El Quebrantahuesos. Una especie única y en peligro de extinción

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1 El Quebrantahuesos. Una especie única y en peligro de extinción Paulino Vallejo Climent Estudiante de Geografía. Universidad de Valencia paulinovallejo@gmail.com RESUMEN El quebrantahuesos es una especie con unas características muy peculiares, y destaca por ser la única ave cuya alimentación son huesos. Actualmente esta en peligro de extinción y su distribución en el Planeta y más concretamente en Europa y en España se ha reducido considerablemente en los últimos tiempos como consecuencia de la perdida o modificación de su hábitat producido principalmente por la acción antrópica del hombre. La pérdida de gran número de ejemplares se ha producido como consecuencia de la creación de infraestructuras, construcciones turísticas, caza e incluso por la presencia de las personas cerca del quebrantahuesos. Todos estos hechos han ocasionado que sea una especie en peligro de extinción y cuyo hábitat y zona de distribución se este viendo reducida y amenazada. El objetivo de este artículo es dar a conocer las características básicas del hábitat, distribución, amenazas y conservación del quebrantahuesos. Palabras clave: Quebrantahuesos, Distribución, Extinción, Hábitat, Acción Antrópica. INTRODUCCIÓN El Planeta asiste a una pérdida progresiva de la diversidad provocada por la acción del hombre. A escala global son numerosas las especies animales y vegetales que están desapareciendo o están en peligro de extinción. Se estima que cada día desaparecen del Planeta 47 especies de flora y fauna, extinguiéndose cuatro de cada diez por la acción antrópica (Coordinadora de Organizaciones de Defensa Animal, 2007). Por ello, es importante cambiar nuestra forma de pensar y actuar de una manera rápida y eficaz contra esta amenaza que de no remediarse acabará con gran parte de la diversidad florística y faunística del Planeta, privándonos de una riqueza digna de preservar. En España el Catalogo Nacional de Especies Amenazadas incluye un total de 550 especies, de las cuales unas 160 están en peligro de extinción. Entre las más importantes estarían el Lince Ibérico, Lobo Ibérico (Arias, 2007), Águila Imperial, Oso Pardo, Urogallo Cantábrico y Pirenaico, Malvasía Cabeciblanca y el Quebrantahuesos entre muchos otros. El Gypaetus barbatus más vulgarmente conocido como quebrantahuesos es una ave rapaz que puede alcanzar hasta los 3 metros de ala a ala, 1,10-1,20 desde el pico hasta la cola y 7 kilos de peso. Se considera la única ave osteófaga del Planeta con una ingesta diaria de entre gramos de huesos (90% son huesos de ungulados) de mediano tamaño de hasta 30 cm de longitud. Su peculiar nombre lo recibe de la peculiar técnica que tiene para romper los huesos que no puede ingerir. Esta técnica se basa en lanzarlos desde gran altura contra zonas rocosas o pedregosas llamadas rompederos, hasta conseguir la ruptura del hueso en trozos más pequeños y accesibles a su ingesta (Figura 1). Se diferencian 4 etapas en los quebrantahuesos. La juvenil que iría de los 0 hasta los 12 meses, la joven desde 1 hasta 3 años, la preadulta desde los 3 hasta los 6 años y la adulta a partir de los 6 años, momento en el cual alcanza la madurez sexual. Posee una gran longevidad pudiendo vivir hasta 40 años en cautividad y años en libertad. 62

2 Figura 1. Características físicas del quebrantahuesos (izquierda). Esquema sobre la técnica para romper huesos (derecha). Fuente: F.C.Q. Las unidades reproductoras suelen estar compuestas por 2-3 ejemplares, una hembra y dos machos, y ocupan una superficie de Km 2, permaneciendo ligada a este territorio de cría durante todo el año. El área de nidificación es protegida por la unidad reproductora y suele existir una distancia entre áreas de 3 a 28 km. Cada unidad reproductora dispone de varios nidos (3-5) que suelen ser construidos en cuevas, grietas, cornisas cubiertas y repisas de cortados rocosos situadas en áreas de media y alta montaña ( metros) y preferentemente sobre sustratos calizos. EVOLUCIÓN REPRODUCTIVA DEL QUEBRANTAHUESOS ENE FEB MAR ABR MAY JUN JUL AGO SEP OCT NOV DIC MESES CELO PUESTA INCUBACIÓN ECLOSIÓN PRIMEROS VUELOS Figura 2. Evolución reproductiva del quebrantahuesos. Fuente: elaboración propia a partir de datos de la F.C.Q. La época de celo suele comenzar en los meses de octubre-noviembre con la reparación o construcción del nido y se puede prolongar hasta diciembre. Las puestas suelen producirse entre diciembre y febrero, y suelen ser de uno o dos huevos. Son incubados por la unidad reproductora (ya sean 2 o 3 ejemplares), y esta suele durar entre 54 y 58 días. La eclosión se produce a finales de febrero, principios de marzo con una diferencia entre la eclosión del primero y del segundo de 3 a 9 días. En los primeros días de vida de los polluelos se produce el cainismo, dónde el más débil de los dos morirá. El pollo sobreviviente permanecerá en el nido unos 120 días, siendo alimentado por todos los ejemplares de la unidad reproductora, antes de iniciar sus 63

