FICHAS FAUNÍSTICAS NATUSPORT LECHUZA COMÚN Tyto alba (Scopoli, 1769) J. ARÉVALO (Biólogo) Natusport (Palencia)

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1 Descripción. FICHAS FAUNÍSTICAS NATUSPORT LECHUZA COMÚN Tyto alba (Scopoli, 1769) J. ARÉVALO (Biólogo) Natusport (Palencia) En la lechuza común destaca el contraste de colores de su plumaje: el blanco puro o cremoso de las partes inferiores combinado con un fino moteado oscuro. La parte inferior de las alas tiene la misma tonalidad blanca que el vientre. En cambio, el dorso tiende a ser dorado con matices rojizos y grisáceos de extensión variable que pueden combinarse con un fino moteado de estos últimos colores. Longitud (cm) Envergadura (cm) Peso (g) Tabla 1. Medidas corporales de la lechuza común (Tyto alba) (la longitud está medida de la punta de la cola a la punta del pico y todos los valores son promedios) (Hume, 2002). Según Mikkola (1983), el fondo de la parte superior del cuerpo es ocre con parches de color blanco y gris oscuro de tamaño variable. Igualmente los colores faciales son los mismos que los de las partes ventrales, pero estas últimas pueden presentar motas oscuras. Algunos ejemplares pueden mostrar tonalidades pardo amarillentas que en ocasiones quedan restringidas a los flancos. Según el autor, las hembras generalmente tienen más manchas oscuras, incluso aquellas que son completamente blancas por abajo. Las barbas exteriores de las plumas primarias y secundarias son de color ocre y las interiores blancas, y sus bordes son suaves. Estas plumas poseen motas grises de pequeño tamaño y tres o cuatro barras oscuras y estrechas, siendo estas marcas muy leves en los individuos más claros. El color de la cola varía del ocre pálido al oscuro y en ella se aprecian cuatro bandas oscuras y un extremo gris pálido finamente moteado. El color inferior de las alas es blanco a excepción de unas pocas barras levemente grisáceas en los extremos de las primarias. Los ojos, relativamente pequeños en comparación con otras rapaces nocturnas, son oscuros y el pico blanco marfil. Desde el lagrimal, se extienden hacia abajo unas manchas ocráceas. Las patas están cubiertas de plumas blancas y estrechas. En cambio, los dedos son de color amarillo sucio y están cubiertos de plumas largas y finamente modificadas. Las uñas son de color negro y la del centro está aserrada por la parte inferior. Hábitat. A pesar de que puede habitar en roquedos, acantilados, pequeñas cuevas y huecos de grandes árboles, esta rapaz está asociada muy estrechamente a las construcciones humanas. Por ello no es raro observarla en graneros, cementerios, ruinas, casas abandonadas, desvanes y campanarios de iglesias. Se trata de una especie de carácter generalista pero necesita ciertos requisitos para elegir su reposadero diurno. Este habitáculo debe estar levemente iluminado o totalmente protegido de la luz del sol para que su inquilino pueda descansar sin molestias. Las perturbaciones continuas provocadas por las actividades humanas, en especial durante la nidificación, también son un factor negativo a la hora de seleccionar un refugio. Si un reposadero mantiene las condiciones favorables, es muy probable que la lechuza lo reutilice durante varios años (Rodríguez de la Fuente, 2003). Varios autores la han localizado también en los siguientes hábitats: espacios abiertos como la campiña atlántica, cultivos de secano y de cítricos, pastizales montanos y ramblas, aunque también, tal y como hemos dicho, en los entornos urbanos; puede ocupar de forma marginal zonas arboladas, sobre todo dehesas y 1

2 sotos fluviales, y más raramente bosques de coníferas (Martínez y López, 1999; Zuberogoitia, 2002). Distribución. La lechuza se distribuye por los cinco continentes salvo en las zonas frías de Europa, Asia y el norte de América. También está ausente en Nueva Zelanda y la región más oriental del continente asiático. Al parecer, la especie tuvo su origen en regiones de climas cálidos y a lo largo de su evolución fue colonizando latitudes más frías. Es probable que esas limitaciones climáticas le hayan impedido extenderse aún más hacia el norte (Rodríguez de la Fuente, 2003). En general se puede definir como una especie cosmopolita que se encuentra entre los 40º N y los 40º S de latitud (Mikkola, 1983). En España, su área de distribución es muy amplia, abarcando prácticamente todo el territorio. A pesar de que puede sufrir variaciones poblacionales relacionadas con