11 Número de publicación: Int. Cl.: 72 Inventor/es: Gustavsson, Martin. 74 Agente: Elzaburu Márquez, Alberto

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1 19 OFICINA ESPAÑOLA DE PATENTES Y MARCAS ESPAÑA 11 Número de publicación: Int. Cl.: B65D 81/34 ( ) A23L 3/10 ( ) 12 TRADUCCIÓN DE PATENTE EUROPEA T3 86 Número de solicitud europea: Fecha de presentación : Número de publicación de la solicitud: Fecha de publicación de la solicitud: Título: Método de envasar alimentos. 30 Prioridad: SE Titular/es: Micvac AB. Flöjelbergsgatan Mölndal, SE 45 Fecha de publicación de la mención BOPI: Inventor/es: Gustavsson, Martin 45 Fecha de la publicación del folleto de la patente: Agente: Elzaburu Márquez, Alberto ES T3 Aviso: En el plazo de nueve meses a contar desde la fecha de publicación en el Boletín europeo de patentes, de la mención de concesión de la patente europea, cualquier persona podrá oponerse ante la Oficina Europea de Patentes a la patente concedida. La oposición deberá formularse por escrito y estar motivada; sólo se considerará como formulada una vez que se haya realizado el pago de la tasa de oposición (art del Convenio sobre concesión de Patentes Europeas). Venta de fascículos: Oficina Española de Patentes y Marcas. Pº de la Castellana, Madrid

2 1 ES T3 2 DESCRIPCIÓN Método de envasar alimentos. Campo técnico El presente invento se refiere a un método de pasteurizar y envasar al vacío alimentos, y a un envase para usar en la realización de dicho método. Antecedentes del invento Cuando se tienen que calentar en hornos de microondas platos cocinados preparados en fábrica listos para consumir, por regla general el contenido del paquete no se calienta uniformemente. Una manera de remediar este inconveniente es disponer un material de una clase especial en el envase en las partes del contenido del envase que normalmente se calientan menos que otras partes. Este material especial se elige por su capacidad de mejorar la absorción de las microondas, y por consiguiente el contenido del envase situado en el área donde está presente el material especial se calienta indirectamente a través del material muy absorbente. Una alternativa es usar materiales que en lugar de absorber las microondas impidan realmente que dichas ondas alcancen su objetivo. Por tanto, esta clase de material está situada en el área del envase que normalmente recibe la máxima cantidad de calor. Los envases dotados de materiales especiales integrados obviamente son más caros de fabricar, mientras que al mismo tiempo contribuyen a la complejidad del procedimiento de fabricación. Además, las propiedades de conservación de los alimentos listos para consumir que se guardan con refrigeración son limitadas en el caso de los platos envasados tradicionalmente para calentar y consumir. El alimento preparado se traslada a los envases, a los que luego se somete a una presión de vacío, o alternativamente se llenan con un gas inerte, tal como el dióxido de carbono. El envase al vacío no es suficiente para asegurar las propiedades de conservación de los alimentos de cocina rápida dentro del envase durante períodos más largos. El traslado del alimento de cocina rápida al envase pone también al alimento en contacto con el aire circundante, lo cual acorta adicionalmente el período de frescura del alimento. Sumario del invento Por tanto, el objeto del presente invento es proveer un método de envasar alimentos, y un envase usado para realizar dicho método, aportando así una solución al problema expuesto en la introducción. Este objeto se logra de acuerdo con el invento por un método que posee las características definidas en la reivindicación 1 que se adjunta como apéndice, habiéndose definido realizaciones preferidas en las reivindicaciones 2 a 4 adjuntas como apéndice. El objeto se logra también por medio de un envase según se ha definido en las reivindicaciones 6 a 12 que se adjuntan como apéndice. El método del invento de pasteurizar y envasar al vacío productos alimenticios comprende las etapas de colocar