Universidad Nacional Abierta Dirección de Investigaciones y Postgrado EL CONCEPTO DE ESTUDIO A DISTANCIA Holmberg, B. (1985). Educación a Distancia: Situación y perspectivas. Argentina: Kapelusz (Compilación con fines instruccionales)
1. El concepto de estudio a distancia 1.1. Qué es el estudio a distancia? La expresión estudio a distancia ha sido reconocida gradualmente a falta de otra mejor. El concepto es más abarcativo que estudio por correspondencia (como se lo suele interpretar) porque incluye también otros medios, además de la palabra escrita e impresa. El estudio a distancia es una aprendizaje sustentado en: métodos en los que, debido a la separación física de los estudiantes y los profesores, la fase interactiva; así como la preactiva, de la enseñanza se realiza mediante elementos impresos, mecánicos o electrónicos. 1 Inicio mi presentación con una descripción del estudio a distancia de acuerdo con la definición precedente. 1.1.1. La característica general más importante del estudio a distancia es que se basa en la comunicación no directa; esto significa que: en el transcurso del proceso de enseñanza-aprendizaje, el alumno se encuentra a cierta distancia del profesor, ya sea durante una parte, la mayor parte o incluso todo el tiempo que dure el proceso. 2 Las consecuencias que trae aparejada esta característica general del estudio a distancia pueden agruparse en seis categorías de descripción, que se presentarán a continuación y serán tratadas en los capítulos siguientes. 1.1.2. La base del estudio a distancia es normalmente un curso preproducido, que suele estar impreso pero también puede ser presentado a través de otros medios distintos de la palabra escrita, por ejemplo las cintas de audio o video, los programas de radio o televisión o los juegos experimentales. La experiencia demuestra que un curso impreso puede ser latamente efectivo sin necesidad de un medio extravagante. El curso apunta a ser autoinstructivo, esto es, a ser accesible para el estudio individual sin el apoyo de un profesor. Puede incluir el contenido o consistir en una guía para el estudio de textos establecidos o sugeridos. Con el fin de estimular los enfoques críticos y permitir el pluralismo de los puntos de vista, esta última forma de presentación, que enfrenta al estudiante con escuelas de pensamiento concurrentes, parecería ser particularmente valiosa en el estudio universitario. 3 Por motivos prácticos, empleo aquí la palabra curso para significar los 11
materiales de enseñanza antes que el proceso de enseñanza-aprendizaje, aunque a menudo es necesario extender el concepto. Como se desprenderá de mi aporte, esto de ningún modo indica que les dé más valor a los cursos preproducidos que a la interacción no directa entre los estudiantes y la organización de apoyo, con sus instructores y asesores. 4 1.1.3. La comunicación organizada de ida y vuelta tiene lugar entre los estudiantes y una organización de apoyo, sea ésta la universidad, el colegio, o la escuela, con sus instructores o asesores. En la mayoría de los casos la comunicación se basa en tareas que han de ser llevadas a cabo. Las mismas son evaluadas y devueltas a los alumnos junto con sugerencias orientadoras. La comunicación también tiene lugar a partir de la iniciativa de los estudiantes o de los instructores. El medio más común empleado para esta comunicación de ida y vuelta es la palabra escrita, pero el teléfono se está convirtiendo en un instrumento de importancia creciente en la educación a distancia. 1.1.4. La educación a distancia tiene en cuenta el estudio individual. Esto debería ser así en toda educación, incluso en los casos en que la enseñanza se brinda para clases o grupos. Cotéjese lo antedicho con la afirmación de Ripley Sims: sea cual fuere la sociedad, el motivo, el medio, la ideología, el objetivo esencial de los procesos educativos es el aprendizaje del estudiante individual las metodologías o estrategias empleadas acompañan a este fin. 5 Pero la educación a distancia sirve expresamente al estudiante individual en el estudio que realiza por él mismo. 1.1.5. Dado que el curso producido se utiliza fácilmente por un gran número de estudiantes y con un mínimo de gastos, la educación a distancia puede ser y lo es a menudo- una forma de comunicación masiva. 