UNIVERSIDAD AUTÓNOMA DE MADRID FACULTAD DE CIENCIAS DEPARTAMENTO DE QUÍMICA FÍSICA APLICADA DESARROLLO DE BATERÍAS PLOMO ÁCIDO REGULADAS POR VÁLVULA PARA NUEVAS APLICACIONES DE AUTOMOCIÓN TESIS DOCTORAL Enrique García-Quismondo Hernaiz Directores Dra. M. L. Soria García-Ramos Dra. Pilar Ocón Esteban Dr. Enrique Fatás Lahoz Centro de Investigación y Desarrollo Exide Technologies-Tudor, S.A. Madrid, 2010
A mi padre, a mi madre, a mi hermano.
AGRADECIMIENTOS Quiero dejar constancia de mi agradecimiento a todos los compañeros del Departamento de Investigación y Desarrollo de Exide Technologies-Tudor con los que he coincidido. Ellos y la beca concedida por Tudor a través de la Fundación General de la Universidad Autónoma de Madrid me han proporcionado los medios humanos, materiales y económicos, para realizar este trabajo. Sin menoscabo de los que no nombro, quiero citar especialmente a aquellos con los que he mantenido una relación más cercana, empezando por la Dra. María Luisa Soria, directora de esta Tesis, que ha sido maestra y guía en mis primeros pasos por el mundo de las baterías, por su dedicación en este trabajo de investigación. Al Dr. Francisco Trinidad, Director de Investigación y Desarrollo de Exide Technologies-Transportation Europe le doy las gracias por su cálida acogida en el Departamento de Investigación y Desarrollo y por todos los conocimientos transmitidos. Mi más sincero agradecimiento al Dr. Carlos Hernández, hoy Director General de Benning, que con grandes dosis de paciencia tuvo a bien introducirme en el fascinante campo de la electroquímica. A los integrantes del Centro de Investigación y Desarrollo de Exide Technologies- Tudor encabezado por el Dr. Jesús Valenciano les agradezco su valiosa ayuda en la ejecución de ensayos de los prototipos de baterías con electrolito gel. He de agradecer especialmente a D. Luis Carbajo, D. Paulino Martín y D. Francisco Albacete técnicos del Laboratorio Central de ensayos eléctricos, su ingenio y habilidad para la preparación, ensayo y desguace de los prototipos de baterías con electrolito gel. A Dña. María José Sainz, a D. Jorge Gómez y a Dña. Carmen Fernández del departamento de Análisis del Laboratorio de Investigación de Exide Technologies-Tudor, les doy las gracias por su inestimable ayuda en la caracterización físico-química de los materiales activos. Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
Asimismo, quiero expresar mi gratitud a D. Melchor Fernández, a Dña. Mª Carmen Pereda y a Dña. Lola Fernández, también integrantes del Centro de Investigación y Desarrollo de Exide Technologies-Tudor, que han contribuido de forma desinteresada en la realización de este trabajo. Al Dr. Enrique Fatás, Catedrático del departamento de Química Física Aplicada de la Universidad Autónoma de Madrid, y a la Dra. Pilar Ocón, también del Departamento de Química Física Aplicada, les agradezco que hayan aceptado la co-dirección y tutoría de esta tesis, así como que me hayan transmitido siempre palabras de ánimo, habiéndose convertido en amigos además de maestros. Agradezco a D. Manuel Lacadena de la fábrica que Exide Technologies-Tudor tiene en La Cartuja (Zaragoza), haberme ilustrado en los métodos de preparación de electrolito y llenado de baterías a escala industrial y su entera disposición a ofrecer su ayuda en cualquier ámbito de este trabajo de investigación. Mi agradecimiento a D. Joâo Barroso, Director técnico de la fábrica de baterías de Exide Technologies en Portugal, por su colaboración en el suministro de baterías y prototipos para la realización de los ensayos. A Dña. Esperanza Salvador y Dña. Marta María Furió, del Laboratorio de Microscopía de Barrido y Análisis por Energía Dispersiva de Rayos X, del Servicio Interdepartamental de Investigación de la Universidad Autónoma de Madrid (SIdI), les doy las gracias por su valiosa ayuda en la caracterización morfológica de los electrodos. Al Dr. Hermenegildo García, Catedrático de Química Orgánica de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales de la Universidad Politécnica de Valencia, y a la Dra. Mercedes Álvaro profesora de la Universidad Politécnica de Valencia, les doy las gracias por su amable invitación y hospitalidad en el Instituto de Tecnología Química CSIC-UPV, y por su apoyo en el estudio de la cinética de gelificación y en la caracterización microscópica de los formulados en base sílice. Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
Índice ÍNDICE Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
Índice Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
Índice ÍNDICE 1.- INTRODUCCIÓN... 1 1.1.- RESEÑA HISTÓRICA DE LA ACUMULACIÓN DE ENERGÍA... 3 1.2.- SISTEMAS ELECTROQUÍMICOS DE ALMACENAMIENTO DE ENERGÍA... 8 1.2.1.- Baterías primarias... 8 1.2.2.- Baterías secundarias... 9 1.3.- BATERÍAS DE PLOMO ÁCIDO... 13 1.3.1.- Clasificación y aplicaciones... 13 1.3.2.- Química... 14 1.3.3.- Inmovilización del electrolito... 17 1.3.4.- Descripción de los componentes... 19 1.3.5.- Fabricación de las baterías y formación de los electrodos... 25 1.4.- BATERÍAS EN AUTOMOCIÓN... 30 1.4.1.- Vehículos eléctricos... 30 1.4.2.- Vehículos híbridos... 31 Bibliografía del capítulo 1... 34 2.- JUSTIFICACIÓN Y OBJETIVOS... 37 3.- PARTE EXPERIMENTAL... 41 3.1.- PREPARACIÓN Y CARACTERIZACIÓN DEL ELECTROLITO... 43 3.1.1.- Características de las formulaciones de gel... 43 3.1.2.- Procedimiento de preparación... 49 3.1.3.- Estudio cinético... 50 3.2.- CARACTERIZACIÓN ELECTROQUÍMICA... 51 3.2.1.- Electroquímica del plomo... 51 3.2.2.- Técnicas electroquímicas para el estudio del electrolito... 54 3.3.- MONTAJE DE PROTOTIPOS... 62 3.3.1.- Preparación de prototipos para ensayo... 62 3.3.2.- Método de llenado de las baterías... 63 3.4.- ENSAYO ELÉCTRICO DE PROTOTIPOS... 65 3.4.1.- Equipos... 66 3.4.2.- Ensayos de prestaciones eléctricas... 67 3.4.3.- Ensayo de ciclos de vida al 17.5% DOD, 50% SOC... 67 3.4.4.- Ensayo de ciclos Stop&Start (2+1% DOD, 80% SOC)... 69 3.4.5.- Procedimientos de formación... 72 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
