El suelo nutre y renueva

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1 fh10 8/9/08 11:53 Pagina 2 CAPÍTU LO 14 IV. QUÉ PASA E N LOS ECOSISTE MAS? 121

2 fh10 25/3/08 13:32 Pagina 3 C A P I T U LO LO CAPÍTU 4 14 E l suelo duro y compacto de un sendero se parece poco al suelo fértil, granuloso y húmedo de un bosque o un huerto de hortalizas. El suelo cumple múltiples funciones en los ecosistemas. Las semillas germinan en él y las plantas obtienen agua y nutrientes con sus raíces, las que además las sostienen en el suelo. En él se produce la descomposición de la materia orgánica muerta proveniente de las plantas y los animales. Esta materia es convertida en nutrientes minerales vitales para las plantas y los organismos terrestres. Numerosos animales, como zorros, ratones de campo y muchas larvas de insectos cavan sus cuevas en el suelo. Qué es el suelo? Es la capa de material más o menos poroso que cubre la roca basal de la Tierra, en la que se establecen comunidades de organismos terrestres. El suelo es una mezcla de materiales inorgánicos y orgánicos. Como es poroso, el suelo también contiene agua y aire. Fig. 14.1a Superficie de una roca que comienza a ser colonizada por líquenes, musgos y algunas plantitas. Fig. 14.1b Las raíces de las plantas penetran en las grietas de las rocas. Al engrosar poco a poco, las raíces quiebran las rocas Los componentes inorgánicos del suelo provienen de la fragmentación de las rocas. Ellas proporcionan gran parte de los minerales por medio de diversos procesos físicos y biológicos. El agua de lluvia penetra las grietas de las rocas y cuando hace frío se congela. Al expandirse el hielo, fractura las rocas. Éstas se dividen en trozos cada vez más pequeños. El agua de lluvia también disuelve diversas sales minerales de las rocas, como nitratos y fosfatos. Sobre las rocas (Fig. 14.1a) se instalan líquenes, musgos y después plantas, cuyas raíces se introducen en las grietas (Fig. 14.1b) y al crecer rompen las rocas poco a poco, contribuyendo a transformarlas en suelo. 2. Los componentes orgánicos del suelo están formados por los restos de hojas, ramas y animales en distintas etapas de descomposición y por una gran variedad de organismos descomponedores que viven en las capas superficiales del suelo. Entre ellos hay bacterias, hongos y diversos invertebrados, como lombrices de tierra, caracoles, babosas, chanchitos de tierra, larvas de coleópteros, milpiés, gusanos y ácaros (Fig. 14.2). La celulosa de las hojas y la lignina de las ramas son moléculas muy complejas que sólo son descompuestas por algunas bacterias y hongos del suelo, que poseen las enzimas necesarias para este proceso. Los organismos del suelo se alimentan de la materia orgánica muerta, descomponiendo las moléculas orgánicas en compuestos cada vez más simples.

3 fh10 8/9/08 11:54 Pagina 4 Cómo está constituido el suelo? c En el suelo de un bosque o una pradera se distinguen varias capas (Fig. 14.3). La más superficial es la hojarasca (Fig. 14.4). Está compuesta por hojas y ramas secas, además de restos de animales, todo lo cual comienza a descomponerse. El grosor de la capa de hojarasca es variable. Bajo la hojarasca hay humus, que está constituido por trocitos muy finos de restos de plantas y animales, casi completamente descompuestos. La parte superior del humus suele estar mezclada con algo de hojarasca debido a la actividad de la fauna. En algunos ecosistemas en que la descomposición es muy lenta el humus puede acumularse por milenios y alcanzar varios metros de espesor (compara con la Tabla 1). Más abajo hay una mezcla de humus y sustancias minerales derivadas de las rocas del suelo. La hojarasca, el humus y las raíces evitan que las gotas de lluvia arrastren partículas de suelo a los ríos y provoquen la erosión del suelo (Fig.14.5). La parte más profunda del suelo está formada por una mezcla de piedras de diferentes tamaños y arena, limo o arcilla, en distintas proporciones según el tipo de suelo. Esta capa se encuentra sobre la roca basal. d g a i b f e h Fig Estos son algunos de los organismos que descomponen la materia orgánica: a. chanchito de tierra; b. milpiés; c. lombriz de tierra; d. hormiga; e. grillo; f. larva de coleóptero; g. coleóptero; h. ciempiés; i. hongo. a b Fig La hojarasca, una mezcla de hojas y ramas secas, es la capa superficial del suelo. c d Fig El suelo está integrado por varias capas: a. hojarasca; b. humus; c. mezcla de humus y piedras; d. roca basal. Fig Suelo erosionado. Esto sucede cuando se elimina la vegetación de las laderas. 123