la disponibilidad trófica, se puede considerar abundante en algunas provincias del centro peninsular y de la cornisa cantábrica. Se han descrito dos subespecies reproductoras: la nominal (Tyto alba alba) en la Península y Baleares y T. a. gracilirostris en la parte oriental de Canarias (Siverio et al., 1999). Además, se ha comprobado reproducción e hibridación con la subespecie nominal de una tercera que se había considerado hibernante: T. a. guttata. Esto se ha podido observar en Vizcaya y Madrid (Zuberogoitia y Campos, 1999; Martínez et al., 2002). Aspectos biológicos. Alimentación Rodríguez de la fuente (2003) describe con bastante claridad la variación estacional y local de la dieta de la lechuza común. A pesar de ello, se puede decir que su base alimenticia está integrada, a grandes rasgos, por varias especies de roedores y musarañas. Su espectro alimenticio lo complementan otros grupos de presas minoritarios como las aves, pequeños mamíferos, anfibios, reptiles e insectos. Este patrón se puede observar tanto en regiones de clima mediterráneo como en Europa central, sin embargo, la ocurrencia de las presas minoritarias cobra una mayor relevancia en esta última área. En resumen, en orden de relevancia, los roedores son con diferencia las presas principales, seguidos de lejos por las musarañas. El resto de su dieta la componen las aves, otros pequeños mamíferos (como las comadrejas y algunas especies de murciélagos), anfibios, reptiles e insectos, que pueden mostrar una variación tanto local como estacional. La selección de los roedores es tan significativa que incluso se puede observar en otros continentes en los que habita la especie. En una localidad urbana de Urabá en Colombia, Delgado y Calderón (2007) comprobaron que los roedores constituían la base de alimentación de la lechuza común. Aunque el número de egagrópilas analizadas fue relativamente pequeño (N=12), de los 90 ítems identificados el 40% perteneció a roedores, el 37,8% a anfibios, el 13,3% a insectos y menos de un 10% a otros mamíferos como algunas especies de marsupiales y murciélagos. En este caso, tal y como destacan los autores, llama la atención el elevado porcentaje de anfibios que puede obedecer a la alta disponibilidad en el medio aunque no se comprobase en el estudio. La lechuza común tiene una tasa metabólica elevada. Por este motivo, muestra al menos un par de períodos de caza que alterna con otros de reposo. En estos últimos digiere las presas que ha capturado en los primeros. En un par de horas es capaz de digerir totalmente un topillo. Una vez que asimila el alimento, las partes no aprovechables las desecha por la boca en forma de una bola que contiene pelos, plumas, huesos y restos de insectos. Esta pelota recibe el nombre de egagrópila y todas las rapaces nocturnas, algunas diurnas y otras aves tienen la 2

3 capacidad de expulsarlas. En el caso de la lechuza común suelen ser ovaladas, de color oscuro y recubiertas de una secreción que después de secarse le confiere un aspecto algo brillante (Rodríguez de la Fuente, 2003). Reproducción El celo comienza en marzo aproximadamente. En la fase de cortejo, el macho captura presas para llevárselas a la hembra. En ocasiones son tantas las que caza que se pueden acumular en los alrededores del reposadero diurno. Un aspecto a destacar es la ausencia de nido. La lechuza coloca los huevos en el suelo o sobre deposiciones de antiguas egagrópilas. La puesta varía entre 4 y 6 huevos, ocasionalmente 7 u 8 y excepcionalmente 11. Esta variación está condicionada por la disponibilidad de alimento y el estado fisiológico de la madre. Durante el período de incubación que es llevado íntegramente por la hembra y dura 5 ó 6 semanas, rara vez abandona el habitáculo y es abastecida por el macho. Los polluelos se recubren en poco tiempo con un plumón blanco poco espeso, que a los 14 días es reemplazado por un nuevo plumón más denso de tonos grisáceos y amarillentos. A las 6 semanas comienza a sustituirse por su plumaje definitivo. En condiciones normales, las presas acarreadas por los padres son más que suficientes para cubrir las necesidades de los polluelos. Pero en situaciones de abundancia de alimento, los excedentes que no han sido ingeridos se pueden pudrir en los alrededores y el olor que desprenden puede ser bastante desagradable. A las 10 semanas aproximadamente, los jóvenes comienzan a volar pero se mantienen en la periferia un par de semanas más. A partir de entonces