Lotus 1-2-3 fue un programa de planilla u hoja de cálculo desarrollado por la hoy desaparecida empresa estadounidense Lotus Development Corporation, que fue adquirida por IBM en 1996. Fue la primera killer application ( aplicación matadora ) para la plataforma IBM PC. La inmensa popularidad que logró alcanzar a mediados de la década de 1980 contribuyó significativamente a afianzar el éxito de las PC dentro del ambiente corporativo y de oficina. La corporación Lotus fue fundada por Mitchell Kapor, un amigo de los desarrolladores de VisiCalc, el primer programa de hoja de cálculo de la historia. Lotus 1-2-3-4 fue originalmente escrito por Jonathan Sachs, quien ya había escrito el código fuente de dos pequeñas aplicaciones de ese tipo mientras trabajaba para la compañía Concentric Data Systems, Inc.1 Para ayudar a ese crecimiento, Lotus publicitó su producto por televisión en algunos países, entre ellos en el Reino Unido, siendo una de las primeras empresas desarrolladoras de software en utilizar ese medio de difusión. Las rutinas de gráficos fueron escritas en lenguaje Forth por Jeremy Sagan, hijo del ya fallecido astrónomo Carl Sagan, mientras que las referidas a la impresión fueron codificadas por Paul Funk. Se llegó a alegar que la versión original del programa había sido escrita por estudiantes de doctorado de la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard (Harvard Business School), quienes lo habrían vendido a Lotus por 200.000 dólares. Lotus 1-2-3 fue inicialmente lanzado al mercado el 26 de enero de 1983, y en ese año comenzó a superar en ventas a VisiCalc. De hecho, durante ese año la corporación Lotus logró ingresos por 53 millones de dólares, los que virtualmente se triplicaron hasta los 156 millones al año siguiente. En el año 1985 la compañía alcanzaría una cifra de aproximadamente 1.000 empleados,2 algo notable para una empresa que en ese entonces estaba básicamente especializada en el desarrollo de un único programa. En los años siguientes, Lotus 1-2-3 sería la principal aplicación de hoja de cálculo para el por entonces dominante sistema operativo MS-DOS. A diferencia de Multiplan de Microsoft, 1-2-3 se mantenía una interfaz bastante similar a la ofrecida por VisiCalc, incluyendo la notación de celdas alfanumérica del tipo A1, convención que después sería usada por los programas Quattro Pro, Excel, OpenOffice.org Calc y LibreOffice Calc. Asimismo, tendría un menú accesible a partir de la presión de la tecla de barra (/), al igual que su antecesor. El producto de Lotus se caracterizaba por tener pocos errores de programación, por lo que pronto adquirió una muy buena reputación debido a su solidez y estabilidad. Además, era notablemente rápido debido a que estaba enteramente programado en lenguaje ensamblador x86[cita
requerida]. Gracias a ello, el programa evitaba hacer uso de las relativamente lentas funciones de entrada/salida (input/output) de pantalla del propio MS-DOS, al escribir directamente en el mapa de las direcciones correspondientes a la memoria de video. Esta confiabilidad en el hardware específico de la IBM PC (con plataforma Intel) llevó a que 1-2-3 fuese una de las dos principales aplicaciones utilizadas en las pruebas de compatibilidad de los clones que comenzaron a aparecer en el mercado a partir de los primeros años de la década de 1980, además de Microsoft Flight Simulator, el cual se utilizaba para comprobar la compatibilidad gráfica de los clones. Debido al hecho de que prácticamente el archivo de una hoja de cálculo debía estar residente en memoria en tiempo de ejecución, 1-2-3 también desencadenó la carrera por la instalación y el uso de más RAM, así como por el aprovechamiento de la ubicada por encima del tradicional límite de 640 kb de MS-DOS, ya sea de tipo expandida o extendida. De hecho, a la especificación de memoria expandida se la denominaría LIM (iniciales de Lotus, Intel y Microsoft). Este tema era tan importante para el programa que éste mostraba en la pantalla un indicador de memoria usada y libre en todo momento. Integraba la capacidad de gráficos y de realizar rudimentarias o elementales operaciones de base de datos, básicamente a partir de su función de búsqueda en tablas, muy similar a la que sería implementada posteriormente en Microsoft Excel. Podía ejecutar el ordenamiento de cualquier rango definido dentro de un área rectangular. La justificación de texto de un rango en distintos párrafos permitía usar a 1-2-3 como un primitivo editor o procesador de textos. También poseía menús flotantes o emergentes, accesibles mediante el teclado, así como teclas rápidas o atajos que permitían una rápida operación del programa. También fue uno de los primeros programas en ser amigables con el usuario al ofrecer al usuario ayuda, después de presionar la tecla F1. Las macros y add-ins, introducidas en la versión 2.0 de Lotus 1-2-3, contribuyeron en gran medida a su popularidad, al permitir que docenas de proveedores externos de software ofreciesen paquetes adicionales que iban desde hojas de cálculo dedicadas (por ejemplo, especializadas en el manejo de finanzas) hasta capacidades de edición que por momentos hacían parecer al programa como un procesador de textos. De esa manera, en un sistema operativo que no era multitarea como el MS-DOS, Lotus 1-2-3 llegó a ser usado como una suerte de entorno de trabajo bastante completo.
También soportaba una resolución EGA en la plataforma PC/AT y VGA en el PS/2 que IBM lanzó en 1987. Las primeras versiones usaban la extensión de archivo.wks desarrollada por Microsoft.3 En la versión 2.0, la extensión cambió a.wk1,4 para luego pasar al "WK2".5 Este último se convirtió en.wk3 para la versión 3.06 y finalmente, en.wk4 para la versión 4.0.7 La versión 2 introdujo macros, con una sintaxis y funciones similares en complejidad a la de un intérprete avanzado de BASIC, que incluía el manejo de expresiones de cadenas de caracteres. Las versiones posteriores soportarían el uso de varias hojas de cálculo en un archivo binario único, como ocurrió con los posteriores libros de Excel y los cuadernos de Quattro Pro, además de ser reescritas en lenguaje C. Esto último permitió que los tiempos de programación se acortasen bastante, dado que C es una suerte de lenguaje intermedio entre el lenguaje ensamblador y los de alto nivel. Lotus Developmente también desarrolló una versión específica de 1-2-3 para la hoy descontinuada computadora de mano HP 200LX, lanzada por Hewlett-Packard, así como una versión para el ambiente operativo, también descontinuado, Deskmate de la empresa Tandy.