Brote estelar. Acompaña a un astronauta en su viaje hacia el espacio. Por Don Thomas, astronauta de NASA

Transcripción

1 Brote estelar Enero 2011 Acompaña a un astronauta en su viaje hacia el espacio. Por Don Thomas, astronauta de NASA Había soñado con un vuelo al espacio desde que tenía seis años. Ahora, me encuentro aquí, acostado boca arriba, sujetado ajustadamente en mi asiento en el transbordador espacial Columbia. Los tres motores principales hicieron un estruendo al encenderse. Mi asiento se sacudió, vibró y se bamboleó. Seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno Despeguen! Nuestro transbordador se lanzó hacia arriba. Sentí como si tuviera una enorme mano en la parte central de mi espalda empujándome hacia el cielo. " Yupi! Vamos!" grité en mi casco. Los otros astronautas no lograron escucharme por el ruido de los motores. Ocho minutos y medio después, el motor principal se apagó. Todo se puso en silencio. Lo hicimos, pensé. Por fin estaba en el espacio! Me quité la correa y floté hacia una ventana. Al apretar la nariz contra la ventana, quedé boquiabierto. La vista de la Tierra me quitó el aliento. Qué otras maravillas vería durante mis dos semanas en el espacio? Me moría de ganas de verlo todo!

2 Salida y puesta del sol Miré detenidamente la oscuridad aterciopelada en las afueras del trasbordador. A lo lejos, vi un arco de luz. Era la brillante atmósfera azul de la Tierra. Ese color azul se convirtió rápidamente en un color anaranjado, luego rojo oscuro, luego negro. Acababa de presenciar mi primera puesta del sol desde el espacio! Pero ocurrió mucho más rápido que en la Tierra. El sol se desaparecía en unos 13 segundos. Por qué se ponía tan rápido en el espacio? Me di cuenta que era mi propia velocidad. La rotación de la Tierra en su eje causa la salida y la puesta del sol. Toma 24 horas completar una vuelta entera. En la Tierra, podemos ver sólo una salida y una puesta del sol durante ese período de tiempo. El transbordador espacial se mueve mucho más rápido. Viaja en el espacio a kilómetros ( millas) por hora. Orbita, es decir, gira alrededor de la Tierra una vez cada 90 minutos. Si hubiera fijado la vista a mi ventana hubiera visto el sol salir y ponerse 16 veces por día! Nuestra estrella, el sol Esa puesta del sol me hizo pensar en el sol. Desde la Tierra, parece ser el objeto más brillante en el cielo. Así parece ser desde el transbordador también. Pero eso no es sorprendente. El sol es más grande que cualquier otro objeto en nuestro sistema solar. Un millón de planetas del mismo porte de la Tierra podrían caber dentro de nuestro sol. Pero nuestro sol es solamente una estrella de porte promedio. Igual a todas las estrellas, es una bola de gases calientes. Los gases son el combustible de la estrella. Se queman y crean energía. Podemos ver y sentir la energía en forma de calor y luz. Es lo que permite que la vida sea posible para nosotros en la Tierra. Desde la Tierra, el sol parece ser una bola calmada, color amarillo. Acércate un poco más por medio de un telescopio y es una historia completamente diferente. Los gases hierven y estallan. Hay tormentas que arden furiosamente en su superficie.

3 Manchas y erupciones Algunas tormentas solares se llaman manchas solares. Parecen ser una mancha oscura en la brillante superficie del sol. Esto se debe a que las manchas solares son regiones con temperatura un poco más baja que sus alrededores. El clima tormentoso del sol sigue un ciclo solar. El número de manchas solares aumenta a lo largo de 11 años. El ciclo tal vez llegue a su máximo brillo en el año Ese año podrás ver el sol moteado de muchas manchas. Es posible que veamos muchas erupciones solares también. Las erupciones ocurren cuando los gases en la superficie del sol explotan. Estas erupciones ocurren con frecuencia cerca de las manchas solares. Una erupción emite energía al espacio. La energía llega a la Tierra dentro de unos cuantos días y se dirige a los polos. Allí, se mezcla con los gases en nuestra atmósfera. Esto causa que los gases brillen y proyecten los colores verde, azul, rojo y rosado. Estas maravillosas luces se llaman las auroras. Luz y brillo de las estrellas Desde el transbordador espacial tenía una excelente vista del sol. Pero mientras flotaba en silencio a 300 kilómetros (200 millas) de distancia sobre la Tierra, también logré ver las estrellas desde otro punto de vista. Parecen ser diferentes desde aquí. Antes de todo, podía ver muchísimas más estrellas. Durante una noche clara en la Tierra, podemos ver tal vez unas estrellas. Eso es sólo una fracción de los millares de millones y trillones de estrellas que hay en el espacio. La atmósfera de la Tierra también bloquea parte de la luz que emite cada estrella. Eso va atenuando la luz de las estrellas. También la cambia. Los gases que se mueven en el aire causan que la luz de las estrellas parezca centellear. Las estrellas no centellean en el espacio. Parecen ser puntitos fijos de luz. También podía ver estrellas de diferentes colores. Algunas eran color blanco. Otras eran color azul, rojo o amarillo como nuestro sol.

