Scott Joplin. Documentos disponibles apuntan a su nacimiento entre junio de 1867 y mediados de enero de 1868. Scott Joplin fue el el segundo de seis hijos. Nació en la parte oriental de Texas, fuera de Texarcana, de Jiles Joplin y Florence Givins. Aunque por muchos años su fecha de nacimiento fue aceptada como 24 de noviembre de 1868, el investigador moderno de la historia del ragtime, Edward A. Berlin ha revelado que casi con seguridad tal dato es inexacto. La fecha más probable sería la segunda mitad del año 1867. Su padre fue un esclavo liberto de Carolina del Norte y su madre una mujer libre (es decir, que nunca fue esclava), originaria de Kentucky. Luego de mudarse a Texarkana, pocos años después de que naciera Scott, Jiles empezó a trabajar como un peón más para el ferrocarril. Florence trabajó como empleada doméstica y lavandera para que la familia recibiera ingresos adicionales. Berlin escribe que "aquella era una familia amante de la música (Jiles tocaba el violín y Florence el banjo), y proveyeron a sus hijos de una educación musical elemental". Por ejemplo, a los ocho años de edad, se le permitió a Scott tocar el piano en casa de un vecino, y en la casa de un abogado mientras su madre trabajaba haciendo la limpieza. Muestra su habilidad musical a temprana edad y aprende a tocar la guitarra y la corneta; a los ocho años se inicia su afición por el piano. Estudió música por primera vez en Texarkana con un profesor de música alemán (Julius Weiss), impresionado por sus primeras improvisaciones cuando tenía once años. La base de sus clases era el estudio de la armonía de acuerdo con la tradición europea. Tras morir su madre en 1882, Joplin, ante la presión por parte de su padre para que aprendiese un oficio, abandona el hogar familiar. Se instaló itinerantemente en el valle del Mississippi y trabajó como pianista en bares y prostíbulos, lugares donde empleaban a la mayoría de los músicos de raza negra. Sus experiencias musicales de esos años le sirvieron en el futuro como inspiración rítmica y melódica. Comenzó a vivir en 1885 en la región de San Luis-Sedalia, donde conoció a otros pioneros del ragtime como Tom Turpin, Arthur Marshall y Louis Chauvin. Joplin estudió en la Universidad George Smith para alumnos negros, donde siguió cursos de armonía y composición. En 1893 actuó, con una orquesta propia en la que tocaba el piano y la corneta, en la World's Columbian Exposition de Chicago, y un año después se trasladó a Sedalia (Misuri). En 1895 publicó sus primeras canciones, temas como "A picture of Her Face" y "Please Say You Will". Fue en Sedalia donde publicó, en 1899, Original Rags y Maple Leaf Rag (su obra más importante y uno de los rags más famosos que se han editado, que llegó a vender cientos de miles de copias de su partitura); también abrió un centro de enseñanza. El éxito como compositor le llevó a componer más de cincuenta obras para piano entre 1895 y 1917.
