Las Batallas de Gaza Planes Primera Batalla de Gaza Solución del Caso 1 El General de Murray decidió que la mejor defensa de Egipto era operar ofensivamente y avanzar su base a la línea de El Arish (opción 2), en consecuencia presentó este plan al nuevo CIGS(Jefe del Estado Mayor Imperial), Sir William Robertson. El Estado Mayor de acuerdo con que obviamente era la mejor decisión,porque aparte de las consideraciones estratégicas alejaba la lucha de un Egipto bastante inestable, y dio su consentimiento para que se realizaran los trabajos adicionales necesarios para la operación. Los turcos no tardaron en darse cuenta del peligro de la escasez del suministro de agua en la cuenca Katia, y que cualquier amenaza a El Arish los privaría de su única base capaz de soportar una ofensiva a gran escala. En abril 1916 Kress llevó una fuerte fuerza de 3.500 hombres, y obtuvo un considerable éxito táctico a Katia, pero esto de ninguna manera interfirió con el plan estratégico de Murray. Las tropas continuaron saliendo de Egipto para Francia, y la Fuerza del Este, bajo el mando inmediato del Teniente General Sir Charles Dobell, continuó su avance en el Sinaí; para el momento en que Kress estaba listo para atacar de nuevo en julio, casi se había consolidado su posición en la frontera. Esta vez, reforzado por fuertes unidades técnicas alemanas, el ejército de Kress reunió unos 16.000 hombres y treinta cañones; su primer objetivo era capturar una línea desde la que el canal pudiera ser bombardeado y bloqueado para el tránsito naval. Las fuerzas se enfrentaron cerca de Romani, y el 4 de agosto los turcos, que había atacado con gran resolución y coraje, fueron derrotados decisivamente y sufrieron muchas bajas. Esta acción fue suficiente para garantizar la seguridad del Canal, y de ahora en adelante la iniciativa correspondía a los británicos. A principios de 1917 todo el territorio egipcio estaba libre del enemigo. El 11 de enero Murray se le dijo que, si bien por el momento no había refuerzos podrían darle algún apoyo (de hecho, una división le fue enviada en marzo) y, por tanto, su papel debía ser permanecer a la defensiva, y hacer los preparativos para una ofensiva de otoño. Para el 21 de marzo, el ferrocarril había ido más allá de Rafa en Khan Yunis, y las cañerías lo estaban siguiendo de cerca. Kress 1 se había retirado a la línea de Gaza-Beersheba, y el general Dobell pensaba que una ofensiva limitada debía llevarse a cabo con el fin de formar una base más firme para la ofensiva más grande de otoño, y para evitar que Kress se alejara demasiado. El General de Murray le dio instrucciones para tomar Gaza con un golpe de mano, y asegurar que el enemigo fuese interceptado en su retirada. Así quedó establecido el escenario para la primera batalla de Gaza. Durante los tres primeros meses del año algunos cambios se habían hecho en la composición de la Fuerza del Este, y Dobell ahora tenía bajo su mando las Divisiones 52, 53 y 54, con la 74 que se formó a partir de las brigadas de caballería desmontadas y sin artillería u otras tropas divisionales. El brazo de caballería consistía en dos divisiones (una del ANZAC y otra Imperial), ambas de tres brigadas con una fuerza de 900 fusiles cada una; además estaba la Brigada Imperial de Camellos, compuesta por cuatro batallones con 1.600 fusiles y dos patrullas de vehículos ligeros. La punta de lanza de la fuerza era la Columna del Desierto comandada por el teniente general Sir Philip Chetwode, y que comprendía las dos divisiones montadas, la división 53 y las patrullas de vehículos ligeros. La historia oficial da como fuerza total del Dobell 25.000 fusiles, 8.500 sables y noventa y dos cañones (en su mayoría de diez libras, con seis de sesenta libras). Esta fuerza era considerablemente superior a lo que Kress podía reunir. Se había reforzado la guarnición de Gaza a siete batallones de infantería, cinco baterías y cuatro compañías de ametralladoras - cerca de 3.500 fusiles y veinte cañones. Había una pequeña guarnición en Beersheba, y el resto de sus tropas (12.000 fusiles, 900 sables y cin-
cuenta y cuatro cañones) ocupado posiciones unas veinte kilómetros al este y al sur de Gaza en la zona de Huj-Tel esh Sheria. Se había dado cuenta de la amenaza británica sobre Gaza y se encontraba en una posición para reforzar la guarnición con esas tropas (al menos una proporción razonable) que estaban en distancia de ataque. Las puertas de entrada a Palestina son las dos ciudades de Gaza y Beersheba separadoas por un poco más de treinta y kilómetros de distancia. Gaza se encuentra en una eminencia que domina los accesos de la carretera de la costa; lo largo de los siglos, ha sido muchas veces abrazada por las flamas de guerra. La importancia de Beersheba es su suministro de agua - el último antes de las colinas abrasadas por el sol y el calor que se encuentran al este y al sur. Gaza está bien protegida al sur por una barrera natural de las coberturas de cactus densos, y a su oeste un cinturón de dunas de arena se extiende hasta el mar. Este cinturón es en lugares bastante amplio -de suave arena cerca de la ciudad, un terreno más firme cerca del mar- y de Rafa hacia el norte hay una franja costera, de unos dieciocho kilómetros de ancho, de buenas tierras de cultivo de cebada, que poco a poco da paso al polvo amarillo parduzco estéril del desierto. No había caminos inmediatamente al sur de Gaza, pero la franja cultivada era lo suficientemente firme para todo, excepto el tráfico pesado automotor. Dos puntos característicos