El 25 de diciembre de 1809 nació la cirugía abdominal. El día de Navidad. Ser cirujano es la máxima aventura humana posible. La cirugía era inicialmente una profesión limitada. El dolor y el problema siempre latente de la infección restringía el alcance del cirujano. Entrar en el abdomen se consideraba con reproche, los intentos habían probado que esto era casi siempre fatal. El tórax y las articulaciones también estaban fuera de su alcance. El oficio principal de la cirugía era por lo tanto, el tratamiento de las condiciones externas, y el de la medicina el tratamiento de las internas (de ahí el término "medicina interna", que persiste hasta el día de hoy (1)). Los cirujanos no realizaban operaciones abdominales y solo las lesiones traumáticas les obligaban a profundizar en el abdomen. Nuestro héroe es el Dr. Ephraim McDowell, había nacido el 11 de Noviembre de 1771 en Rockbridge County, Virginia. A la edad de 19 años decidió ser médico. Se dedicó a estudiar la medicina como aprendiz con el Dr. Alexander Humphreys, quien era graduado de Edimburgo y continuó la tradición escocesa de enseñanza de la anatomía y la cirugía a través de la disección, con menos énfasis en lo académico de los libros. Posteriormente Ephraim asistió a la escuela de medicina de Edimburgo entre 1792 y 1794. A pesar de que no obtuvo el título de médico debido a la falta de fondos personales, estaba totalmente preparado para ejercer la medicina a su regreso a Danville, donde comenzó su
práctica en 1795. Fue considerado rápidamente como el cirujano más competente en el Estado, y asistieron a él los pacientes que vivían hasta 100 kilómetros de distancia, viajando a caballo durante días para llegar a ellos. Reparó hernias encarceladas, realizó traqueotomías, amputaciones, y muchas otras cirugías no abdominales. También quitó las piedras de la vejiga en 23 pacientes sin una sola víctima mortal (2). El 13 de diciembre de 1809, el Dr. McDowell fue llamado a ver a la señora Jane Todd Crawford, quien se pensaba que tenía un embarazo postérmino. El Dr. McDowell diagnosticó un tumor de ovario (Figura 1). Así lo relata McDowell (3): McDowell difícilmente podría haberse imaginado que volvería a ver su paciente otra vez, sin embargo la señora Crawford era una mujer de extraordinario valor y fortaleza y pocos días después apareció en su casa en Danville, habiendo hecho un viaje difícil y peligroso a caballo.
La operación se llevó a cabo en Danville, Kentucky, en la casa de McDowell en una habitación del piso de arriba, el domingo 25 de diciembre de 1809 (3) (Figura 2). Todos los elementos necesarios de la cirugía moderna eran inexistentes. McDowell se quitó la chaqueta y señaló a sus ayudantes para que mantuvieran a la señora Crawford firmemente a la mesa cuando hizo la incisión. No se utilizó anestesia, la Sra. Crawford recitó salmos y cantó himnos durante el procedimiento histórico. Así lo relata (3): (Figura 3). McDowell no era un escritor dedicado. La publicación de sus primeros tres casos apareció ocho años después del primer caso en la revista Eclectic Repertory and Analytic Review la única que existía entonces en América. El editor comentó al artículo así (5, 6):
Editor valiente y honesto. Epílogo: En 1819 hizo una nueva publicación en la misma revista7, esta vez el editor comentó así (5, 6): McDowell recibió el título de médico honorario como egresado de la Universidad de Maryland en 1823. Nunca salió de Danville y continuó operando en sus cuartos originales para el resto de su carrera. Murió el 20 de junio de 1830, a la edad de 59 años, muy probablemente de apendicitis y peritonitis, un capricho irónico del destino dada su contribución en el campo de la cirugía abdominal6. Jane Todd Crawford murió en 1842, treinta y tres años después de la histórica operación y doce después de la muerte de su cirujano ilustre. La
Comisión de Caminos del Estado de Kentucky ha designado a la carretera de Greensburg en Danville como "El camino de Jane Todd Crawford 3 (Figura 4). McDowell también fue inmortalizado en la Colección de Estatuas del Salón Nacional del Capitolio en Washington (3, 6) (Figura 5). El éxito abrumador de la operación, realizada en un pequeño pueblo del Kentucky rural, sigue siendo una fuente de admiración e inspiración. Sin lugar a dudas Ephraim McDowell merece el título de "Padre de la cirugía abdominal" (2).