Ilustración de una célula y la cadena de ADN

Transcripción

1 Biotecnologías Qué son los genes La célula es una unidad mínima de un organismo capaz de actuar de manera autónoma. Todos los organismos vivos están formados por células. Todas las células contienen información hereditaria codificada en moléculas de ácido desoxirribonucleico (ADN); esta información dirige la actividad de la célula y asegura la reproducción y el paso de los caracteres a la descendencia. Se llama gen a la partícula de material genético que determina la herencia de una característica determinada, o de un grupo de ellas. Los genes están localizados en los cromosomas en el núcleo celular y se disponen en línea a lo largo de cada uno de ellos. Cada gen ocupa en el cromosoma una posición, o locus. Por esta razón, el término locus se intercambia en muchas ocasiones con el de gen. Ilustración de una célula y la cadena de ADN Ingeniería genética y manipulación de los genes La manipulación genética consiste en las técnicas dirigidas a modificar la herencia de una especie, con fines variables, desde la superación de enfermedades de origen genético (terapia genética) o con finalidad experimental (conseguir un individuo con características no existentes hasta ese momento). Actualmente la ingeniería genética está trabajando en la creación de técnicas que permitan solucionar problemas frecuentes de la humanidad como, por

2 ejemplo, la escasez de donantes para los trasplantes o los alimentos transgénicos resistentes a determinadas plagas. Imagen. Vegetales: pimientos, coliflores y judías Ventajas y problemas en el uso de las técnicas de manipulación genética La manipulación genética tiene ventajas e inconvenientes, y no siempre resulta fácil hallar el equilibrio entre ambos. Así pues, entre las ventajas se pueden destacar: - Las mejoras en la agronomía y la mejora de vegetales que pueden incrementar las resistencias a plagas, mejorar las variedades mediante la mezcla de los mejores caracteres hereditarios de dos o más variedades, acortar el tiempo de maduración, etc. - Producir nuevos alimentos como los huevos u otros donde se ha potenciado el contenido en ácidos grasos omega 3, incorporar características nutricionales para crear alimentos funcionales. - Crear nuevas vacunas. - Fabricación de nuevos materiales como los plásticos biodegradables. Entre las desventajas se puede destacar: - Una mayor resistencia a las plagas, es decir, una mayor inmunización de los alimentos puede crear monocultivos que sean totalmente vulnerables a nuevas plagas (en la naturaleza, los virus, bacterias, etc. también mutan, es decir, varían genéticamente de manera natural). - Disminución de la biodiversidad como efecto de la potenciación de cultivos transgénicos por sus supuestas cualidades. - Posibilidad de generación de nuevas alergias relacionadas con los nuevos alimentos. - Contaminación de variedades tradicionales por transgénicos perdiéndose la variedades todavía no estudiadas o conocidas (el polen de las especies transgénicas puede fecundar a cultivos convencionales, obteniéndose híbridos).

3 - Obligatoriedad del consumo en los países en los que no existe obligación de etiquetar los envases alimentos procedentes de OGM (organismos genéticamente modificados). Los aspectos morales en el debate sobre el uso de la ingeniería genética El Proyecto Genoma Humano consiguió desvelar toda la información que contiene el cromosoma humano, secuenciando la información que transmite cada gen. Este hecho crea grandes problemas en torno a la privacidad de esta información. Si no contáramos con ninguna protección desde el punto de vista del derecho, la manipulación genética sería realizable por cualquier empresa privada que quisiera efectuarla, es decir, estaríamos indefensos ante los intereses de terceros. Imagen. Barriga de una mujer embarazada Surgen aquí graves dilemas éticos y sobre los cuales hay opiniones diversas: Es válido descartar un embrión porque presenta información genética predictiva de una grave dolencia? Qué grado de importancia deberá revestir la enfermedad para justificar el aborto? Y, si la opción es modificar la dotación cromosómica del embrión, pueden los científicos alterar el patrimonio genético de la especie humana, ignorando las consecuencias finales de tal alteración? Recordemos que toda manipulación realizada en los primeros días de evolución del embrión alcanzará a todas sus células y se transmitirá indefectiblemente a su descendencia. Pero poder evitar enfermedades tan graves como el cáncer es para muchos un riesgo que vale la pena correr, y contribuye a mejorar la calidad de vida de la

4 humanidad. Pero quién podrá acceder a la mejoras genéticas? Los más ricos? cómo afectaría eso a los países pobres? El debate está servido. El etiquetado de los transgénicos El 18 de abril de 2008 entró en vigor en Europa la obligación de etiquetar los productos transgénicos o procedentes de organismos transgénicos indicando este hecho. Éstos son los productos afectados por dicha ley: Un alimento transgénico, como un brote de soja modificada genéticamente. Un producto que contenga OMG, como una ensalada con brotes de soja transgénica. Un alimento producido a partir de productos transgénicos. Por ejemplo, aceite de maíz procedente de maíz transgénico; chocolate con lecitina de soja procedente de soja transgénica, etc. Imagen. Mazorca de maíz Producción de alimentos con y sin variedades seleccionadas con técnicas Actualmente, los alimentos transgénicos se obtienen a partir de la aplicación de las técnicas de ingeniería moderna que permiten seleccionar de cada variedad los genes más resistentes o que transmiten caracteres relacionados con la calidad, resistencia a las plagas, etc. Algunos detractores de los alimentos transgénicos opinan que debería compensarse a los agricultores de países con una larga tradición de aplicar las técnicas naturales para seleccionar las mejores variedades, como el arroz en China o la patata y el maíz en América latina (donde existen miles de variedades de patata). Actualmente, grandes multinacionales patentan semillas de variedades tradicionales para crear nuevas variedades sin que se vea

5 compensado el esfuerzo que durante siglos han realizado las culturas agrícolas tradicionales. Es cada vez más necesario crear un marco de cooperación entre países que permita aplicar las técnicas genéticas de manera solidaria, equitativa y en beneficio del máximo número de personas posible. Imagen. Patatas