reflexiona Alguna vez has observado el cielo nocturno y te has preguntado qué había allí? Tal vez veas estrellas, lunas o incluso planetas. Pero puedes definir cada uno de estos objetos? Cuál es la diferencia entre una luna y un planeta? En qué se diferencian de los asteroides, los meteoroides, los cometas y las otras clases de objetos del Sistema Solar? Descubrimientos de la ciencia: Geocéntrico o heliocéntrico? Durante muchos siglos, la mayoría de las personas suponían que el Sol y otras estrellas orbitaban (o se movían) alrededor de nuestro planeta, la Tierra. Esto se llama modelo geocéntrico del Sistema Solar. (Geo- significa Tierra, por lo tanto geocéntrico significa centrado en la Tierra ). Es fácil ver por qué tantas personas creían esto. Cuando miramos el cielo durante el día, el Sol parece moverse en un arco sobre nuestras cabezas. Durante el año, las otras estrellas también parecen cambiar sus posiciones en el cielo nocturno. En la actualidad, sin embargo, los científicos han rechazado el modelo geocéntrico y han adoptado el modelo heliocéntrico. El modelo heliocéntrico ubica el Sol en el centro del Sistema Solar. (Helio- significa Sol, por lo tanto heliocéntrico significa centrado en el Sol ). La invención del telescopio alrededor del año 1600 permitió a los científicos observar el espacio desde la Tierra de una manera mucho más exacta. Con las medidas que tomaban mientras observaban a través de los telescopios, científicos como Galileo Galilei demostraron que el modelo heliocéntrico era verdadero. El Sol está en el centro del Sistema Solar. El modelo geocéntrico (arriba) ubica la Tierra en el centro del sistema solar. En la actualidad todos los científicos aceptan el modelo heliocéntrico (abajo), el cual ubica el son en el centro. Qué es el Sol? El Sol de la Tierra puede parecernos diferente, pero es una estrella como todas las otras estrellas ubicadas fuera del Sistema Solar. Una estrella es una masa muy caliente y densa de gases. A medida que estos gases se queman, la estrella emite luz visible, así como otras partículas cargadas. La mayor parte de la energía que llega a nuestro planeta (incluyendo la luz y el calor) provienen del Sol. 103
El Sol en realidad es de tamaño mediano comparado con otras estrellas. Aún así, es el objeto más grande del Sistema Solar. El Sol tiene masa suficiente para que su atracción gravitacional mantenga a los planetas y otros objetos del Sistema Solar en órbita. Como todos los otros objetos del Sistema Solar orbitan alrededor del Sol, el Sol rota, o gira, alrededor de su eje. eje: línea imaginaria que atraviesa el centro de una esfera qué piensas? Observa nuevamente el diagrama del modelo heliocéntrico. En este diagrama, el Sol es más grande que los planetas que orbitan alrededor de él. Pero en la vida real, el Sol es todavía más grande comparado con los planetas. De hecho, el diámetro del Sol es más de 100 veces el de la Tierra. Busca un objeto esférico como una naranja y mide su diámetro. (Puedes hacer esto cortándola por la mitad). Si la naranja representa la Tierra, qué objeto puede representar el Sol? Planetas El Sistema Solar consta de ocho planetas. Los cuatro planetas más cercanos al Sol son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Se conocen como planetas interiores. Los planetas interiores son en su mayor parte sólidos. Están formados por minerales semejantes a los que se encuentran en la Tierra. Por esta razón, los planetas interiores también se conocen como planetas rocosos o terrestres. Los cuatro planetas más alejados del Sol son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se conocen como planetas exteriores. Todos los planetas exteriores son más grandes que los planetas interiores. Están compuestos principalmente por gases, aunque sus núcleos internos contienen materia sólida rodeada por líquidos. En este diagrama del Sistema Solar, los planetas A, B, C y D son los cuatro planetas interiores. Observa cuánto más pequeños son que los otros cuatro planetas. Observa también las formas de sus órbitas. Cada planeta sigue un trayecto elíptico alrededor del Sol. (Este diagrama no está dibujado a escala. En realidad, los planetas exteriores son aún más grandes en comparación con los planetas interiores). 104
Como están tan lejos del Sol, los planetas exteriores son mucho más fríos que los planetas interiores. En Mercurio y Venus, las temperaturas promedio están más allá de los 100 C. Por contraste, la temperatura promedio de Júpiter es cercana a 150 C y la temperatura promedio de Neptuno es cercana a los 200 C! Todos los planetas giran sobre su eje y orbitan alrededor del Sol. Al igual que el Sol, cada planeta gira sobre un eje imaginario. Sin embargo, los planetas completan sus rotaciones en cantidades diferentes de tiempo. La Tierra gira una vez cada 24 horas: un día. Por contraste, Júpiter solo tarda 10 horas en completar una rotación. Mercurio tarda 1400 horas! Cada planeta, además, gira alrededor del Sol. Los planetas que están más alejados del Sol tardan más en completar una revolución. Neptuno tarda más de 100 veces lo que tarda la Tierra en orbitar alrededor del Sol! Plutón es un planeta enano porque no ha limpiado su órbita de objetos más pequeños. Las trayectorias orbitales de los planetas no son círculos perfectos. Las órbitas de los planetas son elípticas, es decir, tienen forma de óvalo. Esto significa que los planetas a veces están más cerca y a veces están más lejos del Sol durante sus órbitas. atención! Los astrónomos alguna vez habían identificado nueve planetas en el Sistema Solar. Además de Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los astrónomos consideraban que el pequeño Plutón era un planeta. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) oficialmente definió planeta de la siguiente manera: Un planeta es un objeto celeste que cumple los siguientes tres criterios: 1. El objeto está en órbita alrededor del Sol. 2. El objeto tiene una forma casi esférica. 3. El objeto ha limpiado los alrededores de su órbita de objetos más pequeños. Plutón no cumple la tercera parte de esta definición. Como Plutón es tan pequeño, su gravedad no es suficientemente fuerte para limpiar los objetos más pequeños de su órbita. Desde 2006, los astrónomos han considerado que Plutón es un planeta enano. Los astrónomos han ubicado varios planetas enanos en el Sistema Solar, incluyendo Eris, que es casi tan grande como Plutón. Es posible que haya decenas de otros planetas enanos para descubrir! 105
La Tierra solo tiene una luna (llamada Luna). Algunos planetas, como Júpiter y Saturno, tienen docenas de lunas. Lunas Los planetas del Sistema Solar orbitan alrededor del Sol. Al mismo tiempo, muchos planetas tienen lunas que orbitan a su alrededor. Las lunas son más pequeñas que los planetas. Se mantienen en su lugar por la atracción gravitacional del planeta alrededor del cual orbitan. Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, también tiene algunas de las lunas más grandes. Las lunas más grandes de Júpiter se llaman Ganímedes, Io, Calisto y Europa. Estas se conocen como lunas galileanas porque fueron descubiertas por el científico italiano Galileo Galilei. El telescopio se inventó durante la época de Galileo, y él hizo muchos descubrimientos mirando a través del suyo. Los astrónomos que vinieron después de Galileo han usado telescopios y satélites mejorados para reunir información acerca de las propiedades físicas y los movimientos de cada una de estas lunas. Algunas tienen grandes volcanes. Otras tienen grandes áreas de agua congelada. Algunas de las lunas tienen capas semejantes a las capas de la Tierra: un núcleo interno, un manto grueso y una fina corteza externa. Otros objetos celestes En el Sistema Solar existen otros objetos además de los planetas, las lunas y el Sol. También hay asteroides, meteoroides, meteoritos, meteoros y cometas. Los asteroides son objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol. Sin embargo, los asteroides son demasiado pequeños para ser llamados planetas, planetas enanos o incluso lunas. Aunque son pequeños, pueden chocar contra otros objetos celestes y objetos hechos por el hombre, como naves espaciales y satélites. Si estos objetos chocan contra otros objetos, pueden provocar daños importantes. La mayoría de los asteroides están ubicados en el cinturón de asteroides, un área amplia entre las órbitas de Marte y Júpiter. El cinturón de asteroides separa los planetas interiores de los planetas exteriores. La mayor parte de los asteroides del Sistema Solar están ubicados en el cinturón de asteroides. Un meteoroide es otro tipo de objeto rocoso que se mueve en el espacio entre los planetas. Los meteoroides son más pequeños que los asteroides. La mayoría de los meteoroides que entran a la atmósfera de la Tierra son del tamaño de un guijarro. A medida que recorren el 106
aire en su caída a la tierra producen mucha fricción y calor. Cuando vemos este calor en el cielo como un sendero resplandeciente, se llama meteoro. La mayoría de los meteoros se queman en la atmósfera de la Tierra antes de alcanzar el suelo. Un meteorito es un trozo de un meteoroide (o un asteroide) que sobrevive a su paso por la atmósfera y golpea la superficie terrestre. A veces vemos a los meteoros atravesar velozmente el cielo nocturno. Muchos cometas, como el Hale Bopp, tardan miles de años en orbitar alrededor del Sol. Un cometa es una masa pequeña de polvo y hielo que orbita alrededor del Sol. Al igual que los planetas, los cometas tienen órbitas elípticas. Sin embargo, las órbitas de la mayoría de los cometas son más largas que las de los planetas. Esto significa que los cometas pueden acercarse bastante al Sol en algunas partes de sus órbitas. Cuando los cometas se acercan al Sol, se ven afectados por la radiación y el viento solar. Esto les da a los cometas una coma y una cola visibles. La coma es una nube de polvo y gas alrededor del cometa. La cola es una estela de polvo y gas que se extiende detrás del cometa a medida que viaja por el espacio. En otras partes de sus órbitas, los cometas pueden viajar hacia los confines más profundos del Sistema Solar. Qué tanto sabes? El Sistema Solar está formado por el Sol, los planetas, las lunas y muchos objetos más pequeños. Lee las características y los nombres de los objetos celestes en el siguiente recuadro. Decide si cada característica o nombre describe un planeta exterior, un planeta interior, una luna o un asteroide, meteoro o cometa. Escribe cada característica o nombre en la sección correcta del diagrama de Venn de la página siguiente. Características y nombres de objetos celestes Orbita alrededor del Sol Marte Orbita alrededor de un planeta Io Urano Neptuno Mercurio Ganímedes Más pequeño que los planetas Europa Venus Calisto Tierra Saturno Júpiter 107