1.5. INTRODUCCIÓN HISTÓRICA

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María Carmen Poblete Díaz
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1 1.5. INTRODUCCIÓN HISTÓRICA Desde tiempos remotos el hombre conocía el azúcar bajo la forma de miel o del contenido en la fruta. El azúcar cristalizado era conocido en Persia en la época de la conquista de Alejandro Magno, en el año 332 a.c.; seguramente procedía de la India, donde se extraía de una caña dulce que era la caña de azúcar, aunque en estado salvaje. Durante mucho tiempo, se utilizó exclusivamente como producto farmacéutico. Aunque el azúcar de caña ha sido considerado como originario de la India, algunos historiadores han trazado su ruta hacia Occidente desde Nueva Guinea a las islas de Indonesia, Filipinas, la Península Malaya, Indochina y el arco del golfo de Bengala, lugar antes supuesto como punto de origen. La caña de azúcar fue transportada desde la India hasta China, Arabia, Túnez, Marruecos, Madeira, Las Azores y las Islas de Cabo Verde. Las Cruzadas, a su regreso por los países de Oriente, extendieron en Europa la costumbre de consumir azúcar. Durante mucho tiempo fue un artículo de gran lujo que sólo los más ricos podían consumir. Fueron los árabes quienes aclimataron la caña de azúcar en el litoral mediterráneo español. Tras el descubrimiento de América, en el segundo viaje de Colón (1.493), los españoles llevaron la caña de azúcar al nuevo continente, difundiéndose rápidamente el cultivo por las Indias Occidentales, América central y la parte septentrional de América del Sur. Durante los siglos XVI, XVII, XVIII, las Antillas, Brasil y las Indias holandesas abastecieron el mercado europeo y americano. En el químico alemán Andreas Marggraff descubrió la existencia de azúcar en la remolacha forrajera. Lo obtuvo al secar y pulverizar la remolacha cortada, haciendo hervir este polvo con alcohol. Después de varias semanas de espera, aparecieron los cristales en el líquido filtrado. El proceso distaba mucho de ser económico, hecho que no es extraño si observamos la pobre riqueza de la remolacha utilizada por Marggraff (0,5 0,6 % de azúcar), y la simplicidad del procedimiento de fabricación. El descubrimiento por Marggraff quedó abandonado hasta cuando Acharel obtuvo algunos kilos de azúcar q partir de remolachas procedentes de lo que hoy llamamos un campo de ensayos. El soberano Guillermo III de Prusia se interesó por el tema y puso en funcionamiento en la primera fábrica de azúcar de remolacha en Cunern (Silesia). Los resultados fueron parcialmente satisfactorios, pero la industria naciente no hubiera resistido la competencia del azúcar de caña, a no ser por las guerras de Napoleón y el bloqueo continental por parte de Inglaterra, que privó a Europa de los productos coloniales y entre ellos del azúcar de caña, siendo forzoso hallar otra fuente de azúcar. Los primeros ensayos con raíces resultaron infructuosos, pero en 1.811, Benjamín Delessert pudo presentar al emperador el primer pan de azúcar de remolacha, producido en una pequeña fábrica en Passay. Decidido, Napoleón crea cinco escuelas de química azucarera, subvenciona el cultivo y favorece la construcción de fábricas. Un año más tarde había ya 40 fábricas en Francia y la producción alcanzó Tm.

