1. Localización El Sistema de Explotación del Sella ocupa una superficie de 1.283,704 kilómetros cuadrados, encerrados dentro de un perímetro de 211 kilómetros, siendo el quinto en tamaño entre los 20 sistemas de la Confederación Hidrográfica del Cantábrico. Limita al norte con el mar y al sur con la provincia de León. Su superficie se divide entre dos Comunidades Autónomas, Asturias y León. Este terreno está compartido por 14 municipios, 13 de ellos asturianos y uno leonés.
2. Medio Físico Las altitudes de este sistema son por lo general bajas, sobretodo en la parte costera, aunque se prolonga hacia el sur hasta las alturas de los Picos de Europa, llegando a los 2.518 metros de altitud, aunque la franja de elevaciones más representada es la que va de los 200 a los 400 metros, pero la vigésima parte de la superficie está por encima de los 1.000 metros. Las pendientes son altísimas, con una media del 48%, y más de la mitad del espacio con más del 40% de pendiente. Las únicas inclinaciones moderada se encuentran en los valles del Piloña y el Gueña, con dirección meridional, que formarán el conocido como surco prelitoral y constituye la principal vía de comunicación tradicional desde el centro de la región hacia el oriente.
2. Medio Físico La litología se dispone en arcos cada vez más cerrados de calizas y dolomías paleozóicas, como las que forman los Picos de Europa, intercaladas entre cabalgamientos de materiales mesozóicos y paleozóicos, conglomerados, areniscas, margas, e incluso carbón, en un mosaico teselado por las fallas que desplazan los bloques.
3. Climatología LOCALIZACIÓN DE LAS ESTACIONES No hay datos climatológicos consolidados, es decir, con una serie amplia de datos a lo largo de los años para definir el clima, aunque podemos tomar como referencias las estaciones más cercanas. De sus climogramas podemos interpolar que el clima interior será semejante al de Oviedo, el más próximo al sistema de explotación. En él podemos ver como las precipitaciones son muy abundantes, especialmente durante el otoño y la primavera, superando la cantidad anual de 974 mm, siendo elevada durante todo el año ya que no tenemos periodos de aridez durante el verano. De las estaciones de referencia tan solo la de León-Virgen del Camino tiene periodos de aridez estivales en los meses de julio y agosto, donde el clima pasa a ser un mediterráneo continentalizado, aunque suavizado en el verano por la cercanía de la Cordillera Cantábrica.
4. Sistema Hídrico La red se circunscribe a la cuenca hidrográfica del río Sella, articulada en torno a dos ejes, el del mismo Río Sella y el de su tributario, el Piloña. En este sistema aparecen los conocidos Lagos de Covadonga, el Ercina y el Enol, cuyo origen se remonta a la excavación de los hielos cuaternarios sobre las rocas calizas. Desembocan las aguas en la Ría de Ribadesella junto a la villa con la que comparte nombre. Para drenar esta superficie las aguas recorren 1.500 kilómetros en total.
5. Ocupación CARRETERAS POBLACIÓN La población del sistema se encuentra concentrada en la mitad norte, a través de dos ejes principales. El primero de ellos es la costa y la Ría de Ribadesella y el otro es el eje creado por las carreteras nacionales N-632 y N-634, que recorre el sistema de oeste a este. Al sur del sistema la población se reduce siendo los núcleos más pequeños. Consta de 528 núcleos, predominando los de tamaño medio o pequeño, a excepción de las capitales de concejos que se encuentran dentro del sistema.
6. Usos La mayor parte del terreno se encuentra ocupado por bosques autóctonos de frondosas, sobre todo en las laderas inferiores de los valles a mayor altitud, mientras que esas mismas laderas, una vez toma altura, se sustituye por matorral. A lo largo de las vegas de los ríos principales hay continuos importantes de prados, que ocupan el 15% del terreno, y a lo largo de todo el espacio se distribuyen mosaicos de cultivos asociados a los pueblos.
7. Figuras de Protección El 40% del sistema se encuentra bajo alguna figura de protección. La mayor parte de esta superficie se encuentra en la mitad meridional, la parte de la Cordillera Cantábrica más montañosa, correspondiente a los Picos de Europa, donde ese encuentra parte del Parque Nacional. La Sierra del Sueve y la Ría de Villaviciosa, así como el cauce del Sella se encuentrab catalogados como Lugares de Interés Comunitario.