CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL. El caballito de mar. Eduardo A. Vallarino - Editor -

Transcripción

1 CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL El caballito de mar Eduardo A. Vallarino - Editor -

2 Grupo de Extensión La ciencia hace escuela. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Universidad Nacional de Mar del Plata. Esta publicación fue realizada gracias al subsidio de la UNMdP financiando el proyecto de extensión "Educación ambiental: El caballito de mar (Hippocampus patagonicus) como especie bandera (OCS N 1835/12) Diego Luzzatto - Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) María Gabriela Pujol - Museo Municipal de Ciencias Naturales "Lorenzo Scaglia" Rodolfo Elías - Universidad Nacional de Mar del Plata Eduardo A. Vallarino - Universidad Nacional de Mar del Plata Diseño de tapa e interior: Natalia Posat Fotografía de tapa: Gabriela Pujol No se permite la reproducción parcial o total de este libro, ni su almacenamiento en un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopias u otros métodos sin el permiso previo del editor.

3 ÍNDICE Introducción 5 Capítulo I: Educación ambiental en las zonas costeras: Utilizando a las especies bandera Eduardo A. Vallarino 7 Los problemas ambientales y las sociedades 7 El papel de la educación ambiental 10 La carta de la tierra como recurso educativo 10 La educación ambiental en manos de la gente 13 La Educación ambiental y los valores 14 La década de la educación para el desarrollo sostenible 17 Especies bandera 17 Capítulo 2: El ecosistema marino Rodolfo Elías 20 Capítulo 3: Los caballitos de mar Diego Luzzatto y María Gabriela Pujol 29 Conociendo más profundamente al caballito de mar 32 Caballitos de mar, el espejo de un ser humano? 38 El dimorfismo sexual y los roles invertidos de los sexos 39 La reproducción de los caballitos de mar 41 El hábitat de los caballitos de mar 46 Para qué son utilizados los caballitos de mar? 48 La situación de conservación de los caballitos de mar 49 Caballitos de mar: un desafío tecnológico? 52 Una breve reseña de la presencia de caballitos de mar en Latino América y Argentina 55 Consideraciones finales 57 Bibliografía 58

4 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - [ 4 ]

5 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Introducción El grupo de extensión La ciencia hace escuela de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad Nacional de Mar del Plata está integrado por numerosas personas interesadas en la generación de conocimientos y su divulgación a la sociedad, así como de dar respuesta a las demandas que ésta requiere en relación con el medio ambiente. Desde el año 2005 hasta hoy nuestro interés esta centrado en vincular los intereses de la sociedad con la producción de conocimientos que realiza la Universidad. Para nosotros el conocimiento sobre nuestro ambiente es un pilar fundamental que mejora nuestra calidad de vida. Por eso trabajamos en educación formal y no formal desde un espacio inter y transdisciplinario, abierto y dinámico, donde las ideas se complementan para lograr el aprendizaje y la valoración del ambiente de forma sustentable. Nuestra atención está centrada en promover y colaborar en campañas de sensibilización, exposiciones itinerantes, charlas, coloquios, conferencias, talleres y jornadas. Además de la edición de libros, videos y otros materiales didácticos y de divulgación sobre temas ambientales. Esperamos que este cuaderno sobre el caballito de mar te sirva para generar nuevas ideas y proyectos, así como para conocer más sobre nuestro mar. El caballito de mar ha sido eje de nuestros últimos proyectos y hemos desarrollado mucho material gráfico que encontrarás de forma gratuita en Desde el año 2009 a instancias de nuestro grupo El Caballito de Mar está protegido como Monumento Natural de Mar del Plata y todas las actividades educativas del grupo fueron declaradas de interés educativo por la Municipalidad de General Pueyrredon y por la Honorable Cámara de Diputados de la Provincia de Buenos Aires. Eduardo A. Vallarino Director La Ciencia Hace Escuela [ 5 ]

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7 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Capítulo 1 EDUCACIÓN AMBIENTAL EN LAS ZONAS COSTERAS Utilizando a las Especies Bandera Eduardo A. Vallarino Si usted quiere cambiar el mundo debe cambiar al hombre. Si usted quiere cambiar al hombre debe hacerle querer cambiar. Esther Gress ( ) Los problemas ambientales y las sociedades Las sociedades del presente tienen graves problemas ambientales y los seguirán sufriendo en el futuro, por lo menos por algunas décadas. Muchos investigadores coinciden en que nuestra sociedad está sufriendo una transición entre antiguos conceptos muy arraigados y la evidente realidad de nuestro planeta. Por una parte, tenemos incorporada la idea de que la naturaleza esta para proveernos de todo lo que necesitamos y que puede soportar todo lo que le hagamos. Por otro, los recursos se fueron agotando y la contaminación se ha ido extendiendo, modificando muchos ecosistemas y ambientes para siempre. En las zonas costeras este impacto es mayor debido a que gran parte de la población mundial vive allí. Actualmente el 60 % de la población mundial habita en éstas zonas y se espera que para el año 2100 aumente hasta el 75 %. Esto significa que muchos ambientes costeros se verán modificados para siempre, dado que las personas demandarán cada vez más insumos y recursos. Paralelamente la educación que hemos recibido sobre los temas ambientales no avanzó en el mismo sentido. Como dice Braylovsky, la nuestra es la única cultura en la historia humana en la que hay una mayoría de personas que no saben en qué fase de la Luna [ 7 ]

8 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - nos encontramos, ni pueden indicar los puntos cardinales del sitio en que están. Esta pérdida del Norte es algo más que una metáfora. Es el reflejo del aislamiento del hombre de la naturaleza. No es algo que venga del azar. Son los mismos intereses que lucran con la destrucción de nuestro medio natural, quienes han generado este distanciamiento de la naturaleza que caracteriza a nuestro tiempo. Las personas necesitamos cada vez más conocer el problema y tomar una posición para actuar en consecuencia. Para ello debemos contar con información clara y veraz sobre las causas y consecuencias, así como las posibles soluciones. La educación ambiental debe abordar estos temas ya que lo que ocurre hoy en día es que a medida que necesitamos comprender más sobre la naturaleza, menos atención le prestamos. Nuestra educación casi sin pensarlo nos ha ido separando de la naturaleza y sus leyes. Poco a poco tenemos disponible más y más información, pero aislada del contacto con el mundo real. Creemos que la información disponible es suficiente para comprender los procesos naturales. La realidad es que a medida que conocemos más de los procesos que ocurren en la naturaleza, menos sabemos. En la naturaleza ocurren muchas cosas a la vez, es decir hay múltiples variables que cambian constantemente. Por lo tanto, si una cambia eso afecta a las demás y el resultado pocas veces es predecible. Veamos un ejemplo sencillo al que nos enfrentemos diariamente. Seguramente al levantarnos por la mañana tratamos de informarnos del clima con la idea de ver que nos espera durante el día y saber cómo nos vestiremos. Múltiples satélites y estaciones meteorológicas están en el mundo tomando registros y pronosticando lo que puede suceder de acuerdo a la temperatura, humedad, viento y presión entre otras variables. Una vez emitido un pronóstico uno supone que esta todo resuelto y que sabemos lo que ocurrirá durante el día, sin embargo basta que el viento rote de una manera inesperada para que todos los pronósticos cambien y nos encuentren con paraguas en un día soleado o abrigadísimos en un día caluroso. Es decir la naturaleza es cambiante e impredecible, por suerte para el planeta. Sin embargo esta idea de conocer la naturaleza nos hace creer que sabemos lo que ocurrirá si modificamos algunas variables en los ecosistemas. Es por eso que suponemos cuanto se debe pescar y [ 8 ]

9 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - como y las pesquerías están colapsando, sabemos cómo y cuándo cultivar y los ecosistemas se están haciendo insostenibles ya que debemos cada vez más utilizar agroquímicos para sostenerlos, todo tiene un límite. Sabemos qué hacer con los residuos por un rato y al instante siguiente se hacen inmanejables y así podríamos seguir y seguir. Si no tomamos conciencia rápidamente, las consecuencias a corto y largo plazo son la aplicación de normas y estrategias que desembocarán en desastres ambientales. Generalmente los gestores encargados de las decisiones utilizan esta escasa información y suponen que saben lo suficiente para manejar los ecosistemas naturales. Esto ha desembocado en las últimas décadas en sequías, erosión, contaminación, pérdida de bosques y pesquerías, entre otros. Es decir, creemos saber lo necesario para comprender la naturaleza y manejarla, sin embargo, día a día es más evidente que debemos aceptar que no sabemos tanto como pensábamos y actuar con más responsabilidad por nosotros y por nuestros hijos. Muchos de los conocimientos para evitar grandes pérdidas ambientales están disponibles y sin embargo no son utilizados a la hora de tomar decisiones. Sólo los profesionales de las ciencias ambientales tenemos conciencia de lo poco que sabemos sobre las acciones y consecuencias de nuestros actos en la naturaleza y de los riesgos que se asumen al aplicar una u otra estrategia. Sabemos que los ecosistemas naturales son multivariados y poco predecibles y las consecuencias de las acciones que realizamos, no siempre producen los resultados esperados. La comunicación entre los sitios que producen el conocimiento como la universidad y la sociedad deja mucho que desear. Por lo que comúnmente siguen caminos paralelos y actualmente existen pocos puentes que los conecten. Nuestro trabajo como grupo de extensión ha sido y es fabricar estos puentes de comunicación a través de vías formales y no formales. Esta interacción es particularmente importante en el caso de los problemas ambientales, los cuales pueden llegar a ser tan vastos y complejos que la información y el conocimiento solos pueden hacer que las personas se pregunten qué significa todo esto para ellos, sin llegar a tener un sentido claro de qué pasos concretos pueden tomar. [ 9 ]

