Por qué hay olas en el mar? Por: Iván Darío Correa Arango Doctor en Geología Marina Departamento de Geología Hay muchos tipos de olas en el mar. Las más comunes son las generadas por el viento. También hay grandes olas generadas por terremotos, explosiones volcánicas y/o deslizamientos submarinos. Estas olas son llamadas tsunamis o maremotos. Pero antes de describir las olas generadas por el viento y las olas tsunami o maremotos, veamos primero: Qué es una ola? Una ola es una ondulación sobre la superficie del mar (o de un lago o de un río) que se caracteriza por su longitud, su altura, por su velocidad y por su periodo (tiempo que pasa entre una ola y otra). Figura 1. Longitud, altura y velocidad de la ola. Las olas viajan muchos kilómetros por la superficie del mar, a velocidades muy variadas y generalmente mueren en las playas. Cuando la cresta de una ola pasa por un punto del mar, induce movimientos en las partículas del agua, circulares hacia adelante. Figura 2. Movimientos circulares hacia adelante y hacia atrás en la cresta y valle de la ola. Y por el contrario, cuando el valle (parte baja) de la ola pasa por un punto, induce un movimiento hacia atrás. Estos movimientos se dan hasta profundidades iguales a la mitad de la longitud de la onda (es decir, la distancia que hay entre ola y ola). Por eso, en las playas siempre nos estamos moviendo hacia adelante y hacia atrás.
Cuando las olas llegan a zonas de profundidades muy pequeñas, cerca de las playas, no hay espacio para que los movimientos circulares de las partículas de agua se completen, y entonces las olas rompen, generando mucha espuma y también corrientes que transportan granos de arena Y a nosotros también si no tenemos cuidado! Olas de viento Figura 3. La poca profundidad en las orillas no permite que los movimientos circulares se completen, lo que causa que las olas se rompan. Conociendo estos aspectos básicos de las olas podemos pasar a contestar preguntas como: Cuál es la historia de una ola? La historia de una ola generada por el viento comienza muy lejos, en el sol. Los rayos del sol calientan la atmósfera, y como unas partes se calientan más que otras, se generan los vientos, que pueden soplar a velocidades de hasta 250km/h en las zonas de tormentas. Figura 4. El sol calienta el aire, produciendo viento que al rozar con el mar produce pequeñas olas. Cuando el viento sopla sobre el mar, las partículas de aire rozan a las partículas de agua y se empiezan a formar pequeñas olas de pocos milímetros de longitud, llamadas ondas capilares. Si el viento sopla a lo largo de distancias importantes (muchos metros o varios kilómetros) las ondas capilares crecen y se van formando olas mayores que pueden llegar a tener alturas de hasta 10m a 15m, aunque las olas más comunes (las que vemos en las playas) tienen alturas entre 0,5m y 2m y longitudes entre 10m y 40m. En tiempos de tormentas, con vientos muy fuertes soplando contra la costa, las olas pueden alcanzar alturas de muchos metros, hasta 6m u 8m. Es por eso que en las tormentas la costa se inunda.
Figura 5. Diferencia entre olas en tiempo calmoso y olas en tormenta. Las olas de viento viajan cientos y miles de kilómetros por el mar, y es común encontrar en la costa olas generadas en diferentes partes del océano. También se pueden formar olas tirando una piedra en la superficie del agua o poniendo un ventilador en una piscina. Maremotos o Tsunamis Los maremotos o tsunamis son olas que se generan por procesos geológicos muy fuertes. Por ejemplo: los terremotos, las explosiones de volcanes en el mar y los deslizamientos submarinos. Cuando, por ejemplo, un terremoto rompe el fondo del mar, el cambio brusco de nivel de la superficie del mar genera, a alrededor de la zona de la ruptura, olas de gran longitud (cientos de kilómetros) que se desplazan por el océano a velocidades de hasta 700km/h Iguales a las de un avión jet! Figura 6. Ruptura en el fondo del mar que produce olas de gran longitud. Lejos de la costa, los maremotos se desplazan como olas de muy poca altura (máximo unos pocos metros) de tal modo que en mar abierto no es fácil sentirlos. Sin embargo, cuando se acercan a la costa, la altura de estas grandes olas aumenta mucho (de 10m a 20m) y cuando rompen, son verdaderas montañas de agua que impactan sobre las playas y edificaciones aledañas, causando en muchos casos numerosos desastres.
Figura 7. Cuando se acerca el tsunami a la playa, las olas pueden alcanzar alturas de hasta 20m. Algunas veces llega primero a la costa el valle (parte baja) del tsunami y entonces el mar se retira cientos de metros. Las personas atentas pueden aprovechar para alejarse lo más posible de las playas. Figura 8. Cuando llega a la costa el valle antes que la cresta de la primera ola, el mar se retira cientos de metros. Sin embargo, después del valle siempre llega la cresta, arrasando todo a su paso. Muchas personas han perdido la vida por desconocer hechos naturales como estos. Los maremotos son muy comunes en las costas del Océano Pacífico, incluyendo la costa pacífica de Colombia, en donde hemos tenido muchas víctimas (aproximadamente 3.500) por los terremotos y maremotos de 1906 y 1979 que afectaron la Bahía de Tumaco y sectores aledaños. No hemos tenido muchos más muertos (como los 200 mil del gran tsunami de Asia en 2004) porque nuestra costa pacífica está en su mayoría deshabitada. Muchas veces los maremotos se pueden detectar desde satélites y hay tiempo suficiente para activar los sistemas de alarma en lugares lejanos al del surgimiento de la ola. En estos casos mucha gente se puede salvar evacuando la orilla del mar. Sin embargo, en otros casos el maremoto se ha generado muy cerca a la orilla y la gente no ha tenido tiempo de salvarse. Las olas generadas por el viento y los maremotos tienen consecuencias muy importantes sobre los paisajes costeros y las actividades del hombre en ellos. Hay muchos científicos estudiando ambos tipos de olas, tanto para hacer de la costa un lugar más seguro cada vez, como para ver la manera de aprovechar la gran energía de las olas de viento y las corrientes que generan. Debido al cambio climático global, el nivel del mar subirá probablemente y las olas y los maremotos afectarán cada vez más nuestros litorales. Universidad de los niños Encuentros con la pregunta 2009 2010