3 primeros vuelos, a partir de los cuales comenzará su fase de emancipación con desplazamientos cortos en los alrededores de su área de nacimiento. Llegado el invierno se produce la independencia del pollo, comenzando así un periodo de dispersión que durará hasta que alcance la madurez sexual. Durante esta fase los ejemplares suelen realizar movimientos por las áreas ocupadas por las poblaciones reproductoras, aunque pueden producirse movimientos esporádicos en otras zonas montañosas. Una vez alcanzada la madurez sexual formarán unidades reproductoras y fijarán un área de cría (Figura 2). El objetivo del presente artículo es realizar un estudio detallado sobre el hábitat y la distribución del quebrantahuesos, explicar las principales amenazas que han llevado a la especie hacia el peligro de extinción y explicar las medidas de conservación que se han puesto en marcha en los últimos años. MÉTODOS Para la elaboración del artículo he realizado un estudio y una revisión exhaustiva de varios artículos especializados sobre el quebrantahuesos contrastando los diferentes datos obtenidos para poder obtener una información lo más reciente y verídica posible. La búsqueda de información por Internet se ha reducido al estudio y análisis de todos los datos disponibles en la página web de la F.C.Q. Una vez realizada toda la búsqueda de información, el siguiente paso ha sido elaborar un esquema con las características básicas para dar paso a la elaboración del presente artículo. RESULTADOS Y DISCUSIÓN a) Hábitat El quebrantahuesos es un ave rapaz ligada a grandes sistemas montañosos, donde existe una amplia variedad de ecosistemas (bosques, pastizales, cortados). Suelen ser zonas formadas por grandes espacios abiertos y vientos de ladera para facilitar el vuelo. Buscan paredes abruptas o cortados rocosos con elevadas pendientes y dotadas de cuevas, grietas o repisas para nidificar (Figura 3). Su hábitat no sólo viene determinado por los factores físicos, sino que además influyen otros dos factores, la localización de alimentos y la presencia humana (Figura 3). Suele habitar áreas con gran presencia tanto de ganado doméstico extensivo como de ungulados silvestres. Respecto a la presencia humana el quebrantahuesos busca zonas con escasa presencia antrópica así como también de infraestructuras derivadas de los núcleos de población. Figura 3. Ganadería extensiva (izquierda) y sistema montañoso (derecha), dos de los factores vinculados al hábitat del quebrantahuesos. Fuente: F.C.Q. b) Distribución 64

4 A finales del siglo XIX el quebrantahuesos ocupaba los macizos meridionales de la región Paleártica (Alpes, Pirineos, Balcanes, Cáucasos y Meseta de Pamir entre otros) y las montañas orientales y meridionales de África (Macizo Etiopía, Drackensberg). En las regiones euroasiática y África septentrional se encuentra la subespecie Gypaetus barbatus barbatus y en las regiones de África meridional y oriental la subespecie Gypaetus barbatus meridionalis. Durante el siglo XX se produjo un notable declive poblacional causado fundamentalmente por el uso de venenos y por la persecución humana directa (caza, expolio de nidos). Estos acontecimientos han provocado que el quebrantahuesos haya desaparecido de muchos de los sistemas montañosos que formaban parte de su área de distribución. En la actualidad las grandes poblaciones de quebrantahuesos se localizan en Asia y en África oriental y meridional. Por el contrario, se considera una especie en peligro de extinción en Europa, manteniendo poblaciones pequeñas y aisladas, considerándose la población pirenaica como la única viable de toda Europa (Tabla 1). Otras poblaciones europeas se encuentran en las Islas de Córcega y Creta, y en los Alpes dónde tras veinte años desde la puesta en marcha de un programa de reintroducción ha vuelto a nidificar (Figura 4). Macizos Territorios ocupados Unidades reproductoras Pollos volados Pirineos Córcega Creta Alpes Tabla 1. Distribución y estatus del quebrantahuesos en Europa (2004). Fuente: elaboración propia. Figura 4. Área de distribución y número de territorios del quebrantahuesos en Europa. Entre paréntesis el número de unidades reproductoras. Fuente: elaboración propia a partir de datos de la F.C.Q. En España a principios del siglo XX el quebrantahuesos se encontraba en las principales cordilleras (Cantábrica, Pirineos. Sistema Ibérico, Sistema Bético, Sistema Central y Sierra Morena). En la actualidad, y como ha sucedido en el resto de Europa, la especie ha quedado relegada hasta el área pirenaica y prepirenaica, ocupando una extensión de Km 2 (Figura 5). 65