10 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - El papel de la educación ambiental Para contrarrestar estos sentimientos de impotencia y desconexión, la educación debe fomentar la comprensión de la íntima conexión que existe entre nuestras vidas y los problemas ambientales. La educación también debe ayudar a que cada uno de nosotros confíe en su propio potencial y tome conciencia de la responsabilidad que tiene para efectuar cambios positivos a escala global. Es necesario, y lo veremos en los próximos años, tomar conciencia de lo que implica para la naturaleza nuestras acciones. Es decir, al comprar algo debemos saber las consecuencias que trae para el planeta fabricar ese artículo. En los próximos años será cada vez más común contar con esa información en el producto, además de la composición nutricional, y deberemos elegir por los productos más sustentables para el ambiente. Debemos considerar a la educación ambiental como la herramienta que nos permitirá en el futuro modificar la situación que acabamos de describir. Debemos pensar cada conflicto ambiental como la posibilidad de reconectar nuestra vida con el ambiente. Esto significa pensar solidariamente hacia afuera en el bien común y hacia adentro en nuestro ego. El que hoy una situación no parezca que nos afecta directamente, no significa que en el futuro vaya a ser así. Las consecuencias de los problemas ambientales nos tocaran tarde o temprano. Dejar de lado nuestro ego nos permitirá comprender que la naturaleza es compleja y que debemos ser muy cuidadosos a la hora de interactuar con ella. No sabemos tanto como creemos saber, ese debería ser el principal axioma de la educación ambiental. La carta de la tierra como recurso educativo La Carta de la Tierra ofrece una visión amplia y plena de los valores y principios necesarios para un futuro sostenible. Por esta razón, es un recurso educativo muy valioso. La Carta de la Tierra es una declaración internacional de principios y propuestas de corte progresista. [ 10 ]

11 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Promovida en el entorno de las Naciones Unidas y de sus organizaciones, ha sido traducida a más de 30 lenguas desde su lanzamiento en el año Desde entonces la Carta ha ido ganando difusión y reconocimiento en todos los países. La declaración contiene un planteamiento global de los retos del planeta, así como propuestas de cambios y de objetivos compartidos que pueden ayudar a resolverlos. La Carta de la Tierra no pretende ser la única respuesta posible a los problemas actuales de la humanidad, y tampoco ser exhaustiva. No obstante, al tener un contenido consistente, trabajado, fruto de un diálogo internacional muy amplio, goza de aceptación generalizada. Se ha ido desarrollando a la vez un movimiento internacional que trabaja para poner en práctica sus principios. Esta red civil global es conocida como la Iniciativa de la Carta de la Tierra. Fue redactada en el año 1992 en Río de Janeiro y sus cuatro pilares son: I. el respeto para toda forma de vida. II. la integridad ecológica. III. la justicia social y económica. IV. la democracia, la no violencia y la paz. Estos 4 principios generales se despliegan en 16 principios generales, desarrollados y complementados a su vez en 61 principios de detalle o de apoyo. Todos ellos van precedidos de un Preámbulo, y finalizan con un texto de conclusión (El camino hacia adelante). Éstos son los 16 principios generales: "La protección de la vitalidad, la diversidad y la belleza de la Tierra es un deber sagrado" (Preámbulo de la Carta) I. Respeto y cuidado de la vida 1.- Respetar la Tierra y la vida en toda su diversidad. 2.- Cuidar la comunidad de la vida con entendimiento, compasión y amor. 3.- Construir sociedades democráticas que sean justas, participativas, sostenibles y pacíficas. [ 11 ]

12 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar Asegurar que los frutos y la belleza de la Tierra se preserven para las generaciones presentes y futuras. II. Integridad ecológica 5.- Proteger y restaurar la integridad de los sistemas ecológicos de la Tierra, con especial preocupación por la diversidad biológica y los procesos naturales que sustentan la vida. 6.- Evitar dañar como el mejor método de protección ambiental y, cuando el conocimiento sea limitado, proceder con precaución. 7.- Adoptar patrones de producción, consumo y reproducción que salvaguarden las capacidades regenerativas de la Tierra, los derechos humanos y el bienestar comunitario. 8.- Impulsar el estudio de la sostenibilidad ecológica y promover el intercambio abierto y la extensa aplicación del conocimiento adquirido. III. Justicia social y económica 9.- Erradicar la pobreza como un imperativo ético, social y ambiental Asegurar que las actividades e instituciones económicas, a todo nivel, promuevan el desarrollo humano de forma equitativa y sostenible Afirmar la igualdad y equidad de género como prerrequisitos para el desarrollo sostenible y asegurar el acceso universal a la educación, el cuidado de la salud y la oportunidad económica Defender el derecho de todos, sin discriminación, a un entorno natural y social que apoye la dignidad humana, la salud física y el bienestar espiritual, con especial atención a los derechos de los pueblos indígenas y las minorías. IV. Democracia, no violencia y paz 13.- Fortalecer las instituciones democráticas en todos los niveles y brindar transparencia y rendimiento de cuentas en la gobernabilidad, participación inclusiva en la toma de decisiones y acceso a la justicia. [ 12 ]

13 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar Integrar en la educación formal y en el aprendizaje a lo largo de la vida, las habilidades, el conocimiento y los valores necesarios para un modo de vida sostenible Tratar a todos los seres vivientes con respeto y consideración Promover una cultura de tolerancia, no violencia y paz. La educación ambiental en manos de la gente Para conocer los problemas ambientales es necesario que todas las personas estemos informadas y comprometidas con la esperanza de que se pueden modificar las cosas y dar esos primeros pasos. A menos que cada vez más personas llevemos estas normas e ideales a nuestras vidas y a menos que las practiquemos, las realidades que estamos enfrentando no cambiarán. En otras palabras, si no actuamos, poco podremos hacer frente a las circunstancias. Una de las dificultades que se perciben a menudo es que los problemas ambientales parecen no tener que ver con nosotros, es decir no nos parecen propios y la consecuencia lógica es que otros deben ocuparse. Este pensamiento desde afuera del problema es cultural y nos lleva a una posición de falta de compromiso con el problema y con los funcionarios o grupos dedicados al problema y por otra parte nos hace ver la situación desde un punto de vista simplista, donde cualquiera puede hacer algo, si quisiera. Visto de esta manera, el problema se abandonará ante la primera crisis. Para actuar de manera eficaz, debemos contar con este impulso irresistible que nos hace actuar cuando vemos que las personas y el mundo que amamos están expuestos al peligro. Esperamos despertar en las personas la certeza de su conexión con todas las demás formas de vida con las que comparten este planeta, y de su inseparabilidad con las generaciones futuras. Por más complejos que puedan parecer los problemas globales, debemos recordar que fuimos nosotros los que los creamos. Por consiguiente, es imposible que estos sobrepasen la capacidad que, como seres humanos, tenemos para resolverlos. Volver a enfocarnos en la humanidad, reformar y hacer surgir las capacidades internas de nuestras vidas; este tipo de revolución humana individual es lo que puede desatar una reforma y un fortalecimiento eficaz a escala global. [ 13 ]

14 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - La Educación ambiental y los valores Cómo venimos mencionando no cabe duda de que nos encontramos frente a una crisis ambiental. Todos podemos hacer una lista de los principales problemas que afectan a nuestro planeta y que la mayoría surgen como consecuencia de nuestro comportamiento, de los seres humanos. Nuestro mundo industrializado nos llevó a una forma de producción que afecta el medio ambiente y que tiene como consecuencia la crisis ecológica en la que nos encontramos. Esta crisis ambiental es solo la representación de una crisis de valores. Hemos perdido el valor de tener un ambiente sano, el valor del cuidado de nuestro planeta y el valor de nuestra salud. También perdimos el valor de la educación como herramienta de cambio de nuestra vida. La educación ambiental es un derecho y un deber. Si comprendemos podemos valorar y si damos valor, cuidamos. Entonces tomemos en cuenta estas tres palabras que nos servirán de guía a lo largo de todo el libro: Actualmente todas las proyecciones ambientales coinciden en que existe una crisis ambiental y en el papel central de la educación para contribuir a su superación. Por ello es importante promover la educación ambiental para modificar ideas y hábitos en la sociedad, que apunte al desarrollo sostenible. Esto es un cambio cultural. Como todo cambio de ésta índole requiere tiempo y esfuerzo. Sabemos que las leyes y decretos pueden ayudarnos a fomentar el cuidado ambiental generando la necesidad de incluir contenidos valiosos en los colegios y debemos progresar y proponer acciones en ese sentido. Pero también debemos apostar a un cambio actitudinal en cada persona, de esa manera estaremos sembrando el cambio en el futuro cercano. La definición de educación ambiental aún hoy genera controversia, pero debemos tener en claro que no todo lo que hagamos en relación al ambiente es educación ambiental. [ 14 ]

15 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - La educación ambiental es aquella que contribuye a la solución de problemas reales y por eso es que no todo contenido que trate dentro o acerca del medio ambiente es educación ambiental. Podemos abordar a la educación ambiental desde tres puntos de vista 1.- Educar para conservar Dentro de esta perspectiva se ubican las propuestas pedagógicas que tienen como finalidad educar a favor del ambiente. Se pretende una educación ecológica orientada a concientizar a la población en relación a la necesidad de conservar el entorno cada vez más degradado por la presión del progreso sobre los recursos naturales. Esta posición está basada en que educar es suficiente para generar un cambio ambiental. 2.- Educar para concientizar Esta concepción pone a la educación ambiental al servicio de una sociedad que se concibe como ignorante de los mecanismos que subyacen tras las problemáticas ambientales. Sobre la base del desarrollo ilimitado pretende que la ciencia y la tecnología podrán revertir y resolver la crisis. Esta concepción pragmática e instrumental de la Educación Ambiental coincide con la implementación de políticas ambientales de tipo conservacionista, centradas en la protección de especies, la regeneración de espacios naturales y el control de la contaminación. 3.- Educar para cambiar Esta idea que mencionamos en el párrafo anterior pone el foco en el análisis de las dinámicas sociales que están en la base de las problemáticas ambientales: las intenciones, posiciones, argumentos, lógicas, intereses, valores (explícitos o no explícitos) y, particularmente, las relaciones de poder de los diferentes actores sociales que participan en cada situación. [ 15 ]

16 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - La educación ambiental enrolada dentro de esta corriente apunta a la contextualización de las problemáticas, al diálogo entre diversos saberes científicos y con aquellos provenientes de la experiencia, la cotidianeidad y las tradiciones para enriquecer la teoría para la acción. Teoría y acción están estrechamente ligadas en una perspectiva crítica. Este libro se encuadra entre estas últimas dos posturas, a recorrer. Es por eso que conoceremos nuestro ambiente a través del caballito de mar. Esta especie es la abanderada del cuidado del mar en muchas partes del mundo. Habita en las costas y suele sufrir el impacto de las actividades humanas, por lo que es un animal que se encuentra en peligro de extinción en el mundo entero. A medida que conozcamos más de su vida podremos saber más de nuestros ambientes costeros. Nuestro objetivo es que los problemas ambientales se asuman como una preocupación personal y que los esfuerzos de los individuos estén en sintonía con el futuro de la humanidad, para ello la educación es esencial. La educación es lo único que puede servir de fuerza propulsora para una renovación en la toma de conciencia. Por esta razón, la ONU ha propuesto el establecimiento de una década internacional de la educación para el desarrollo sostenible que, a partir del año Los objetivos de dicha década son los de promover la educación como base para una sociedad humana sostenible y para el afianzamiento de una cooperación internacional orientada a la difusión de la información ambiental. El concepto de sostenibilidad no solo abarca el medio ambiente, sino también la pobreza, la población, la salud, la seguridad de los alimentos, la democracia, los derechos humanos y la paz". Debido a que los problemas ambientales se encuentran tan profundamente vinculados con estos conflictos globales, su solución requiere un replanteamiento fundamental de nuestra manera de vivir, no solo como individuos, sino también como sociedades y en términos de la civilización humana misma. [ 16 ]