Índice 3.5.- TÉCNICAS DE CARACTERIZACIÓN DE MATERIAS ACTIVAS... 75 3.5.1.- Técnicas de caracterización físico-químicas... 75 3.5.2.- Técnicas de caracterización estructurales morfológicas... 76 Bibliografía del capítulo 3... 78 4.- RESULTADOS Y DISCUSIÓN... 81 4.1.- ESTUDIO DEL ELECTROLITO... 84 4.1.1.- Estudio cinético... 84 4.1.2.- Estudio electroquímico... 96 4.2.- ENSAYO DE PROTOTIPOS CON ELECTROLITO TIPO GEL... 107 4.2.1.- Ensayos eléctricos iniciales... 107 4.2.2.- Ensayo de ciclos de vida al 17.5% DOD, 50% SOC Resultados y análisis... 109 4.2.3.- Ensayo de ciclos Stop&Start (2+1% DOD, 80% SOC) Resultados y análisis... 128 4.3.- ENSAYOS DE FORMACIÓN EN RECIPIENTE DE BATERÍAS CON ELECTROLITO TIPO GEL... 155 4.3.1.- Ensayos de formación y ensayos eléctricos iniciales... 155 4.3.2.- Ensayo de ciclos de vida al 17.5% DOD, 50% SOC Resultados y análisis... 157 Bibliografía del capítulo 4... 168 5.- CONCLUSIONES... 169 6.- GLOSARIO DE TÉRMINOS... 175 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción 1.- Introducción. Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 1
1. Introducción 2 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción 1.- INTRODUCCIÓN 1.1.- RESEÑA HISTÓRICA DE LA ACUMULACIÓN DE ENERGÍA Existen estudios arqueológicos que han revelado la existencia de baterías primitivas utilizadas por los egipcios y por los persas en el año 2000 a.c., que podrían haber sido empleadas para la electrodeposición de metales. Otros estudios apuntan a que el pueblo babilónico también disponía de baterías en el año 500 a.c 1. Es por tanto muy antiguo el interés del hombre por el almacenamiento de energía, sin embargo a nivel moderno la historia de los acumuladores electroquímicos de energía empezó con los estudios de la electricidad desde el campo de las ciencias naturales. Mientras realizaba unos experimentos en 1789, Luigi Galvani 2 médico italiano con inquietudes científicas, se dio cuenta de que las patas de rana empezaban a oscilar cuando entraban en contacto con dos metales distintos. Ello le sugirió que existía una conexión entre la electricidad y la actividad muscular, y le estimuló a profundizar en el desarrollo de fuentes electroquímicas de corriente. De esta forma, diez años más tarde Alessandro Cont di Volta 3, físico italiano, hizo una interpretación del fenómeno observado por Galvani y construyó la primera batería simple, colocando discos de cobre y zinc de forma alternada unos sobre los otros y situando entre cada par de discos un trozo de papel empapado en una solución salina (figura 1.2). El 20 de Marzo del año 1800 Volta comunicó por carta al presidente de la Royal Society de Londres la primera noticia de su invento: la pila a colonna (conocida hoy en día como pila de Volta ). Figura 1.1. Alessandro Cont di Volta Figura 1.2. Pila de Volta Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 3
1. Introducción La pila de Volta despertó un gran entusiasmo entre los científicos de su época y sirvió de impulso para los experimentadores de toda Europa. A continuación se detallan los avances más importantes en el desarrollo del almacenamiento de energía hasta la actualidad. En 1802 Johann Wilhelm Ritter observó que una corriente que pasaba entre dos electrodos de cobre sumergidos en una solución de cloruro sódico, producía una polarización y que, cuando el sistema se desconectaba, se creaba una corriente en sentido inverso, de esta forma desarrolló una batería, la denominada pila de Ritter constituida por varios discos de cobre y cartón empapados en sal de mesa y colocados uno sobre el otro (figura 1.3) 4. Este dispositivo podía cargarse con corriente eléctrica y al descargarse suministraba corriente. Figura 1.3. Pila de Ritter En 1813 Sir Humphry Davy, utilizó una batería formada por 2000 elementos, para sus experimentos de electrólisis. En 1834, Michael Faraday desarrolló los principios de los procesos que tienen lugar en las celdas electroquímicas y las bases cuantitativas de los mismos. A él se deben los términos hoy empleados como electrolito, electrodo, cátodo y ánodo. En 1836, John Frederic Daniell 5, químico y físico inglés, consiguió dar un importante paso en la evolución de la pila al sustituir la reacción catódica de desprendimiento de hidrógeno de la pila de Volta, por otro proceso más favorable como es el depósito de cobre. Daniell empleó una solución saturada de sulfato de cobre como electrolito en el electrodo de cobre y ácido sulfúrico en el electrodo de zinc. En los años cincuenta del siglo XIX, Wilhelm Josef Sinsteden y Raymond Gastón Planté 6 trabajaron con las primeras baterías de plomo (sistema de plomo, ácido sulfúrico y dióxido de plomo) y las utilizaron para el almacenamiento de corriente en sus experimentos telegráficos (figura 1.4). Ambos utilizaron como electrodos planchas de plomo que 4 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción conservaban una cierta capacidad al cargarse y descargarse múltiples veces. Planté comprobó que al hacer pasar una corriente a través de las hojas de plomo, en una de ellas se producía una capa de dióxido de plomo y en la otra una capa de plomo poroso, denominada esponja de plomo. Cuando las dos hojas eran conectadas a un circuito eléctrico externo se producía una corriente que aumentaba con un mayor número de cargas y descargas repetidas, proceso este denominado de formación. Sin embargo en aquella época el interés por almacenar energía eléctrica era escaso por lo que no se llevó a cabo su fabricación industrial. Figura 1.4. Batería recargable de plomo ácido de Planté. En 1866 Georges Leclanché, inventó en Francia la pila seca con ánodo de zinc y cátodo de dióxido de manganeso y grafito 7. Su principal innovación fue disponer el electrolito en forma de pasta (NH 4 Cl, ZnCl 2 y agua), abaratando el dispositivo y contribuyendo al desarrollo de linternas y radios portátiles. Figura 1.5. La pila seca de Leclanché. La industrialización aceleró el posterior desarrollo de los acumuladores electroquímicos de energía. Las dínamos se inventaron a finales del siglo XIX, lo cual Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 5