4 El color indica mucho sobre una estrella. Es una pista sobre su temperatura. Todas las estrellas son increíblemente calientes. Pero algunas son más calientes que otras. Las estrellas color azul son las más calientes. Mientras que las estrellas color amarillo y rojo tienen una temperatura más fresca. Viendo las estrellas Como las estrellas se pueden ver mejor desde el espacio, NASA ha colocado telescopios allí. El más famoso es el telescopio espacial Hubble. Este telescopio puede ver objetos que son 50 veces menos visibles que los telescopios más poderosos en la Tierra. NASA lanzó hacia el espacio el telescopio Hubble hace 20 años. Igual al transbordador, orbita la Tierra cada 90 minutos. Hasta ahora ha viajado cinco miles de millones de kilómetros (tres mil millones de millas). Ha tomado cientos de miles de fotos de las estrellas. Una estrella ha nacido Las fotos más impresionantes de Hubble muestran nebulosas. Estas nubes de gas y polvo crean unas formas maravillosas. Algunas tienen colores brillantes. Pero las nebulosas no sólo son un espectáculo para la vista. También nos dicen mucho sobre el ciclo de vida de las estrellas. Algunas nebulosas son un vivero para las estrellas, es decir donde las estrellas nacen. El nacimiento de una estrella no es un proceso suave y ligero. Las fotos de Hubble de un vivero para las estrellas llamado La Nebulosa Carina muestra un infierno batido fuertemente con vientos estelares. Primero, un poco de gas y polvo se juntan. Luego la gravedad comienza a trabajar. Ésta atrae más gases y polvo. Su fuerte atracción junta el gas y el polvo en una esfera. La esfera crece más y más grande. La gravedad aumenta también. Finalmente su gravedad se hace tan fuerte que la esfera se derrumba. Los gases se calientan. Si alcanzan la temperatura de decenas de millones de grados, una estrella ha nacido! Por supuesto que todo esto no ocurre de inmediato. Toma millones de años para que una nueva estrella comience a brillar.

5 La muerte de una estrella La mayoría de las estrellas viven millones o mil millones de años. Las estrellas más grandes y más calientes queman su combustible más rápido. Estas mueren después de unos cuantos millones de años. Las estrellas más pequeñas viven más. Éstas no queman su combustible tan rápido. Por suerte, nuestro sol es una estrella pequeña. Tiene 4,6 mil millones de años. Esperamos que viva unos cinco mil millones de años más. Cuando el combustible de nuestro sol se acabe, sus capas exteriores de gas se hincharán. Entonces, la luz del sol se apagará lentamente. Se convertirá en un enano negro, una bola congelada flotando en el espacio. Las estrellas más grandes experimentan un fin mucho más violento. La parte exterior de la estrella puede explotar. El polvo y el gas se lanzan hacia el espacio. La explosión crea una supernova que es miles de millones de veces más brillante que nuestro sol. La gravedad implosiona otras estrellas gigantescas. Una puede derrumbarse sobre la otra en menos de un segundo--y luego desaparecer para siempre. Pero realmente no se han desaparecido. Se han convertido en agujeros negros. La gravedad es tan fuerte que nada, ni la luz, puede escaparse. Las galaxias más adelante Tendría que quedarme en el espacio por mucho tiempo para ver una estrella nacer o morir. Pero en mi breve viaje al espacio sí logré ver qué tan grande es nuestra vecindad en el espacio. Desde Columbia, el cielo parecía estar vivo con más estrellas que yo era capaz de contar. Nuestro sol es solamente una de 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Nuestra galaxia es sólo una de más de 100 mil millones de galaxias en el universo. Eso significa muchas estrellas!

6 Muchas galaxias, incluyendo la Vía Láctea, parecen ser espirales. Otras tienen forma de óvalos. Una hasta parece ser un renacuajo. Un día casi al fin de mi viaje tomé unos binoculares. Me enfoqué en dos parches borrosos de luz. Eran pequeñas galaxias que estaban orbitando la Vía Láctea. Cuando el sol se puso un poco después, sentí su luz y su calor. Sentí una añoranza por estar de vuelta en casa. Las estrellas, las nebulosas, los agujeros negros y las galaxias son enteramente maravillosos. Pero nada se comprara a nuestro hogar. O tal vez haya algo? Quién sabe lo que hallemos mientras sigamos explorando el espacio! Palabras sabias galaxia: sistema de estrellas gravedad: fuerza de atracción que todos los objetos poseen nebulosa: una nube enorme de polvo y gas en el espacio donde las estrellas se forman ciclo solar: ciclo de clima solar que dura once años estrella: cuerpo celeste de gases calientes que emite energía supernova: estrella que explota