17 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - La década de la educación para el desarrollo sostenible La Educación para el Desarrollo Sostenible (EDS) permite que cada ser humano adquiera los conocimientos, las competencias, las actitudes y los valores necesarios para forjar un futuro sostenible. Educar para el desarrollo sostenible significa incorporar los temas fundamentales del desarrollo sostenible a la enseñanza y el aprendizaje, por ejemplo, el cambio climático, la reducción del riesgo de desastres, la biodiversidad, la reducción de la pobreza y el consumo sostenible. Asimismo, la EDS exige métodos participativos de enseñanza y aprendizaje que motiven a los alumnos y les doten de autonomía, a fin de cambiar su conducta y facilitar la adopción de medidas en pro del desarrollo sostenible. Por consiguiente, la EDS promueve la adquisición de competencias tales como el pensamiento crítico, la elaboración de hipótesis de cara al futuro y la adopción colectiva de decisiones. La EDS exige cambios de gran calado en los métodos pedagógicos que se aplican actualmente. La UNESCO es la Organización encargada de coordinar el Decenio de las Naciones Unidas de la Educación para el Desarrollo Sostenible ( ). La década de la educación para el desarrollo sostenible promueve estas tres metas: 1.- Aprender y avanzar en cuanto a la toma de conciencia acerca de los problemas y las realidades ambientales. 2.- Reflexionar sobre nuestro modo de vivir, y que nuestro estilo de vida experimente una renovación orientada a la sostenibilidad. 3.- Fortalecer a las personas para que puedan emprender acciones concretas que les permitan resolver los problemas que enfrentamos. Especies bandera Como mencionamos en otros apartados a todos nos gustaría que nuestro ambiente estuviera siempre sano, de forma que podamos disfrutar de la naturaleza por siempre. Sin embargo, sabemos que los ecosistemas sufren problemas debido en mayor medida a las actividades humanas. [ 17 ]

18 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - De todas las áreas del planeta las zonas costeras se encuentran entre las más afectadas del planeta debido a que la mayoría de las ciudades se encuentran en las costas de mares, lagos y ríos. En el futuro se espera que estas ciudades crezcan y los efectos terminen con muchos ecosistemas costeros. Muchos aspectos del desarrollo humano influyen negativamente sobre los ambientes y por supuesto sobre los organismos que viven allí. Como sabemos los seres humanos en conjunto no somos muy conscientes sobre las consecuencias de nuestros actos y debemos llegar a ver un ambiente colapsado o destruido antes de tomar acciones. En general tratamos de reparar los ambientes una vez destruidos, lamentablemente algunos son irrecuperables. En éste camino de concientización en el mundo se desarrolló el concepto de especie bandera. Qué es una especie bandera? Una especie bandera es aquella especie que se elige para llevar la bandera del cuidado de un ambiente. Para ello debe tener varios puntos a favor: - Debe ser de alguna forma accesible a la visualización de la población y que tenga algún tipo de interacción con la gente. La interacción puede darse por avistajes en la naturaleza, por la existencia de lugares de exhibición contextualizados en un marco de educación para la conservación, etc. - Deben se especies populares y carismáticas que sirven como símbolos y puntos de reunión para estimular la concientización sobre la conservación y la acción. - Especies que tienen la capacidad de capturar la imaginación del público e inducir a la gente a apoyar las acciones de conservación y / o donar fondos - Especies emblemáticas que pueden representar una característica del medio ambiente (por ejemplo, una especie o ecosistema), causa (por ejemplo, el cambio climático o la acidificación de los océanos), la organización (por ejemplo, ONG o departamento gubernamental) o región geográfica (es decir, estado o área protegida). [ 18 ]

19 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Algunas cosas que debemos tener en cuenta a la hora de trabajar con especies bandera: El caballito de mar es un animal ideal para que lo tomemos como una especie bandera del cuidado ambiental. Si bien en algunos casos un caballito de mar es poco accesible a ser visualizado masivamente en su hábitat, las técnicas de acuarismo profesional existentes en la actualidad permiten mantenerlo en cautiverio en condiciones dignas. En estas condiciones de cautiverio, si además la exhibición es acompañada de información contundente respecto de la conservación de ecosistemas marinos puede movilizar intereses conservacionistas con un número elevado de adherentes. En oportunidades estas iniciativas son acompañadas por la industria turística, la cual comparte el interés primordial de conservación del patrimonio natural que explotan a través de ofertarlo a los visitantes ávidos de naturaleza. El uso de especies emblemáticas puede sesgar la dirección y las prioridades de conservación hacia ellos en detrimento de otras especies más amenazadas. El uso o cuidado de una especie bandera puede afectar a otras especies. La desaparición de la especie bandera puede tener un impacto negativo sobre las actitudes de los interesados en la conservación. La creación de hábitats artificiales muchas veces favorece la presencia de caballitos de mar, por ejemplo en puertos que crean ambientes de circulación de agua casi cerrada, redes de contención o de protección de playas, rompeolas, etc. El caso particular de los puertos es paradójico ya que suelen ser ambientes de gran inestabilidad y contaminación. No obstante esto, los caballitos de mar tienen la potencialidad de seguir siendo útiles a la conservación aun en estas situaciones dado que son fácilmente reconocibles como elementos que suscitan un espíritu conservacionista si se los ubica en un contexto educativo. Ejemplos de otras especies bandera en el mundo son el Tigre de Bengala (Panthera tigris), el Panda gigante (Ailuropoda melanoleuca), el Elefante africano (Loxodonta sp.) y el Elefante Asiático (Elephas maximus). Esperamos que este concepto pueda ser incorporado cada vez más a las actividades ambientales y educativas de los grupos interesados en el cuidado de las zonas costeras. [ 19 ]

20 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Capítulo 2 EL ECOSISTEMA MARINO Rodolfo Elías Un ecosistema es el conjunto de factores ambientales (físicoquímicos), más sus organismos y las interacciones que entre ellos ocurren. Estas interacciones son las que se producen entre los organismos y el medio, y las que ocurren entre los mismos organismos. Es decir que un ecosistema está formado por organismos interdependientes y el hábitat. Figura 1. Esquema de un ecosistema costero. La zona presenta rocas y arena en donde habitan numerosos organismos. Los factores ambientales como corrientes, olas, mareas, temperatura y salinidad afectan la vida de estas especies que deben adaptarse a estas condiciones. En el ecosistema marino la vida está constituida por los organismos que viven en el agua de mar y por los que viven en el fondo. Cada una de estas zonas son hábitats diferentes, por lo que los organismos deben poseer diferentes adaptaciones para vivir en cada uno de ellos. [ 20 ]

21 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Aunque para la mayoría de nosotros el mar es la playa que visitamos ocasionalmente, el mar es sin embargo- una vasta masa de agua que cubre más del 75 % de la superficie de nuestro mal llamado planeta Tierra. Su profundidad media es de unos metros, y alcanza un máximo de m (en la Fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico). La vida en el mar puede dividirse en dos grande dominios: por un lado el dominio pelágico que es la parte del mar abierto por fuera de la plataforma continental (Fig. 2). En este hábitat viven dos grandes componentes biológicos, los organismos planctónicos y los nectónicos. Figura 2. El mar es dividido en dos regiones: la región nerítica o costera, y la región pelágica u oceánica. A su vez la región pelágica se divide en capas, según su profundidad. El plancton, o vida a la deriva, está constituido por organismos vegetales (Fitoplancton) y animales (Zooplancton) que flotan en la columna de agua (Fig. 3). Su desplazamiento es debido fundamentalmente a las corrientes oceánicas, aunque poseen una escasa movilidad que les permite migrar verticalmente. Mientras que la inmensa mayoría de los organismos del plancton son microscópicos, otros como las medusas o aguas vivas son más conocidos, porque tienen un tamaño mayor que nos permite verlos a simple vista. También porque su contacto en muchos casos nos produce dolor, debido a las células urticantes que poseen. [ 21 ]

22 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - El fitoplancton está formado por vegetales microscópicos que son la base de la cadena alimentaria de los océanos. Figura 3. El plancton o vida a la deriva. Arriba el zooplancton, animales muy pequeños que flotan en la columna de agua, y que se alimentan de pequeñas algas, microscópicas, el fitoplancton (abajo). El otro componente vivo del mar es mucho más conocido, pues el necton o conjunto de organismos nectónicos es el que está formado por los organismos que nadan y se desplazan en forma independiente a las corrientes. Mamíferos marinos como las ballenas, orcas y delfines, lobos y elefantes marinos, los peces e incluso algunos invertebrados, como los calamares, son ejemplos de organismos del necton. [ 22 ]

23 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Figura 4. El necton, conjunto de organismos que nadan en el mar. El otro gran dominio del ecosistema marino es el dominio bentónico. Bentos es una palabra de origen griego y que significa fondo del mar. Por lo tanto a todos los organismos que viven íntimamente asociados al fondo del mar los llamamos bentónicos, y a las comunidades o asociaciones que forman estos organismos los llamamos comunidad bentónica o bentos. Los organismos bentónicos son aquellos que viven enterrados en la arena o el fango, los que viven pegados a las rocas, los que caminan sobre el sustrato, e incluso los que nadan cerca del fondo. A diferencia de lo que ocurre en el plancton, que debe tener adaptaciones para flotar (tamaño pequeño y bajo peso), en el bentos no hay ninguna limitación. En el plancton las adaptaciones para vivir en la columna de agua se desarrollaron para unos pocos grupos de invertebrados marinos, por lo tanto hay dominancia de unos pocos grupos (diatomeas, copépodos, etc). Los organismos del bentos, en cambio, pueden ser microscópicos o pesar más de kilos como la almeja Tridacna, por lo tanto la diversidad (cantidad y variedad de organismos vivos) es muy grande. Hay peces incluso que se consideran bentónicos, como el lenguado, cuya adaptación es tener el lado superior del color del sedimento (arena) y con los dos ojos, mientras que la panza o lado inferior es color blanco. Este color mimético le permite esconderse (permanecer apoyado en el fondo y tener un color similar al fondo o sea estar mimetizado) y cazar al acecho. [ 23 ]