1. Introducción simplificó enormemente la recarga de las baterías y produjo rápidamente una necesidad de almacenar energía eléctrica 8. Por esta razón la producción industrial de baterías de plomo se inició en torno a 1880, momento en que Émile Alphonse Fauré solicitó una patente para la fabricación de placas empastadas para acumuladores de plomo. El proceso consistía en empastar la superficie de las placas con óxido de plomo, que con el paso de corriente se convertía en material activo, en forma de dióxido de plomo en la placa positiva y esponja de plomo en la placa negativa, aumentando así la capacidad del sistema con respecto al diseño inicial de Planté. El inconveniente entonces era la caída de la pasta durante los ciclos de carga y descarga, problema que se apresuraron a solucionar John Scudamore Sellon en 1881 y Henry Owen Tudor en 1883, sustituyendo las planchas de plomo empleadas por Fauré por unos innovadores diseños de electrodo (rejillas) que aumentaban la adherencia del material activo, evitando la caída prematura del mismo. Posteriormente, en 1900 Tomas Alva Edison, patentó la batería de níquel hierro, que entre otras aplicaciones, fue empleada para propulsar su vehículo eléctrico. Figura 1.6. Vehículo eléctrico de 1900 propulsado por una batería de níquel hierro. Entre 1893 y 1909, Waldemar Jungner y Karl Berg sustituyeron el hierro de la batería de Edison por cadmio y desarrollaron el sistema de níquel cadmio, mejorando de esta forma el funcionamiento a baja temperatura, la velocidad de carga y reduciendo la autodescarga. Durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) el científico Samuel Ruben desarrolló la pila alcalina de zinc óxido de mercurio. Este dispositivo permitía almacenar más energía en menos espacio y soportar climas más duros que la pila seca convencional. 6 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción En 1959 Lewis Frederick Urry intentando mejorar la pila seca de Leclanché, desarrolló la pila alcalina. Este sistema se basó en los mismos materiales y reacciones que la anterior con la diferencia de que mediante la adición de electrolito alcalino (KOH) y empleando zinc en polvo (que aumenta la superficie específica del ánodo) se mejoraron sus prestaciones en términos de potencia y energía específica. Figura 1.7. Pila alcalina moderna basada en el sistema desarrollado por L. F. Urry. Con el objetivo de inmovilizar el electrolito ácido, la compañía alemana Sonnenschein GmbH desarrolló en los años 60 la primera batería de plomo ácido con tecnología de gel 9. Poco después Gates Corporation desarrolló la batería de plomo ácido libre de mantenimiento o sellada 10. Ambos diseños permitían que los gases liberados en la sobrecarga se recombinaran en el interior de la batería. Contaban también con una válvula de seguridad para los casos de una sobrecarga excesiva. A finales de 1970 Sony desarrolló la primera batería empleando ánodos de Litio. Este sistema se caracteriza por una elevada densidad de energía ya que presenta el doble de voltaje que una batería alcalina. Sin embargo, la necesidad de superar algunos inconvenientes entre los que destacan la alta reactividad del Litio al contacto con el aire y su elevado coste, retrasaron el desarrollo a escala industrial de este prototipo. En 1991 lanzaron al mercado una versión mejorada (la pila de ión litio ), que desde entonces ha doblado con creces su capacidad, en respuesta a la demanda de dispositivos electrónicos portátiles de altas prestaciones, como el ordenador portátil y el teléfono móvil. Nuevos materiales de ánodo y cátodo seguramente permitirán doblar a su vez las prestaciones actuales en los próximos 10 años. Recientemente, en la búsqueda de alternativas de acumulación de energía debido al consumo masivo de combustibles fósiles, se está desarrollando la economía del hidrógeno basada en el uso de este gas mediante las llamadas pilas de combustible. Estos dispositivos permiten la conversión de la energía química de una sustancia en energía eléctrica mediante Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 7
1. Introducción un proceso electroquímico, de igual forma que las baterías detalladas anteriormente, con la diferencia de que los reactivos y los productos no están almacenados, sino que se alimentan y se extraen en continuo. Las principales ventajas del hidrógeno como combustible se centran en su abundancia, flexibilidad, en las elevadas eficacias que pueden alcanzarse y en que el único producto de su combustión es vapor de agua. Los factores que pueden retrasar su implantación en el mercado son su alto coste, su baja densidad energética volumétrica (energía / volumen) que lleva a la necesidad de grandes tanques de almacenamiento, así como la ausencia de la infraestructura necesaria para la producción y distribución del hidrógeno 11,12. Otra alternativa futura para el almacenamiento de energía son los condensadores electroquímicos de doble capa en electrodos de elevada superficie específica, comúnmente denominados supercondensadores. Son sistemas de almacenamiento por polarización de la doble capa electroquímica, y se caracterizan por su capacidad para suministrar puntas rápidas y masivas de energía instantánea 13, lo que permitiría su aplicación en vehículos eléctricos que necesiten repetidas cargas y descargas a alta intensidad en periodos de segundos 14. Los inconvenientes de estos dispositivos son su baja densidad de energía, su elevada autodescarga y el coste. 1.2.- SISTEMAS ELECTROQUÍMICOS DE ALMACENAMIENTO DE ENERGÍA Una batería es un dispositivo que transforma la energía química contenida en las materias activas, en energía eléctrica mediante reacciones electroquímicas de oxidación y reducción. La unidad electroquímica básica es el elemento y una batería consiste en uno o más elementos, conectados en serie y/o en paralelo, dependiendo de la capacidad y tensión deseada. Los diferentes tipos de baterías pueden ser clasificados de varias formas según el criterio elegido; tamaño, aplicación, posibilidad de recarga, tipo de electrolito, etc A continuación se hace una breve descripción de los dispositivos electroquímicos de almacenamiento de energía más importantes, aunque algunos ya han sido descritos someramente en el capítulo anterior. 1.2.1.