1.1.6. Cuando se prepara un programa de comunicación masiva, es práctico aplicar los métodos del trabajo industrial. Estos métodos incluyen: planeamiento, procedimientos de racionalización, tales como división del trabajo, mecanización, automatización y control, y verificación. Peters ha realizado un estudio sistemático de estos métodos y los ha comparado con el trabajo industrial. Describe el estudio a distancia como un tipo industrial de enseñanza y de aprendizaje. 6 La teoría de Peters se analizará con mayor detalle en el Capítulo 2. 1.1.7. Los enfoques tecnológicos implicados no impiden que la comunicación personal en forma de diálogo sea medular en el estudio a distancia. Esto se da incluso cuando se presenta la comunicación computarizada. Considero 12
que el estudio a distancia está organizado como una forma mediatizada de conversación didáctica guiada. El sistema a distancia implica estudiar por uno mismo, pero el estudiante no está solo; se vale de un curso y de la interacción con instructores y con una organización de apoyo. Se produce así una especie de diálogo en forma de tráfico en ambos sentidos, con intercambios escritos y telefónicos entre estudiantes e instructor u otros elementos que pertenezcan a la organización de apoyo. Ya se está produciendo indirectamente un diálogo a través de la presentación del tema de estudio, puesto que este tráfico unidireccional hace que los estudiantes analicen los contenidos consigo mismos. El diálogo es así tanto real como simulado. En cuanto al diálogo simulado, no sólo es lo que Lewis denomina conversación internalizada causada por el estudio de un texto, 7 sino que es una relación entre los creadores del curso y los estudiantes. Esta interacción surge a partir de un estilo de presentación del curso fácilmente legible y bastante coloquial. Se suma a esto el carácter personalizado del mismo, detectable, por ejemplo, en el hecho de que el o los autores se refieren a sí mismos con los pronombres yo o nosotros y a su vez se dirigen a los estudiantes a través del pronombre usted ( Le recomiendo que ). Dentro de este marco se llevan a cabo las preguntas y respuestas, las sugerencias y las referencias a los problemas conocidos por los estudiantes. Este estilo de presentación estimula la actividad e implica razonamientos, análisis acerca de los pro y los contra, referencias a la experiencia previa del estudiante y, por lo tanto, la precaución de evitar omisiones en las cadenas de pensamiento. Dentro del diálogo simulado se encuentran también las tareas de revisión y los ejercicios de autocontrol. El afán por evita la densidad provoca un exceso de textos para el diálogo. La teoría del estudio a distancia como método de conversación didáctica se analizará con más detalle en el Capítulo 2. Tres de las siete características a las que se ha hecho referencia (1.1.1. a 1.1.3.) son de carácter enteramente descriptivo, dos también conciernen a las aplicaciones (1.1.4. y 1.1.5.) y las dos finales (1.1.6. y 1.1.7.) incluyen interpretaciones destinadas a dilucidar la esencia de la educación a distancia. Es necesario observar las características 5 y 6. Éstas no se aplican en uno de los más importantes tipos de estudio a distancia que existe en Australia: el denominado modelo de New England. 8 Ni corresponden a los tipos de estudio a distancia que se ofrecen a grupos de estudiantes de modestos recursos como oportunidad alternativa de estudio en universidades tradicionales. 9 1.2. Los potenciales del estudio a distancia Se ha reunido mucha experiencia acerca de la educación a distancia y se han reanalizado muchos estudios sistemáticos sobre diversos aspectos y 13
aplicaciones de la misma. Esto se tratará con cierto detalle en los capítulos siguientes. Pero puede ser útil prestar cierta atención, como punto de partida, a lo que se sabe con referencia a los potenciales del estudio a distancia, de aquello a lo que puede contribuir tomando en consideración lo mucho que, de hecho, ha contribuido. De lo que se ha dicho respecto de las características 1,1,4, a 1,1,7, se infiere que la educación a distancia posee, por una parte, un potencial especial para la educación en gran escala; y por otra parte, apoya principalmente al aprendizaje individual. Otro de los aspectos de su potencial que conviene analizar es el que se refiere a los tipos de estudio y áreas temáticas apropiados para el aprendizaje a distancia. Por razones prácticas, voy a considerar la utilidad del estudio a distancia en los tres dominios de los objetivos de estudio delineados por Bloom, Kratwohl y sus colaboradores. 