comienza su dispersión en busca de un territorio en el que ubicarse (Rodríguez de la Fuente, 2003). En un estudio realizado por Zuberogoitia (2000) en la provincia de Vizcaya se pudo observar que la meteorología invernal condiciona el número de parejas de lechuza común. Durante los inviernos en los que las lluvias fueron abundantes, los intentos de nidificación de las estaciones reproductoras posteriores fueron escasos. Se pudo ver que la precipitación también influyó en la fecha de las puestas, retrasándola en inviernos especialmente lluviosos y adelantándola cuando no lo eran. Sin embargo, los factores meteorológicos no afectaron al número de pollos por año. El autor apunta al estado fisiológico de las madres en inviernos especialmente duros como las causas que propician estas diferencias en el éxito reproductor. Comportamiento. Fue con la lechuza con la especie con la que se experimentó especialmente para conocer el sistema de localización de las presas que empleaban las rapaces nocturnas. El experimento fue relativamente sencillo. Se acondicionó una habitación en total oscuridad con especial cuidado en que no se filtrase ningún rayo de luz ni ningún sonido por ninguna de sus paredes. El suelo se cubrió con hojarasca y se soltó un ratón en su interior. La lechuza fue capaz de capturar al ratón únicamente ayudándose del ruido que emitía al moverse entre las hojas. Para corroborar la hipótesis y eliminar el olor de la presa o la emisión de rayos infrarrojos, se repitió el experimento con un cartón del tamaño del ratón movido por un hilo. La lechuza actuaba de la misma manera que con la presa real. Pero aún quedaba una hipótesis por comprobar: la lechuza podría usar la ecolocación al igual que los quirópteros o los cetáceos. Esta posibilidad se desechó al comprobar que se abalanzaba sobre un altavoz que emitía los mismos sonidos que los del ratón. Gracias a este estudio se supo que las lechuzas capturaban a sus presas en la más completa oscuridad gracias a su extraordinario oído (Rodríguez de la Fuente, 2003). Durante la noche caza al menos en dos ocasiones. Una de ellas después de abandonar su zona de descanso. Este episodio es corto, lo suficiente como para capturar alguna presa. Después descansa para digerir el alimento y regurgitar la egagrópila correspondiente. La segunda etapa de búsqueda y captura es más 3

4 intensa y da caza a un número mayor de presas para hacer un acopio de nutrientes que le permita llegar con garantías a la próxima etapa de caza después de su largo período de descanso en el que ayuna. La egagrópila que corresponde a este segundo período cinegético, la regurgita en el reposadero diurno a diferencia de la del primero que aparecerá dispersa en cualquier reposadero nocturno y será más grande que la anterior (Rodríguez de la Fuente, 2003). Una de las características de esta especie es su gran variabilidad vocal. Se han descrito hasta un total de diecisiete emisiones distintas, muchas de ellas tan diversas que son difíciles de transcribir por escrito. Una de las más típicas es su siseo sschchhh o chhhh que suele tener una duración aproximada de 6 a 8 segundos pero que en ocasiones puede ser mucho más duradero. Otro sonido reconocible es una especie de ronquido que constituye su canto y que se oye durante los meses de primavera y verano, coincidiendo con su actividad reproductora (Rodríguez de la Fuente, 2003). Muchas de estas emisiones son utilizadas como un sistema de defensa territorial y pueden ser relativamente frecuentes en los meses de mayor actividad territorial como marzo, abril, mayo y julio. Al parecer, la frecuencia de los cantos puede estar relacionada con la ocupación de los territorios vecinos, siendo más frecuentes cuantos más individuos dominen los territorios colindantes. La expulsión de un intruso que se ha adentrado en el territorio puede ser bastante agresiva pudiendo llegar al contacto directo. Una menor emisión de cantos territoriales durante el invierno podría interpretarse como una estrategia de ahorro energético en condiciones climatológicas adversas o simplemente por considerarlo innecesario ante una menor movilidad de otros individuos (Zuberogoitia, 2002). De forma tradicional se ha considerado a la lechuza como una rapaz sedentaria. Se ha comprobado que no es del todo cierto. Si bien no se desplazan de forma establecida todos los años, ni recorren las mismas distancias, ni lo hacen en un número concreto de ejemplares, durante los