5 Figura 5. Comparativa entre el área de distribución histórica y actual del Quebrantahuesos en la Península Ibérica. Se puede apreciar la considerable reducción que ha sufrido desde el siglo XIX hasta la actualidad. Fuente: elaboración propia a partir de datos de la F.C.Q. La población española de quebrantahuesos en 2004 estaba compuesta de 108 territorios ocupados y 88 unidades reproductoras. La población más numerosa se encuentra en Aragón, con el 67% del total de unidades reproductoras (59), le sigue Cataluña con el 25% (22) y Navarra con el 8% (7). Respecto al número de territorios ocupados 106 se encuentran en los Pirineos españoles (Aragón 65, Cataluña 32 y Navarra 9) y sólo 2 en las Sierras Vasco-Navarras, dónde no existen unidades reproductoras (Figura 5). c) Amenazas La actual distribución de la especie en España es resultado de una progresiva disminución poblacional causada por el hombre como consecuencia de uso de venenos y la persecución directa (expolio de nidos, caza) que provocó el aislamiento entre territorios y la desaparición de gran parte de la población tanto española como europea. Causa de Muerte del quebrantahuesos durante los últimos 20 años 3 (11%) 5 (18%) 3 (11%) 17 (60%) Cebos envenenados Disparos Tendido Eléctrico Desconocido Figura 6. Analizando 28 ejemplares muertos en los Pirineos durante las dos últimas décadas se ha podido saber las principales causas de muerte del Quebrantahuesos. Fuente: elaboración propia a partir de datos de la F.C.Q. En la actualidad, muchas de las causas que provocaron la extinción del quebrantahuesos son consideradas prácticas ilegales (cebos venenosos) o han desaparecido (expolio de nidos), sin embargo aún hoy son numerosas las amenazas 66

6 que ponen en peligro la supervivencia de la especie. Entre las principales causas de muerte que amenazan el crecimiento y la supervivencia del quebrantahuesos destacan las siguientes: uso de venenos, tendidos eléctricos, caza ilegal, transformación y perdida de hábitat, molestias en las áreas de nidificación y abandono de la ganadería extensiva (Figura 6). El uso de cebos envenenados es la principal causa de muerte no natural del quebrantahuesos. Esta práctica se realiza para reducir las poblaciones de depredadores silvestres (zorros, lobos) pero sin embargo pone en peligro el crecimiento de la población de quebrantahuesos así como también el proceso de colonizar nuevas áreas para la nidificación. Afecta principalmente a las aves adultas por su mayor experiencia a la hora de encontrar restos de huesos para su alimentación y afectando de esta forma al grupo de población con más experiencia y con mayor capacidad de reproducción. Actualmente es una práctica ilegal penada por la ley (Figura 7). La segunda causa de mortalidad no natural son los tendidos eléctricos. Los accidentes con tendido eléctrico pueden ser de dos tipos: electrocución y colisión contra los cables, y suelen producirse en laderas de mediana y alta altitud así como también en zonas de collado por ser lugares de uso frecuente para el quebrantahuesos. Estas colisiones se producen por lo general en situaciones de baja visibilidad (p.e. niebla). La caza ilegal ha sido uno de los principales factores en el proceso de desaparición del quebrantahuesos de la mayor parte de la Península Ibérica. En la actualidad aún es frecuente la muerte de ejemplares por disparos, siendo la tercera causa de muerte no natural. Sin embargo, esta amenaza cada vez es menor gracias a la protección de las especies así como también una mayor concienciación por parte de los cazadores (Figura 7). Una gran amenaza para el ciclo reproductor del quebrantahuesos son las molestias en el área de nidificación. Estas molestias vienen ocasionadas principalmente por la caza de jabalí, la cual coincide con la época de incubación y eclosión, y actividades deportivas (escalada) en zonas cercanas a los nidos. Estas actividades pueden ocasionar que el adulto abandone el nido y provocar la muerte del pollo o de los embriones en los huevos. Figura 7. Radiografía de un ala de quebrantahuesos llena de perdigones como consecuencia del impacto de un disparo (izquierda). Uso de cebo envenenado para reducir la población de depredadores salvajes (derecha). Es una práctica habitual pese a ser ilegal y estar penada por la ley. Fuente: F.C.Q. 67

