BY MARK SYNNOTT NUEVOS DESCUBRIMIENTOS REVELAN QUE ES CASI SEGURO QUE NO NOS ENCONTREMOS SOLOS EN EL UNIVERSO.

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1 Q U I É N E S T Á A L L Á A F U E R A? NUEVOS DESCUBRIMIENTOS REVELAN QUE ES CASI SEGURO QUE NO NOS ENCONTREMOS SOLOS EN EL UNIVERSO. AQUÍ SE MUESTRA CÓMO ESTAMOS EN BUSCA DE VIDA Y TR ATA N D O D E H AC E R CO NTACTO. BY MARK SYNNOTT PHOTOGRAPHS POR JAMIE SHREEVE BY RENAN OZTURK FOTOGRAFÍAS DE SPENCER LOWELL ILUSTRACIONES DE DANA BERRY 24

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3 Haz de rayos láser proveniente del Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama en Chile. Los láseres crean estrellas guía artificiales que ayudan a los astrónomos a corregir las distorsiones causadas por la perturbación atmosférica. El telescopio es uno de los pocos capaces de captar directamente imágenes de exoplanetas gigantes. GERHARD HÜDEPOHL, OBSERVATO- RIO EUROPEO AUSTRAL (ESO) PÁGINAS ANTERIORES Impulsada a una quinta parte de la velocidad de la luz por un rayo láser más potente que un millón de soles, una diminuta nave espacial concebida por la iniciativa Breakthrough Starshot está representada alrededor de Próxima Centauri b, a cuatro años luz de la Tierra (véase la gráfica, págs ). No es ciencia ficción indica Zac Manchester, de Stanford. Solo es ingeniería.

4 oficina del piso 17 en el Edificio 54 del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Sara Seager está tan cerca del espacio como como se lo permite encontrarse en Cambridge, Ensu Massachusetts. Por la ventana ve el centro de Boston. Desde el interior, su vista se extiende a la Vía Láctea y más allá. Seager, de 47 años, es astrofísica. Su especialidad son los exoplanetas, es decir, todos los planetas del universo excepto los que ya conocemos que giran alrededor de nuestro sol. En un pizarrón escribió su ecuación para estimar las posibilidades de detectar vida en uno de esos planetas. Debajo de otro pizarrón hay un conjunto de recuerdos, incluido un frasco que contiene algunos fragmentos negros brillantes. Es una roca que fundimos. Explica que existen supertierras calientes que orbitan rápidamente tan cerca de sus estrellas que un año dura menos de un día. Estos planetas son tan calientes que probablemente tengan lagos de lava gigantes, plantea. De ahí la roca fundida. Queríamos probar el brillo de la lava. Cuando Seager ingresó en la escuela de posgrado a mediados de los noventa, no sabíamos de planetas que giraran alrededor de sus estrellas en horas ni de otros que tardaran en hacerlo casi un millón de años. No sabíamos de planetas que giraran alrededor de dos estrellas ni de planetas solitarios que no orbitaran alrededor de ninguna estrella, sino que solo deambularan por el espacio. De hecho, no sabíamos con certeza de ningún planeta más allá de nuestro sistema solar y muchas de las suposiciones que hicimos acerca de la planetidad resultaron erróneas. El primer exoplaneta encontrado 51 Pegasi b, descubierto en 1995 fue en sí mismo una sorpresa: un planeta gigante casi pegado a su estrella y que gira alrededor de ella en apenas cuatro días. El 51 Peg debería habernos advertido que iba a ser un viaje muy loco relata Seager. Ese planeta no debería estar ahí. Hoy tenemos confirmados alrededor de exoplanetas. La mayoría se descubrió con el telescopio espacial Kepler, lanzado en La misión del Kepler se trataba de ver cuántos planetas podía encontrar que orbitaran alrededor de unas estrellas en un pequeño trozo de cielo: casi todo lo que puedas abarcar con la mano con el brazo extendido. Pero su propósito principal era resolver una pregunta mucho más importante: son comunes en el universo los lugares donde podría evolucionar la vida o son muy raros y nos dejan esencialmente sin la esperanza de saber si existe otro mundo vivo? La respuesta del Kepler fue inequívoca. Hay más planetas que estrellas y por lo menos una cuarta parte son del tamaño de la Tierra y están en la llamada zona habitable de su estrella, donde las condiciones no son ni demasiado calientes ni demasiado frías para la vida. Con un mínimo de millones de estrellas en la Vía Láctea, eso significa que existen al menos millones de lugares donde posiblemente podría haber vida tan solo en nuestra galaxia, y nuestra galaxia es una entre billones. Con un modelo, Sara Seager muestra el Starshade, en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de NASA en California. Desplegado en el espacio, el dispositivo, de más de 30 metros de diámetro, bloquearía la luz proveniente de una estrella. Un telescopio espacial captaría una imagen de un planeta cuando este estuviera entre los pétalos del Starshade y buscaría pruebas de que podría haber vida en el planeta. 28 NATIONAL GEOGRAPHIC

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6 No es de sorprender que el Kepler, que se quedó sin combustible en octubre pasado, sea visto casi con reverencia por los astrónomos ( El Kepler fue el mayor avance en la revolución copernicana desde Copérnico, me dijo Andrew Siemion, astrofísico de la Universidad de California en Berkeley). Cambió la manera en que abordamos uno de los grandes misterios de la existencia. La pregunta ya no es si hay vida más allá de la Tierra. Es casi seguro que la haya. La pregunta ahora es cómo la encontramos? La revelación de que la galaxia está repleta de planetas ha reanimado la búsqueda de vida. Un incremento en el financiamiento privado ha creado una agenda mucho más ágil y propicia al riesgo. NASA también está intensificando sus esfuerzos en astrobiología. La mayor parte de la investigación se centra en encontrar signos de cualquier tipo de vida en otros mundos. Pero la perspectiva de objetivos nuevos, dinero nuevo y una capacidad de cómputo cada vez mayor también han estimulado la búsqueda, de décadas de duración, de extraterrestres inteligentes. P ARA SEAGER, ganadora del premio genio de la Fundación MacArthur, haber participado en el equipo del Kepler fue un paso más hacia un objetivo de toda la vida: encontrar un planeta parecido a la Tierra que orbite en torno a una estrella similar al Sol. Su interés actual está en el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), un telescopio espacial de NASA operado por el MIT que se lanzó el año pasado. Al igual que el Kepler, el TESS busca una ligera disminución en la luminosidad de una estrella cuando un planeta pasa transita frente a ella. El TESS explora casi todo el cielo con el objetivo de identificar alrededor de 50 exoplanetas con superficies rocosas como la de la Tierra, los cuales podrían ser investigados por telescopios más potentes de próxima aparición, comenzando por el Telescopio Espacial James Webb que NASA espera lanzar en El Telescopio Espacial James Webb de NASA se prueba en una cámara criogénica gigante, que simula las condiciones frías del espacio, en el Centro Espacial Johnson de Houston, Texas. Mucho más poderoso que el Telescopio Espacial Hubble, investigará la formación de estrellas, galaxias y sistemas solares que podrían sostener vida. CHRIS GUNN, NASA QUIÉN ESTÁ ALLÁ AFUERA? 31