1.2.1. En el dominio cognoscitivo, o sea, el que concierne a la adquisición de conocimientos intelectuales, la efectividad del estudio a distancia rara vez se pone en duda. En esta área, es por lo menos tan efectivo como cualquier otra forma de enseñanza y aprendizaje. 10 1.2.2. Algunos objetivos que atañen a la psicomotricidad, esto es, capacidades tales como la cirugía o la habilidad para manejar sustancias químicas peligrosas, maquinarias, etcétera, no se prestan para el estudio a distancia, mientras que otras capacidades sí son apropiadas (como dibujo o dactilografía, por ejemplo). En algunas materias técnicas, el uso de instrumentos de laboratorio ha resultado muy ventajoso y ha eliminado la necesidad de buena parte de trabajo presencial en laboratorio. 1.2.3. En el dominio afectivo, que se ocupa de las emociones y las actitudes, parecería ser evidente que la comunicación no directa tiene menos poder de influencia sobre los estudiantes que las reuniones cara a cara. La pregunta es en qué medida y en cuáles áreas los estudiantes a distancia deberían contar con el factor emocional. Naturalmente, la política educacional no puede desatender los requerimientos de la sociedad en el sentido de proporcionar cierta clase de educación moral. Pero, por otra parte, no se puede desatender el carácter formativo que ésta tiene. Para asegurar este aspecto y evitar el lavaje de cerebros, es necesario que la enseñanza y la socialización general se atiendan dentro de un marco de pluralidad razonable. La pregunta importante aquí es en qué medida esto concierne a la educación a distancia para adultos que son los que constituyen nuestro grupo meta habitual. El típico estudiante a distancia es un adulto con una cantidad determinada de responsabilidades y compromisos sociales. Yo me permitiría opinar que los estudiantes a distancia adultos adquieren de manera espontánea la clase de socialización que se espera de los ciudadanos maduros. Lo hacen en su vida social normal, a través de su familia, del trabajo y la compañía con que cuentan. Al planificar el estudio a distancia a 14
nivel universitario, parecería entonces que tenemos derecho a limitar nuestros esfuerzos socializadores a los requerimientos de la vida, el estudio y la investigación académicos y a la socialización profesional. 1.2.4. Sin duda se espera un efecto de socialización académica específico, que corresponde a todo estudio serio. Esto tiene que ver con los métodos de búsqueda de la verdad carente de prejuicio, con el uso y la ponderación de las fuentes de conocimiento, con la evaluación crítica tanto de las teorías y los argumentos como de los hábitos y enfoques. Existen sobrados motivos para suponer que el estudio a distancia se ocupa adecuadamente de la socialización académica. 11 El estudio a distancia parecería poseer un potencial de socialización especial en esta esfera. Me refiero a la facilitación del estudio autónomo. Hay motivos para suponer que los estudiantes que trabajan solos van adquiriendo independencia mediante experiencias que forman hábitos. En lo que concierne al manejo del tiempo, esta independencia normalmente es un hecho indiscutible. La libre elección de cursos opcionales de estudio puede considerarse otra manifestación de esta independencia, pero en este sentido la educación no difiere mucho de otros tipos de educación para adultos. Lo que más bien se debe analizar si es válida mi afirmación de que la independencia y la autonomía son típicas del estudio a distancia- es cómo los estudiantes mismos pueden influir o incluso de manera independiente, no sólo cómo deben estudiar sino también qué, es decir, seleccionar sus propios objetivos de aprendizaje. Será posible proporcionar una amplia variedad de opciones de estudio con objetivos claramente definidos y especificados para cada pequeña unidad, permitiendo una elección y combinación completamente libre de las mismas, por parte de los estudiantes individualmente? Potvin, Ljosa y Sandvold (1976) han desarrollado interesantes propuestas que hacen participar a los estudiantes en la selección de objetivos de estudio. Potvin niega a la institución y al instructor el derecho de prescribir lo que el estudiante debe aprender y cómo debe aprenderlo. 