24 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - El hábitat bentónico, desde la zona entre mareas (que se cubre y descubre en cada ciclo de marea), hasta las mayores profundidades está dominado por roca molida, tan fina que son sedimentos arenosos, o lodos. El proceso que genera estos sedimentos es la erosión (el desgaste producido por el mar), que rompe y vuelve a romper las rocas, las transporta y en el camino se van rompiendo cada vez más, hasta que están pulverizadas y forman arenas. Estas arenas continúan rompiéndose hasta formar limos y luego arcillas (los lodos, barros o fangos). Los sustratos duros, como las rocas son más bien raros. En Mar del Plata tenemos el afloramiento de rocas del sistema de Tandilia, que atraviesa la Provincia de Buenos Aires, y surgen en las rocas de Cabo Corrientes, Playa Grande y Waikiki. También están las plataformas de tosca, que es una piedra formada por sedimentos consolidados. En grandes profundidades el lodo está formado por los esqueletos de diminutos organismos del plancton que han muerto y han caído al fondo del mar formando sedimentos. Sin embargo, la mayoría de los invertebrados del bentos (un 75 %) habitan los sustratos duros y solo el 20 % habitan en las arenas y fangos. Por ello se establecen permanentes conflictos. Estos conflictos se denominan competencia, y puede ser por colonizar los sustratos duros, o por obtener el alimento de la columna de agua. Por otra parte, los sustratos conformados por partículas (arena o fango) tienen otras dificultades para los organismos, ya que dentro de estos sedimentos se hace difícil la entrada de oxígeno disuelto en el agua, así que a determinada profundidad el sedimento tiene poco (hipoxia) o nada de oxígeno (anoxia). Solo pocos organismos del bentos tienen capacidades de sobrevivir en tales condiciones. Además, el oxígeno interacciona con la materia orgánica, oxidándola, es decir, disminuyendo aún más este elemento. Cuando se acaba el oxígeno y aún hay materia orgánica, continúa su degradación en ausencia de oxígeno, lo que se denomina fermentación. Esto a su vez produce gases que son tóxicos para la vida como el metano, también llamado gas de los pantanos, pues en esos lugares hay mucha materia orgánica que fermenta, y forma burbujas de metano que salen a la superficie. Si el sedimento es muy fino (fango) hay mucha materia orgánica que sirve de alimento, pero hay poco oxígeno en el agua y en el sedimento. Por otra parte, en la arena hay más oxígeno, pero hay menos materia orgánica y las aguas son más turbulentas. [ 24 ]

25 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Otro de los factores que afectan a los organismos es la cantidad de sal del agua de mar. El agua dulce de ríos y lagos, se llama así ya que tiene muy poca sal, mientras que el mar es salado debido a su gran cantidad de sales diluidas. Pero el contenido de sal no es parejo, y en algunos lugares el mar tiene un 3 % de sal (o menos) y en otros un 3,5 %. Esto parece poca diferencia, pero para los organismos es importante, pues vivir en un mar muy salado ( una salmuera!) obliga a tener mecanismos de regulación de la sal. La salinidad es la medida que indica la cantidad de sal presente en el agua. Es muy importante para los organismos que viven en estuarios, donde el río encuentra al mar. En sus cabeceras llega agua dulce y desembocan en el mar que es salado. En el medio de los estuarios hay aguas mezcladas que son un desafío y una amenaza para las especies. Más cuando esos cambios en el estuario dependen del ingreso de agua de mar durante la pleamar, mientras que durante la bajamar el agua se retira y desciende mayor cantidad de agua dulce. Este constante cambio hace que un lugar tenga menos de 1 % de sal en un momento y a las pocas horas tenga tres veces más! En otros casos las corrientes, en vez de traer agua de diferente salinidad, traen agua de diferente temperatura. Los organismos, a través de sus procesos metabólicos, están adaptados a un rango, generalmente estrecho de temperatura. Cambios bruscos en la temperatura del medio resultan perjudiciales para el funcionamiento, desde la alimentación hasta las etapas de la reproducción. Ya vimos algunos de los factores ambientales que interactúan con los organismos del bentos, tales como el tipo de sedimento, el oxígeno, la salinidad, las corrientes y la temperatura. Además hay otros factores ambientales, y también hay factores biológicos, que determinan la distribución y abundancia de los organismos del bentos. En las costas rocosas, batidas por fuerte oleaje (como es el caso de las costas marplatenses) los organismos deben estar adaptados a permanecer agarrados a las piedras. Recordemos que un organismo adaptado a vivir sobre las piedras difícilmente sobreviva si se desprende y es transportado a una playa de arena. Así que estos organismos deben tener mecanismo para mantenerse pegados a las piedras. [ 25 ]

26 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Algunos tienen una ventosa, formada por un pie musculoso (el sombrerito chino, que es una lapa o caracol cónico), otros se fijan a las piedras por medio de filamentos, muy finos pero muy resistentes, como es el caso de los mejillones y otros bivalvos (en nuestras costas habita un primo del mejillón, el mejillín Brachidontes rodriguezii, que forma extensos bancos). Otros organismos se adhieren siendo larvas por medio de un cemento, como las algas y los dientes de perro (unos crustáceos muy modificados, en forma de cono calcáreo, que viven en la parte alta de las rocas). Cuando muchos organismos, de la misma especie o de otras especies, procuran el mismo espacio (la superficie de una roca) se producen conflictos de uso de ese espacio. Algunos ganan y permanecen mientras que otros pierden y son excluidos de ese espacio, o se les impide asentarse. Algunos organismos aprovechan los que ya están fijos para vivir entre ellos, como los muchos crustáceos que viven entre las algas y entre los mejillines. Otros organismos precisan adaptaciones mayores, para poder sobrevivir en ambientes extremadamente variables. Ya vimos uno de estos ambientes, el estuario y otros ambientes con salinidad cambiantes. Pero hay otro ambiente tal vez más complejo: el sector entre mareas. Una o dos veces por día, dependiendo del lugar y la forma del fondo marino, la marea baja y deja al descubierto un sector o franja. Puede tener menos de un metro como en las rocas de Mar del Plata o ser playas de centenares de metros en la Patagonia. Esta zona permanece entre 6 y 12 horas sin agua. Aun así hay muchos organismos cuyo hábitat es esta desolada tierra de nadie. Aquí no pueden vivir animales terrestres, pues se ahogarían cuando la marea está alta, y sin embargo habitan organismos marinos que quedan al descubierto. El mar es amortiguador de estas amplitudes de temperatura, pero al estar en bajamar quedan a la intemperie. En verano deben soportar altas temperaturas y en inviernos muy bajas (incluso ser tapados por nieve o hielo en algunos lu- [ 26 ] Sombrerito Chino Siphonaira Lessoni Mejillín Brachidontes rodriguezii Diente de Perro Balanus Glandula

27 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - gares). Estos organismos deben soportar la desecación, estar sin alimento y sin respirar. Para poder vivir en este sector deben poseer diversas adaptaciones. Cuando quedan sin agua (que transporta el oxígeno necesario para el metabolismo) hacen fermentación (proceso metabólico en ausencia de oxígeno), que les permite funcionar a pesar de la falta de oxígeno. Para evitar la desecación se cierran herméticamente para no perder ni una gota de agua, y esperan así la vuelta del mar con la marea alta, otros se amontonan o se alojan entre grietas o debajo de algas. Los que viven en las playas se entierran más profundamente, donde hay agua o por lo menos humedad. Pero quién querría vivir en este páramo, sin alimento, sin oxígeno? Muchos organismos habitan aquí porque no hay predadores. Y si no hay organismos que quieran desayunarte, es un buen lugar para vivir aunque sea difícil! Y también tendrá pocos competidores, pues hay pocos organismos adaptados a vivir en tan duras condiciones. Con esto vemos dos factores biológicos que influyen, y mucho, en las comunidades bentónicas: la competencia y la depredación. Vimos que la competencia por el espacio es crucial para determinar quién se asienta y quien no, mientras que la depredación es quien se come a quien! Resumiendo, para que los organismos vivan en el fondo del mar deben estar adaptados a condiciones ambientales que cambian constantemente. Si son de aguas cálidas no podrán vivir en aguas frías; si les gusta el agua salada no podrán vivir en aguas con un contenido de sal diferente, a menos que tengan la rara habilidad de vivir en aguas de mezcla (en donde el río encuentra al mar, o estuarios). Si viven sobre rocas no podrán vivir enterrados, y viceversa. Algunos prefieren vivir en barro, y otros en arena, algunos enterrados y otros sobre el sustrato, y algunos en cuevas. Algunos (los herbívoros) comen algas, otros comen la materia orgánica que flota en el agua y la capturan con apéndices (patas modificadas o tentáculos) o filtran el agua de mar y se tragan las partículas alimenticias (restos de animales y plantas u organismos microscópicos). Otros esperan a que las partículas se depositen en el fondo y las comen de allí (tragan todo el sedimento, digieren lo alimenticio y el resto lo excretan, como hace la lombriz). Otros se comen a otros organismos (los carnívoros o depredadores). Casi todos compiten entre ellos o con otras especies por el sustrato, por la luz (en las algas y otros vegetales marinos), por el alimento o por cualquier recurso natural que sea escaso y que [ 27 ]