2 Tras la derrota de Waterloo, la industria fue menos, solamente siguió funcionando una fábrica. Tan pronto como se mejoró el cultivo de la remolacha y el proceso de obtención, la industria se recuperó. El rendimiento pasó de 2 kilos de azúcar por 100 kilos de remolacha a los 5 kilos. En había en Francia 100 azucareras que producían Tm de azúcar. La industria recibió un nuevo impulso debido al cambio de la situación económica producido por la emancipación de esclavos en las indias occidentales. El proceso de obtención del azúcar, cuyos costes eran en sus inicios muy superiores a los correspondientes a la elaboración del azúcar de caña, pronto obtuvo precios que empezaron a ser competitivos, y como consecuencia, se extendió a todo el continente europeo. En la producción de azúcar de remolacha representaba el 14 % de la producción mundial, porcentaje que aumentó a más del 50 % en con tendencia creciente a la expansión. A principios del siglo actual, la tendencia se invierte y el azúcar de caña recobra su supremacía, acentuándose aún más con las dos guerras mundiales que dejaron a Europa convertida en un aterrador solar. Hoy día la producción mundial de azúcar está cercana a los 50 millones de toneladas, correspondiendo un 40 % del total al azúcar de remolacha. Granada fue la primera provincia española que inició a gran escala el cultivo e industrialización de la remolacha azucarera. En la Sociedad Económica de Amigos del País repartió gratuitamente semilla entre los labradores, levantándose cuatro años después la primera fábrica. La ley del 16 de Junio de impuso una fuerte protección a la naciente industria, creándose a su amparo 52 fábricas en toda España. La pérdida de las colonias españolas en fue también un factor decisivo para el auge del nuevo proceso. En se alcanzó a producir en España de a toneladas anuales de azúcar a partir de remolacha. Con el transcurso de los años han ido desapareciendo muchísimas azucareras en todo el país. Esto ha sido debido, en gran parte, a las peculiares características de este tipo de industria, condicionadas generalmente por falta de capitalización, mentalidad industrial, simplicidad del proceso con escasa automatización y abundante empleo de mano de obra, inmovilismo en la búsqueda de nuevas tecnologías, etc. Todo ello llevaba consigo la realización de plantas de pequeña inversión. Estas plantas no pudieron soportar las exigencias del mercado ni el abandono progresivo del cultivo de la remolacha originado por la decreciente rentabilidad de este, ya que es de difícil mecanización. Hoy en día se está produciendo un cambio debido a la importancia que ha adquirido la industria alimenticia. Hay un gran interés por parte de la grandes empresas internacionales por introducirse en este campo. Se impone la necesidad de proyectar grandes plantas que permitan una competitividad económica, lo cual obliga a la elección de una elevada tecnología, aprovechamiento integral de subproductos y máxima automatización a fin de disminuir la mano de obra. El fin principal de la azucarera es obtener azúcar, pero hay algunos imperativos que han de cumplirse para que una fábrica sea viable. De la remolacha que se recibe es preciso:

3 Producir la mayor cantidad posible de azúcar. Que este azúcar tenga una calidad aceptable. Este criterio evoluciona de año en año y las condiciones son cada vez más severas. Producir lo más barato posible. Para que estos objetivos sean concordantes, aunque son difícilmente conciliables, es preciso que cada uno de los procesos de fabricación alcance un grado de perfección elevado, y que la cohesión entre los distintos procesos de fabricación sea perfecta. La evolución de la tecnolgía azucarera está íntimamente ligada a todas y cada una de las operaciones que se realizan en el proceso y consecuentemente en contínua evolución. En la siguiente tabla aparecen los datos relativos a la ubicación, capacidad nominal y propietario de las fábricas azucareras del país. CAPACIDAD DE MOLTURACIÓN DIARIA DE LAS FÁBRICAS AZUCARERAS (Toneladas de remolacha/día) Fábrica Empresa Provincia Capacidad total ZONA DUERO Toro Ebro Zamora Benavente Ebro Zamora Olmedo Acor Valladolid La Bañeza C.I.A. León Salamanca C.I.A. Salamanca Santa Elvira Ebro León Veguellina S.G.A. León Venta de Baños Ebro Palencia Peñafiel Ebro Valladolid Aranda de Duero C.I.A. Burgos Valladolid Acor Valladolid Carrión S.G.A. Palencia Santa Victoria Ebro Valladolid Total zona ZONA EBRO

4 Alavesa S.G.A. Álava Miranda de Ebro Ebro Burgos Total zona ZONA CENTRO Linares* A.R.J. Jaén Ciudad Real Azuc.C.R. Ciudad Real Total zona ZONA SUR Linares A.R.J. Jaén Guadalete S.G.A. Cádiz Guadalcacín Ebro Cádiz Jédula C.I.A. Cádiz Rinconada C.I.A. Sevilla Villarrubia Ebro Córdoba Rosales Ebro Sevilla Garrolvilla Ebro Badajoz El Carpio El Carpio Córdoba Total zona TONAL NACIONAL Por lo que respecta a la capacidad instalada, y comparando con la capacidad media de las fábricas de la C.E.E. (Tabla II), cabe esperar la desaparición de cierto número de fábricas y el aumento de capacidad de las que permanezcan en operación.

5 RENDIMIENTOS DE ALGUNOS PAISES DE LA C.E.E. País Tm. Remolacha Kg. azúcar Kg. azúcar (por Ha) (por Ha) (por Tm. Remolacha) Alemania Bélgica Dinamarca Francia Gran Bretaña Grecia Irlanda Italia Países Bajos España Tanto la producción como el consumo del mercado español supera ligeramente el millón de toneladas de azúcar por año, por lo que la incidencia global del sector se sitúa en el orden de los millones de pesetas anuales. El principal impacto ambiental del sector se sitúa en la contaminación hídrica, que puede estimarse en el orden de toneladas de DQO anuales; teniendo en cuenta la duración de la campña azucarera, este impacto puede compararse con el producido por una ciudad de casi 3 millones de habitantes.

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