En 1902, fruto de su interés en expandir las posibilidades del género, compuso el Ragtime Dance, un ballet de veinte minutos de duración con narración incluida, con base en los bailes de la sociedad negra del momento. Comercialmente, fue un fracaso, lo que llevó a que en 1903 su editor musical se negara a publicar A Guest of Honor, la primera ópera de Joplin (aun así, se estrenó en San Luis el 18 de febrero de 1903). En 1906 se desplazó a Chicago y en 1907 se trasladó a Nueva York, donde se asentaría definitivamente dos años más tarde. Cuatro años después publicó, con su propio dinero, la ópera Treemonisha, obra con la que intentó ir más allá del ragtime, para crear una ópera exclusiva de los afroamericanos.[4] Se estrenó en 1915 en una versión de concierto, sin decorados, pero fracasó de cara al público; este hecho provocó en el compositor una depresión que le llevó a sufrir diversos trastornos mentales y problemas físicos de coordinación. Enfermo de dementia paralytica cerebral, originada por la sífilis, ingresó en 1916 en el Hospital estatal de Manhattan, donde terminaría falleciendo. Su música resurgió cuando varios de sus rags, entre ellos The Entertainer, aparecieron en la película El golpe (1973) y Treemonisha se estrenó con éxito en 1975 con la Houston Grand Opera. Otras composiciones de Joplin son Peacherine Rag (1901), Palm Leaf Rag-A Slow Rag (1903), Euphonic Sounds (1909) y una obra que contiene explicaciones sobre su estilo: The School of Ragtime: Six Exercises for Piano (1909). Buddy Bolden Lo conocían como "King" Bolden, y era un hombre con clásicos rasgos de negro "criollo" de Nueva Orleans, y procedía del distrito negro de esta ciudad americana. La vida de Bolden continúa envuelta en leyendas que lo hacen aún más fascinante. Con graves problemas de alcoholismo y mentales (era esquizofrénico), mujeriego, de carácter violento y fanfarrón, era un peluquero que de día cortaba y afeitaba a sus clientes y al anochecer prestaba sus servicios como músico en ceremonias, picnics, fiestas y bailes íntimos, o en sitios tan dispares como en entierros o en los vapores del Mississipi. Aquellas actauciones le hicieron conocido como la mejor corneta de toda Nueva Orleans y quien más magistralmente tocaba el blues. La conducta excéntrica de Bolden, sus problemas con la justicia (fue detenido y encarcelado el día del trabajo de 1906) y su adicción al alcohol le provocaron un agravamiento de su trastorno mental que lo llevó a ser ingresado por su familia durante 1907 en un hospital para enfermos mentales en Jackson (Louisiana) donde permaneció hasta su muerte en 1931.
La leyenda de Buddy Bolden incrementa por el hecho de no haber ninguna grabación disponible de su música, y aunque sí que llegó a realizar grabaciones, ninguna de ellas ha sobrevivido. ]Siendo muy joven tocó en diversas bandas de música entre 1890 y 1895, especialmente en la de Charles Galloway. En un principio se dedicó a la armónica. Sus cualidades como músico le hacen célebre, y es durante esa época cuando forma parte de un conjunto en el que él mismo toca la trompeta; junto a él Willy Cornish al trombón, Willy Warnes o Frank Lewis al clarinete, Jimmy Jonson al contrabajo y Broca Munford, a la guitarra Alrededor del año 1902 fundó su propia banda. En un primer momento lo hizo sin contar con batería, aunque un poco más adelante terminó por integrarla al contar con el percusionista Cornelius Tilman: el resultado que consiguieron con este acontecimiento sería el nacimiento del jazz. Su estilo refinado le permitió destacar por su inclusión de rags. No está demostrado que tocara improvisaciones (aunque sus coetáneos lo reputaban como un gran improvisador), aunque sí fue siempre destacado por su blues de gran diversidad de tonos y ritmo extraordinariamente lento. Joe King Oliver, Freddie Keppard, Bunk Johnson y otros músicos del más temprano Jazz de Nueva Orleans fueron influidos por Buddy Bolden. Freddy Keppard. Con un hermano también músico (Louis, que tocaba la guitarra y la tuba), Freddie, después de probar con varios instrumentos, se decidió por la corneta y así ya a comienzos del siglo XX tocaba en la orquesta de John Brown. En 1906 se convirtió en el líder de la Olympia Band, orquesta que quedó disuelta cuando se trasladó a Los Ángeles en 1914. Se une a la Original Creole Band y realiza varias giras por todo el país; en 1916, dos años antes de disolverse, la orquesta realiza la primera grabación de una orquesta de jazz. En 1918 establece su residencia en Chicago y toca en una orquesta con Erskine Tate y Jimmie Noone, aunque progresivamente su salud va empeorando, debido, en parte, a su afición a la bebida.