28 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - necesiten para vivir o para reproducirse. Esto es lo que llamamos interacciones entre los organismos (competencia y depredación) y entre los organismos y el medio (la interacción con las aguas a diferentes temperatura, o salinidad, o con poco oxígeno, o con poca luz, etc). El hábitat bentónico, sus especies, adaptaciones y factores ambientales que lo condicionan están descriptos con más detalle en el libro El mar como recurso pedagógico del grupo La ciencia hace escuela de la Universidad Nacional de Mar del Plata. Como veremos más en detalle en siguientes capítulos el Caballito de mar es un pez muy particular. En efecto, aunque es un pez, su capacidad de natación es muy limitada y no se caracteriza por grandes recorridos ni por su velocidad. Su adaptación es tendiente a permanecer quieto y camuflado. De esta manera sus potenciales predadores (organismos capaces de comerlo) y sus presas (su alimento) no pueden verlo. Esta adaptado a la vida bentónica. Como vimos hasta ahora las características y las dificultades de vivir en el ambiente bentónico requieren de numerosas capacidades y adaptaciones para ser exitoso. El caballito de mar vive en costas rocosas de poca profundidad, refugiado entre las rocas, en cavidades. Se aferra firmemente por su cola que puede enroscar a las algas o a otros objetos. Desde allí vigila su entorno en busca de su alimento, pequeños crustáceos que caminan sobre las rocas o entre las algas. Cuando divisan uno cerca, pueden soltarse para trasladarse una corta distancia y atacarlo. La pequeña boca del caballito tiene forma de aspiradora, de manera tal que solo pequeñas presas pueden pasar. El ataque es una aproximación cautelosa y una rápida succión para tragarla. El Caballito de mar es un animal adaptado a las variables condiciones de la zona costera. Sus especiales características biológicas y de comportamiento las desarrollaremos en los capítulos siguientes. [ 28 ]

29 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Capítulo 3 LOS CABALLITOS DE MAR Diego Luzzatto / María Gabriela Pujol Confundidos en la antigüedad con reptiles o anfibios, o directamente considerados como seres mitológicos, los caballitos de mar constituyen un grupo de peces que comparten características distintivas. De no tener algún conocimiento previo sobre peces, se nos podría dificultar distinguir cuál es el róbalo, el pejerrey, el mero o el salmón. Pero si entre estos estuviera también un caballito de mar, con seguridad sería el que más aciertos obtendría. Esto resulta verdadero si la prueba fuera realizada por un niño, un adulto, un médico, un docente, un asiático, europeo, americano o casi cualquier otra distinción que busquemos entre grupos de seres humanos. También si preguntáramos sobre como representarían cada uno de ellos a un caballito de mar; todos podrían aproximar a una idea de estos animales, ya que están tan presentes en nuestro ideario como lo podría estar una casa, un automóvil, un elefante o un pez. Como dijimos anteriormente, desde la clasificación biológica de los organismos, es un pez. Esto es así aunque posea una representación propia, diferente y tan consolidada como aquel que lo agrupa desde una perspectiva evolutiva. Luego de formular este breve análisis podría aseverarse que, algo que se visualiza con semejante grado de significación nunca podría mantenerse al margen a las propuestas surgidas desde las sociedades humanas en su interacción con el medio natural: un caballito de [ 29 ]

30 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - mar será fotografiado, dibujado, convertido en un logo, se le atribuirán historias, propiedades mágicas o curativas y hasta se lo tratará de domesticar. Pero por qué? Cómo es que este animalito puede producir esta fascinación sobre nosotros? Comenzar a contestar estas preguntas y analizar cuáles de las características de los caballitos de mar los posiciona como disparadores de la curiosidad humana nos permitirá sumergirnos en su intimidad. Frente a la curiosidad humana el caballito de mar luce mágico. La empatía sin reciprocidad del ser humano hacia esta criatura precede cualquier razonamiento crítico. En la antigüedad, antes de que el ser humano hubiera realizado un ordenamiento de los seres vivos ya era tomado como un ser mitológico, a lo mejor inspirador de otros seres irreales como lo son las sirenas o los monstruos marinos. Estas creencias, muchas de las cuales se mantienen en la actualidad, carecen de un basamento científico. La mayor y más impactante de ellas, es su utilización en medicinas tradicionales, fundamentalmente en oriente. La búsqueda de una explicación a la relevancia que encuentran los caballitos de mar en el mundo del ser humano subyace en las propias características morfológicas y comportamentales de los caballitos de mar. Pero lo que seguramente resulta fundamental, es que estas características interaccionan con mecanismos cognitivos del ser humano, posicionándolo en un lugar de fácil y obvia identificación. Los caballitos de mar están presentes en numerosas representaciones de nuestra vida cotidiana [ 30 ]

31 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Una idea general de un caballito de mar podría ser la siguiente: un organismo acuático con cabeza de caballo, con mirada penetrante y una cola larga que serpentea y es utilizada para la sujeción de un sustrato. Además se cree, sin que sea una verdad absoluta, que son portadores de una fidelidad extrema al punto de morir si se ve alejado de su pareja. Asimismo, generalmente se asume que los caballitos de mar machos juegan un papel más importante que lo usual en la reproducción: se embarazan. Son peces, pero no parecen. En la naturaleza existen muchos ejemplos de organismos que visualmente no parecen lo que son. Solo por citar algunos ejemplos existen arañas que simulan ser cangrejos, hormigas que lucen como avispas o peces que se parecen a rocas. En casi todos los ejemplos que pudieran encontrarse lo que prevalece es el engaño. Parecerse a algo que no se es muchas veces provoca un cambio en la percepción de un potencial depredador para desistir de incorporar al mentiroso en la dieta. El depredador recibe la información engañosa de que debe evitar esa interacción. Lo contrario también es usual: Los depredadores tratando de no ser advertidos para que una potencial presa desatenta caiga fácilmente en una trampa y así obtener alimento que de otra forma hubiera sido muy costoso o imposible. Un pariente cercano (pez aguja) de los caballitos de mar que se parece a los corales de su hábitat. [ 31 ]

32 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Sin el afán de continuar citando ejemplos de mentira, engaño y fraude que evolucionaron en la naturaleza como estrategias para la supervivencia y explotación de los recursos, las características particulares de un caballito de mar llaman a la reflexión acerca de si estos organismos podrían estar involucrados en alguna o varias de estas propuestas de engaño. Claro está que desarrollaron una morfología poco usual, pero, cómo este caballito acuático con cola de serpiente, que en realidad es un pez, utiliza sus cualidades para vivir exitosamente? No es una pregunta fácil u obvia y la retomaremos cuando tengamos más información. Al momento, lo que está claro es que manipula al ser humano con su particular morfología y comportamiento, dadas las variadas sensaciones que éste puede manifestar ante la presencia de estos animales. Conociendo más profundamente al caballito de mar El primer paso es conocer algunas características básicas de la biología de estos animales. Para ello iremos describiendo una a una las más relevantes y luego volveremos sobre una vista general del animal. En un caballito de mar típico resalta su larga columna vertebral todo a lo largo del cuerpo del animal, esto nos facilita ubicarlo dentro de un grupo acotado de organismos: los cordados. Dentro de este grupo se encuentran entre los más familiares, los peces, reptiles, anfibios, aves y mamíferos. Ya dijimos que son peces, pero qué es lo que los hace peces? [ 32 ]

33 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - El grupo de los syngnátidos El hocico tubular de un caballito de mar es el resultado evolutivo de la fusión de las mandíbulas Dentro de los distintos grupos de peces, los caballitos de mar pertenecen al grupo de los syngnátidos. Todo el grupo, que comprende además a los que comúnmente se conocen como peces aguja y dragones de mar entre los más conocidos, comparten la característica de tener sus mandíbulas fusionadas dando por resultado un hocico tubular rígido (del latín/griego, syn: juntas y gnathos: mandíbulas). Esta forma de boca tan particular solamente encontrada en este grupo de peces, condiciona la alimentación de los que la portan. Además de la forma, poseen un mecanismo de succión en lo que sería la posición basal a este tubo que tienen por boca, lo cual les permite aspirar rápidamente y en un pulso a sus presas. Qué es lo que succionan por un tubo tan pequeño? Dentro de un menú que puede incluir larvas de peces y algunos gusanos, su dieta fundamentalmente se compone de pequeños crustáceos, y dentro de estos un grupo llamados anfípodos. Estos pequeñísimos crustáceos de unos pocos milímetros de longitud se encuentran asociados a algas, sedimentos, corales y pastos marinos entre otros sustratos del mar. Si bien pueden ser ágiles y veloces nadadores, los anfípodos se encuentran generalmente en reposo o moviéndose lentamente sobre su sustrato. Anfípodos: la dieta preferida de los caballitos de mar [ 33 ]

34 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Conociendo qué comen ya podremos conjeturar y entender algunas facetas de los caballitos de mar, pero por el momento nos ocuparemos en describir otras características de su particular morfología. SUGERIMOS VER EL VIDEO Caballitos de mar alimentándose La piel La presencia de escamas recubriendo el cuerpo es algo que está muy asociado a los peces, sin embargo los caballitos de mar se encuentran totalmente desprovistos de ellas. Su piel se encuentra expuesta y contiene en toda la extensión de la cola, cuerpo y cabeza melanóforos. Estas son estructuras epidérmicas con células que contienen pigmentos que no solamente pueden darle a un caballito de mar colores vivos y brillantes, sino que le permiten virajes rápidos en su color. Algunos caballitos de mar exhiben apéndices membranosos de tejido epidérmico (piel) y algunas especies los exhiben en casi todos los vértices de las placas óseas, otras únicamente de la cabeza y algunas están desprovistas de ellos. Estos apéndices epiteliales pueden estar muy desarrollados y de forma ramificada y subramificada o ser muy cortos, adquiriendo la forma de espinas afiladas. Otro pariente: un dragón de mar con largos apéndices epiteliales [ 34 ]

35 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Las aletas Las aletas de los caballitos de mar presentan particularidades respecto de la generalidad de los peces. Además de presentar diferencias anatómicas respecto de las aletas, resaltan las modificaciones en su función natatoria. Los peces en su extremo posterior poseen una aleta caudal que generalmente la utilizan como la propulsora principal de la natación. Los caballitos de mar no poseen esta aleta en el extremo de la cola, que es análogo a la zona caudal de un pez ordinario. En el desarrollo embrionario y, en algunos casos los recién nacidos, presentan un resabio de lo que sería la aleta caudal, pero se pierde muy pronto con el desarrollo posterior. La aleta dorsal en los caballitos de mar está muy modificada respecto de la de los peces. Al igual que en estos, se encuentra aproximadamente en la región media de la columna vertebral y consiste en una serie de rayos recubiertos de una membrana epidérmica. Esta aleta presenta la particularidad en los caballitos de mar de realizar movimientos ondulatorios con una frecuencia muy alta, permitiéndole al animal la natación. Esta aleta es relativamente pequeña respecto del cuerpo del animal lo que hace que el desplazamiento natatorio de un caballito de mar sea notablemente lento. Las dos pequeñas aletas pectorales a los costados de las hendiduras branquiales están también muy desarrolladas y se baten a una frecuencia muy alta en los caballitos de mar. Al igual que la aleta dorsal intervienen en la natación y, la particularidad que poseen es el movimiento independiente de ambas aletas. Esto contribuye a que el animal pueda realizar virajes durante su desplazamiento. Ambos tipos de aletas, pectorales y dorsales difieren de lo que generalmente poseen los peces. Esto es primordialmente porque en los caballitos de mar tienen una función propulsora y en aquellos no, quedando como estructuras estabilizadoras o generadoras de movimientos secundarios indirectamente relacionadas a la natación. El patrón general de los peces es que el motor principal de la natación es la aleta caudal, la cual está ausente en los caballitos de mar. La última aleta que queda mencionar en los caballitos de mar es la aleta anal. Ésta se encuentra en la zona abdominal por encima de la apertura anal. Es una aleta muy pequeña, casi imperceptible excepto cuando es batida a gran frecuencia durante las deyecciones, aparentemente facilitando la expulsión del excremento. [ 35 ]