- Baterías primarias Están comprendidas en este grupo todas aquellas baterías que no pueden ser recargadas eléctricamente, por lo que se descargan una única vez. Al no poder recargarse, son desechadas una vez utilizadas. Se caracterizan por ser de pequeño tamaño (diseño cilíndrico o 8 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción botón), por su baja autodescarga, lo cual permite su almacenamiento durante largos periodos de tiempo, su alta densidad de energía, su bajo coste y peso, su fácil instalación y por no precisar de mantenimiento 15-18. La mayor parte de las baterías no recargables se utilizan en dispositivos portátiles. La pila primaria más común es la pila Leclanché o pila seca, inventada por el químico francés Georges Leclanché en la década de 1860 7. La pila seca que se utiliza hoy es muy similar al invento original. El electrolito es una pasta consistente en una mezcla de cloruro de amonio y cloruro de zinc. El electrodo negativo es de zinc, igual que el recipiente de la pila, y el electrodo positivo es una varilla de carbono rodeada por una mezcla de carbono y dióxido de manganeso. Esta pila produce una fuerza electromotriz de unos 1.5 voltios. Las pilas alcalinas, hoy de uso muy común, fueron introducidas en el mercado en los años 60 y deben su nombre a la utilización de una solución alcalina (KOH) como electrolito. Las hay de varios tipos, pero la más conocida es la pila alcalina de óxido de manganeso cuyo ánodo está compuesto por zinc en polvo y su cátodo por dióxido de manganeso. Se caracteriza por su alta densidad de energía, y larga vida. Tiene baja resistencia interna lo cual le permite operar bajo altas intensidades de descarga en un amplio rango de temperaturas. El zinc en polvo tiene la propiedad de incrementar la superficie específica del ánodo, permitiendo mayor interacción entre las partículas, disminuyendo la resistencia interna y aumentando la potencia. Se utiliza en radios portátiles, iluminación de emergencia y calculadoras. La pila alcalina de óxido de manganeso produce 1.5 V. Puede tener formato cilíndrico o de botón. 1.2.2.- Baterías secundarias Las baterías secundarias son aquellas que pueden recargarse eléctricamente después de cada descarga, mediante la inversión de la polaridad del circuito externo, dando lugar a la transformación electroquímica de sus componentes activos. Se caracterizan por sus buenas prestaciones en descargas a alta intensidad así como por su alta densidad de potencia. Si bien su uso más conocido es como batería de arranque en los automóviles, los acumuladores tienen un variado rango de aplicaciones que se pueden clasificar en tres grandes grupos: 1. Aplicaciones estacionarias. o Generación y distribución eléctrica. Nivelación de picos de demanda. Centrales hidroeléctricas, térmicas, nucleares. Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 9
1. Introducción Instalaciones situadas en lugares remotos. Almacenamiento de energías renovables intermitentes (solar, eólica). o Sistemas de alimentación ininterrumpida. o Telecomunicaciones. o Iluminación de emergencia. 2. Aplicaciones en el transporte. o Vehículos convencionales, vehículos eléctricos e híbridos. o Transporte aéreo (aviones, satélites) y ferrocarriles. o Vehículos de tracción eléctrica (carretillas elevadoras). o Transporte marítimo (barcos, submarinos). 3. Equipos portátiles o sin conexión a la red. o Equipos médicos (audífonos, marcapasos). o Ofimática (telefonía móvil, ordenadores portátiles). o Ingeniería (instrumentación, detectores, sensores). o Señalización (boyas, señales de tráfico). o Electrónica (cámaras de video, fotografía). Las baterías secundarias más conocidas y utilizadas actualmente son: Plomo ácido Níquel cadmio Níquel hidruros metálicos Ión litio Litio polímero A continuación se va a hacer una descripción detallada de estos dispositivos excepto del acumulador de plomo ácido, que por ser objeto de estudio en este trabajo de investigación, va a merecer un apartado propio. Los acumuladores de níquel cadmio fueron las primeras baterías recargables de uso doméstico disponibles en el mercado. Están constituidas por una placa positiva de hidróxido de níquel y una placa negativa de cadmio 19,20. Ambas están separadas por un electrolito que no contribuye a las reacciones electroquímicas y que está compuesto por una solución acuosa de hidróxido potásico (20-28%). Las reacciones que tienen lugar en los electrodos durante el proceso de descarga de la batería son las siguientes (durante la recarga tienen lugar las reacciones inversas): 10 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción Tabla 1.1. Reacciones de descarga de las baterías de níquel cadmio. Electrodo Reacción Eº ESH / V Negativo Positivo Cd desc arg a + 2OH Cd( OH ) 2 + 2e NiOOH + H OH [1] 0.81 desc arg a 2 O + e Ni( OH ) 2 + [2] 0.48 Las baterías de níquel cadmio se caracterizan por tener una energía específica y potencia mayor que las baterías de plomo ácido, por sus excelentes prestaciones en los ciclos de carga descarga, por tener una buena regulación de voltaje, por aceptar recargas rápidas y por su buen comportamiento electroquímico a baja temperatura. Sin embargo cada vez se usan menos (a favor de las de níquel hidruros metálicos) debido a su efecto memoria 21 (pérdida aparente de la capacidad nominal de la batería como consecuencia de sobrecargas repetidas y/o descargas parciales) y debido a la gran toxicidad del cadmio. El modo de fallo habitual en este tipo de acumuladores es el cortocircuito producido por el crecimiento de dendritas de cadmio durante la recarga. Figura 1.8. Acumuladores de níquel cadmio. Las baterías de níquel hidruros metálicos se implantaron en el mercado en 1992 como alternativa al sistema níquel cadmio, tienen mayor capacidad que éste y sufren menos efecto memoria. A diferencia de sus predecesoras, se utiliza hidrógeno en forma de hidruro absorbido en aleaciones intermetálicas, como material activo para el electrodo negativo, mientras que su electrodo positivo es de hidróxido de níquel. Entre las ventajas de las baterías de níquel hidruros metálicos se encuentran las siguientes; su alta capacidad de almacenamiento (aprox. 75 Wh/kg), su larga vida en ciclos, su rápida recarga (aproximadamente 1 hora), su capacidad para ser descargada a alta intensidad de corriente, y su estabilidad tras repetidas descargas totales. Entre los inconvenientes se encuentran que a baja temperatura empeora la eficacia de descarga 22, y que la corrosión de Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 11