inviernos severos que provocan grandes mortalidades se mueven a otras zonas alejadas de sus territorios de cría. Las distancias recorridas durantes estos episodios pueden distar hasta cientos de kilómetros de su lugar de origen. No obstante los adultos tienen un carácter más sedentario que los jóvenes, siendo éstos los que constituyen la mayor proporción del movimiento migratorio (Rodríguez de la Fuente, 2003). Población. La población nidificante se ha estimado en parejas (Purroy, 1997), si bien no constan valoraciones objetivas. En general, los datos provienen de censos de atlas provinciales y las estimas pueden mostrar una gran variabilidad. Por ejemplo, en algunos datos aportados para Granada se pudo observar que se reprodujo en 27 cuadrículas (Gil-Sánchez et al., 1999). En Vizcaya se localizaron 407 territorios (Zuberogoitia y Campos, 1998). Los resultados del Programa NOCTUA en 2006 indicaron que de 86 cuadrículas prospectadas se detectó la presencia de la especie en el 30,74% de ellas con una media de 2,44 lechuzas por cuadrícula ocupada (SEO/BirdLife, 2006). A pesar de que parece mantenerse estable en algunas áreas del norte peninsular (Zuberogoitia, 2002) puede sufrir un declive en otras zonas de España (Cartagena, 2005). Pérez y colaboradores (2011) afirman que, a excepción del búho real (Bubo bubo), las demás especies de rapaces nocturnas han sufrido un declive poblacional en la España peninsular. En algunas regiones europeas la vida media de la lechuza está por debajo de la de las demás rapaces nocturnas europeas y sufre una elevada tasa de mortalidad. Las causas no están claras pero parecen estar relacionadas con su metabolismo. Tal y como hemos comentado, la disponibilidad insuficiente de alimento propiciada por los ciclos reproductivos variables de algunas especies de roedores provoca grandes mortalidades de la especie por la escasa capacidad de acumular grasa subcutánea y peritoneal de reserva. No obstante, estas mortalidades son compensadas gracias a su elevado potencial reproductor. Este 4

5 potencial se traduce en un tamaño de puesta y un número final de pollos que salen adelante superiores a la gran mayoría de rapaces nocturnas. Además, las lechuzas son capaces de reproducirse al año siguiente después de su nacimiento y pueden realizar dos puestas si la cantidad de alimento así lo permite. A pesar de todo esto, estas fluctuaciones no se observan en todas las regiones europeas. En las mediterráneas del sur del continente, donde las poblaciones de roedores no sufren oscilaciones tan acusadas como en el centro y norte de Europa, las poblaciones de lechuza no experimentan variaciones tan marcadas como en el resto de Europa (Rodríguez de la Fuente, 2003). Situación y otros datos de interés. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, 2012), la lechuza común está catalogada tanto a nivel mundial como estatal como Preocupación menor (LC). La subespecie Tyto alba gracilirostris estuvo catalogada como En Peligro (EN) pero en la actualidad figura como Vulnerable (VU) en el Catálogo Español de Especies Amenazadas Según Zuberogoitia (2000) la principal amenaza para ésta y otras especies de rapaces es la destrucción o alteración del hábitat y sus lugares de nidificación. La disponibilidad de presas se reduce por los cambios en el uso del suelo y por el empleo de plaguicidas entre otras causas y la remodelación de los edificios inhabilita lugares idóneos para su reproducción. También comenta que las condiciones meteorológicas y la presencia de campiña atlántica en condiciones de ausencia de plagas de topillos condicionan su dinámica de poblaciones. Otras amenazas son la caza ilegal y los atropellos (Fajardo, 1990: Martínez y López, 1995). Por último, las relaciones competitivas interespecíficas con otras rapaces nocturnas como el cárabo común (Strix aluco) por los lugares de reproducción es un hecho frecuente en algunas zonas del norte peninsular. Según Zuberogoitia (2002) podría relacionarse con políticas forestales ajenas a los mecanismos reguladores de las comunidades de estrigiformes. Al tratarse de una especie sedentaria, a pesar de realizar migraciones parciales en algunas regiones, pueden existir diferencias poblacionales acusadas en zonas relativamente cercanas debidas a las tasas de afección de ciertas amenazas en zonas concretas (Martínez y López, 1995). Es más que evidente el control que esta especie ejerce sobre las poblaciones de roedores. La utilidad de