el alimento en una bandeja que tiene un fondo flexible y unas paredes laterales o rebordes rígidos que se extienden en la dirección vertical de la bandeja, hasta un grado de llenado del 40-80% del volumen máximo de la bandeja, cubrir la bandeja con un estrato de tapa flexible para formar un envase, proveer una válvula unidireccional para la comunicación en una dirección desde el interior del envase al exterior del mismo, pasteurizar el contenido dentro del envase así formado por medio de microondas, cerrar la válvula después de terminar la pasteurización del envase y enfriar el envase, por lo cual se crea un vacío en el envase de tal manera que el envase, con el alimento envasado al vacío contenido en el mismo, presenta una parte central en la que la distancia desde dicho estrato de tapa flexible y dicho fondo es menor que la distancia entre dicho estrato de tapa flexible y dicho fondo en los bordes periféricos del envase. Debido a que el traslado del alimento al envase tiene lugar antes de la etapa de pasteurización, se reduce el riesgo de contaminación del alimento. La pasteurización tiene lugar bajo una presión en exceso dentro del envase, y en su mayor parte es vapor lo que sale por la válvula. Cuando cesa el calentamiento, la válvula se cierra y el envase se enfría, por lo que se crea un vacío dentro del envase debido a la condensación. Como el envase está conformado con un fondo flexible y dado que el estrato de tapa también es flexible, el envase, una vez que se haya creado un vacío dentro del mismo, tendrá una distancia desde dicho estrato de tapa flexible hasta el fondo flexible que es menor que la altura de los bordes laterales. Cuando el alimento envasado tiene que prepararse para su consumo o tiene que calentarse, esta diferencia de distancias dará lugar a que el alimento contenido en el envase se caliente uniformemente, puesto que se suministrará más energía calorífica de microondas a los bordes, donde la cantidad de alimento es mayor, y se suministrará menos energía calorífica de microondas al centro, donde hay menos alimento. En los envases convencionales para platos cocinados listos para consumir, la distancia entre el estrato de tapa y el fondo es igual a través de la totalidad del envase. Preferiblemente, la válvula unidireccional se instala en dicho estrato de tapa flexible. Esta disposición presenta la ventaja de impedir que cualquier alimento bloquee la válvula. puesto que durante el calentamiento, el vapor que entonces se genera levanta el estrato de tapa hasta un nivel por encima del alimento. Con el fin de simplificar el procedimiento de fabricación, la válvula preferiblemente se instala en el estrato de tapa flexible antes de aplicar éste último sobre la parte superior de la bandeja. De acuerdo con una realización preferida del presente invento, el alimento incluye todos los ingredientes necesarios para un plato listo para consumir. Esto significa que solamente se requiere calentar un envase que contiene todos los ingredientes para obtener una comida preparada. Preferiblemente, la bandeja tiene una forma convexa vista desde abajo durante las etapas de llenado y pasteurización, mientras que cuando el envase está acabado con el alimento contenido en el mismo, es decir, cuando existe una presión de vacío en el envase, el fondo de la bandeja tiene una forma cóncava vista desde abajo. La ventaja adquirida por impartir a la bandeja una forma básicamente convexa vista desde abajo es que elimina el riesgo de que el alimento dé un salto y se escape de la bandeja. Como la forma básica de la bandeja es tal que comprende un fondo cóncavo (visto desde abajo), la bandeja tiende a recuperar su forma. Como resultado, en el caso de que una bandeja de una forma tan originalmente cóncava, por alguna razón, por ejemplo después del calentamiento final, todavía tenga una forma convexa, existiría un riesgo de que recupere su posición original, es decir, que el fondo se bombee hacia arriba en el interior de la bandeja y cualquier alimento contenido en la mis-