7 La transformación y pérdida de hábitat debido a la construcción de grandes infraestructuras turísticas (pistas de esquí) y obras públicas (embalses, carreteras) puede provocar la muerte de ejemplares así como también el abandono de esa área, dispersándose los ejemplares y aumentando el riesgo de extinción. La ganadería extensiva tiene un papel fundamental en la alimentación del quebrantahuesos, por ello el abandono de la ganadería extensiva tradicional es otra de las amenazas a las que se enfrentan en la actualidad. Esta reducción de alimentos afecta principalmente a las aves más jóvenes, pues son estas las menos eficientes en el vuelo y en la exploración del territorio, así como en el almacenamiento de comida. d) Conservación Si bien, ha sido el hombre el principal causante de la reducción tanto de ejemplares como del área de distribución del quebrantahuesos, ha sido el hombre el que está desarrollando políticas y proyectos para su conservación y recuperación. Desde el año 1989 en el que se aprobó la Ley 4/89 de Conservación de los Espacios Naturales y de la Flora y Fauna Silvestres han sido numerosas las leyes y decretos que se han ido aprobando: Catalogo Nacional de Especies Amenazadas (Decreto 439/1990), el Catálogo de Especies Amenazadas de Aragón (Decreto 49/1995) y la inclusión como especie protegida en la Directiva 79/409/CEE. Además de la aprobación de todas estas leyes que protegen al quebrantahuesos, se han llevado a cabo desde los años 90 muchos programas y medidas para su conservación. Muchos de estos programas han estado financiados con los fondos LIFE de la UE, con fondos del Ministerio de Medio Ambiente, fondos de las Comunidades Autónomas y fondos propios de asociaciones como la F.C.Q. La mayoría de estos programas han estado encaminados a la conservación del quebrantahuesos, a su recuperación, recolonización, protección, seguimientos y control, alimentación y a su cría en cautividad. Algunos programas llevados a cabo son: Plan de Alimentación Suplementaria del Quebrantahuesos, Plan de Recuperación del Quebrantahuesos en el noreste de España (Proyecto LIFE en Aragón). Programa de Cría en Cautividad del Quebrantahuesos en el Centro de Cría en Cautividad del Guadalentín y Desarrollo de la Estrategia para la Conservación del Quebrantahuesos en España. Todas estas leyes y programas que se han ido desarrollando durante estos últimos años han permitido que la población de los Pirineos se haya consolidado y sea la única con tendencia demográfica positiva de toda la región eurasiática. Las actuaciones y medidas que se han llevado a cabo han ayudado a reducir la mortalidad de la especie. Los estudios demográficos y de dinámica de la población que se han desarrollado han ayudado a conocer mejor las tasas de supervivencia, los parámetros reproductivos y el tamaño real de la población. Otras medidas puestas en marcha como la vigilancia de áreas críticas de nidificación, programas de alimentación suplementaria, las campañas de información y sensibilización a la población y la instalación de dispositivos de control y seguimiento de ejemplares también han ayudado a reducir la mortalidad y a aumentar su supervivencia, teniendo como consecuencia un mayor incremento de la población en los Pirineos (Figura 8). La cría en cautividad y los centros para la recuperación de ejemplares heridos son otras de las actuaciones que han ayudado a reducir la mortalidad. Los centros de cría en cautividad tienen como objetivo la supervivencia del mayor número de pollos posibles, así como la preparación de los ejemplares para su reintegración en los Pirineos o reintroducirlos en áreas históricamente habitadas por el quebrantahuesos (Picos de Europa o Cazorla). En la actualidad, se han reintroducido 9 ejemplares (sólo uno ha muerto) en la Sierra Cazorla en los últimos 3 años intentando que se creen 68