36 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Algunas estructuras de la morfología de los caballitos de mar La cola prensil y la posición de un caballito de mar Una característica muy llamativa de los caballitos de mar es su posición erguida. La carencia de una aleta caudal y el reemplazo de su función natatoria por la aleta dorsal y las pectorales son adaptaciones a la posición que esgrimen los caballitos de mar. Otra de las adaptaciones a la vida erguida que puede observarse en los caballitos de mar es su cola prensil. Estructuralmente es una concatenación de anillos óseos articulados con una fuerte musculatura recubierta por piel que le permite a los caballitos de mar fijarse a un sustrato cualquiera, adquiriendo su posición de reposo cuando el animal se encuentra perpendicular a la base del sustrato (erguido). La cola prensil también es utilizada por los caballitos de mar para la natación, ubicándola en las más diversas posiciones según el desplazamiento que realicen. Asimismo tienen la capacidad de quedar estacionarios en un punto combinando el batido de las aletas y el movimiento de la cola prensil. El movimiento integral de un caballito de mar en sus distintas facetas es una combinatoria de los movimientos de estas estructuras. [ 36 ]

37 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - La capacidad de sujeción a un sustrato mediante su cola prensil también se manifiesta como única entre los peces. Tanto es así, que son animales aparentemente muy sedentarios respecto de sus movimientos natatorios, realizando muy cortos traslados entre un sustrato y el siguiente a los que se sujetan con su cola prensil. Los estudios respecto de esta cualidad demuestran que un caballito de mar típico puede pasar un gran periodo de su vida visitando los mismos sitios alrededor de unos pocos metros cuadrados. Algunos de ellos, de forma extrema pasan su vida entera en un único fragmento de gorgonia o coral. El esqueleto La estructura ósea de un caballito de mar tampoco puede escapar de presentar particularidades. Un pez típico consta de una larga columna vertebral con prolongaciones de sus vértebras en forma de espinas paralelas entre sí a ambos lados del animal. En los caballitos de mar estas espinas se encuentran modificadas y ensanchadas hasta fusionarse unas con otras La cola prensil es utilizada para sujetarse a distintos sustratos como algas, corales y objetos sumergidos. formando placas óseas. Éstas en sus vértices poseen protuberancias más o menos filosas dando al caballito de mar un aspecto de estar recubierto por una armadura. Y realmente lo es, ya que, a este esqueleto que recorre al animal en toda su extensión, solamente lo recubre su delgada piel, exhibiendo el contorno del esqueleto externamente sin modificación de estructuras por medio de partes blandas. [ 37 ]

38 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Visualicemos el esqueleto humano, respecto de la imagen de una persona y veremos que hay que rellenar el esqueleto para obtener la configuración de la persona en vida. En la misma forma esto ocurre con un pez habitual en vida y su osamenta. En contraposición un caballito de mar muerto y deshidratado luce casi idéntico en su morfología a uno vivo. Un caballito de mar muerto y deshidratado luce similar a cuando estaba vivo. Las protuberancias óseas que manifiestan los caballitos de mar en todo su cuerpo, lo hacen mucho más marcadamente en la cabeza del animal. En el extremo superior se presenta, de una forma más o menos compleja, una estructura de protuberancias llamada coronet, por su similitud a la forma de una corona. También pueden poseer protuberancias en forma de espinas erguidas o inclinadas por encima del hocico y/o alrededor de los ojos. Siguiendo con la particular cabeza de un caballito de mar no podemos ignorar su posición, se halla perpendicular al eje del resto del cuerpo. Vaya si es un diferencia respecto del universo de los peces! Caballitos de mar, el espejo de un ser humano? Ahora si, a la luz de su morfología, estamos en condiciones de hipotetizar explícitamente las razones por las que los caballitos de mar son, fueron y serán considerados poseedores de una identidad única y particular por parte del ser humano. Qué otro organismo marino tiene la particularidad de manifestarse erguido al plano terrestre y sostener su mirada horizontalmente, por tener la cabeza en un ángulo recto respecto del eje de su cuerpo? [ 38 ]

39 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Este organismo además está adornado con patrones de coloración que por sí son llamativos y con protuberancias, espinas y apéndices epiteliales en algunos casos todo a lo largo del cuerpo y cabeza. Además tienen una natación lenta, sin manifestar una marcada conducta de escape ante la presencia de una persona. Desde lo inconsciente o instintivo, un ser humano podría estar considerando en algún sentido al caballito de mar como a un igual, o un paralelo. Pero no lo es, de hecho un caballito de mar es un organismo desde el punto de vista evolutivo bastante lejano. La conducta del ser humano en la interacción con el caballito de mar se establece a través de comportamientos de alerta, de curiosidad, de fascinación o de dominación, por mencionar algunas. Dependiendo de cuál de estas impere en la interacción habrá un afán de destrucción, interacción física, contemplación o domesticación respectivamente con un caballito de mar o su hábitat, pudiendo obtenerse resultados muy diversos de estas conductas de interacción. Las relaciones que existen entre los seres humanos y estos animales, en muchos casos problemáticas las analizaremos más adelante, luego de considerar otras facetas, como las reproductivas o ecológicas. También se intentarán establecer pautas conscientes y reglamentadas que pudieran ser tenidas en cuenta a la luz de estas interacciones. El dimorfismo sexual y los roles invertidos de los sexos Una de las características que más fantasías suscitan estos animalitos está asociada al modo reproductivo de los caballitos de mar. Este modo reproductivo no es exclusivo de los caballitos de mar dado que todo el grupo de peces al que pertenecen (los syngnátidos) lo poseen. Antes de sumergirnos específicamente en las particularidades reproductivas de los caballitos de mar debemos recordar y definir algunos conceptos básicos y universales relativos a la reproducción sexual. Como en todos los seres vivos con reproducción sexual, existen dos tipos de órganos bien diferenciados: los ovarios y testículos. Esto es así aunque ambos órganos puedan encontrarse en un mismo individuo, que es el caso de los organismos hermafroditas. Lo común en la mayor parte de los organismos con reproducción sexual es que los [ 39 ]

40 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - ovarios y testículos sean manifestados por individuos diferentes, es decir que existan individuos hembras e individuos machos respectivamente en una población. A los organismos con esta forma de manifestación separada de los sexos se los conoce como dioicos. El resultado de la producción de estos órganos sexuales es un tipo de células muy diferenciadas llamadas gametas sexuales. Así como existen dos tipos diferentes de órganos sexuales, también existes dos tipos diferentes de gametas: los óvulos producidos por los ovarios de las hembras y los espermatozoides producidos por los testículos de los machos. Ambos tipos de gametas son absolutamente complementarias y portadoras de la mitad de la información (genética) necesaria para la generación de un nuevo individuo. La fusión de gametas sexuales de machos y hembras (fecundación) genera una nueva célula que porta la información genética que le proveyeran ambas gametas progenitoras. A esta nueva célula surgida de una combinatoria sexual se la conoce como cigoto. Este cigoto inmediatamente comenzará a dividirse en un patrón ordenado llamado desarrollo embriológico y dará por resultado un nuevo organismo que comparte las características, en proporciones casi idénticas, de la hembra y el macho que a través de las gametas le dieron origen. Hasta ahora hablamos de dos tipos de gametas sexuales diferentes sin hacer distinción entre ellas. Existen muchas diferencias entre un óvulo y un espermatozoide que excede la explicación que se pretende para la comprensión de la reproducción de un caballito de mar. Solo mencionaremos la más evidente que es el tamaño. Un óvulo promedio suele ser cientos de veces mayor a un espermatozoide. Así formulado, se puede identificar a una hembra de un macho tan solo por el tamaño de sus gametas: hembras serán las portadoras de los grandes óvulos en sus ovarios y machos serán los que contengan pequeños espermatozoides en sus testículos. Existen numerosos tipos de reproducción sexual. Dos o tres grandes grupos pueden mencionarse inmediatamente. La que ocurre internamente a la hembra mediante una cópula entre ambos sexos. En este caso hay una transferencia de espermatozoides a la hembra a través de órganos especializados. Generalmente en estos casos el desarrollo embriológico ocurre parcial o completamente en alguna estructura corporal de la hembra. Otro tipo de reproducción es la externa donde ambos sexos liberan al medio sus gametas, donde ocurre la fecundación, y el resultado es un desarrollo embriológico totalmente independiente de cualquiera de los dos sexos. [ 40 ]

41 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Un intermedio entre estos dos podría ser la liberación de espermatozoides al medio y la captación de estos por parte de las hembras para producir la fecundación internamente y llevar a cuestas algún periodo del desarrollo embriológico de la progenie. La reproducción de los caballitos de mar En este punto es donde llegamos a los caballitos de mar que no pueden agruparse en ninguno de los modos reproductivos descriptos con anterioridad y posee uno propio que evolucionó de manera divergente a los descriptos. Puede afirmarse que en los caballitos de mar hay machos y hay hembras puesto que existen individuos con gametas pequeñas y grandes respectivamente. Sin entrar en detalles, que muchos de ellos no son conocidos y forman parte de investigaciones actuales, lo que se observa en los caballitos de mar es que se transfiere de un individuo de un sexo al otro la gameta de mayor tamaño. Las hembras transfieren sus óvulos a los machos y estos los fecundan en su interior. En una definición antropocéntrica del fenómeno lo que sucede es el embarazo de los machos. Antes de seguir describiendo el fenómeno se debe mencionar que el mayor dimorfismo sexual en caballitos de mar y por la cual son muy fácilmente identificables los machos de las hembras es la bolsa incubadora que poseen los machos. Esta es una estructura membranosa que cuando no posee huevos en gestación luce como un triángulo de piel en la zona basal del abdomen de los machos. Momento previo a la cópula Muy diferentes lucen las hembras que no poseen esta bolsa incubadora teniendo un abdomen circular. En el caso de poseer huevos, el abdomen de los machos incrementa su volumen y crece más aún a medida que transcurre el embarazo. [ 41 ]