12 Conviene considerar cómo ha de ser llevada a la práctica esta filosofía en un sistema de programas de estudio bastante fijos. El problema concierne no sólo al desarrollo del curso, para lo cual parece práctico un sistema modular, sino también a la comunicación de doble sentido. Los problemas analizados son, en mi opinión, preocupaciones internacionales. Es evidente que en la educación a distancia hay vastos potenciales para una efectiva enseñanza masiva, por una parte, y por la otra, para el estudio altamente individualizado. Sin embrago, es problemático hacer uso de estas posibilidades en marcos culturales diferentes. Las tradiciones educacionales y sociales varían y son muy poderosas en los sistemas oficiales que influyen y regulan los estudios, probablemente más de lo necesario. Una razón para esto es que se considera importante mantener un paralelismo con las universidades y las escuelas convencionales e incluso esto puede ser vital para el reconocimiento y el prestigio académicos. 13 15
Notas 1 Ésta es la definición que hace Moore de lo que denomina enseñanza telemática (Moore, 1975, p. 5). Cf. La descripción de Wedemeyer de lo que en los Estados Unidos con frecuencia se denomina aprendizaje independiente, como el resultante de actividades realizadas por los estudiantes sin profesores, o separados de éstos en el espacio y el tiempo; estudiantes cuyo ambiente es diferente del de la escuela; estudiantes que pueden ser guiados por profesores, pero que no dependen de éstos; estudiantes que aceptan grados de libertad y responsabilidad para iniciar y realizar las actividades que conducen al aprendizaje. El aprendizaje independiente emplea los mismos principios y procedimientos que se encuentran en toda situación de enseñanza-aprendizaje: el aprendizaje debe realizarlo el estudiante mismo. La guía en la enseñanza la proporciona el profesor mediante alguna forma de comunicación despachada. La comunicación despachada puede ser escrita, impresa, registrada en cinta de audio o video o transmitida por radio, televisión, teléfono o computadora. El estudiante emplea varios canales de comunicación para completar el circuito de retroalimentación con el profesor. Lo que denominamos educación por correspondencia es una clase de estudio independiente, o aprendizaje independiente, en que el circuito de comunicación se establece principalmente en forma escrita, pero no necesariamente debe limitarse a este medio. (Wedemeyer, 1973, p. 73). 2 Sims, 1977, p. 4. 3 Hay casos excepcionales en los que el estudio a distancia no se apoya en absoluto en cursos preproducidos sino en la correspondencia individual con instructores, basada en textos establecidos. Este tipo de estudio se conoce a partir de la clase de instrucción que se solía proporcionar para los grados externos de Londres. 4 La expresión organización de apoyo para significar la escuela o universidad que provee todo lo concerniente para el estudio a distancia deriva de Delling, 1966 (helfende Organisation). En cuanto al concepto de curso en el contexto de la British University, cf. Thorpe, 1979c: Un curso no es ni los textos de la unidad de correspondencia ni los materiales relacionados con el mismo producidos por el equipo pertinente; no es un conjunto de productos sino un proceso, que se realiza cada año académico mediante la interacción de los estudiantes, los profesores y el equipo, basándose en los materiales producidos por la institución (Thorpe, 1979c, p. 14). 5 Sims, 1977, p. 18. 6 Peters ha desarrollado esta teoría en un amplio tratado alemán (1973) y en un breve artículo inglés (1971). 7 Lewis, 1975a, p. 69. 8 Cf. Sheat, 1969, pp. 125-6. 9 Willén, 1978, pp. 3-6. 10 Childs, 1965; y Granholm, 1971, proporcionan amplia evidencia de esto: Una cosa de la que podemos estar seguros es que el estudio por correspondencia realiza una excelente tarea de transmisión de contenidos. (Childs, 1965, p. 8). Cf. También Childs, 1971b. 11 Cf. Holmberg, 1976 a. 12 Potvin, 1976, p. 30 13 Para esta introducción, me he valido de un artículo preparado, en versiones levemente diferentes, para la conferencia del International Council for Correspondence Education en Nueva Delhi, noviembre de 1978, y para la conferencia internacional de la Association of Programmed Learning and Educational Technology en Sheffield, abril de 1979. 16