4 fh10 13/3/08 18:18 Pagina 5 CAPÍTULO 14 La tierra de hoja que se utiliza en los jardines es una mezcla de las capas superiores del suelo, contiene material orgánico en distintas etapas de descomposición y nutrientes inorgánicos. Entre muchas otras cosas, Darwin describió las actividades de las lombrices. Calculó que en una pradera cercana a su casa, cada año las lombrices removían y procesaban en su sistema digestivo cerca de 5 kilos de suelo por metro cuadrado. Qué papel tiene el suelo en el reciclaje de los nutrientes? El suelo tiene una función esencial en el funcionamiento de los ecosistemas (Ver cap. 12). En él se lleva a cabo la descomposición de los restos de las plantas y los animales: todos los compuestos orgánicos son desarmados por los organismos descomponedores en sustancias inorgánicas simples, tales como nitratos y fosfatos. Cuando estas sustancias están disueltas en el agua del suelo, pueden ser absorbidas de nuevo por las plantas. Ellas las utilizan para formar los compuestos orgánicos de su cuerpo (el tallo, las hojas, las raíces, etc.). Estos compuestos pasan directa o indirectamente a los consumidores, que los convierten en los componentes de sus propios cuerpos. Cuando las plantas, los animales y los demás organismos mueren, caen al suelo, se descomponen y completan el proceso denominado reciclaje de nutrientes. Por lo tanto, el suelo es fundamental para mantener el funcionamiento de los ecosistemas (Ver cap. 13). Las partículas de limo y arcilla retienen agua. Esta propiedad es importante para mantener la cohesión y la humedad del suelo, y hace moldeable a la arcilla. TAMAÑO DE LAS PARTÍCULAS DE SUELO Arena...más de 0,05 mm. Arcilla...menos de 0,002 mm. Limo...varía entre 0,002 y 0,05 mm. La cantidad de materia orgánica que contiene el suelo varía según el tipo de ecosistema y la rapidez del proceso de descomposición (Tabla 1). En los desiertos se produce escasa materia orgánica y su descomposición es lenta. En los bosques templados, se produce abundante materia orgánica, la que debido a la baja temperatura se descompone lentamente. En zonas tropicales la descomposición es muy rápida por la alta temperatura y la humedad, y los nutrientes son absorbidos inmediatamente por las raíces. En las turberas la descomposición de la materia orgánica es muy lenta, pudiendo demorar miles de años (Ver anexo Biomas). TABLA 1:CONTENIDO DE MATERIA ORGÁNICA DEL SUELO EN DISTINTOS ECOSISTEMAS Tipo de ecosistema Porcentaje de materia orgánica Desierto 0,1 Semidesierto 5 Matorral 7 Bosque tropical 10 Bosque templado 50 Turbera magallánica 80 o más 124

5 fh10 25/3/08 13:33 Pagina 6 En pocas palabras R EC UAD R O: Es posible salvar el suelo. Después de la cosecha, tradicionalmente se queman los restos de plantas que quedan en el campo, dejando el terreno preparado para la siembra siguiente. La ausencia de restos vegetales y raíces expone la tierra a la lluvia y al viento, que remueven el suelo fértil y luego las capas más profundas. Como consecuencia, su productividad disminuye progresivamente. Sin embargo, es posible revertir este proceso. Hace unos 30 años, Carlos Crovetto cambió esa práctica en el fundo Chequén (Región del Biobío). Después de la cosecha no ara, dejando los rastrojos y las raíces en el suelo. Esto permite que el agua de la lluvia penetre en el suelo en vez de escurrir. Los restos vegetales se descomponen lentamente, como ocurre en un bosque en la naturaleza, aumentando la fertilidad del suelo. Luego, Crovetto siembra sin arar. La producción de trigo ha aumentado al doble y la de maíz en cinco veces. Carlos Crovetto es mundialmente conocido y enseña su método de Cero Labranza en el Centro Agrícola de Chequén. ILUSTRACIÓN: Proceso de erosión en un terreno inclinado. Bosque Terreno arado y cultivos Lluvia Bosque: hojarasca y raíces profundas Suelo arado y raíces superficiales Cárcavas El suelo es un material complejo, con componentes inorgánicos y orgánicos, vivos y muertos. Los compuestos minerales, que derivan de la roca basal, se mezclan con restos orgánicos. El agua disuelve los nutrientes del suelo, que son absorbidos por las plantas. Los restos de plantas y animales son descompuestos por los organismos del suelo. Éstos digieren los compuestos orgánicos y los convierten en nutrientes inorgánicos que pueden ser reutilizados por las plantas y por los organismos consumidores. De este modo, el suelo tiene un papel esencial en el funcionamiento de los ecosistemas. Qué significa? Arcilla: Partículas minerales muy finas del suelo, que retienen agua (también se le llama greda). Celulosa: Molécula orgánica que se encuentra en la pared de las células vegetales. Humus: Partículas muy finas de material orgánico casi completamente descompuesto. Lignina: Molécula orgánica compleja que se encuentra en las partes leñosas de las plantas; para los herbívoros es muy difícil digerirla. Limo: Partículas inorgánicas del suelo, de tamaño intermedio entre la arena y la arcilla. Turberas: Zonas pantanosas ubicadas en sitios más o menos planos de las montañas, entre 40º y 55º de latitud Sur. Están formadas por capas, a veces de varios metros de espesor, de material vegetal semidescompuesto. Actividad N o 14. Las hojas y el invierno. Ver pág. 175 N o 15. Quién vive en este suelo y su hojarasca? Ver pág. 176 N o 16. Cuántas lombrices hay? Ver pág