3 3 ES T3 4 ma podría dar un salto y caerse de la bandeja, si se ha quitado la película de la tapa. Preferiblemente, el fondo de la bandeja presenta una sección que es esencialmente plana. Puesto que el fondo de la bandeja tiene una forma convexa visto desde abajo, el conjunto bandeja/envase será capaz de descansar firmemente soportado sobre su sección plana. De acuerdo con una realización preferida, esta sección plana forma más del 40% del área total del fondo. Además, preferiblemente la válvula consiste en una rendija practicada en dicho estrato de tapa flexible y en una película adhesiva que se puede volver a cerrar y que se extiende a través de la rendija. El adhesivo preferiblemente está adaptado para una intensidad adecuada de resistencia a la apertura, es decir, la válvula se abrirá en respuesta a una presión en exceso predeterminada en el interior del envase. Como la válvula tiene una resistencia predeterminada a la apertura, el calor se distribuye de un modo más eficiente, puesto que el vapor de las partes del alimento encerradas en el envase que se calienten más se esparce sobre la totalidad del interior del envase, calentando de ese modo las partes del alimento más frías. Una válvula de esta clase posee también las ventajas de ser sencilla, de fabricación barata, requerir poco espacio y podría usarse para presentar visualmente, por ejemplo, textos informativos, lista del contenido, etc. Mediante la configuración de la válvula en una modalidad particular, es igualmente posible hacer que la válvula emita una señal acústica cuando esté circulando el calor a través de ella. La intensidad de la resistencia a la apertura se podría adaptar para permitir que la válvula se abra solamente cuando se haya terminado el calentamiento del contenido dentro del envase, en cuyo caso la señal, por tanto, indica que ha finalizado el calentamiento del contenido. De acuerdo con una realización preferida, la sección de la bandeja que está situada en el borde periférico del fondo forma un ángulo con la dirección de extensión de la bandeja. La transición desde estas secciones oblicuas a la sección plana del fondo forma los denominados bordes de flexión o alternativamente un borde de flexión alrededor del cual la parte de fondo plana de los bordes de flexión podría moverse con respecto a la parte inclinada u oblicua más próxima a los bordes periféricos del fondo. Esta solución permite la flexión continua del fondo de la bandeja. Breve descripción de los dibujos A continuación se describe el invento con más detalle por medio de una realización con referencia a los dibujos adjuntos, en los que: Las Figuras 1a hasta 1f ilustran el método de pasteurizar y envasar al vacío alimentos de acuerdo con el presente invento. Las Figuras 2a y 2b ilustran el envase durante el calentamiento final. La Figura 3 ilustra un ejemplo de una cadena de fabricación que se podría usar en la implementación del método de acuerdo con el presente invento. Las Figuras 4a y 4b son vistas en perspectiva de la bandeja según se ven oblicuamente desde abajo, que ilustran la bandeja en una fase de condiciones normales y en una fase de condiciones de vacío, respectivamente. Descripción de realizaciones preferidas La Figura 1a ilustra una bandeja 1, que está llena del alimento deseado 2, Figura 1b, hasta un grado de llenado de aproximadamente un 40-50%, dependiendo de la clase de alimento que se vaya a envasar. La Figura 1c muestra la manera de aplicación de la bandeja 1 de un estrato de tapa flexible 3 dotado de una válvula unidireccional 4. El envase 5 así formado se expone luego a los efectos de microondas mediante las cuales se pasteuriza el alimento 2, Figura 1d, y la válvula 4 deja salir al vapor del envase 5. La válvula 4 es de la forma de una cinta aplicada a través de una rendija practicada en el estrato de tapa flexible 3. En cuanto cesa el calentamiento por medio de las microondas, la válvula 4 se cierra, véase Figura 1e. Preferiblemente, la parte móvil 6 de la válvula 4, es decir, el estrato adhesivo 6, se ha diseñado para volver a cerrar automáticamente la válvula, cuando cesa el calentamiento y ha disminuido un poco la presión en exceso dentro del envase 5. Alternativamente, este efecto se podría conseguir por medios puramente mecánicos que cierren la válvula 4 cuando se está transportando al envase en una cadena de fabricación. Debido a la condensación que se produce dentro del envase 5, se genera dentro del mismo una presión de vacío, véase Figura 1f. El efecto de la combinación de un grado predeterminado de llenado del envase y el hecho de que el fondo 7 de la bandeja 1 y el estrato de tapa 3 son flexibles, es que en la parte central del envase 5 la distancia entre dicho estrato de tapa flexible 3 y dicho fondo 7 será menor que la distancia entre dicho estrato de tapa flexible 3 y dicho fondo 7 en las partes periféricas del envase. La bandeja 1 preferiblemente está formada con unos rebordes laterales rígidos 8, de tal manera que el cambio de volumen por consiguiente será causado por el fondo 7 y el estrato de tapa flexible 3. Cuando un envase 5, preparado por implementación del método anteriormente expuesto, se va a calentar como preparación al consumo final del alimento 2 contenido en el envase 5, éste se coloca dentro de un horno de microondas. Transcurrido cierto tiempo, se genera vapor dentro del envase y se esparce, véase Figura 2a, en el interior del mismo, contribuyendo de ese modo a calentar uniformemente el alimento. El diseño del envase 5, con un centro de envase que es más delgado que los bordes del envase, contribuye además a que el alimento se caliente más uniformemente, puesto que en un horno de microondas convencional las microondas se concentran en los bordes de un envase. Preferiblemente, la válvula 4 se ha destinado a abrirse cuando el alimento 2 contenido en el envase 5 ha llegado a su estado de calentamiento total. De acuerdo con una realización preferida del presente invento, la válvula 4 se diseña para emitir una señal acústica cuando circula vapor a través de dicha válvula 4, véase Figura 2b. En otras palabras, la señal acústica indica que el contenido del envase está listo para consumirse. La Figura 3 muestra un ejemplo de una cadena 9 de fabricación en serie, que comprende una cinta transportadora 10, un dispositivo 11 de aplicación de estrato de tapa, un túnel 12 de microondas y un túnel 13 de enfriamiento. Una bandeja 1, llena de alimento 2 hasta el grado de llenado deseado, está colocada sobre la cinta 10. Un estrato 3 de tapa o de película flexibles se ha aplicado en la parte superior de la bandeja 1 en el dispositivo 11 de aplicación de estrato de tapa, y a continuación de lo anterior, el envase 5 así formado se introduce en en el túnel 12 de microondas, en el que se pasteuriza el alimento 2 contenido 3

