Derrames de Hidrocarburos al Mar Cuando hay una fuga de petróleo en un cuerpo de agua, como el mar se denomina un derrame de petróleo. Gran parte del petróleo que luego será gasolina o servirá para fabricar plásticos se transporta en grandes buques llamados petroleros. Estos barcos son enormes buques diseñados para transportar este combustible. Los petroleros mueven grandes cantidades de petróleo crudo hasta las refinerías. Hay distintos tamaños de petroleros desde los más pequeños de 10,000 toneladas de peso muerto hasta los superpetroleros con capacidad para más de 25.000 toneladas de peso. Un petrolero puede transportar millones de Barriles, si por un accidente se vierte petróleo al mar esto supondría una catástrofe ecológica, también pueden suceder estos derrames de plataformas petroleras submarinas o por causas desconocidas. Los derrames de crudo tienen efectos devastadores sobre el medio ambiente. El petróleo crudo tiene hidrocarburos aromáticos policiclinicos que son muy difíciles de limpiar. Durante años pueden quedar los sedimentos en los fondos marinos. En las zonas donde quedan estos restos de petróleo se afecta todo las especies expuestas a estas sustancias pueden morir o ver comprometido su ciclo normal de desarrollo.
La contaminación de los mares por hidrocarburos puede ocasionar: 1. El impedimento del intercambio de oxígeno entre el mar y la atmósfera 2. Impedir el crecimiento de la flora 3. Afectar a las playas 4. Interferir con la vida animal y la descomposición del agua Principales factores que van a afectar el comportamiento de hidrocarburos son: Las características físicas del producto Características del mar afectado Condiciones meteorológicas del lugar del derrame Composición química del producto Los fenómenos que tienen mayor importancia a la hora de planificar la lucha contra los derrames son los siguientes: 1. Propagación 2. Evaporación 3. Disolución 4. Dispersión 5. Oxidación 6. Emulsificación 7. Sedimentación 8. Biodegradación Propagación: Al momento del derrame, los hidrocarburos comienzan a extenderse formando una mancha uniforme de color oscuro que se reduce gradualmente a brillos plateados en sus bordes. En este momento el factor más importante a la hora de considerar el tamaño de la mancha es el volumen del hidrocarburo derramado. No obstante algunos petróleos y combustibles pesados son extremadamente viscosos y no tienden a esparcirse mucho permaneciendo como parches redondeados de poco o ningún brillo.
Evaporación: Es el proceso físico químico más importante a la hora de considerar la evaluación de una mancha de hidrocarburos porque afecta a la composición del producto derramado, aumentando su densidad y viscosidad y reduciendo su solubilidad en el agua, por lo que se reduce su toxicidad. Disolución: Es el proceso por el cual las fracciones de menor peso molecular del petróleo se diluyen en el volumen de la columna de agua y en los alrededores del derrame. La tasa de dilución depende de: composición del derrame tasa de esparcimiento temperatura del agua turbulencias grado de dispersión
Oxidación: Al combinarse el petróleo con el oxígeno atmosférico se producen fenómenos de oxidación que van a contribuir con la degradación del petróleo derramado como esta reacción ocurre en la superficie, su efecto será mayor cuando el derrame ocurra en forma de una película delgada, aunque este fenómeno es lento comparado con los anteriores, ya que solo puede penetrar una pequeña cantidad de oxígeno en la mancha del petróleo. Emulsificación: Es un proceso por el cual un líquido se dispersa en otro en forma de pequeñas gotitas en el caso del petróleo se pueden formar dos tipos de emulsiones. Petróleo en agua, Agua en petróleo Sedimentación: Este proceso tiene lugar cuando el petróleo derramado se hunde, puede suceder por dos mecanismos 1. El primero de ellos accede cuando la acción de los diversos fenómenos meteorológicos y naturales antes mencionados provocan un incremento en su densidad respecto al agua. 2. El segundo ocurre cuando las partículas sólidas existentes en suspensión en la columna de agua se adhieren al petróleo aumentando su densidad.
Biorremediación: Es el proceso que termina por limpiar del medio marino un derrame de petróleo este proceso es muy lento y se produce por la acción de bacterias marinas, hongos, levaduras y otros organismos que utilizan el petróleo como fuente de energía. De la gran cantidad de microorganismos capaces de degradar el petróleo destacan las bacterias y los hongos. Dentro de las bacterias hay gran cantidad de géneros capaces de descomponer u oxidar los hidrocarburos que forman el petróleo por ejemplo: Achrornobacter, Acinetobacter, Actinomyces, Alcaligenes, Arthrobacter, Bacillus, Beneckeas, Brevebacterium, Coryneformes, Erwinia, Flavobacterium, Klebsiella, Leumthrix, Moraxella, Nocardia, Peptococcus, Pseudomonas, Sacina, Spherotilus, Spirillum, Streptomyces, Vibrio, Xanthomyces. La tasa de biodegradación depende de: Contenido de los nutrientes oxígeno en disolución temperatura salinidad área superficial del derrame composición y tamaño de la población microbiana En condiciones óptimas de aguas bien oxigenada y que se encuentren en una temperatura de entre los 20ºC a 30ºC, las bacterias pueden descomponer una cantidad de petróleo de hasta 2 gr/m 2 (gramos por metro cuadrado) diarios, tasa que es mucho inferior si la temperatura es cercana a los 10ºC y nula para temperaturas inferiores. La biodegradación en el mar se ve afectada por la disponibilidad de nutrientes debido a que estos generalmente se encuentran en bajas concentraciones, por lo que generalmente es necesario adicionar fósforo y nitrógeno como forma de estimular el crecimiento de los microorganismos que potencialmente degradan los hidrocarburos.