DE LA DERIVA CONTINENTAL A LA TECTÓNICA DE PLACAS En 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegener sugirió que, hace millones de años, los continentes estuvieron juntos formando un supercontinente al que llamó PANGEA. Esa gran masa de tierra se fragmentó en trozos que se desplazaron sobre los fondos oceánicos, dando lugar a los continentes tal y como hoy los conocemos. Wegener llamó a su revolucionaria teoría TEORÍA DE LA DERIVA CONTINENTAL A pesar de que aportó pruebas que la apoyaban, no supo explicar qué fuerza era capaz de arrastrar masas de tierra tan grandes, por lo que los científicos de su tiempo no la aceptaron. Las pruebas que aportó Wegener: Pruebas geográficas: Wegener sospechó que los continentes podrían haber estado unidos en épocas pasadas al observar una gran coincidencia entre las formas de la costa de los continentes, especialmente entre Sudamérica y África. Si en el pasado estos continentes hubieran estado unidos formando uno solo término que actualmente conocemos como Pangea es lógico que los fragmentos encajen. La coincidencia es aún mayor si se tienen en cuenta no las costas actuales, sino los límites de las plataformas continentales. Pruebas paleontológicas: Entre las pruebas más importantes para demostrar que en el pasado continentes como África y Sudamérica estuvieron unidos, están en las paleontológicas, es decir, las concernientes a los fósiles. Existen varios ejemplos de fósiles de organismos idénticos que se han encontrado en lugares que hoy distan miles de kilómetros, como la Antártida, Sudamérica, África, India y Australia. Los estudios paleontológicos indican que estos organismos prehistóricos hubieran sido capaces de cruzar los océanos que hoy separan esos continentes. Esta prueba indica que los continentes estuvieron reunidos en alguna época pasada. Página 1 de 6
Pruebas geológicas y tectónicas: Si se unen los continentes en uno solo, se puede observar que los tipos de rocas, la cronología de las mismas y las cadenas montañosas principales tendrían continuidad física, es decir, formarían una especie de cinturón casi continuo. Pruebas paleoclimáticas: Como hemos dicho anteriormente, este tipo de pruebas eran las más importantes para Wegener. El científico alemán descubrió que existían zonas en la Tierra cuyos climas actuales no coincidían con los que tuvieron en el pasado. Así, zonas actualmente cálidas estuvieron cubiertas de hielo en el pasado (India, Australia), mientras que en esa época el norte de América y Europa eran bosques muy cálidos. En 1911, el científico alemán Alfred Wegener observó que pequeños fósiles pertenecientes a un reptil de agua dulce se encontraban en rocas datadas en el Pérmico en localidades de Brasil y de Sudáfrica, pero en ninguna otra parte del mundo. Este dato le hizo sospechar que tal vez aquellas dos regiones entonces tan distantes hubieran estado ligadas en un pasado remoto. MESSOSAURIOS Los listrosaurios eran de tamaño mediano, en promedio medían un metro de largo y unos 90 kg de peso. Eran herbívoros, con patas robustas; tenían dos dientes largos que sobresalían de su mandíbula superior. Originalmente se creyó que tuvieron una vida anfibia, una suerte de pequeño hipopótamo reptiliano, pero pruebas más recientes indican que vivió en ambientes áridos. Página 2 de 6
Glossopteris era un arbusto o árbol del género de los pteridófitos fósiles que caracterizó al final del Paleozoico al supercontinente Gondwana. Cynognathus : reptiles parecidos a mamíferos, que vivió mediados y finales del período Triásico (hace entre 245 y 208 millones de años). Medía aproximadamente 1 metro. Evolutivamente muy cercano a los mamíferos, de hecho un sus fósiles se han hallado en Sudáfrica, Argentina, China y la Antártida. TECTONICA DE PLACAS En la década de 1960, varios investigadores completaron y corrigieron la teoría de le deriva continental de Wegener y formularon la teoría de TECTÓNICA DE PLACAS. La parte sólida más externa de la Tierra, llamada litosfera, no es continua, sino que está dividida en grandes bloques o placas que encajan entre sí como las piezas de un gigantesco rompecabezas y flotan sobre una capa del manto, más densa y parcialmente fundida, llamada astenosfera. Por qué se mueven las placas? Debido a las altas temperaturas, los materiales de la parte más superior del manto terrestre ascienden hasta que se enfrían lo suficiente como para descender de nuevo. Se establecen así unos ciclos de movimiento de los materiales del manto que se llaman corrientes de convección. Estas corrientes de convección provocan el desplazamiento de las placas y, con ello, el movimiento de los continentes. BORDES CONSTRUCTIVOS Los bordes constructivos de las placas tectónicas son aquellos donde las placas se separan entre sí. Se denominan de este modo, porque estos bordes coinciden con las zonas donde se desarrollan dorsales o cordilleras submarinas, las que pueden alcanzar Página 3 de 6
hasta 4.000 metros de altura. Las dorsales se forman por el calor del interior de la Tierra, el cual hace que la corteza de la Tierra se estire y se recoge formando grietas por donde aflora material magmático o roca fundida desde el interior de la Tierra, el cual lentamente se va acumulando y formando la dorsal. Página 4 de 6
BORDES DESTRUCTIVOS Los bordes destructivos de las placas tectónicas corresponden a las zonas donde "chocan" dos placas, como es el caso de la de Nazca y la Sudamericana. La gran presión que soportan las rocas en el proceso de subducción hace que éstas se fundan y tiendan a salir a la superficie y, posteriormente puedan volver a salir como roca fundida o magma a través de los volcanes. De este modo, las zonas de subducción van acompañadas de gran actividad volcánica, como ocurre en el Cinturón de Fuego del Pacífico. Placa oceánica Placa continental Página 5 de 6
Placa mixta Placa oceánica Zona de Benioff BORDES TRANSFORMANTES: Cuando las placas se deslizan una contra otra Se originan grandes terremotos. La falla de San Andrés, en California, es una fractura provocada por el desplazamiento de las placas en direcciones opuestas. Este movimiento provoca fuertes terremotos, como el que destruyó la ciudad de San Francisco en 1906. En un futuro, la península de california se separará de América del Norte. Página 6 de 6