4 5 ES T3 6 en el envase 5. Cuando el envase 5 entra en el túnel 12 de microondas, la válvula 4 formada en el envase se cierra. El alimento 2 se calienta dentro del túnel 12 de microondas y la presión aumenta gradualmente, hasta que excede de un valor predeterminado en respuesta al cual la válvula 4 está diseñada para abrirse. El tiempo de permanencia en el túnel 12 de microondas se ajusta de manera que se asegure la consecución de resultados óptimos en la pasteurización de alimentos. Al llegar al final del túnel 12 de microondas, la válvula 4 se cierra. El envase 5 con el alimento 2 así pasteurizado contenido en el mismo se desplaza hasta el túnel 13 de enfriamiento, en el que el contenido del envase 5 se condensa, por lo que se genera una presión de vacío. El envase 5 está ahora preparado para su distribución posterior a los puntos de venta. Por tanto, es posible usar el método en un procedimiento industrial con la ventaja de que se trata de un procedimiento continuo. El tiempo requerido para el envasado, incluyendo la preparación (pasteurización) del alimento asciende a algunos minutos. En comparación con los métodos convencionales disponibles en el mercado, los requisitos de tiempo para las etapas de pasteurización y envase al vacío de alimentos de acuerdo con el presente invento son sólo una fracción del tiempo necesario en los métodos convencionales, y, además, las propiedades de conservación de los alimentos son mejores. La Figura 4a muestra una bandeja 1 en una vista en perspectiva según se ve oblicuamente desde abajo en las condiciones de una presión igual alrededor de la bandeja 1. Una sección 14 del fondo 7 de la bandeja es plana. La sección plana 14 comunica a la bandeja 1 estabilidad suficiente para permitir que el alimento se coma directamente en la bandeja 1. Cuando en el envase 5 existe una presión de vacío, como se muestra en la Figura 4b, dicha sección plana 14 y las secciones adyacentes se abomban hacia arriba en el interior del envase. También en estas condiciones el envase asume una posición estable, pero ahora descansa sobre los bordes que rodean al fondo 7 de la bandeja 1, debido a la rigidez de las paredes o rebordes 8 de la bandeja 1. Como consecuencia de este diseño de la bandeja 1, ésta última se convierte en apilable, tanto cuando se usa como una parte del envase 5 como cuando se almacena antes de usarla. Como se apreciará, son posibles numerosas modificaciones de la realización anteriormente descrita dentro del alcance de protección del invento según se ha definido el mismo por las reivindicaciones que se adjuntan como apéndice. Por ejemplo, como se ha descrito anteriormente, se podrían usar una válvula que comprenda un diafragma y un porta-diafragma. La sección plana 14 del fondo 9 de la bandeja 1 podría tener, como una alternativa, por ejemplo una estructura corrugada o una estructura similar, siempre que las secciones del fondo 7 en contacto con la superficie de soporte impartan estabilidad a la bandeja 1. Además, por supuesto una bandeja 1 podría dividirse en varios compartimentos, por ejemplo con legumbres contenidas en un compartimento, salsa en otro, etc. El objeto principal del invento es sugerir unos medios metódicos para la pasteurización y el envasado al vacío de alimentos contenidos en recipientes de un tamaño adecuado para calentarlos en los hornos de microondas convencionales para uso doméstico. Por consiguiente, por supuesto es posible aplicar el método en envases de tamaños mayores para cocinas de servicios a instituciones, en las que los envases usados son demasiado grandes para alojarse en los hornos convencionales de microondas para uso doméstico. El enfriamiento del envase después de la etapa de pasteurización podría ser pasivo, es decir, se podría dejar que el envase se enfriase a la temperatura ambiente. No obstante, para procesos rápidos, es preferible que se enfríe por medios activos, por ejemplo en un túnel de enfriamiento como se ha descrito anteriormente