42 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - SUGERIMOS VER EL VIDEO Cortejo de los Caballitos de mar La cópula de un caballito de mar hembra y uno macho ocurre luego de un cortejo que puede durar varios días en el caso de que la pareja esté recientemente conformada o pocas horas o minutos si la pareja ya tuvo eventos reproductivos previos. Esta aseveración proviene de observaciones realizadas en cautiverio y se tiene relativamente poca información de lo que sucede en el hábitat natural. El cortejo entre caballitos de mar es muy evidente dado que hay rápidos cambios en la coloración de los animales, oscureciendo la región superior del animal respecto del resto del cuerpo. También hay alzamientos de las cabezas coordinadas, como si estuvieran manteniendo un dialogo: uno de los dos alza el hocico y seguidamente el otro también lo levanta en respuesta. El macho periódicamente contrae la cola hacia adelante contra su abdomen provocando que la bolsa incubadora se ensanche y adquiera volumen. También la pareja exhibe nataciones conjuntas, donde entrelazan sus colas y otras donde ambos caballitos nadan hacia arriba intentando unir sus zonas abdominales. A veces estas nataciones parecen ser inducidas por los machos y otras por las hembras, pero generalmente esto es determinado previo al inicio del cortejo, es decir, a veces la dominancia de las situaciones del cortejo son coordinadas por el macho y otras veces por la hembra. Se han observado incluso situaciones de agresividad (fundamentalmente simbólica) durante el cortejo. Finalmente, en uno de los eventos natatorios ascendentes, el último de ellos, es donde se efectiviza la cópula y la hembra hace su transferencia de óvulos al macho donde serán fertilizados. Durante esta cópula, que dura unos pocos segundos, los caballitos de mar permanecen nadando en un mismo sitio unidos por el abdomen y enfrentando sus hocicos. Dependiendo de la especie de caballito de mar que se trate y de su edad será el número de óvulos que se transfiera. Pueden transferirse desde unos pocos hasta casi dos mil óvulos en un solo evento, y todos ellos pasarán a desarrollarse luego de la fecundación. Luego de este evento de transferencia ambos caballitos de mar se separan y el macho permanece contorneándose durante un periodo de tiempo en el fondo, como si estuviera ordenando los óvulos en el interior de su bolsa incubadora. [ 42 ]

43 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - El desarrollo embriológico durante el embarazo, el parto y los recién nacidos Luego de la transferencia de los óvulos desde la hembra al macho se produce la fecundación para dar comienzo al desarrollo embrionario, en un proceso que no está muy bien entendido. Cada uno de los huevos fecundados se ubica en bolsillos secundarios o invaginaciones dentro de la bolsa incubadora del macho donde se desarrollara durante un tiempo variable dependiendo de la especie que se trate y la temperatura del medio externo. Existen datos que sugieren que a una menor temperatura (dentro de ciertos rangos), el desarrollo embrionario es más El parto de un caballito de mar completo y la supervivencia posterior de los juveniles es mayor. Para una especie promedio de caballito de mar el desarrollo embrionario transcurre aproximadamente en veinte días a partir de la transferencia de los óvulos, donde a partir de cada uno de ellos se genera un caballito de mar completo. Acabado el desarrollo embrionario el macho embarazado comienza su trabajo de parto. Este proceso culminará con la liberación de las crías completamente formadas de caballito de mar luego de algunas horas. Se observa que el macho a punto de liberar las crías incrementa la SUGERIMOS VER EL VIDEO Proceso departo de un Caballito de mar tube.com/watch? v=ouyg0pfu8qq frecuencia e intensidad de su respiración (apertura y oclusión de las hendiduras branquiales), contracciones que se visualizan como tics [ 43 ]

44 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - en todo el animal y muchas veces nataciones a gran velocidad (considerando que se trata de un lento caballito de mar). Todo finaliza con grandes contracciones de la cola prensil contra el abdomen, la apertura del poro del bolsillo incubador y la liberación de las crías en forma de nubes de caballitos de mar en cada evento de contracción. En las primeras contracciones suelen liberarse unas pocas crías que aumentan rápidamente en número en las subsiguientes. Suelen quedar unas pocas crías en el interior del bolsillo incubador del macho que serán liberadas luego de unos minutos de nuevos jadeos y un conjunto de contracciones finales. Las crías, ahora independientes del macho que las incubó están totalmente formadas y adaptadas a sobrevivir y prosperar por sí mismas en su medio. Son muy pequeñas, mi- Macho embarazado diendo menos de un centímetro y ocupan un ambiente muy diferente al de los caballitos de mar adultos: el plancton. Esta ubicación en la columna de agua en general no posee sustratos de anclaje por lo que las crías de caballitos de mar deben mantenerse nadando continuamente. En este estadio de vida si bien utilizan sus aletas pectorales y dorsales para desplazarse, puede verse también que baten su cola, que aún no es prensil, como lo haría un pez con su aleta caudal. Al ser tan pequeños y limitados en su movilidad, estos caballitos de mar recién nacidos son considerados un ítem más del plancton. Esto implica cierta pasividad en su desplazamiento, quedando a merced de las corrientes marinas. [ 44 ] SUGERIMOS VER EL VIDEO Las crías del Caballito de mar tube.com/watch? v=aiudksgs0zk

45 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - La alimentación durante este estadio también es diferente a la de un caballito de mar adulto y está compuesta fundamentalmente por el ítem animal que generalmente domina el microplancton, crustáceos de natación muy veloz pero que pueden permanecer periodos prolongados de tiempo estacionarios en el plancton: los copépodos. SUGERIMOS VER EL VIDEO Juveniles de Caballito de mar tube.com/watch?v=qnsrtdodcy0 Este estadio de vida de los caballitos de mar es muy variable en su tiempo de duración según la especie que se trate, puede durar unos minutos u horas hasta un mes en las especies donde pudo establecerse. Luego se observa un estadio de transición hacia la vida sedentaria que generalmente se visualiza en un caballito de mar adulto. Comienzan a utilizar sus colas prensiles durante cortos periodos y muchas veces lo hacen en sustratos flotantes. Los juveniles, si bien son más activos que los adultos, manifiestan un comportamiento cada vez más sedentario conforme crecen y llegan a adultos. Generalmente a este estadio arriban antes del año de edad pero también es muy variable según la especie que se trate y puede establecerse visualmente por la aparición de caracteres sexuales secundarios: fundamentalmente la aparición del bolsillo incubador en los machos. Ciclo de vida de los caballitos de mar [ 45 ]

46 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - El hábitat de los caballitos de mar Dónde se pueden encontrar caballitos de mar? Como su nombre lo indica son del mar, pero de qué mares estamos hablando?. Todos los mares del mundo tienen una composición similar consistente de una solución acuosa de sales. Sin embargo, existen diferencias notables entre distintas áreas o zonas geográficas. Solo por mencionar algunos, existen arrecifes de coral, manglares, estuarios, pastos marinos, fondos arenosos, fondos rocosos, etc. Todos ellos son producto de una combi- Gran barrera de coral. Australia nación de un medio físico variable y en algunos casos de organismos formadores (corales, mejillones, algas, etc) La propia morfología de los caballitos de mar y sus adaptaciones nos permitirían conjeturar algunas de las características que debiera reunir un hábitat para que estén presentes. La dieta particular de un caballito de mar está restringida a pequeños crustáceos que en general se los encuentra asociados a sustratos marinos como sedimentos, algas, etc. Su escasa natación y en compensación su gran habilidad de sujeción con su cola prensil también indica que se los pueda hallar asociados a sustratos con lugares de anclaje. Una faceta a lo mejor poco obvia en la estructuración de una población de caballitos de mar es el desarrollo de las crías libres en el plancton. Por este motivo, es usual encontrar caballitos de mar en hábitats sujetos a un régimen de recirculación de su masa agua. No sería apropiado para el asentamiento de nuevas generaciones de caballitos de mar un hábitat con corrientes que tiendan a dispersar mucho a las crías. Esto también sucede en una concatenación de hábitats con recirculación de sus aguas a lo largo de geografías de variables extensiones. [ 46 ]

47 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Otra adaptación de los caballitos de mar es su visión, que tiene incidencia en los hábitats que ocupan. Son cazadores visuales pudiendo permanecer grandes periodos de tiempo estacionarios a la espera de que una potencial presa pase por delante de su campo visual. Esto nos habilita a suponer que no será frecuente encontrar caballitos de mar a grandes profundidades donde la luz escasea. En concreto los caballitos de mar ocupan hábitats en mares templados y cálidos del mundo y excluyen los fríos. Son muy abundantes en los Arrecifes de coral ecosistemas marinos como los arrecifes de coral, o en sus inmediaciones. También están adaptados a ocupar ambientes dominados por pastos marinos que suelen estar presentes en planicies tropicales y subtropicales de muy poca profundidad. Pueden ser encontrados también asociados a ciertos estuarios y otros hábitats costeros dominados por macroinvertebrados sésiles como poliquetos tubícolas, esponjas o ascidias. La predicción para un hábitat dado acerca de la presencia de una población de caballitos de mar no siempre es posible. Esto es porque existen particularidades en cada uno de estos hábitats que podrían estar condicionando su presencia o ausencia. Como cualquier otro organismo, estará presente alguna especie de caballito de mar si esta cuenta con las adaptaciones necesarias que le permitan subsistir y reproducirse en el medio. Por otra parte, no se conoce ningún hábitat en donde sean los caballitos de mar los organismos que dominan. En general se presentan como integrantes de una variedad de especies, estando poco representados en cuanto al número de individuos. No es común encontrar una población con más de cinco caballitos de mar cada cien metros cuadrados, siendo lo más usual una densidad menor a un individuo frente a esa unidad de superficie. [ 47 ]