8 nuevas áreas de reproducción para así asentar comunidades de quebrantahuesos fuera de los Pirineos. También en los Picos de Europa se están llevando acabo estudios para una futura recolonización de la zona. Figura 8. Sistema de radioseguimiento instalado en un ejemplar de quebrantahuesos y miembros de de FCQ realizando controles de seguimiento en los Pirineos. Fuente: F.C.Q. Para una reintroducción y recuperación eficiente del quebrantahuesos en la Península Ibérica se deben llevar a cabo algunas medidas o pasos importantes. Se debería realizar un estudio para verificar las causas que motivaron su desaparición del área sobre la que se quiere actuar. Realizar un estudio sobre la existencia o no de nuevas amenazas es otro paso fundamental a la hora de buscar una reintroducción eficiente. El paso más importante es el estudio y restauración de la calidad de los hábitats de montaña, dónde tanto el sustrato de nidificación como la disponibilidad de alimentos son piezas claves para que la reintroducción del quebrantahuesos sea un éxito. Las técnicas de atracción social es otro de los pasos a seguir para una reintroducción eficiente. Estas técnicas consisten en simular territorios reproductores y la presencia de adultos mediante señuelos de quebrantahuesos de tamaño natural e incluso con ejemplares en cautividad para que actúen como cebo y reclamo de los quebrantahuesos dispersos, así como facilitar alimentos. El objetivo fundamental es conseguir la colonización de nuevas zonas dónde la población desapareció como consecuencia principal de la acción antrópica. Sin embargo, todas estas actuaciones y medidas no tendrán ningún efecto si la sensibilidad y conciencia social no es respetuosa con el medio ambiente. Para ello, es necesario educar y concienciar a la sociedad sobre la importancia que tiene conservar y proteger el medio natural y sus ecosistemas, así como denunciar cualquier acción peligrosa e ilegal que pueda poner en peligro todo el valor faunístico, florístico y paisajístico que nos rodea. CONCLUSIÓN La población de quebrantahuesos en España ha sufrido durante gran parte del siglo XX una drástica reducción tanto de ejemplares como de sus áreas de distribución. Esta reducción, si bien, ha estado provocada principalmente por la acción antrópica, también ha sido la acción del hombre la que esta intentando salvaguardar y proteger la especie. En los últimos años todas las medidas llevadas a cabo para su conservación y protección están teniendo unos resultados positivos que nos llevan a ser optimistas sobre las posibilidades reales que el quebrantahuesos tiene de sobrevivir a las amenazas que la acción del hombre ejerce sobre el. Pese a esta progresiva mejoría 69

9 de la población no hay que bajar la guardia y hay que seguir luchando y trabajando para que en un futuro no muy lejano deje de ser una especie catalogada en peligro de extinción y habite de nuevo en todos aquellos territorios que durante muchos siglos fueron testigos de su presencia. AGRADECIMIENTOS Quería expresar mi agradecimiento a la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos por toda la información y ayuda que me han dado durante todo el proceso de trabajo. A Juan Antonio Gil (FCQ) por apoyarme en todo momento y hacerme mucho más fácil la realización de este trabajo. A Artemi Cerdà por darme la oportunidad de poder realizar este artículo y haberme ayudado en cada momento. Por último dar las gracias a mis padres (Paulino y Amparo), a mi hermano (Isaac) y a mi novia (Nuria) por sus críticas constructivas durante estos últimos 3 meses. REFERENCIAS Antor, R.J El impacto del veneno en la población no reproductora del Quebrantahuesos. Quercus 212: Antor, R.J., Gil, J.A, Lorente, L., Diez, O. y Báguena, G Observaciones de Quebrantahuesos en España fuera de Pirineos. Quercus 168: Antor, R.J., Margalida, A. y Heredia, R Libro rojo de las aves de España. SEO/Birdlife, Madrid Arias, A.O Influencia del hombre sobre la población de lobo ibérico en la Península. Acció Antròpica en el Medi Natural. 8. Báguena, G., Sánchez, E., Gil, J.A., Diez, O., Lorente, L., y Antor, R Los retos medioambientales del siglo XXI. Fundación BBVA Gil, J.A Los Pirineos, el último refugio de los Quebrantahuesos. Naturaleza Aragonesa Gil, J.A., Lorente, L., Diez, O., Báguena, G. y Alcantara, M Los cazadores ayudan a conservar al Quebrantahuesos en Aragón. Quercus 230: Jiménez, I. y Delibes, M Al borde de la extinción. Una visión integral de la recuperación de fauna amenazada en España. EVREN. Valencia, Sánchez, E., Báguena, G. y Longares, L.A Análisis preliminar del hábitat potencial del Quebrantahuesos en los Picos de Europa. Locustella3. Anuario de la Naturaleza de Cantabria: Página web de la Fundación para la Conservación del Quebrantahuesos. 70