ésta y otras muchas rapaces es más que incuestionable, sobre todo en aquellos lugares en los que la presencia de ratones y ratas es especialmente indeseable como pueden ser las áreas cultivadas, las cercanías urbanas y los núcleos de población (Rodríguez de la Fuente, 2003). En el año 2009, el Grupo para la Rehabilitación de la Fauna Autóctona y su Hábitat (GREFA) comenzó un programa denominado Control biológico de las plagas de topillos en colaboración con otras instituciones con el fin de prevenir plagas de topillos como la que afectó a Tierra de Campos en el año El proyecto que se desarrolla en esta misma región y que engloba algunos términos de Zamora, Palencia y Valladolid trata de mitigar el empleo abusivo de veneno mediante el empleo de dos rapaces: el cernícalo vulgar (Falco tinnunculus) y la lechuza común. Es probable que no eviten la total aparición de estas plagas cíclicas pero también es posible que no tengan magnitudes del calibre del anterior episodio. Por otro lado, el reducir el uso del veneno favorecería a otras rapaces y a otras especies de depredadores. A modo de ejemplo y para ilustrar la viabilidad del proyecto, una pareja de cernícalos en temporada de cría, puede consumir hasta 700 topillos (Serra, 2011). Por otro lado, sabemos que una sola lechuza, captura al menos dos roedores por noche, muchos más durante la temporada de cría. Según un estudio realizado en la comarca de Cartagena, los atropellos son unas de las principales causas de mortalidad de la lechuza común. Desde septiembre de 2004 hasta febrero del 2005 se comprobó la muerte por atropello de unas veinte lechuzas comunes en las carreteras que cruzan los términos murcianos de Cartagena y Los Alcázares. Desde 1995 se recogieron casi medio centenar de 5

6 lechuzas muertas por esta causa, de las que la mitad correspondieron al Con diferencia, el período de mayor mortandad fue de octubre a diciembre, coincidiendo con los movimientos invernales de la especie. Estos datos confirman que los atropellos son una de las principales causas de mortalidad de esta rapaz nocturna tan característica de ambientes humanizados, afectada por un preocupante declive en muchas zonas de España (Cartagena, 2005). Bibliografía. CARTAGENA, A Fuerte mortandad de lechuza común debido a atropellos en varias carreteras murcianas. Quercus, 228: 68. DELGADO, V. & CALDERÓN, F La dieta de la lechuza común Tyto alba en una localidad urbana de Urabá, Colombia. Boletín SAO. Vol. XVII, 2: FAJARDO, I, Mortalidad de la Lechuza Común (Tyto alba) en España Central. Ardeola, 37: GIL-SÁNCHEZ, J. M., MOLINO, F. M. & VALENZUELA, G Distribución y estatus de las aves rapaces (Falconiformes y Estrigiformes) de la provincia de Granada ( ). Zoología Baetica, 10: HUME, R Guía de campo de las aves de España y Europa. Ediciones Omega. Barcelona. 448 pp. IUCN IUCN Red List of Threatened Species. Version < Downloaded on 25 September MARTÍNEZ, J. A. & LÓPEZ, G Breeding ecology of the Barn Owl Tyto alba in Valencia (SE Spain). Journal für Ornithologie, 140: MARTÍNEZ, J. A. & LÓPEZ, G Dispersal and causes of mortality of the Barn Owl (Tyto alba) in Spain. Ardeola, 42: MARTÍNEZ, J. A., ZUBEROGOITIA, Í & ALONSO, R Rapaces nocturnas. Guía para la determinación del sexo y la edad de las rapaces nocturnas ibéricas. Monticola Ediciones. Madrid. MIKKOLA, H Rapaces nocturnas de Europa. Editorial Perfils. Lleida pp. PÉREZ, L., REY, J. M., DE LA MONTAÑA, E., MORENO, D., REBOLLO, S. & PAREJO, J. L Las aves nocturnas en el paisaje agroforestal de Campo de Montiel. Quercus, 306: PURROY, F. J. (coord.) Atlas de las Aves de España ( ). SEO/Birdlife. Lynx Edicions. Barcelona. RODRÍGUEZ DE LA FUENTE, F Fauna ibérica y europea. Tomo 9. Salvat editores, S. A. Barcelona. SEO/BIRDLIFE Programas de seguimiento de SEO/Birdlife en SEO/Birdlife. 31 pp. SERRA, R Cernícalos y lechuzas, los mejores rodenticidas. Quercus, 304: SIVERIO, F., BARONE, M., TRUJILLO, D. & RAMOS, J. J Response to conespecific playback calls, distribution and habitat of Tyto alba (Aves: Tytonidae) on La Gomera, Canary Islands. Revista de la Academia Canaria de Ciencias, 11: ZUBEROGOITIA, Í Ecoetología de las rapaces nocturnas de Bizkaia. Tesis Doctoral. Universidad del País Vasco. Bilbao. ZUBEROGOITIA, Í La influencia de los factores meteorológicos sobre el éxito reproductor de la Lechuza Común. Ardeola, 47: ZUBEROGOITIA, I. & CAMPOS, L. F Censusing owls in large areas; a comparisosn between methods. Ardeola, 45: