, los cuales, al alimentarse del polen o néctar de las flores, a su vez se convierten en vehículo para la reproducción de éstas. Por tanto, según sea el rol que representa una especie en el ambiente que ocupa, así será su contribución a la biodiversidad. Diversidad de ecosistemas Este nivel de la biodiversidad es el componente de más difícil cuantificación. Comprende todas las especies que conforman un ecosistema particular, las interacciones que se establecen entre ellas y el efecto que ejerce el medio abiótico. Elementos como el clima y el material parental del suelo definen en gran medida el tipo de ecosistema que está presente en una región, y son, por tanto, las causas últimas de la biodiversidad. Una vez que los nutrientes del suelo son agotados, los depredadores extinguidos o la masa boscosa es deforestada, se producen cambios irreversibles en el equilibrio que existe entre los diferentes componentes de un ecosistema. La contribución del nivel de los ecosistemas a la biodiversidad es muy frágil y depende del estado de numerosas partes en forma simultánea. Al producirse la extinción de depredadores crecen las densidades de sus presas herbívoras, las cuales aumentan su consumo de materiales vegetales y pueden, a su vez, causar la extinción de algunas especies de plantas con las que se alimentan. Hoy día las actividades humanas atentan directamente contra el mantenimiento de la biodiversidad, y es justamente en el nivel de ecosistemas donde se registran los hechos más graves. 7

8 En un ecosistema acuático la biodiversidad, o número de especies vegetales y animales que habitan en él, es menor que en uno terrestre. La base nutritiva está en el fitoplancton y en el zooplancton. La escala va en ascenso desde los peces y batracios hasta las aves acuáticas como el pato, y aéreas como el águila. Fuente: Sin embargo, cuando hablamos de biodiversidad, casi siempre solemos hablar de la diversidad de especies, y para hablar de estas especies, debemos saber utilizar una taxonomía. TAXONOMÍA deriva del griego, taxis: significa orden y nomos: ley u norma. Es la parte de la ciencia que se ocupa de la ordenación y clasificación, como así también de las bases, principios y leyes que regulan dicha clasificación como formas distintas fueron creadas al principio. Se dice que una determinada categoría taxonómica es NATURAL cuando todos los grupos taxonómicos que la forman están relacionados filogenéticamente. Lo cual no siempre concuerda con los sistemas de clasificación. Categorías taxonómicas: son los distintos niveles de jerarquías en un sistema de clasificación. La especie es considerada por el Código Internacional de Nomenclatura como la categoría taxonómica básica. Hasta avanzado el S. XIX se consideraba a la especie como "grupos de individuos con características morfológicas propias que se diferencian de otros grupos próximos", en lo que se reconoce como especie morfológica. Linneo concibió a la especie como inmutable y expresó que "hay tantas especies ". Luego de Darwin y Mendel es claro que esta teoría fijista no se ajusta... y que las especies pueden variar con el tiempo. El concepto de especie biológica se define como el conjunto de poblaciones formadas por individuos que tienen el potencial para cruzarse entre ellos y producir descendencia fértil, y que se encuentran aislados de otros grupos próximos; esta definición también es conocida como especie sexual. El problema aparece cuando se consideran organismos que dependen casi exclusivamente de la reproducción asexual, como los procariotas y protistas, o cuando existen poblaciones que se 8

9 solapan entre si y presentan cierto grado de reproducción entre ellas. Para esto se desarrolló el concepto evolutivo de especie, que incluye, además de las actuales, a todas las poblaciones anteriores que sucesivamente dieron origen a una especie determinada actual. El botánico sueco, Linneus, intentó clasificar todas las especies conocidas en su tiempo (1753) en categorías inmutables. Muchas de esas categorías todavía se usan en biología actual. La clasificación jerárquica Linneana se basaba en la premisa que las especies eran la menor unidad, y que cada especie (o taxón) estaba comprendida dentro de una categoría superior o género. Los nombres científicos de plantas y animales se escriben con estas dos palabras: género y especie, Linneus también denominó a este concepto nomenclatura binomial, y eligió el latín, en ese entonces el lenguaje de los "hombres cultos" en todo el mundo, para escribirla, con el objeto de asegurar que todos los científicos entendieran la nomenclatura. Reino: Animal phylum: Cordados clase: Mamíferos orden: Primates familia: Hominidae genero: Homo especie: sapiens Para poder entender el ejemplo anterior, vamos a definir cada uno de los conceptos antes utilizados: -Reino es cada una de las grandes subdivisiones en que se consideran distribuidos los seres naturales, por razón de sus caracteres comunes. -Phylum es el rango de clasificación que está entre reino y clase. -Clase es el grupo taxonómico que comprende varios órdenes de plantas o animales con muchos caracteres comunes. -Orden es la unidad sistemática entre la clase y la familia, en la clasificación por categorías taxonómicas. Sin embargo, en sistemática antigua, era sinónimo de familia. -Familia es, en biología, la unidad sistemática o taxonómica situada entre el orden y el género, o entre la superfamilia y la subfamilia si estuvieran descritas. -Género se compone de especies (aunque existen géneros monoespecíficos) y, en muchos casos, constituye un grupo tan natural que es de dominio vulgar: el género Pinus, integrado por numerosas especies de pinos que usualmente tienen una nomenclatura binomial semejante a la biológica (pino albar, pino negral, pino carrasco, etc.), es una unidad "genérica" en sentido corriente. -Especie es cada uno de los grupos en que se dividen los géneros, y que se componen de individuos que, además de los caracteres genéricos, tienen en común otros caracteres por los cuales se asemejan entre sí y se distinguen de los de las demás especies. Desde el punto de vista estrictamente sistemático o de la taxonomía, es la jerarquía comprendida entre el género (o el subgenero, si existiese) y la variedad (o, en su caso, la subespecie). Desde la época de Aristóteles los organismos vivos se reunían en solo dos reinos: Animal y Plantas. Dada la ambigüedad de algunos organismos unicelulares, Ernst Haeckel (S. XIX) creó el tercer reino Protista, para incluir aquellos organismos unicelulares con aspectos intermedios entre plantas y animales. El cuarto reino establecido es Monera, que abarca bacterias y algas verde-azuladas, la característica principal de este reino es la presencia de células procariotas: sin núcleo celular definido ni organelas. Los organismos de los reinos Animal, Planta y Protistas están formados por células eucariotas, es decir con núcleo rodeado por membranas y orgánulos celulares. 9

10 R. H. Whittaker en 1969 separó a todos los hongos de las plantas en el quinto reino: Fungi, poseen células eucarióticas, tienen núcleos y paredes celulares pero carecen de pigmentos fotosintéticos. En 1978 Whittaker y Margulis conservaron estos mismos 5 reinos pero incluyeron a las algas en las Protistas, denominándolo Protoctista. La mayoría de los biólogos actuales reconocen estos cinco reinos: Moneras, Protistos, Hongos, Plantas y Animales, que se basan en la organización celular, complejidad estructural y modo de nutrición. En 1977 Carl Woese propuso una categoría superior a reino: DOMINIO, reconociendo tres linajes evolutivos; ARCHEA, BACTERIA y EUKARYA. Las características para separar estos dominios son el tipo de célula, compuestos que forman la membrana y estructura del ARN. Bajo el microscopio todas las bacterias aparecen similares, además la escasez de fósiles ha dificultado el establecimiento de las relaciones evolutivas entre ambos grupos. La evidencia presentada por la biología molecular sugiere que los primitivos procariotas se separaron en dos grupos muy temprano en el desarrollo de la vida en la tierra, los descendientes de estas dos líneas son las Eubacterias y las Arqueobacterias consideradas el sexto Reino. La clasificación de 5 reinos de Whittaker, con las modificaciones de Margulis y la consideración de tres Dominios, incorporando a Archea con el 6º reino Arqueobacterias es la clasificación que mayor difusión ha alcanzado a la fecha. Otros muchos autores han realizado (y continúan haciéndolo) diversas propuestas, en base a avances bioquímicos, moleculares, etc. pero aún no son ampliamente aceptadas por la comunidad científica en general. CRONOLOGÍA DE LAS CLASIFICACIONES Clasificación tradicional: Reino Animalia Reino Plantae Tres Reinos: Sistema de Haeckel (1894) Reino Protistas protists atípicos Protozoa Protophyta Reino Planta Reino Animal Sistema de Copeland: cuatro Reinos (1956) Reino Mychota Reino Protoctista Reino Plantae Reino Animalia Whittaker: Cinco Reinos (1969) Reino Monera Reino Protista Reino Plantae Reino Fungi 10

11 Reino Animalia Esquema de Margulis: dos dominios y 5 reinos ( ) Dominio Prokarya Reino Bacteria Dominio Eukarya Reino Protoctista Reino Fungi Reino Plantae Reino Animalia Cuatro Subdominios (Mayr 1990) Dominio Prokaryota Subdominio Eubacteria Subdominio Archaebacteria Dominio Eukaryota Subdominio Protista Subdominio Metabionta Reino Metaphyta (Plants) Reino Fungi Reino Animalia Tres Dominios (Woese 1990) Dominio Bacteria Dominio Archaea Dominio Eucarya Suprareinos y Seis Reinos (Cavalier-Smith 1998) Superreino Prokaryota Reinos Bacteria Superreino Eukaryota Reino Protozoa Reino Animalia Reino Fungi Reino Plantae Reino Chromista Y PARA TERMINAR, UN POCO DE HISTORIA. La historia de la vida = la historia de la biodiversidad El registro fósil es una ventana maravillosa a la historia de la vida. Si no existiera no podríamos inventarlo. Sin él, el vacío acerca de la evolución de la vida sobre la tierra sería insustituible. Podríamos especular, teorizar infinitamente, pero nunca dispondríamos de evidencia con la que probar nuestras hipótesis más atrevidas. Quién podría haber imaginado que la Tierra estuvo dominada durante 150 millones de años por unos reptiles inmensos y fantásticos, los dinosaurios, que desaparecieron en un instante relativo de tiempo, si no hubieran existido fósiles de dinosaurios que nos lo contasen? 11

12 Cronología de siete momentos estelares de la evolución Qué nos enseña el registro fósil sobre la historia de la vida sobre la Tierra? (M=Millones de años) Origen de la célula procariota 3600 M Esta es una lista de los acontecimientos más importantes Origen de la célula eucariota 1400 M Origen de la fauna de animales pluricelulares 650 M Fauna de la explosión cámbrica 570 M Origen de los vertebrados terrestres 360 M Extinción de los dinosaurios. La antorcha pasa de los dinosaurios a los mamíferos 65 M Origen de Homo sapiens 0,1 M Lecciones que se extraen de la historia de la vida. 1 Las extinciones masivas existen. Se dan y resultan en grandes recambios de la diversidad. 2 A las extinciones masivas les suelen seguir grandes radiaciones adaptativas, debido probablemente a la ausencia de competencia. Es el patrón típico de crecimiento dado por la curva sigmoidal, al crecimiento exponencial le sigue la aproximación al equilibrio. 3 No hay patrones definidos de diversidad en los distintos taxones. Cada historia es única. 4 No toda la diversidad tiene el mismo significado. Hay taxones muy antiguos con muy pocas especies, que están en el climaterio de un esplendor pasado por lo que tienen una información más singular que otras especies pertenecientes a taxones en pleno éxito evolutivo. Así, el Panda gigante es el único miembro del género Ailuropoda, el celocanto del género Latimeria y la Tuatara del género Sphenedon. Cuál es la magnitud de la biodiversidad? En términos de especie, la tierra esta poblada por un número enorme pero indeterminado de especies. Hasta el presente se han descrito cerca de 1,7 millones de especies, pero se estima probable que existan unos 12,5 millones de especies. Es decir, la mayor parte de las especies que viven en la Tierra siguen siendo desconocidas. Qué está ocurriendo con la biodiversidad? El conjunto de las actividades humanas, unidas a otros factores conexos, se pone de manifiesto en la pérdida de poblaciones vegetales y animales. En la extinción y el agotamiento de especies, y en la simplificación de comunidades y ecosistemas. El análisis de restos animales y de datos históricos revela que desde el comienzo del siglo XVII se han extinguido unas 600 especies conocidas, y un número indeterminado de especies desconocidas. El ritmo de extinción ha aumentado significativamente desde principios del siglo XIX hasta mediado el siglo XX, momento a partir del cual el ritmo se ha reducido, bien por las medidas conservacionistas, bien porque se tarda tiempo en registrar una especie como extinguida con cierta seguridad.. 12

13 Cerca de 6000 especies animales se consideran amenazadas de extinción porque está reduciéndose el número de individuos que las forman por debajo del umbral de reemplazo. Las observaciones de campo confirman que existe una relación entre el tamaño de un área y el número de especies que contiene. Así puede afirmarse de forma generalizadora que si una mancha de hábitats se reduce a la décima parte de su superficie original, es probable que pierda la mitad de las especies que albergaba. Así podría utilizarse la relación entre área y especies para predecir las tasas de extinción. Según la UICN cada año se extinguen en el planeta entre y especies. Tanto es así que los científicos hablan ya de una sexta extinción masiva de especies, la primera que se produciría en la tierra desde la desaparición de los dinosaurios. Las principales causas de este proceso están ligadas a la acción del ser humano: fragmentación y destrucción del hábitat, sobreexplotación de recursos y muerte directa (intencionada o no), introducción de especies invasoras, comercio de especies y cambio climático (WWF). Bibliografía ANÓNIMO. Los ecosistemas. www. Barrameda.com.ar Rosario-Argentina MORENO, Nicolás. Biodiversidad. En, monografías.com. MÚJICA, Daniel y QUERALES, Mercedes. Pérdida de Biodiversidad. Instituto Universitario Experimental de Tecnología. Barquisemeto. Venezuela. Disponible en MUSEO DE HISTORIA NATURAL Y CULTURA AMBIENTAL (2010). Taxonomía. En RAISMAN, Jorge Saul y GONZÁLEZ, Ana Mª. Hipertextos del área de biología. Conceptos de biodiversidad. En WWF. Biodiversidad amenazada. En 3. CAUSAS DE LA EXTINCIÓN DE ESPECIES a. La expansión de la urbanización, deforestación y destrucción del hábitats. Urbanización y consecuencias ambientales: 1. Urbanización Es el avance y crecimiento de las ciudades y la edificación de nuevos territorios que generalmente se ubican sobre suelo fértil. De esta forma se pierde el mejor suelo agrícola, se impide la recarga de los depósitos de agua subterránea y se destruye mucha microflora y microfauna que vive en el suelo. Una gran parte de los suelos con alto potencial agrícola se encuentra dentro de límites urbanos y el rápido crecimiento de las urbes amenaza estas tierras. Se estima que la tasa promedio de crecimiento urbano en un país como Chile es de 800 a hectáreas por año. 2. Causas Sin duda el principal problema de carácter ambiental que afecta a la mayoría de los países es la creciente concentración urbana con los flujos migratorios y el paralelo abandono del mundo 13