Dixieland. El Dixieland es uno de los estilos de jazz-hot, con predominio de los instrumentos de metal y de la improvisación. Es un estilo originario de Nueva Orleans, que aparece a principios del siglo XX y se mantiene hasta la época de los años treinta, conociendo un revival hacia mediada la década de los 40. Tres instrumentos destacan sobre los demás: la trompeta, el clarinete y el trombón. El ritmo y la base armónica corren a cargo del contrabajo, la batería, el bajo y el piano, aunque muchas veces toman un papel protagonista (interpretado solos improvisados). Generalmente este tipo de música se toca en la calle, incluso se utilizaba para desfilar. En algunas ocasiones, los instrumentos más pesados e imposibles de trasladar al aire libre, como el piano, el contrabajo, o la batería, se sustituyen por la tuba y otros instrumentos de percusión, como la caja y los platillos. El dixieland, lo tocaban músicos blancos, que imitaban el estilo "Nueva Orleans", que lo tocaban preferentemente músicos negros. Por eso, mucha gente cree, erróneamente, que el "dixieland" y el "New Orleans" es lo mismo. Jimmy McPartland. El padre de Jimmy McPartland era profesor de música y jugador de béisbol. Se crio en orfanatos. Confesó que si no fuera por la música, probablemente habría sido "un matón".. En 1930, se mudó a Chicago, con su hermano Dick, en un grupo llamado "La Embajada de los Cuatro", hasta que fue reclutado en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial (1942-1944). Después de participar en la invasión de Normandía, McPartland conoció a su futura esposa en Bélgica, la pianista Margaret Inglés Marian Turner. McPartland ha participado como artista invitado en muchas bandas y festivales de la década de 1970 en los EE.UU. y fuera del país. McPartland murió de cáncer de pulmón en Port Washington, Nueva York, en 1991, tres días antes de su 84 cumpleaños.
Louis Amstrong. Se trata de una de las figuras más carismáticas e innovadoras de la historia del jazz y, probablemente, su músico más popular. Gracias a sus habilidades musicales y a su brillante personalidad, transformó el jazz desde su condición inicial de música de baile con raíces folclóricas en una forma de arte popular. Aunque en el arranque de su carrera cimentó su fama sobre todo como cornetista y trompetista, más adelante sería su condición de vocalista la que le consagraría como una figura internacionalmente reconocida y de enorme influencia para el canto jazzístico. Louis Armstrong nació en el seno de una familia muy pobre y en uno de los barrios marginales de Nueva Orleans. La miseria se agudizó cuando su padre, William Armstrong, los abandonó. Louis era entonces un niño y pasaría su juventud en un difícil vecindario de las afueras de la ciudad. Aprendió, en primer lugar, a tocar la corneta en la banda de la Nueva Orleans Home for Colored Waifs, un reformatorio para niños de color abandonados a donde había sido enviado en varias ocasiones por delitos menores, como por ejemplo el haber disparado al aire durante una Nochevieja. Allí, aconsejado por el director del reformatorio, Joseph Jones, y el profesor Peter Davis, optó por la trompeta entre otros instrumentos. En 1914, tras su salida del reformatorio, trabajó como vendedor de carbón, repartidor de leche, estribador de barcos bananeros y otros empleos del mismo tipo. Empezó también a trabajar en los cabarets de Storyville, donde estaban concentrados todos los locales nocturnos de la ciudad; allí conoce al cornetista Joe King Oliver, quien fue su mentor y casi una figura paternal para él. En 1922, Armstrong se unió al éxodo generalizado de músicos que se produjo hacia Chicago, a donde había sido invitado por Joe King Oliver para incorporarse a su Creole Jazz Band como segundo cornetista. La orquesta de Oliver era, a comienzos de los años veinte, la mejor y la más influyente agrupación de Chicago, en una época en que la ciudad era el centro del jazz; fue en este momento cuando la popularidad de Armstrong empezó a incrementarse de forma exponencial. Como trompetista virtuoso, Armstrong tenía una toque único y un extraordinario talento para la improvisación melódica. A través de su toque, la trompeta emergió como un instrumento solista en el jazz. Fue un magnífico acompañante y músico de grupo, aparte de sus extraordinarias cualidades como solista. Con sus innovaciones, elevó el listón musical para todos los que vinieron detrás de él. Louis Armstrong tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en el 7601 Hollywood Boulevard. El principal aeropuerto de Nueva Orleans lleva como nombre Aeropuerto Internacional Louis Armstrong.