5 7 ES T3 8 REIVINDICACIONES 1. Un método de pasteurizar y envasar al vacío un alimento (2), que comprende las etapas siguientes: colocar el alimento (2) en una bandeja (1) que tiene un fondo flexible (7) y unas paredes laterales rígidas (8) que se extienden en la dirección vertical de la bandeja (1) hasta un grado de llenado del 40-60% del volumen máximo de la bandeja (1); tapar la bandeja (1) con un estrato de tapa flexible (3) para formar un envase (5); proveer una válvula unidireccional (4) para la comunicación en una sola dirección desde el interior del envase (5) al exterior del mismo; pasteurizar el contenido del envase (5) así formado por medio de microondas; cerrar la válvula (4) una vez terminada la pasteurización del envase y enfriar el envase (5), por lo cual se crea un vacío en el envase (5) de tal manera que el envase (5) con el alimento (2) envasado al vacío contenido en el mismo presenta una parte central en la que la distancia entre dicho estrato de tapa flexible (3) y dicho fondo (7) es menor que la distancia entre dicho estrato de tapa flexible (3) y dicho fondo (7) en los bordes periféricos del envase, y de ese modo distribuir el alimento envasado (2) de tal manera que haya menos alimento por unidad de superficie en la parte central del envase (5) comparado con las partes periféricas del envase (5). 2. Un método como el reivindicado en la reivindicación 1, en el que la válvula unidireccional (4) está instalada en dicho estrato de tapa flexible (3). 3. Un método como el reivindicado en la reivindicación 2, en el que dicha válvula unidireccional (4) se aplica sobre dicho estrato de tapa flexible (3) durante la etapa de tapar dicha bandeja (1) con la tapa flexible (3). 4. Un método como el reivindicado en una cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que dicho alimento (2) incluye todos los ingredientes necesarios para un plato listo para consumir. 5. Un envase (5) para uso en un método de pasteurización y envase al vacío de un alimento (2) de acuerdo con las reivindicaciones 1 a 4, cuyo método comprende las etapas de colocar el alimento en una bandeja (1) hasta un grado de llenado del 40-50% del volumen máximo de la bandeja (1), tapar la bandeja con un estrato de tapa flexible (3), proveer una válvula unidireccional (4) para la comunicación en una sola dirección desde el interior del envase (5) al exterior del mismo, pasteurizar el contenido del envase (5) así formado por medio de microondas, cerrar la válvula (4) después de terminar la pasteurización del envase (5) y enfriar el envase (5), por lo que se crea un vacío en el envase (5), caracterizado porque la bandeja (1) tiene un fondo flexible y unas paredes laterales rígidas (8) que se extienden en la dirección vertical de la bandeja (1), cuyo envase (5) con el alimento (2) envasado al vacío contenido en el mismo presenta una parte central, en la que la distancia entre dicho estrato de tapa flexible (3) y dicho fondo (7) es menor que la distancia entre dicho estrato de tapa flexible (3) y dicho fondo (7) en los bordes periféricos del envase (5). 6. Un envase (5) como se ha reivindicado en la reivindicación 5, en el que el fondo (7) de dicha bandeja (1) tiene una forma convexa visto desde abajo, cuando la presión dentro del envase (5) es mayor o igual que la presión del exterior al mismo. 7. Un envase (5) como el reivindicado en una cualquiera de las reivindicaciones 5 y 6, en el que el fondo (7) de la bandeja (1) está formado con una sección (14) que está separada de la periferia del fondo, que es esencialmente plana. 8. Un envase (5) como el reivindicado en la reivindicación 7, en el que dicha sección (14) forma más del 40% del área total del fondo (7). 9. Un envase como el reivindicado en una cualquiera de las reivindicaciones 5 a 8, en el que la válvula (4) está instalada sobre dicho estrato de tapa flexible (3). 10. Un envase como el reivindicado en la reivindicación 9, en el que dicha válvula (4) consiste en una rendija practicada en dicho estrato de tapa flexible (3) y en una película adhesiva (6), que se puede volver a cerrar, que se extiende a través de la rendija. 11. Un envase (5) como el reivindicado en una cualquiera de las reivindicaciones 5 a 10, en el que la válvula (4) está dispuesta para emitir una señal acústica cuando está circulando vapor a través de dicha válvula. 12. Un envase (5) como el reivindicado en una cualquiera de las reivindicaciones 5 a 8, en el que la parte de bandeja situada en la periferia del fondo (7) se extiende formando un ángulo con la dirección de extensión de la bandeja

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7 ES T3 7

8 8 ES T3

9 ES T3 9

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