importantes al sur de la ciudad son el Wadi Ghazze y el Es Sire Ridge. El Wadi Ghazze, un curso de agua seco (excepto durante las lluvias) se origina en las colinas de Judea y es alimentado por numerosas wadis pequeños; que llega hasta el mar a unos diez kilómetros al sur de Gaza. Era un obstáculo formidable, en algunos lugares con 100 metros de ancho y escarpadas orillas. El Es Sire es una cresta que se eleva desde la orilla norte del Ghazze, y continúa en una cadena de alturas para Ali Muntar, que da nombre a la parte norte de la cordillera. Al sur-este de Gaza, se extiende una árida, y en partes ondulada planicie lisa hacia Beersheba. Hay una distintiva escarpa norte-este, sur-oeste, la parte más baja era conocida como el Sheik Abbas Ridge, y debajo de él, en forma de abanico está Wadi Nukhabir. Sheik Abbas era un punto importante en cualquier ataque contra Gaza, su posesión por los británicos prohibiría efectivamente a la guarnición de recibir refuerzos de Beerseba. A lo largo de las tres batallas de Gaza el suministro de alimentos, forraje, municiones y sobre todo agua presionó a los comandantes con muchos problemas graves, y en gran medida dictó el curso de las operaciones. En Gaza y Beersheba había numerosos pozos, una pequeña cantidad de agua salobre apta para animales podría obtenerse excavando justo por encima de la marca de la marea alta a lo largo de la playa, y el Wadi Ghazze tenía numerosos manantiales capaces de proporcionar cantidades limitadas de agua; había pozos en Khan Yunis, Deir el Balah y Schellal, y al este y al sur-este de Gaza en terreno ocupado por los turcos había numerosos pozos Huj, Tel en Nejile y Sheria. Pero para los ingleses el suministro principal tenía que ser canalizado desde la cabecera del agua, y luego se transportan principalmente por 1ra Línea de Camellos de Agua. Al hacer su plan para cumplir con las instrucciones del Comandante en Jefe el general Dobell tuvo que confiar en la sorpresa y la velocidad, porque a menos que Gaza fuese tomada al final del primer día de operaciones las tropas montadas tendrían que volver a la base por el agua. Tenía quizás tres opciones:cuerpo, pero pronto alcanzaría el mando del ejército en la región. El Canal de Suez es de aproximadamente 160 kilómetros de largo desde Port Said a Suez, aunque al inundar una parte de la orilla oriental las tropas indias asignados para su defensa tenían un frente más corto que custodiar. Las principales defensas estaban en la orilla oeste, con unos puestos de avanzada en la orilla oriental. El primer ataque turco empleó unos 20.000 hombres resultó ser un asunto irresoluto y fue fácilmente rechazado. Después de la visita de lord Kitchener ministro de guerra británico- en noviembre de 1915 las defensas fueron trasladadas desde la orilla oeste a una línea aproximadamente 11.000 metros por delante del Canal para asegurar que el enemigo no pudiera poner lo bajo fuego de artillería. El resto del año, y posterior al primer ataque en febrero, actividades hostiles turcas estuvieron confinados a las incursiones de los pequeñas partidas de las tropas lideradas por Kress; estas incursiones se hicieron en gran parte porque el enemigo estaba totalmente convencido que cualquier amenaza para el Canal debía mantener un gran número de tropas británicas en Egipto. A principios de 1916, la estructura de mando en Egipto fue reorganizada, y el General Sir Archibald Murray recibió el comando de todas las tropas, incluyendo la recién constituida Fuerza Expedicionaria Egipcia. En julio se había completado la pesada tarea de clasificar las unidades excedentes que se habían acumulado desde la evacuación de Gallipoli, y se pudieron enviar cerca de 240.000 hombres a Francia y otros teatros de guerra, dejando cuatro divisiones territoriales, dos brigadas independientes -que con batallones de guarnición eran unos 60.000 fusiles-, una división montada y una brigada de caballería para la defensa de Egipto. El mandato de Murray era todavía defensivo, y cuando tuvo que decidir el mejor método para su aplicación se enfrentó con dos opciones: 2
(1) Cubrir Gaza con una pantalla de tropas montadas en el norte, este y sur-este con el fin de evitar que la guarnición escape, o sea reforzada desde la zona de Beersheba, mientras que la ciudad es atacada desde el sur-este con una división más una segunda en apoyo del círculo de protección, y una tercera en reserva. (2) Mover las tropas montadas alrededor del flanco derecho del enemigo para bloquear la retirada, y crea un asalto con una división en Gaza, usando otra división para hacer una finta contra los destacamentos turcos en Hureira-Sheria (empleando un poco más de 5000 hombres ) para evitar que la guarnición de Gaza reciba ayuda, con la tercera división en la reserva para reforzar las dos operaciones si es necesario. (3) Utilizar las tropas montadas para mantener el anillo (como en la opción 1), pero montar un ataque más fuerte con el fin de asegurarse de que Gaza caiga antes que los refuerzos turcos puedan llegar. Esto podría lograrse por un asalto de dos divisiones, con la pantalla de protección reforzada por la inclusión de la Brigada de Camellos, lo que permite a las tropas montadas atacar Gaza desde el norte, si no se necesitaban para defenderse de los refuerzos turcos. 3
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Decisiones a Tomar a) Por qué Gaza es importante? b)cuál opción cree usted que es la mejor? Justifique su respuesta. c) Explique y justifique por qué rechazó las otras opciones 5