1. Introducción algunas de las aleaciones intermetálicas empleadas afecta considerablemente al funcionamiento de los hidruros metálicos tras muchos ciclos de vida. Figura 1.9. Acumuladores de níquel hidruros metálicos. A pesar de las excelentes y conocidas propiedades electroquímicas del litio, las baterías de ión litio son de reciente implantación en el mercado, debido a que han tenido que resolverse serias dificultades relacionadas con la gran reactividad del litio metálico, que podía representar problemas de seguridad. Sin embargo, su destacada capacidad para la acumulación de energía así como su bajo peso, han hecho que en los últimos años se lleve a cabo un notable esfuerzo en investigación y desarrollo a nivel mundial con el objetivo de aplicar sus propiedades a sistemas de acumulación de energía en vehículos eléctricos. En este tipo de acumuladores, el ánodo no está formado por litio metálico sino por grafito, capaz de intercalar iones de litio en una forma menos reactiva que el litio metálico, sin un notable detrimento de su densidad energética. El cátodo está compuesto de óxidos o sales de litio (LiCoO 2, V 2 O 5, LiNi 1-x Co x O 2, LiFeO 2, LiMnO 2, LiFePO 4, etc ), y el electrolito es un disolvente orgánico. A partir del sistema ión litio se han desarrollado las baterías de litio polímero, que se diferencian de las anteriores por disponer el electrolito en forma de polímero sólido o gelificado, lo que permite acomodar los electrodos y el separador en posición laminar sin necesidad de presión externa para mantener unido el paquete. De esta manera la batería adquiere flexibilidad y es posible reducir su grosor. Además de las mejoras ya descritas, las principales ventajas que presenta esta disposición son que permite su fabricación en una mayor variedad de formas y tamaños, y que el coste de fabricación es menor que el de sus predecesoras con disolvente orgánico como electrolito. 12 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción Ambas tecnologías, tanto el sistema ión litio como el litio polímero, se caracterizan por su elevada densidad energética y elevado voltaje así como por su excelente reversibilidad durante los procesos de carga descarga. Estas propiedades le convierten en una de las mejores alternativas en el mercado de la electrónica de consumo, y le sitúan como la mejor opción para suministrar la energía eléctrica a las próximas generaciones de los vehículos eléctricos 23. Figura 1.10. Baterías de ión litio y de litio polímero. 1.3.- BATERÍAS DE PLOMO - ÁCIDO 1.3.1.- Clasificación y aplicaciones En 1859, el físico francés Gastón Planté 6 desarrolló lo que fue la primera batería secundaria de la historia, la batería plomo ácido. Después de casi 150 años es el acumulador que más se utiliza y existen tres tipos con variadas aplicaciones dependiendo de su función 24 ; baterías de tracción (para carretillas elevadoras, sillas de ruedas y vehículos eléctricos); baterías estacionarias (para sistemas de emergencia y fuentes de alimentación ininterrumpida, UPS); y baterías de arranque (para arrancar automóviles y otros vehículos de motor diesel y gasolina, SLI). Las diferencias principales entre estos grupos son debidas a la estructura y diseño de los electrodos, el material activo y el electrolito. Además, según la función que desempeñe la batería durante su vida útil, se aplican diferentes perfiles de operación. De forma resumida se indican a continuación las principales diferencias de funcionamiento. Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 13
1. Introducción Las baterías de tracción están sujetas a descargas prolongadas a baja intensidad, durante periodos de tiempo de varias horas, lo que supone un alto grado de profundidad de descarga. Una vez descargadas hay que procurar recargarlas, preferiblemente de 8 a 16 horas, antes de volver a utilizarlas. Con el objetivo de soportar mejor las descargas profundas, este tipo de baterías presentan electrodos muy gruesos con rejillas pesadas y un exceso de material activo. Las baterías estacionarias se caracterizan por estar sometidas de forma continua a recargas a tensión constante para mantener el nivel de carga de las mismas (carga de flotación). Por esta razón el electrolito y el material de la rejilla del electrodo están especialmente diseñados para minimizar la corrosión y el riesgo de secado. Las baterías de arranque tienen que ser capaces de descargar el máximo de corriente posible en un corto espacio de tiempo manteniendo un alto voltaje en un amplio rango de temperaturas. Deben tener la capacidad de aguantar muchas descargas incluso a temperaturas extremas. El peso, el diseño y la forma son características determinantes para su instalación en el vehículo. Para permitir que la batería suministre mucha energía en un periodo corto de tiempo, los electrodos han de presentar alta superficie específica. Las baterías de arranque se caracterizan además por tener baja resistencia interna. 1.3.2.- Química Las baterías de plomo ácido emplean como material activo para el electrodo positivo dióxido de plomo (PbO 2 ) y para el electrodo negativo plomo metálico (Pb 0 ). Los materiales activos están soportados por rejillas de una aleación de plomo, formando las placas. El electrolito es una disolución diluida de ácido sulfúrico que, además de servir como conductor iónico, interviene en las reacciones de carga descarga. Esta batería constituye un sistema electroquímico de producción de energía a partir de las reacciones químicas que tienen lugar durante su descarga, las cuales están detalladas en la tabla 1.2 y el principio de funcionamiento está representado en la figura 1.11. 14 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción Tabla 1.2. Reacciones de las baterías de plomo ácido. Tipo Reacción Eº ESH / V Oxidación Reducción Pb + H 2e + 2 SO4 PbSO4 + 2H + [3] 0.356 + PbO2 + H 2SO4 + 2 H + 2e PbSO4 + 2H 2O [4] 1.685 - FUENTE DE ALIMENTACIÓN e - + - CARGA O SERVICIO e - + CÁTODO Flujo de aniones Flujo de cationes ÁNODO ÁNODO Flujo de aniones Flujo de cationes CÁTODO Electrolito Electrolito CARGA DESCARGA Figura 1.11. Principio de funcionamiento de una batería durante los procesos de carga y descarga. Las reacciones inversas a [3] y [4] representan el proceso de carga de la batería y dan lugar a los productos iniciales. Durante este proceso de recarga, cuando la batería se aproxima a su máximo estado de carga, la mayor parte del PbSO 4 se ha transformado ya en las especies de origen Pb y PbO 2, y empiezan a desprenderse gases en el interior de la batería debido a una serie de reacciones secundarias. En el electrodo positivo se genera oxígeno [5] y tienen lugar procesos de corrosión de la rejilla de plomo [6], mientras que en el electrodo negativo se produce hidrógeno [7]. 1 H 2 2 + 2 O O2 + 2H + e [5] Pb + 4e + 2H 2 O PbO2 + 4H + [6] + 2H + 2e H [7] El proceso de corrosión queda reflejado en la formación de una capa aislante de óxidos de plomo en la rejilla positiva que aumenta la resistencia, dificulta el intercambio de electrones y, por tanto, disminuye el rendimiento del sistema. En grado extremo, podría llegar 2 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 15
