INTRODUCCIÓN Los combustibles tienen una función importante en nuestra sociedad, se los utiliza para el funcionamiento de máquinas industriales y en los vehículos de transporte de personas y de carga, principalmente. Es así, como en la actualidad, los combustibles tales como el diesel y la gasolina, se han convertido en una necesidad, la cual es satisfecha por las industrias dedicadas al refinamiento del petróleo. En un principio, los combustibles fósiles se apoderaron del mercado gracias a su bajo costo, a su eficiente desempeño y, sobre todo, a su gran disponibilidad. No obstante, en los últimos años el panorama energético mundial ha variado notablemente, debido al daño que causan al planeta las emisiones, producto del consumo masivo de este tipo de combustibles. Expertos en el control de contaminación en todo el mundo concuerdan que los combustibles más limpios son la clave para reducir o eliminar ciertos contaminantes como el plomo y azufre directamente del aire, lo cual ha motivado el interés de muchos investigadores por desarrollar nuevas fuentes de producción de energía.
2 Como resultado de estas investigaciones surgieron varias alternativas cuyos productos son actualmente conocidos con el nombre de biocombustibles, entre los cuales se encuentra el biodiesel, que es empleado como un sustituto del diesel de petróleo. TABLA 1. PRINCIPALES PAÍSES DE EUROPA PRODUCTORES DE BIODIESEL País Capacidad instalada (ton/año 2000) Producción (ton/año 2000) Alemania 550.000 415.000 Francia 290.000 286.000 Italia 240.000 160.000 Bélgica 110.000 86.000 Inglaterra 2.000 2.000 Austria 20.000 20.000 Suecia 11.000 6.000 Checoslovaquia 47.000 32.000 Total 1.270.000 1.005.000 SAGPyA, en base a Biodiesel: El pasado del futuro por Eugenio F. Corradini. Las primeras pruebas técnicas con biodiesel se llevaron a cabo en 1982 en Austria y Alemania, pero solo hasta el año de 1985 en Silberberg-Austria, se construyó la primera planta piloto
3 productora de RME (Rapeseed Methyl Ester) o Metiléster de Colza. Hoy en día países como Alemania, Austria, Canadá, Estados Unidos, Francia, Italia, Malasia y Suecia son pioneros en la producción, ensayo y uso de biodiesel en automóviles. TABLA 2. PRODUCCIÓN DE BIODIESEL EN EL MUNDO (Miles de toneladas métricas al año) Capacidad Producción Total País Proyectos 1996 1995 1997 Austria 29 21 30 29 Bélgica 110 40 0 80 Francia 335 140 100 265 Alemania 291 83 0 77 Gran Bretaña 2 2 0 2 Italia 196 240 0 125 Suecia 11 10 0 8 DK, Irlanda 1 1 33 2 Checoslovaquia 58 40 0 32 Resto de Europa 19 10 5 18 USA. 50 40 150 50 Canadá 2 2 100 2 Malasia 10 10 0 10 Total 898 639 385 700 2nd European Motor Biofuels Forum. Graz-Austria, del 22 al 24 Septiembre 1996.
4 El biodiesel ha sido utilizado cada vez más desde 1992, cuando el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Política Energética para reducir la dependencia nacional del petróleo extranjero. Desde entonces ha sido aprobado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) como un combustible alternativo. Desde 1999 en los Estados Unidos, el uso del biodiesel en todo el país ha pasado de 50.000 galones a 25 millones de galones en el 2005, información difundida por la Junta Nacional del Biodiesel, establecida en 1992 por el sector de la soya para promover el uso e investigaciones sobre el biocombustible. Aunque los usuarios de este nuevo producto dicen no haber notado algún incremento en el rendimiento por el combustible, indicaron que el biodiesel no requiere modificaciones caras a los motores. Además, produce menos gases contaminantes y es más saludable para los usuarios de automotores, lo cual hace que el biodiesel sea una alternativa accesible. Los simpatizantes del uso del biodiesel lo señalan como una fuente de energía renovable, al ser producida en parte con vegetales aceitosos, además que es un combustible limpio que puede producirse en pequeñas poblaciones a partir de los recursos renovables disponibles en cada zona, con un equipamiento sencillo que un herrero de pueblo puede construir y mantener.
5 Estos combustibles forman parte de un gran grupo de fuentes de energía renovables aplicables a las zonas rurales. Otros son: el metano (biogás) procedente de los residuos del ganado y de los cultivos, la energía solar, el gas, el carbón vegetal y la madera (buenos combustibles si no se destruyen las masas forestales), el viento y el agua. Los biocombustibles pueden mover maquinaria agrícola y de taller, generadores de electricidad y vehículos. El conocimiento de cómo se producen, conlleva a una serie de preguntas en relación a los aspectos ecológicos sobre las soluciones energéticas para una zona determinada, por lo que es un conocimiento valioso, aunque finalmente, la solución es mezclar la tecnología para hacer un buen uso de estos combustibles. Actualmente en nuestro medio el aceite es fabricado con fines comestibles, y el producto terminado es almacenado hasta su distribución y venta, con lo cual se pierde tiempo y dinero en el bodegaje del mismo. Por este motivo, una empresa productora de aceite ha decidido aprovechar la producción del aceite de palma e invertir en la fabricación de biodiesel. Es así, que tengo la oportunidad de realizar como proyecto de tesis el Diseño del Proceso para la Producción de 60 toneladas diarias de Biodiesel a partir de Aceite de Palma Refinado, con el cual se logrará un nuevo producto con calidad de exportación y la generación de divisas para beneficio del país.