Fats Waller. Thomas Wright Waller, llamado Fats, fue uno de los grandes pianistas de la historia del jazz. Nacido el 21 de mayo de 1904 en el barrio de Harlem, Nueva York, Fats fue hijo de un pastor baptista del que aprendió a tocar la órgano y el piano. Sus inicios musicales se desarrollaron tocando en la orquesta de su escuela y acompañando al piano los spirituals del coro de su madre el domingo en la iglesia. Duke Ellington. Ellington nació el 29 de abril de 1899, hijo de James Edward Ellington, un mayordomo de la Casa Blanca, y de Daisy Kennedy Ellington. Desde muy joven, el ambiente confortable en el que vivió le facilitó, con siete años, comenzar a recibir lecciones de piano, y a escribir música en su adolescencia. En 1917 dejó el instituto en el que estudiaba, y pasó a dedicarse por completo a la música. Su debut profesional se produjo con diecisiete años, en su ciudad natal. Desde sus inicios ya influyó en él un género musical muy popular a principios de siglo, el ragtime, estilo esencialmente pianístico derivado del jazz. Kenny Clarke. Fue uno de los innovadores rítmicos mas importantes de lo primeros años de la década de los cuarenta, precisamente la época donde germinó el nuevo sonido del jazz, conocido como bebop. Kenny Clarke, se decidió por la batería en sus años de instituto y tal era su afición que a menudo solía faltar a clase para tocar con grupos locales de su ciudad natal en Pittsburgh. En 1935 dio un paso decisivo en su carrera musical al incorporarse a la banda de Roy Eldridge, uno de los trompetistas claves en la historia del jazz. Entre 1937 y 1938, viajó a Europa con la banda de Edgar Hayes, y cuando regresó a los Estados Unidos, se encontró con un músico que le cambiaría la vida, el trompetista, Dizzy Gillespie. A través de Dizzy Gillespie, Kenny Clarke, fue presentado en sociedad en los círculos jazzisticos de Harlem y muy pronto se convirtió en el batería preferido de los músicos que estaban inventando el nuevo sonido. Allí junto a Parker, Gillespie, Monk o Charlie Christian, Kenny Clarke, contribuyó poderosamente a darle soporte rítmico a los sonidos duros del bebop y desde sus platillos, aportó un compás intenso en contraposición con el "tempo" relajado de los bateristas del swing. Cuando se formo el Modern Jazz Quartet, Milt Jackson y John Lewis lo llamaron para que fuese el soporte rítmico de aquel espectacular combo y estuvo con ellos desde 1951 hasta 1955. Se trasladó a Paris y allí obtuvo el reconocimiento del público europeo y sus apariciones con el pianista Bud Powell, fueron muy frecuentes y espectaculares. Durante la década de los sesenta formó una bigband con el francés, Claude Bolling que quiso asemejarse a la formación liderada por Thad Jones y Mel Lewis en New York.
Kenny Clarke, fue toda una institución musical en Francia y sus discos con músicos locales fueron, además de numerosas, referencia en el desarrollo del jazz europeo. Miles Davies. Se trata de una de las figuras más relevantes e influyentes de la historia del jazz, junto con artistas como Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker y John Coltrane. La carrera de Miles, que abarca cincuenta años, recorre la historia del jazz a lo largo de toda la segunda mitad del siglo XX, caracterizándose por su constante evolución y búsqueda de nuevos caminos artísticos: Davis participa con igual fuerza del bebop y del cool, como del hardbop y de la vanguardia jazzística, sobre todo en su vertiente modal y de fusión con el rock. El sonido de su trompeta es absolutamente característico por su uso de la sordina de acero Harmon, que le proporcionaba un toque más personal e íntimo; el sonido es suave y melódico, a base de notas cortas, tendente al lirismo y a la introspección. Bitches Brew El surco más interesante es Bitches Brew dura 26 minutos es un resumen del disco. Dos baterías y dos contrabajistas marcan un ritmo concentrado, dándole espacio a Miles para que cree un solo maravilloso. El tema lo habían ensayado la noche anterior y fue el primero en grabarse. Ilustra la manera en que Davis dirige e influencia a los músicos mientras improvisan. Un ejemplo ocurre en el séptimo minuto. El grupo aparentemente ha perdido el hilo de la improvisación y está a punto de fracasar. Miles dice: "Keep it like that!", segundos después, cuando el tema recobra brío, se dirige a McLaughlin : "John!", éste se hace cargo y el tema resucita.