48 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - La creación de hábitats artificiales muchas veces favorece la presencia de caballitos de mar, por ejemplo en los puertos se crean ambientes de circulación de agua casi cerrada. Este caso particular es contrario a las características que suele atribuirse a los hábitats de los caballitos de mar, ya que suelen ser ambientes de gran inestabilidad y contaminación. Para qué son utilizados los caballitos de mar? Los caballitos de mar están incorporados a las sociedades humanas no solamente en representaciones, historias o fotografías. Son utilizados por las diversas culturas humanas. En la generalidad de los casos, esta utilización requiere que se retire al animal de su medio ambiente para poder darle el destino que el ser humano le ha asignado. Por este motivo debe hablarse de pesquerías. Y para qué los pescan? Rara vez para alimentación, y cuando aparecen en algún plato de culturas orientales cumplen un rol Comercialización de caballitos más bien decorativo o con de mar en China connotaciones curativas, afrodisiacas o de alguna índole poco relacionada con la nutrición del que lo ingiere. Así es que las pesquerías de caballitos de mar son uno de los raros ejemplos donde su práctica no se relaciona con propósitos de la alimentación humana. El destino principal que se le da a los caballitos de mar es el de su uso en medicinas tradicionales. El caso más estudiado es el de la Medicina Tradicional China, pero también son utilizados en las medicinas de otras culturas de oriente y latinoamericanas. En cada caso se utilizan para algún propósito curativo o vigorizante en particular abarcando un muy variado espectro de tratamientos que van, desde su implementación para el asma, hasta su utilización como tónico o [ 48 ]

49 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - afrodisiaco. En general los caballitos de mar pescados son deshidratados, molidos y administrados en conjunto con hierbas o en bebidas alcohólicas. La utilización de caballitos de mar en occidente está más relacionada con el dominio que pudiera ejercer el ser humano sobre el animal. La que sobresale es su utilización en acuarismo, planteando un desafío profesionalizado a quienes se proponen mantener con vida a estos animales en condiciones de cautiverio. Por último son utilizados junto a otra gran variedad de organismos marinos, como corales, esponjas, caracoles, estrellas de mar, etc., como elemento decorativo, de colección o como simple curiosidad. Los caballitos de mar que son pescados, luego son deshidratados y vendidos sueltos o como parte de artesanías de distinto tipo en comercios, que en general, se dedican a estos rubros en los destinos turísticos de playa. Caballitos de mar ofrecidos como curiosidades marinas junto a otros organismos en destino turísticos de playa. La situación de conservación de los caballitos de mar Las amenazas a estas especies son múltiples y los casos estudiados concluyen que existe una declinación generalizada en las poblaciones de caballitos de mar. Las causas son variadas y responden a factores propios de la región donde se encuentre la población de caballitos de mar. [ 49 ]

50 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Ya mencionamos en el apartado anterior que existen pesquerías de caballitos de mar pero no se ha mencionado la magnitud de ellas. Puede inferirse que debiera ser cuantiosa la cantidad de caballitos deshidratados para medicinas tradicionales debido a que su principal mercado es el chino. Y de hecho es así, cientos de toneladas de caballitos de mar deshidratados son volcadas a este mercado. Si como referencia se toma que un caballito de mar deshidratado promedio puede pesar alrededor de siete gramos, una tonelada de los mismos arroja el escalofriante número de casi ciento cincuenta mil caballitos de mar que sufren este destino. Si se multiplica por cientos de toneladas anuales de consumo, da muchos millones. Si recordamos lo mencionado en párrafos anteriores, los hábitats de los caballitos de mar deben reunir muchas condiciones y, que además, su densidad siempre será relativamente baja. El volumen de caballitos de mar comercializados mundialmente llama a la reflexión sobre la sustentabilidad de estas prácticas en plazos que son relativamente cercanos. Por mucho que impacte sobre las poblaciones de caballitos de mar la remoción constante de ejemplares del medio natural mediante su pesca, no es la mayor amenaza que enfrentan. Incluso la pesca de caballitos de mar es considerada en muchos casos incidental. Esto significa que no son el objeto de la pesquería, sino que otra u otras especies lo son. Lo que ocurre es que con prácticas o artes de pesca poco selectivas los caballitos de mar acompañan a las especies que son objeto de búsqueda. No obstante los caballitos de mar generalmente son separados y acopiados por los pescadores primero y luego por otros intermediarios que reúnen los caballitos de mar pescados por otros barcos y así el volumen de caballitos de mar pescados aumenta hasta llegar a números que puedan ser volcados en el mercado. Esto está estudiado en numerosas pesquerías globalmente y sobresalen las que se centran en camarones. La destrucción de los ambientes, un problema para el caballito de mar La pesca no selectiva nos introduce entonces en una de las mayores problemáticas a las que se enfrenta un caballito de mar en conjunto con otra muy cuantiosa y muchas veces desconocida cantidad de especies; esto es, la degradación de los hábitats. Las redes que pescan caballitos de mar en la búsqueda de [ 50 ]

51 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - otras especies son las que pescan del fondo marino y se las conoce como rastras. Estas redes poseen cadenas que al pasar rompen el lecho marino permitiendo que los sedimentos, organismos y todo lo que se interponga en su trayectoria sea incorporado y seleccionado en la red. El efecto devastador del fondo marino frente a estas prácticas pesqueras es evidente. La degradación de hábitats en el mar está generalizado y sus causas son múltiples, siendo la pesca de arrastre solamente una de ellas. Contaminación, dragados, extracción de piedra caliza de arrecifes, introducción de especies exóticas, pesca con cianuro, calentamiento global, urbanización de áreas costeras, etc., son otros factores que están remodelando los mares del mundo y su efecto saliente es un proceso de reducción en muchos de los hábitats marinos y la biodiversidad. Los caballitos de mar son especialmente sensibles a estos cambios dado que se encuentran asociados, como ya hemos mencionado, a ecosistemas que son muy afectados por la degradación multicausal que se observa. Estos son los pastos marinos y los arrecifes de coral. En conjunto, ya se han perdido al menos la mitad de lo que existía de estos ecosistemas hace tan solo treinta años y, la mayor parte del remanente de estos está seriamente amenazado o en proceso de degradación. El efecto de declinación sobre las poblaciones de caballitos de mar globalmente es al menos el proporcional de lo que se observa para sus hábitats. Frente a un panorama sombrío en cuanto a la conservación de los caballitos de mar en todo el mundo, se implementaron estrategias de regulación para su comercialización internacional. Es así como la Convención para el Tráfico Internacional de Especies de Flora y Fauna (CITES) ha inventariado a todas las especies de caballitos de mar reconocidas y se establecen cupos de tráfico internacional para cada especie en particular. También todas las especies de caballitos de mar son objeto de preocupación para otros organismos internacionales. Por ejemplo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) ya ha incluido en la Lista Roja de Especies Amenazadas a casi todas las especies descriptas de caballitos de mar, intentando clasificarlas según su grado de amenaza. Otras iniciativas también son llevadas a cabo local o nacionalmente y tienden a la regulación o preservación de estos recursos. Como hemos indicado el nivel de amenaza hace que cualquier iniciativa de protección o regulación, sea esta internacional o local, luzca como insuficiente frente al nivel de amenazas que se plantean. [ 51 ]

52 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Caballitos de mar: un desafío tecnológico? Hemos analizado que la demanda de caballitos de mar para el consumo humano es cuantiosa y responde a varios propósitos no alimenticios en los que destacan las medicinas tradicionales de algunas regiones y, en menor medida, el acuarismo profesional. La demanda de este producto caballito de mar ha crecido de forma exponencial en las últimas décadas debida fundamentalmente a modificaciones en el contexto socioeconómico de China, que ha incorporado al consumo a millones de personas que anhelan este tipo de productos. La perspectiva actual frente al incremento del consumo y las pesquerías en colapso o degradación tiene efectos sobre múltiples variables. En algún caso, un esfuerzo mayor de captura en contraposición a disposiciones o medidas tendientes a la conservación. Así también, el efecto que ve el mercado en estos casos es un incremento del precio del producto caballito de mar. Un mercado insatisfecho de estas dimensiones es el estímulo esencial para el planteo de iniciativas que tiendan a equilibrar el mercado. Estas soluciones generalmente son de carácter tecnológico dado que el precio del producto y su escasez en el medio natural crean el contexto propicio para intentar su producción en cautiverio y esto supone investigación y desarrollo. Juvenil de caballito de mar en cautiverio Crías de caballito de mar en cautiverio [ 52 ]

53 - CUADERNOS de EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Experiencias previas a esta incipiente industria de producción de caballitos de mar pueden encontrarse en el acuarismo profesional, que es donde se lograron los primeros éxitos respecto de poder cerrar el ciclo de vida de algunas de las especies en cautiverio. Esto es, que los caballitos de mar se reproduzcan y se desarrollen durante algunas generaciones fuera de su hábitat natural en condiciones controladas. El precio de un caballito de mar en alguno de sus mercados es el determinante primordial para que puedan desarrollarse y aplicarse estas tecnologías. Hoy los caballitos de mar vivos para fines ornamentales presentan altos precios, tendiendo a cerrar la ecuación entre el costo de producción, el agregado de valor entre los intermediarios y el valor en el mercado. Esto hace posible sostener producciones de caballitos de mar para este mercado. El agregado benéfico para el usuario de esta actividad es que los caballitos de mar comercializados de este modo están mejor adaptados a condiciones de cautiverio fundamentalmente en cuanto a lo que se refiere a la alimentación de los animales. El mercado de peces ornamentales también ofrece la oportunidad de la generación de dispositivos, accesorios, medicamentos y alimentos que incrementan la potencialidad del negocio. En cuanto al mercado de medicinas tradicionales, o alguno de ellos, la problemática es mayor. El costo del producto al consumidor en estos casos es muy inferior al de un caballito de mar vivo utilizado en acuarismo. Por otra parte, la demanda es varios órdenes de magnitud mayor. Estos dos motivos, menor precio y mayor esfuerzo de producción continúan siendo un impedimento para los emprendedores que se plantean explorar estas alternativas tecnológicas. El desarrollo de la producción masiva de caballitos de mar seguramente provoque una disminución de los costos a favor de llegar a la mayor cantidad de consumidores posibles. Es por este motivo que estas tecnologías no debieran tomarse como aventuras de negocio por parte de emprendedores privados sino que debieran ser fomentadas desde intereses conservacionistas en conjunción con aquellos. Si se dejara que el mercado regule la actividad de forma exclusiva, seguramente primero sobrevendría un colapso de estos recursos naturales y luego la aparición de tecnologías que satisfagan al mercado. [ 53 ]

54 - CUADERNOS DE EDUCACIÓN AMBIENTAL: El caballito de mar - Las entidades que no buscan un retorno de corto plazo en su inversión, y puedan anteponer intereses de conservación y desarrollo sustentable debieran ser las principales involucradas en el desarrollo de la actividad. Instalaciones para cría de caballitos de mar [ 54 ]