LA NEUROPSICOLOGÍA COGNITIVA

Transcripción

1 LA NEUROPSICOLOGÍA COGNITIVA ) 55 2

2 aaaaaa

3 LA NEUROPSICOLOGÍA COGNITIVA 2. LA NEUROPSICOLOGÍA COGNITIVA ) 57 ) Los fabricantes de diagramas habían puesto de manifiesto que las funciones psíquicas son disociables (por ejemplo, el lenguaje es disociable de las praxias), que cada una de ellas está constituida por varios componentes (p.ej., un componente está especializado en la comprensión verbal y otro en la articulación del lenguaje) y que éstos pueden resultar selectivamente alterados como consecuencia de una lesión cerebral. Estas conclusiones implican un abanico de posibilidades para la investigación. Sin embargo, la metodología clínica e intuitiva utilizada por ellos no permitía realizar esas posibilidades dentro de un marco científico. La neuropsicología psicométrica básica, al menos por sí sola, no podía resolver el problema. En cuanto a su aplicación clínica, al limitarse a determinar las relaciones entre la localización de la lesión y las puntuaciones en los tests, no se interesa por aquellas posibilidades. De hecho, sólo algunos neuropsicólogos comprendieron que las conclusiones de los fabricantes de diagramas implicaban la posibilidad de llegar a comprender las funciones normales, pero que para ello era preciso encontrar una metodología científica que permitiera analizar y explicar las consecuencias que sobre esas funciones tienen las lesiones cerebrales. Más exactamente, se trataba de encontrar un marco teórico que permitiera plantear las cuestiones adecuadas y buscar, dentro de él, respuestas plausibles a esas cuestiones, mediante una metodología también adecuada. La psicología cognitiva había comenzado a generar modelos teóricos de procesamiento de la información, basados en los datos obtenidos en el laboratorio con individuos normales. Si se «dañaba» teóricamente un componente de un modelo, se podían predecir las consecuencias de ese daño sobre la función representada por él. Esta posibilidad y el paradigma del procesamiento de la información, dentro del cual se desarrollan estos modelos, parecían ofrecer a los nuevos neuropsicólogos la vía que estaban buscando. Por otro lado, las lesiones cerebrales focales constituyen experimentos naturales que permiten disociar las funciones cognitivas y sus componentes. Una vez analizadas con métodos objetivos las consecuencias de esas lesiones sobre la función cognitiva (es decir, una vez analizado el patrón de déficit y de habilidades intactas), se pueden interpretar estos datos en términos de si se ajustan o no a las predicciones hechas por alguno de los modelos existentes de esa función o bien si dichos modelos requieren ser modificados. Se llega, así, a la conclusión de que «El análisis funcional de pacientes con déficit selectivos proporciona una ventana abierta por la que podemos observar la organización y los procedimientos de la cognición normal. Ninguna explicación de cómo funciona el cerebro será ni siquiera aproximadamente completa sin este nivel de análisis» (McCarthy y Warrington, 1990, p. 1).

4 FUNDAMENTO TEÓRICO Y METODOLÓGICO DE LA NEUROPSICOLOGÍA COGNITIVA 58 La relación entre los psicólogos cognitivos y los neuropsicólogos va a ser una relación en doble dirección: los datos neuropsicológicos van a ofrecer a la psicología cognitiva una metodología sólida para someter a verificación sus modelos y establecer límites a sus teorías, a la vez que van a permitir al neuropsicólogo elaborar modelos alternativos cuando aquéllos resultan inadecuados. Pero, además, los modelos de procesamiento de la información van a permitir al neuropsicólogo explicar (y no simplemente describir) las alteraciones de la función (y de la conducta) de sus pacientes (Plaut y Shallice, 1994). No se trata de elaborar una teoría cognitiva del procesamiento normal de la información y otra teoría cognitiva del procesamiento patológico. Se trata de que una misma teoría pueda explicar ambos (Grodzinsky, 1990). En este sentido, la neuropsicología cognitiva deberá permanecer siempre atenta a los desarrollos de la ciencia cognitiva. La neuropsicología cognitiva nace así como un intento de responder a dos cuestiones: a) qué síntomas, entre los que presenta un paciente, pueden ser explicados en términos del daño en uno o más componentes del sistema de procesamiento de la información y qué síntomas han de ser explicados en términos de estrategias compensatorias generadas por el sistema, y b) hasta qué punto las predicciones posibles acerca de las modificaciones de la función normal, hechas a partir de la lesión virtual de un componente de un modelo teórico de procesamiento de la información, se cumplen cuando resulta lesionado el «mismo» componente en un paciente neurológico. Los modelos de procesamiento de la información se representan en forma de diagramas de flujo, muy similares a los diagramas de los primeros neuropsicólogos. Con independencia de que los diagramas de procesamiento de la información son mucho más sofisticados que los diagramas de los primitivos neuropsicólogos, la diferencia principal entre ambos reside en que, mientras en estos últimos cada centro (con algunas excepciones) estaba ligado a una región cerebral, los diagramas de la neuropsicología cognitiva no intentan representar conexiones entre diferentes centros cerebrales, sino conexiones entre diferentes componentes del sistema cognitivo. Otro tanto se puede decir de los modelos de redes neurales, más recientes: no intentan ser modelos de complejos específicos de neuronas, sino modelos de elementos de la función mental. Unos y otros son modelos de la mente, no modelos del cerebro. Ni los diagramas de flujo intentan representar centros cerebrales, ni los modernos modelos de redes neurales* intentan ser modelos de complejos de neuronas. Unos y otros son modelos de la mente; NO modelos del cerebro. * En este trabajo se utiliza el término neuronal para referirse a las neuronas y el término neural para referirse a los componentes de los modelos teóricos.

5 LA NEUROPSICOLOGÍA COGNITIVA La tarea investigadora del neuropsicólogo incluye una serie de etapas consistentes en: 1) Tomar uno o más pacientes que presentan un síndrome neuropsicológico que parece relevante para la teoría. 2) Analizar y describir, en un lenguaje científico, el patrón de déficit y de funciones preservadas en esos pacientes. 3) Hacer, a partir del modelo teórico de la función en cuestión, las predicciones permitidas por éste. 4) Comprobar si esas predicciones corresponden o no al patrón observado. 5) En caso negativo, modificar el modelo. 59 En relación con la segunda etapa del proceso, se pueden hacer tres tipos de descripciones del patrón de déficit y de funciones preservadas: a) de la ejecución del paciente en un determinado número de tests, b) del daño en sus estructuras neurológicas, y c) de los mecanismos cognitivos deteriorados. Los dos primeros tipos de descripciones son los utilizados por la neuropsicología psicométrica; el tercero es el propio de la neuropsicología cognitiva. «Sólo el tercer tipo ofrece una información explicativa que permite la predicción y la generalización» (Rapp y Caramazza, 1991, p. 385). Desde luego, las cosas no son tan sencillas, como iremos viendo más adelante. Basta mencionar por ahora que las lesiones cerebrales, aun las focales, no suelen respetar la división del cerebro en sus componentes funcionales. Además, ante una lesión cerebral va a haber una respuesta del sistema (respuesta que puede tener una gran variabilidad interindividual) que puede enmascarar en mayor o menor medida el patrón de déficit y de conductas preservadas que estamos tratando de analizar. Todo esto significa que no toda lesión cerebral, ni aun siendo focal, es interesante para la investigación neuropsicológica. La neuropsicología cognitiva ha adoptado una serie de supuestos básicos y de procedimientos metodológicos para hacer frente a su tarea salvando en lo posible estas dificultades. En cuanto a las relaciones entre la conducta y el cerebro, ya habíamos visto que Jackson (1874) subrayaba que una cosa es determinar qué funciones resultan dañadas por la lesión de una determinada estructura cerebral y otra cosa diferente es localizar esas funciones en esa estructura cerebral. Los conocimientos acumulados por las diferentes disciplinas que se agrupan bajo la denominación de neurociencia indican que la realidad es mucho más compleja de lo que se había venido pensando. Por otro lado, las modernas técnicas funcionales de neuroimagen nos dicen qué regiones cerebrales participan en la realización de una determinada tarea o, aunque con muchas más limitaciones, en el ejercicio de una función; sin embargo, están lejos de proporcionarnos información acerca del papel que desempeña cada una de ellas dentro de ésta y, menos aún, de cómo llevan a cabo ese papel. La conclusión a que se llega es la de que los niveles biológico y psicológico de explicación de la estructura y de la conducta de ese sistema complejo que es la mente-cerebro son complementarios (por lo que se espera que un día lleguen a converger), pero son lógicamente independientes. En otras palabras, los datos procedentes de la neuropsicología y los procedentes de la neuroimagen proporcionan información

6 FUNDAMENTO TEÓRICO Y METODOLÓGICO DE LA NEUROPSICOLOGÍA COGNITIVA 60 diferente: los primeros nos informan acerca de la función cerebral; los segundos, acerca de la función mental. Esa complementariedad obliga a los neuropsicólogos a estar siempre atentos a los logros de las restantes disciplinas que se integran en la neurociencia. Sin embargo, mientras no se logre un conocimiento mucho mayor en cada una de ellas, y mientras ese conocimiento no haga referencia a un mismo grosor de grano, no se pueden establecer relaciones plausibles entre la estructura del cerebro y sus funciones biológicas o entre unas y otras y sus funciones psíquicas. De todo lo dicho se desprende que la neuropsicología cognitiva tiene una doble vertiente. 1) Una vertiente teórica que, partiendo de la investigación básica acerca de cómo se altera la función cognitiva cuando un componente del sistema está dañado, intenta contribuir a la comprensión de la función cognitiva normal. Desde esta vertiente, la neuropsicología cognitiva comparte con las restantes disciplinas que integran la neurociencia el objetivo común de llegar a determinar, cuando llegue el momento, cómo la función cognitiva normal se encarna en el cerebro. 2) Una vertiente aplicada que, partiendo de los conocimientos acumulados mediante la investigación básica y mediante la aplicación de esos conocimientos a la práctica clínica, trata de contribuir al diagnóstico y a la rehabilitación de los pacientes con lesiones cerebrales. En las restantes secciones, se analiza cada una de esas vertientes, considerando los objetivos particulares en que pueden desglosarse esos objetivos generales y la metodología que permite avanzar hacia cada uno de ellos.