1. Introducción a destruir la rejilla. Por otro lado, la producción de oxígeno [5] e hidrógeno [7] durante la sobrecarga, además de generar un aumento de la presión en aquellas baterías que estén selladas, reduce el volumen del electrolito por pérdida de agua lo cual obliga a establecer unas operaciones de mantenimiento para controlar y mantener el nivel del mismo. Un modo de fallo habitual en las baterías de plomo es la estratificación del electrolito, cuyo origen está en la variación de la concentración del ácido sulfúrico después de sucesivos ciclos de carga - descarga 25-29. En condiciones normales, la concentración de ácido sulfúrico entre los electrodos es uniforme, pero cuando la batería se descarga el ácido sulfúrico se consume según las reacciones electroquímicas [3] y [4] especialmente en aquellas zonas próximas a los electrodos, dando lugar a una importante reducción de la densidad del electrolito y además se forma agua en la placa positiva. Más tarde, cuando la batería es recargada, se produce ácido que, debido a su mayor peso, genera un gradiente de concentración hacia la parte inferior de la batería, aumentando la densidad del electrolito, al mismo tiempo que el agua es consumida en la placa positiva. Esta falta de uniformidad, que puede verse detallada en la figura 1.12, puede ser corregida por procesos difusivos que homogenizan el electrolito, aunque la cinética de estos procesos es muy lenta, o bien mediante la agitación del electrolito en la fase final de la carga a causa de la gasificación producida en la sobrecarga o por la propia vibración del vehículo. Figura 1.12. Representación esquemática del proceso de estratificación del ácido sulfúrico Como consecuencia de este proceso, el ácido sulfúrico se va acumulando en la parte inferior de la batería, y por lo tanto, en la parte superior de las placas la materia activa se 16 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción utiliza solo parcialmente por la falta de ácido, mientras que en la parte inferior de los electrodos la materia activa trabaja en exceso permitiendo que los sulfatos cristalicen con el tiempo formando unos cristales de gran tamaño y alta densidad que son difíciles de reducir en la carga. Además, de esta forma, se generan heterogeneidades que dificultan el funcionamiento del sistema electroquímico 25. Este proceso es conocido como sulfatación irreversible y es una de las causas de fallo de las baterías de plomo-ácido convencionales 30,31. Otras reacciones que tienen gran influencia en el comportamiento de la batería, son las que ocurren durante los periodos en que el acumulador está almacenado o a circuito abierto, como la autodescarga. Este fenómeno es debido a la reacción espontánea de reducción del dióxido de plomo a sulfato de plomo según la siguiente reacción: 1 PbO 2 + H 2 SO 4 PbSO 4 + H 2 O + O 2 [8] 2 La velocidad de esta reacción se ve fuertemente influenciada por la concentración del electrolito, la temperatura y el sobrepotencial de desprendimiento de oxígeno. Las impurezas presentes en el material activo y el electrolito normalmente disminuyen el sobrepotencial de desprendimiento de gases, acelerando la velocidad de autodescarga. Además existe otra reacción entre la materia activa y el plomo de la rejilla, produciéndose corrosión en la misma, que es más acusada en concentraciones bajas de electrolito, en las que el sulfato de plomo es más soluble. PbO2 + Pb + 2 H 2SO4 2PbSO4 + 2H 2O [9] Esta es la causa por la que las baterías almacenadas largos periodos de tiempo sin recarga, presentan fuerte corrosión de las rejillas positivas hasta el punto de que la batería puede llegar a ser irrecuperable. 1.3.3.- Inmovilización del electrolito Con el objetivo de inmovilizar el electrolito ácido, la compañía alemana Sonnenschein GmbH desarrolló en los años 60 la primera batería de plomo-ácido con tecnología de gel 9. Este sistema se basa en los mismos materiales y reacciones que las baterías inundadas convencionales, con la diferencia de que mediante la adición de sílice el electrolito se Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 17
1. Introducción transforma en un gel y, si se utilizan válvulas de cierre de los elementos, se evita la pérdida de agua por electrolisis en la sobrecarga debido al fenómeno conocido como recombinación de oxígeno. La inmovilización del electrolito puede realizarse con dos tecnologías diferentes: i) absorción en una matriz de microfibra de vidrio (Absorptive Glass Mat, AGM) que además actúa como separador. ii) gelificación mediante la adición de sílice de alta superficie específica al ácido sulfúrico. En cualquiera de los dos casos el electrolito no está presente dentro de la batería en forma líquida, por tanto permite utilizar la batería en cualquier posición, está libre de mantenimiento y puede utilizarse en lugares cerrados y cerca de los dispositivos electrónicos ya que no produce fugas de líquidos o gases corrosivos. El fenómeno de recombinación de oxígeno permite que, una vez generado éste en la placa positiva en la fase final de la carga según la reacción [5], en vez de escapar de la batería hacia la atmósfera, se difunde en fase gaseosa (de forma más rápida que en fase líquida) hacia el electrodo negativo, a través de los canales formados por los poros vacíos del separador de microfibra de vidrio o bien a través de microfisuras creadas en el electrolito gelificado durante las primeras cargas y descargas, lo que evita que el gas escape hacia el exterior de la batería (figura 1.13). Figura 1.13. Representación de la difusión del oxígeno a través de las fisuras del gel en los últimos periodos de recarga de la batería. 18 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción Cuando el oxígeno alcanza el electrodo negativo entra en contacto con el plomo esponjoso presente en su superficie formando óxido de plomo [10], el cual es posteriormente transformado en sulfato de plomo [11], que finalmente es reducido a plomo [12] completando el proceso de recarga de la batería. 2Pb + O2 2PbO [10] PbO + H 2 SO4 PbSO4 + H 2O [11] 2 PbSO + e Pb + [12] 4 2 SO 4 Resultando, de acuerdo a la reacción global a que dan lugar estas reacciones, en lo que es conocido como ciclo interno del oxígeno [13] que convierte en despreciable la pérdida de agua del electrolito durante la sobrecarga de la batería 32. + Pb O2 + 4H + 4e 2H Una de las ventajas de esta configuración es que la inmovilización del electrolito elimina el gradiente de concentración de ácido sulfúrico suprimiendo la estratificación 25. Además, la recombinación de oxígeno desplaza el potencial del electrodo negativo a valores más negativos, disminuyendo la velocidad de evolución de hidrógeno [7] comparado con las baterías inundadas y reduciendo, por tanto a niveles despreciables la gasificación del sistema 33. Sin embargo, la recombinación de oxígeno puede no ser siempre del 100% debido a que no todo el oxígeno llegue a la placa negativa o a que la corriente de carga sea demasiado elevada para permitir que todo el oxígeno generado pueda transferirse y reaccionar con el electrodo negativo 34,35. Por tanto, el desprendimiento de hidrógeno en la placa negativa, aunque a ritmo lento, también tiene lugar. A consecuencia de estos factores y con la intención de no generar una presión excesiva en el interior de la batería, éstas están equipadas con válvulas que dejan escapar los gases producidos en su interior si la presión excede de los valores establecidos. Por ello estas baterías son conocidas como Baterías de plomo ácido reguladas mediante válvula. 2 O [13] 1.3.4.- Descripción de los componentes En este apartado serán descritos con detalle los componentes de las baterías plomo ácido reguladas mediante válvulas con tecnología de gel. En la figura 1.14 se indican las diferentes partes que componen la misma. Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 19
1. Introducción Figura 1.14. Componentes de una batería de plomo - ácido regulada mediante válvula (VRLA Battery). 1.3.4.1.- Electrodos Los electrodos o placas están formados por dos componentes: la rejilla o sustrato y la materia activa. La primera actúa como conductor de corriente eléctrica y hace de soporte mecánico de la materia activa, y la segunda, que se prepara en forma de pasta para facilitar su aplicación a la rejilla, es el material electroactivo en el que se almacena la energía. Como se ha comentado con anterioridad, cuando la batería está cargada, la materia activa de los electrodos positivo y negativo está formada por PbO 2 y plomo metálico, respectivamente. Durante el proceso de descarga la materia activa positiva se reduce y la negativa se oxida, ambas a PbSO 4, reaccionando con los iones sulfato presentes en el electrolito en forma de ácido sulfúrico. Entre las características más importantes que debe tener la materia activa se encuentran las siguientes: alta eficiencia electroquímica, buena estabilidad y buena relación prestaciones electroquímicas/coste. A continuación se describe brevemente la composición de las placas positiva y negativa, así como de la rejilla. Placa Positiva; su componente electroactivo es el dióxido de plomo (PbO 2 ), cristal polimorfo cuyas formas más importantes en las condiciones operativas de la batería son la ortorrómbica α-pbo 2 (tipo columnita) y la tetragonal β-pbo 2 (tipo rutilo) 36,37. La primera es menos activa electroquímicamente, pero afortunadamente, tras sucesivas cargas y descargas en la batería, experimenta una modificación estructural en su superficie que da lugar a la 20 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción forma tetragonal, más estable termodinámicamente 38. Sin embargo la transición opuesta β- PbO 2 α-pbo 2 es favorable en condiciones de alta presión (8000 bar 39-41 - 11000 bar 42 ) las cuales se pueden dar en la molienda durante la fabricación de la pasta del electrodo. Tal y como se puede observar en la micrografía de la figura 1.15, el dióxido de plomo está presente en la placa positiva de la batería como partículas esféricas micrométricas conectadas entre sí lo cual explica sus propiedades de conducción eléctrica y su alta porosidad. Figura 1.15. Micrografía de la materia activa positiva obtenida mediante Microscopía electrónica de barrido. Después de muchos ciclos de carga descarga en las condiciones operativas de la batería, la estructura de la materia activa positiva tiende a degradarse y puede llegar a desprenderse de la rejilla, a consecuencia de las sucesivas transiciones de dióxido de plomo a sulfato de plomo (PbO 2 PbSO 4 ), que se caracterizan por un importante incremento de tamaño que contribuye a su degradación. Un estado más avanzado de este efecto conduce a una notable pérdida de conductividad entre las partículas que componen la materia activa dando lugar finalmente a la pérdida de capacidad de la placa positiva 43-45. Placa negativa; la materia activa negativa está compuesta por plomo esponjoso, y tiene forma de pequeños cristales esféricos, tal y como se puede ver en la micrografía de la figura 1.16, lo cual explica su alta superficie específica. En condiciones normales, tras sucesivas cargas y descargas, la morfología de la materia activa negativa se volvería menos esponjosa y daría lugar a pérdida de capacidad al verse reducida su superficie específica. Para evitarlo, en la fabricación de la materia activa negativa se emplean aditivos cuya función es mantener la estructura porosa del plomo, e incluyen sulfato de bario y aditivos orgánicos. Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 21
1. Introducción Figura 1.16. Micrografía de la materia activa negativa obtenida mediante Microscopía electrónica de barrido. El sulfato de bario se caracteriza por tener una estructura similar al sulfato de plomo y su función es la de servir como centro de nucleación para la transformación del plomo en sulfato de plomo durante el proceso de descarga de la batería. De este modo se consigue limitar el tamaño de cristal del sulfato de plomo formado, facilitando su posterior conversión a plomo esponjoso durante el proceso de recarga. Se ha comprobado que la adición de sulfato de bario a la materia activa negativa mejora sustancialmente los ciclos de vida de la batería de plomo - ácido regulada por válvula 46. Los compuestos orgánicos son moléculas de estructura compleja y elevado peso molecular y su efectividad, que ha de probarse experimentalmente, está basada en la modificación de las propiedades superficiales del material activo durante el proceso de recarga. Rejilla; el material de las rejillas suele ser aleaciones de plomo en las que los aleantes confieren las características químicas, mecánicas y metalúrgicas óptimas para la función que tienen en la batería, que no es otra que servir de soporte o alojamiento para la materia activa y proporcionar conductividad. Por esta razón es necesario que las rejillas presenten buenas propiedades de conducción eléctrica, que tengan elevada resistencia mecánica y elevado sobrepotencial de evolución de gases. Además su diseño está dirigido a minimizar la resistencia interna de las baterías, a prevenir la corrosión de la rejilla positiva y a proporcionar la máxima potencia. Aunque el plomo metálico puro presenta muy buenas propiedades en términos de resistencia a la corrosión, se emplea sólo en casos excepcionales debido a que es demasiado blando para su manipulación en los procesos de fabricación, además la formación de una capa de óxido aislante en la rejilla positiva conlleva una prematura pérdida de capacidad después de pocos ciclos de carga descarga 47-53. 22 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción
1. Introducción En función de los aleantes empleados para aumentar la dureza del plomo se conocen principalmente dos grupos de aleaciones: de plomo antimonio y de plomo calcio. Un resumen de las ventajas e inconvenientes de los mismos se indica a continuación en la tabla 1.3, y algunos ejemplos de sustratos pueden verse en la figura 1.17. Tabla 1.3. Ventajas e inconvenientes de las aleaciones de plomo. Aleación Ventajas Inconvenientes Plomo antimonio Plomo calcio Buen comportamiento en ciclos de carga descarga. Facilidad de producción. Recargabilidad a baja temperatura. Alta resistencia frente a la corrosión por sobrecarga. Bajo nivel de gaseo y autodescarga. El antimonio procedente de la rejilla positiva se deposita en la rejilla negativa aumentando el gaseo y la autodescarga. Necesidad de refinante de grano para contenidos en Sb < 3%. Pérdida de calcio en el proceso de producción de rejillas por gravedad. Necesidad de un alto control de impurezas. Elevada corrosión en bajo estado de carga. a) b) Figura 1.17. Ejemplos de rejillas a) Rejilla fundida Pb-Sb y b) Rejilla expandida Pb-Ca. 1.3.4.2.- Electrolito En la mayoría de las baterías el electrolito tiene únicamente un papel de conductor iónico que permite cerrar el ciclo de corriente mediante el transporte de iones en el interior de la celda. Bajo esta premisa el electrolito debe tener buena estabilidad térmica, alta conductividad iónica, bajo efecto corrosivo en los electrodos, bajo nivel de impurezas y bajo coste. Sin embargo, una de las características diferenciadoras de la tecnología plomo ácido es que el electrolito está implicado en la reacción electroquímica. Como consecuencia, el electrolito de las baterías plomo ácido presenta las siguientes características: Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción 23
1. Introducción Durante el periodo de operación de la batería existe una variación en la concentración del electrolito, siendo aproximadamente del 40% en peso de ácido sulfúrico para una batería cargada a 2.15 V/elemento, y del 16% para una batería descargada a 1.98 V/elemento. La densidad varía entre 1.30 y 1.10 g/cm 3 cuando está cargada y descargada, respectivamente. La conductividad del electrolito varía en función del estado de carga. El punto de congelación puede ser alcanzado en el electrolito cuando las baterías son descargadas a bajas temperaturas. En general, en la mayoría de los diseños de batería para automoción el electrolito presenta una densidad inicial comprendida entre 1.28 y 1.30 g/cm 3. Como se ha descrito anteriormente, la inmovilización del electrolito puede realizarse con dos tecnologías diferentes; absorción en microfibra de vidrio, y gelificación mediante la adición de sílice de alta superficie específica al ácido sulfúrico. Así, el electrolito puede encontrarse empapado en los poros de una matriz de microfibra de vidrio que actúa simultáneamente como separador, baterías conocidas como Absorptive Glass Mat (AGM) o, como es el caso que nos ocupa en este trabajo de investigación, puede estar constituido por una mezcla de sílice, ácido sulfúrico y agua, en la proporción que asegure una baja resistencia eléctrica, y una alta conductividad iónica, lo más constante posible durante el funcionamiento de la batería (Baterías tipo gel). Dicha mezcla es capaz de desarrollar un gel sólido que tiene la capacidad de mantenerse líquido mediante la aplicación de agitación vigorosa, como consecuencia de sus propiedades tixotrópicas. 1.3.4.3.- Separador Los separadores son láminas aislantes de material microporoso que se encuentran situadas entre las placas. Su función es la de separar eléctricamente los electrodos de diferente polaridad evitando cortocircuitos internos (provocados por crecimiento dendrítico) a la vez que permite el transporte iónico entre ánodos y cátodos. Se caracterizan por su baja resistencia eléctrica, necesaria para el mantenimiento de la tensión en puntas de descarga importantes. Ha de presentar buena resistencia mecánica y química para garantizar la durabilidad del paquete que compone la celda, así como un elevado poder aislante y alta porosidad y permeabilidad. Su diseño, con nervios dirigidos a las placas positivas, permite un adecuado reparto del electrolito durante el proceso de descarga. 24 Desarrollo de baterías plomo-ácido reguladas por válvula para nuevas aplicaciones de automoción