14 rural. Asimismo los procesos especulativos del suelo son los responsables, sobre todo desde finales de los años 50, de un paisaje urbano masificado y hostil. Otra de las causas de la expansión urbanística se debe al efecto contrario al anterior, ya que una vez en ciudades muy masificadas, se produce el fenómeno de la plaga de los unifamiliares y los adosados que afecta incluso a ciudades tan poco masificadas como Soria o Cuenca. (2) Otros problemas más recientes se deben a fenómenos como la suburbanización, modelo urbanístico exportado originariamente de los EE.UU., que está teniendo las siguientes consecuencias en algunos entornos metropolitanos del país. Derroche del tiempo y energía por la cada vez mayor distancia a recorrer desde el hogar hasta el lugar de trabajo. Destrucción medioambiental y paisajística debido a la urbanización de espacios naturales de alto valor ecológico cercanos a áreas metropolitanas. Concentración de actividades (comercio, etc), en grandes superficies desarraigadas de los núcleos urbanos (así como las propias urbanizaciones), lo que ocasiona una dependencia absoluta del vehículo privado. 3. Modificación del territorio Toda sociedad, en la medida en que reposa sobre un hábitat, es una apropiación del territorio. Éste, en el curso de los años, es modificado lentamente por la actividad humana, y a su vez, debido a sus peculiaridades geográficas, determina dicha actividad. No hace falta recalcar el papel que los lugares han tenido en la formación de las sociedades para afirmar que Sociedad y Naturaleza se han condicionado mutuamente. (Amorós) La Revolución Industrial alteró profundamente esa reciprocidad, liberando a la sociedad de los condicionantes territoriales, pero a muy alto precio. Por un lado, la ordenación territorial, gracias al urbanismo, se convirtió en un medio de acumulación de capital; por el otro, la posesión del territorio por el capital, es decir, su transformación en mercancía, acarreó su alteración. (Amorós) 4. Efectos sobre el suelo La urbanización influye en el recurso suelo natural. Los problemas que afectan o inciden sobre el suelo son de diversas naturaleza. Actualmente existe una acentuación de la pérdida de suelo producida por las actuaciones humanas que generan disminución de la cubierta vegetal, verdadera protectora del suelo sobre el que crece. El suelo es también un medio físico para el desarrollo de infraestructuras, viviendas, edificios industriales, carreteras, áreas de recreo, áreas de deposición de residuos. Las características físicas, químicas y mecánicas del suelo condicionan en gran medida la viabilidad técnica y económica de estas infraestructuras. El sellado de la superficie junto a su compactación derivados de la creciente urbanización provoca una reducción de la cantidad de oxígeno disponible en los suelos y por lo tanto de la actividad biológica de los mismos. Durante siglos, todas las funciones del suelo eran mantenidas sin gran problema. Las dificultades surgieron a comienzos de este siglo, cuando el desarrollo creciente de la urbanización comenzó a entrar en conflicto con las funciones naturales del suelo. El aumento de asentamientos humanos y de infraestructuras, principalmente para las industrias y el 14

15 transporte, el vertido de residuos, la extracción de minerales y la agricultura intensiva, entre otros, han ejercido y siguen ejerciendo una gran presión sobre el sistema suelo. La compactación del suelo se produce por el paso de personas, animales y vehículos en forma repetida por el mismo lugar. Esto provoca la desaparición de los espacios existentes entre las partículas del suelo, lo cual disminuye la cantidad de oxígeno presente y, por ello, la microflora y microfauna. Este problema se da también, por ejemplo, en varios Parques Nacionales, donde la gente camina fuera de los senderos habilitados, compactando determinadas zonas y dañando el ecosistema. 5. Turismo: El turismo como actividad económica que utiliza el patrimonio y riquezas naturales, puede ejercer sobre la diversidad biológica impactos de tres tipos; físicos como son las modificaciones en los hábitats, o degradación de los mismos con sus efectos en el paisaje y el territorio, químicos en los que se engloban los vertidos y descargas de sustancias químicas y biológicas, por la introducción de especies exóticas o modificadas y el trafico de especies en peligro. Igualmente, podemos decir que este sector afecta a la diversidad biológica a través de actividades que pertenecen a otras políticas sectoriales (construcción, urbanismo, ordenación del territorio, transporte, etc.) pero que la causa subyacente es el turismo. Debemos destacar entre las propias del sector y como impactos propios del mismo una extraordinaria revalorización de los activos físicos involucrados, especialmente el suelo, seguido del agua y los minerales que son primeras materias en la producción de materiales de construcción. Igualmente hay que destacar una elevada tasa de incremento de la ocupación territorial constituida no sólo por los espacios de alojamiento, sino también por las infraestructuras, contribuyendo seriamente a la degradación de importantes hábitats naturales marítimos y terrestres. Igualmente podemos decir que el turismo puede traer como consecuencia un elevado consumo de agua, una producción excesiva de aguas residuales y unos importantes consumos energéticos. 6. Transportes y grandes infraestructuras Las infraestructuras de transporte consumen gran cantidad de espacio, e inducen el crecimiento y la dispersión de la urbanización, lo que disminuye el suelo fértil disponible, afectan a cursos de agua y escorrentías, crean barreras y acotan el territorio, empobreciendo con ello el medio natural y acentuando la pérdida de biodiversidad. También consumen materiales y energía en su construcción, con la proliferación de graveras, escombreras y enormes movimientos de tierra. Además, en ocasiones afectan a áreas protegidas por las propias leyes comunitarias o estatales, hecho que en muchos casos no impide su construcción. (En su día, el Consejo de Ministros decidió aprobar la construcción de una autopista de peaje de Ávila a El Espinar, por campo Azálvaro, a pesar del informe negativo de Evaluación de Impacto Ambiental, realizado por el Ministerio de Medio Ambiente). La realización de obras públicas gigantescas, destinadas a modificar de algún modo el entorno físico, puede tener consecuencias insospechadas en el ecosistema. Baste citar, a título de ejemplo, lo ocurrido tras la construcción en el Nilo, de la presa de Asuán, hoy Sadd al-alí, situada en el Alto Egipto: sedimentación excesiva aguas arriba, erosión aguas abajo, desaparición de especies animales que efectuaban migraciones a lo largo del río, destrucción y salinización de los deltas, disminución de la productividad en las pesquerías, emigración de animales marinos al suprimirse la barrera de la salinidad, subida del nivel de las aguas freáticas en las vegas cercanas y otros muchos fenómenos más que harían interminable la relación citada anteriormente. Cabe señalar, sin embargo, que un estudio profundo y exhaustivo, llevado a cabo por un cualificado equipo de ecólogos, habría permitido evitar estos inconvenientes. 15

16 7. Las ciudades y su contribución a la desertización La desertificación de la tierra se entiende como la degradación de las zonas áridas, semiáridas y sub-húmedas derivadas de los efectos y negativos del clima y de las actividades humanas. Para la FAO, la desertificación se define como: La expresión general de los procesos económicos y sociales, así como de los naturales e incluidos por el hombre, que rompen el equilibrio del suelo, la vegetación, el aire y el agua, ruptura que ocasiona la disminución o destrucción del potencial biológico de la tierra, la degradación de las condiciones de vida y la expansión de los desiertos. La ciudad es una de las perturbaciones ambientales más completa e irreversible que pueda tolerar el sistema ambiental. La contaminación del aire, agua y suelos son, en consecuencia, las evidencias de la transformación física, química y biológica que sufre cada uno de los componentes ambientales, pero no la causa de los procesos de deterioro ambiental. Por el contrario, las causas se encuentran exactamente en las decisiones que adopta el plan regulador. Un área con alta calidad ambiental es aquella que tiene altos índices de productividad vegetal y concentración de biomasa, islas frías y heterogeneidad termal, así como alto contenido de humedad en el suelo. Ciertos usos del suelo y la densidad de las construcciones son perturbaciones que causan modificaciones significativas e irreversibles sobre los sistemas ambientales naturales en que se asienta la ciudad. La fijación del límite urbano puede implicar numerosos efectos ambientales negativos o positivos, que requieren de una evaluación específica. Dentro de los aspectos negativos se encuentra la pérdida de servicios ambientales provocada por el reemplazo de las coberturas superficiales naturales, agrícolas o forestales, por usos urbanos. Entre las perturbaciones del sistema natural causadas por los usos urbanos se encuentran la generación de islas de calor (debido al reemplazo de las áreas verdes y húmedas por superficies duras, tales como calles, edificaciones), islas de humedad (debido al desaparición de los cuerpos de agua, tales como vegas, riberas de ríos, humedales y suelos saturados de agua, y a la eliminación de la evaporación y traspiración que realizan los vegetales) e islas de ventilación (debido al coeficiente de rugosidad que obstaculiza los flujos locales de vientos y brisas). Los efectos de la urbanización sobre los sistemas hídricos son igualmente significativos: los cursos de ríos, esteros y canales de riego, son interrumpidos en sus ejes, eliminados, canalizados o contaminados. Los humedales verdaderos buffers del sistema son inequívocamente desecados y las llanuras de inundación sufren su paulatina reducción. Sin embargo, la transformación más importante tiene que ver con el aumento de los coeficientes de escorrentía (CE) y la reducción de filtración de las aguas en el suelo (Romero et al.,1996 y 1999). De acuerdo a cálculos empíricos, el CE de cubiertas construidas o asfálticas alcanza al 95% de las aguas de lluvia, mientras que en las tierras arables es de solo 60%, para precipitaciones del orden de mm anuales (Pauleit y Duhme, 2000). Lo anterior se traduce en que debido a la expansión urbana se producen inundaciones más rápidamente y con menores cantidades de lluvias. Los efectos ecológicos son igualmente importantes, al punto que gran parte de las ciudades pueden ser definidas como verdaderos paisajes desérticos, en los cuales la vegetación natural existente antes de la expansión urbana ha sido eliminada completamente o ha sido sustituida 16

17 por plantaciones exóticas. La biodiversidad de las ciudades se encuentra severamente disminuida y la fauna se reduce permanentemente hasta su casi completa extinción, lo que puede atribuirse a la fragmentación y a la ocupación creciente y paulatina de sus hábitats (Romero et al., 2001). Los parches ecológicos que sustentan la vida representados por superficies naturales, remanentes de tierras agrícolas o forestales se reducen y simplifican a medida que progresa la urbanización. Los corredores que conectan las superficies verdes ubicadas en el interior de la ciudad con los ejes mayores (por ejemplo, ríos y quebradas que relacionan pisos ecológicos y biotopos), son alterados e interrumpidos sin consideración alguna por la conservación de la naturaleza. En el caso de Los Ángeles, 939 han cambiado su cubierta superficial entre 1978 y 1998, ampliando la mancha urbana de 934 a ha. Las áreas residenciales aumentaron en 574 ha, a una tasa de crecimiento de 28,7 ha/año, ocupando 4,9 ha de áreas verdes, 52,3 ha de terrenos agrícolas de pequeña propiedad, 198 ha agrícolas de propiedad mediana y 8,6 ha de planos de inundación de los esteros (Azócar et al., 2003). Deforestación y destrucción de los hábitats naturales Deforestación La deforestación es el proceso por el cual la tierra pierde sus bosques en manos de los hombres. El hombre en su búsqueda por satisfacer sus necesidades personales o comunitarias utiliza la madera para fabricar muchos productos. La madera también es usada como combustible o leña para cocinar y calentar. Por otro lado, las actividades económicas en el campo requiere de áreas para el ganado o para cultivar diferentes productos. Esto ha generado una gran presión sobre los bosques. Al talar un bosque, los organismos que allí vivían quedan sin hogar. En muchos casos los animales, plantas y otros organismos mueren o les toca mudarse a otro bosque. Destruir un bosque significa acabar con muchas de las especies que viven en él. Algunas de estas especies no son conocidas por el hombre. De esta manera muchas especies se están perdiendo día a día y desapareciendo para siempre del planeta. (Miranda) La deforestación es un proceso que afecta de manera negativa la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas. La reducción de la cubierta vegetal ocasiona problemas como modificaciones en los ciclos hídricos y cambios regionales de los regímenes de temperatura y precipitación, favoreciendo con ello el calentamiento global, la disminución en el secuestro de bióxido de carbono, así como la pérdida de hábitats o la fragmentación de ecosistemas. En Colombia se deforestan entre 1.5 a 2.2 millones de acres al año. Esto es igual a más o menos 4 millones de hectáreas al año. Si esto continuara, Colombia no tendrá bosques en 40 años. Las selvas tropicales de nuestro planeta, localizadas principalmente en América del Sur y Central, África Central y el sudeste asiático, sufren diariamente la tala indiscriminada de sus árboles, muchos de ellos con cientos de años de antigüedad; cada minuto que pasa queda arrasada una superficie de selva equivalente a la de un campo de fútbol. El proceso de deforestación ocurrido en la Región Oriental del Paraguay muestra que en 40 años, comprendidos entre y 1.985, ha llegado a eliminar hectáreas, lo cual representa un promedio aproximado de 123 mil hectáreas cada año. En dicho periodo resalta el intervalo de 8 años, entre y 1.976, en que la tasa de deforestación fue aproximadamente 212 mil hectáreas cada año. Estudios del año 1985, indican que en el año existían hectáreas de bosques continuos, de los cuales el 32,8% estaban constituidas por pequeños bosques residuales y el 17

18 68,8% restante por bosques de valor comercial bajo, como consecuencia de la disminución de sus especies más valiosas. (Miranda) En el periodo comprendido entre y 1.991, se produjo una deforestación de 2 millones de hectáreas aproximadamente, con una tasa media de aproximada de 290 mil hectáreas cada año. En relación a la Región Occidental, dan cuenta que las colonias establecidas en la zona central del Chaco llegaron a un promedio de deforestación de 45 mil hectáreas anuales. El Amazonas, considerado como el "pulmón del mundo", tiene una magnitud de alrededor de 7.05 x 106 km2 de zona selvática, y merece especial atención porque es uno de los más diversos ecosistemas en el mundo (Anderson, 1990). Tiene un gran potencial económico debido a los alimentos y farmacéuticos derivados de las plantas de la selva, que se ven afectados por la deforestación, debido a la continua tala de árboles, eliminando así cada vez más especies adaptadas al medio ambiente de la selva. También, la cuenca del Amazonas contiene entre el 40% y 50% de las especies de la tierra (un rango estimado de 2 a 30 millones de especies (Kishinami, 1996) muchas sin clasificar aún), incluyendo especies terrestres y acuáticas, de las cuales están en peligro de extinción por la tala de unas hectáreas de bosque cada hora (Murcia, 1996). Esta inmensa diversidad es debida, en gran parte, a las repetidas contracciones y expansiones de la selva durante el Pleistoceno (López Montoya) Causas de la pérdida de la Biodiversidad: Una es la demanda de madera por parte de ciertos países, que permite a las naciones endeudadas del tercer mundo obtener dinero fácil; la otra es la transformación de los bosques en superficies dedicadas a la agricultura y la ganadería extensiva. El primer motivo es rentable para quienes lo practican, pero el segundo no; los suelos del ecosistema tropical contienen un alto porcentaje de hierro y aluminio. Al exponerse a la acción del sol y el aire se endurece, y la poca tierra fértil que le queda es arrasada por las lluvias. Hay otro tema relacionado con las selvas: el dióxido de carbono. Los países industrializados emiten 2200 millones de toneladas anuales de este gas procedente de la quema de combustibles fósiles, mientras que otras naciones lanzan al aire otros 1300 millones de toneladas por año como subproducto de los incendios masivos de bosques. Y esto qué tiene que ver? Muy simple: además de reducir las emisiones debe llevarse a cabo un plan de reforestación masiva. Si tenemos en cuenta que una hectárea de bosque tropical puede neutralizar unas diez toneladas de dióxido de carbono al año, habría que crear un bosque de tres millones de kilómetros cuadrados, superficie equivalente a las dos terceras partes del territorio de la República Argentina. Es evidente que la destrucción de los bosques ha resultado principalmente de las malas prácticas agrícolas y de la cría de ganado, asociados con problemas de uso y tenencia de la tierra. De hecho estos principales elementos causales de la deforestación, demuestran que el problema forestal ha estado fuertemente ligado a la tenencia de la tierra y a los modelos de reforma agraria y de producción agropecuaria del país. La fragmentación de la vegetación tiene como consecuencia inmediata la reducción del hábitat para las especies, lo que puede ocasionar un proceso de desaparición de la fauna o desaparición parcial o total de comunidades de algunos grupos como insectos, aves y mamíferos (Dirzo y García 1992). Las relaciones bióticas y abióticas de las comunidades también se pueden alterar en función del tamaño y la forma de los fragmentos, ya que al modificarse la distribución espacial de los recursos también se modifica su disponibilidad. El grado de interrelación de los fragmentos determina entonces la viabilidad de estas especies en el mediano y largo plazos, ya que si ésta no existe pueden producirse procesos de aislamiento, favorecerse procesos endogámicos o bien llegar hasta la extinción local de algunas especies. 18

19 Causas directas de la deforestación La tala, la conversión del bosque a la agricultura y a la cría de ganado, la urbanización y la construcción de infraestructuras, la minería y la explotación de petróleo, la lluvia ácida y los incendios. No obstante, ha habido una tendencia a hacer hincapié en los pequeños agricultores migratorios o en la "pobreza" como causa principal de la pérdida de bosques. La tendencia general de estos agricultores es la de asentarse a lo largo de caminos que atraviesen el bosque, talar una parcela de tierra y utilizarla para la plantación de cultivos de subsistencia o de cultivos comerciales. En los bosques tropicales, ese tipo de prácticas terminan por provocar una rápida degradación del suelo ya que en gran medida es demasiado pobre como para resistir las prácticas agrícolas. Por consiguiente, a los pocos años el agricultor se ve forzado a talar otra parcela del bosque. La tierra agrícola degradada a menudo es utilizada algunos años más para la cría de ganado, lo cual equivale a firmar su sentencia de muerte ya que el ganado elimina los últimos rastros de fertilidad que podían quedar. El resultado es una parcela de tierra totalmente degradada que durante muchos años no podrá recuperar su biomasa original. Es un gran error creer que tales prácticas agrícolas insostenibles sólo ocurren en los países tropicales. Debido a su complejidad, es imposible mencionar incluso la mayoría de las causas subyacentes más importantes de la deforestación en este contexto. Sin embargo, pueden darse varios ejemplos para demostrar cómo estas causas pueden parecer sumamente diversas a primera vista, y sin embargo están estrechamente interrelacionadas entre sí. Las fuerzas que actúan detrás de la agricultura insostenible. Son los pobres los que hacen funcionar las sierras o prenden fuego al bosque, pero es principalmente el gobierno y las empresas los que están detrás de tales acciones. La explotación maderera de los bosques. El madereo, cuando se lleva a cabo con fines industriales, se realiza a gran escala, convirtiéndose en una de las principales causas de la deforestación a nivel mundial. La sustitución de los bosques para la agricultura y la ganadería. El suelo de los bosques es un suelo pobre para dichas practicas, por lo que a los pocos años se convierte en una tierra totalmente degradada. La urbanización. La minería y la actividad petrolera. La construcción de infraestructuras, represas hidroeléctricas donde se inundan áreas boscosas, carreteras, etc. Los incendios forestales. En el futuro, el sector forestal tendrá que hacer frente a una demanda aún más intensa de sus productos y servicios industriales. Y será objeto de una presión creciente en favor de la utilización de las tierras forestales para la agricultura, la construcción de infraestructuras y para usos urbanos. Causas Indirectas de la deforestación Los modelos de producción y consumo, que originan una gran demanda de madera, principalmente en los países desarrollados. Malas políticas económicas y sociales, algunas de las cuales fomentan la sustitución de los bosques por la agricultura y ganadería a gran escala con el fin de abastecer el mercado internacional, y otras en cambio fuerzan a muchos campesinos pobres a destruir el bosque para poder cultivar la tierra y sobrevivir. La industrialización incontrolada que provoca contaminación y ocasiona las lluvias ácidas. 19

20 Consecuencias a. La deforestación lleva a un incremento del dióxido de carbono (CO2) en el aire debido a que los árboles vivos almacenan dicho compuesto químico en sus fibras, pero cuando son cortados, el carbono es liberado de nuevo hacia la atmósfera. El CO2 es uno de los principales gases "invernadero", por lo que el corte de árboles contribuye al peligro del cambio climático. b. Los caminos y las áreas limpias interceptan o desvían el flujo natural del agua, y pueden provocar inundaciones, deslizamientos de tierra y colmatación de cauces. Esto conduce a una pérdida en la calidad de agua y una pérdida de hábitats para los peces y de áreas de reproducción. Muchas ciudades han sido construidas alrededor de ríos, destruyendo la cubierta forestal alrededor de estas fuentes de agua. c. Quizás la mayor consecuencia potencial de deforestación se encuentre en el futuro: el cambio climático. Si el efecto invernadero eleva la temperatura del planeta, los bosques no podrán seguir sobreviviendo en sus localidades presentes. Algunos tendrán que subir las laderas montañosas o migrar hacia ambientes más frescos o más húmedos. Pero, a diferencia de las condiciones que siguieron a la última glaciación, el calentamiento global probablemente suceda demasiado rápidamente para que los bosques puedan adaptarse. d. La deforestación es otra de las causas importantes de la desaparición de especies. Es importante aclarar que las actividades forestales se mueven comprometidamente entre la conservación, el aprovechamiento de recursos naturales renovables, y la necesaria restauración de los bosques, que históricamente han venido cediendo sus lugares a la agricultura, ganadería, urbanismo, industria y obras públicas. La contaminación, la pérdida de biodiversidad con el caso extremo de extinción de especies, la erosión o sometimiento de los suelos a actividades que están por encima de su capacidad para mantenerlas, y la descapitalización energética o abusos en su consumo, son sin duda y sin pretensiones exclusivamente catastrofistas, los verdaderos jinetes del Apocalipsis ambiental. La deforestación como uno de los grandes peligros de la extinción de especies, no viene de forma aislada ya que urbanización y deforestación son problemas que van unidos. Además, no puede haber contaminación sin deforestación, y la urbanización significa deforestación, como bien lo sabe cualquier ambientalista. Las zonas tropicales contienen una variedad enorme y valiosa de plantas y animales. La intervención negativa de los seres humanos en estos espacios, con la tala inmoderada de árboles y la urbanización, está homogeneizando los ecosistemas. Destrucción de los bosques En tiempos remotos el hombre no vacilaba en talar un árbol, ya que la densidad humana era escasa y las necesidades de madera harto limitadas. Esto permitía que el bosque recobrase su aspecto inicial al cabo de cierto tiempo. Sin embargo, en la época presente, la demanda de madera es muy elevada y lleva consigo una explotación intensiva de los recursos forestales, sin que el bosque pueda disponer del mínimo periodo de recuperación. Esta tala abusiva afecta en gran medida a las selvas tropicales, que constituyen probablemente los medios naturales más antiguos del mundo y se hallan en trance de desaparición. Otros bosques, localizados en suelos bastante pobres, tienen la propiedad de fijar la tierra de tal modo que, si se talan, ésta sufre erosiones e inundaciones, con consecuencias nefastas para el microclima, y no permite ninguna clase de cultivo. 20