Ecosistemas de Agua Salada en Puerto Rico (Karen Cintrón Vázquez Esc. Rosa Costa Valdivieso Yabucoa, marzo 2004) Los océanos del mundo cubren cerca de tres cuartas partes de la superficie del planeta, y por eso constituyen uno de los hábitats potenciales para plantas y animales más grandes. La vida surge y se diversifica en el océano, donde cada grupo taxonómico mayor de organismos tienen representantes adaptados para vivir en agua salada. El principal componente químico del agua salada es sal en forma de cloruro de sodio. En adición a estos dos elementos, un número de otros iones, como magnesio, sulfuro, calcio y potasio, son importantes constituyentes del agua salada. Otra característica es que su temperatura disminuye con la profundidad porque el factor principal que aumenta la temperatura es la contribución solar. Además, la presencia de sal en aguas del océano cambia la relación entre densidad y temperatura. Todas estas condiciones y sus cambios, contribuyen a la formación de diferentes ecosistemas. En Puerto Rico, isla rodeada de agua salada, existen varios ecosistemas marinos característicos de la zona tropical, entre ellos: los humedales, lagunas costaneras, arrecifes de coral, manglar, estuarios y praderas de Thalassia. Definición de sistemas ecológicos Humedales Son áreas transicionales entre sistemas acuáticos y terrestres frecuentemente inundados o saturados por aguas superficiales y subterráneas durante un periodo de tiempo suficiente como para que empiecen a haber unos cambios en el suelo que los capacita para que crezca un tipo de vegetación especialmente adaptada a vivir en estas condiciones (vegetación hidrofítica). Se reconocen cuatro tipos de humedales de agua salada en Puerto Rico:
a) Acuático marino este sistema se encuentra dominado por praderas submarinas (yerbas marinas como Thalassia y Syringodium). b) Planicies costeras de agua salada son salitrales asociados al manglar. c) Ciénaga de agua salada áreas dominadas por plantas herbáceos (25%) y plantas leñosas (40%), inundadas ocasional o regularmente por agua salada. d) Pantanos de agua salada se encuentran representados por los manglares rojo (Rhizophora mangle) y negro (Avicennia germinans). Lagunas Costaneras Son cuerpos de aguas llanas asociadas al mar. Están generalmente separadas del mar por franjas de costa o islas de origen marino. En ocasiones reciben descargas de agua dulce provenientes de ríos o arroyos. En Puerto Rico encontramos tres tipos: a) Lagunas marinas se caracterizan por tener libre intercambio con el mar y parte sustancial de su volumen es renovado con la marea. b) Lagunas hipersalinas tiene poca comunicación con el mar. Poseen canales de poca circulación, y las salinidades promedio son mayores de 40ppm. c) Lagunas salobres son cuerpos semi cerrados en donde el agua del mar se diluye en forma mesurable con aportes terrestres de agua dulce. Algunos de las lagunas más importantes en Puerto Rico Nombre Tipo de Laguna Tortuguero Salobre Condado Marina San José Salobre Torrecilla Marina Piñones Salobre Laguna Grande Marina Salinas Hipersalinas Punta Arenas Hipersalinas Guaniquilla Salobre Ceiba Marina
Arrecifes de Coral Están formados por una asociación entre un alga y un animal (pólipo de coral). Es uno de los más diversos y desarrollados hábitat marino. El desarrollo de los arrecifes de coral está limitado a lugares relativamente estables desde el punto de vista ambiental a unas condiciones ecológicas muy determinadas: Temperaturas cálidas, nunca inferiores a 21 22 C Buena iluminación Alta salinidad Baja tolerancia a sedimentos suspendidos Oleajes o corrientes Baja tolerancia a emersión prolongada Encontramos, en Puerto Rico, tres formas o tipos de arrecifes, a saber: 1. Arrecifes de franja o marginales. 2. Arrecifes de barrera. 3. Arrecifes de banco. La importancia de los arrecifes de coral radica en que nos protegen de marejadas y oleajes fuertes durante tiempo de tormentas y huracanes; modifican significati vamente la dirección y velocidad de las corrientes marinas permitiendo el establecimiento de comunidades asociadas a este sistema como las praderas de yerbas submarinas y el manglar; sirven de hábitat para muchas especies marinas de consumo humano y como fuente de pesca comercial y deportiva; en ellos se encuentran muchos animales acuáticos que son fuentes de alimento de organismos superiores; y son fuente de productos naturales de potencial biomédico y en industrias de manufactura. Manglar Es una agrupación de árboles que poseen ciertas adaptaciones que les permiten sobrevivir y desarrollarse en
terrenos inundados o inundables que están sujetos a intrusiones de agua salada o salobre. Entre sus adaptaciones podemos mencionar: tolerancia a altos niveles de salinidad, raíces aéreas que estabilizan al árbol en terrenos blandos, semillas flotantes (plántulas) y estructuras especializadas para permitir la entrada de oxígeno y salida del bióxido de carbono (lentícelas y neumatóforos). El término manglar incluye varias especies que poseen adaptaciones similares, pero que pertenecen a familias diferentes. En Puerto Rico se pueden apreciar cuatro especies: Rhizophora mangle, Avicennia germinans, Laguncularia racemosa, y Conocarpus erectus. Los manglares son un recurso natural importante porque son los ecosistemas naturales de mayor productividad debido a su alta producción de materia orgánica; actúan como criaderos para muchas especies de peces y otros mariscos; sirven de habitáculo para una gran variedad de aves y otros organismos marinos; protegen la costa contra la erosión, las marejadas, tormentas y huracanes; y similar a otras plantas y árboles, funcionan como pulmones del medio ambiente porque producen oxígeno y usan el bióxido de carbono del aire. Estuario Es un área costanera en donde el agua dulce que fluye de los ríos y quebradas se mezcla con el agua salada del océano. Tienen diferentes formas y tamaños, y cada uno es único por su localización y clima. Además de poseer un gran valor económico, recreativo y estético, los estuarios son reconocidos por su importancia en el control de inundaciones, la protección de las costas, la filtración de contaminantes y como hábitat para muchas especies. El sistema de estuarios contiene una variedad de hábitat, tales como: lodazales, manglares, pantanos, lagunas, lechos de algas marinas, playas y dunas, arrecifes de piedra y comunidades de coral, ríos y quebradas. Los estuarios protegidos por las agencias ambientalistas en Puerto Rico son: Reserva Estuarina Bahía de Jobos en Guayama, Reserva Natural Espíritu
Santo en río Grande, y el Estuario de la Bahía de San Juan. Praderas de Thalassia Son yerbas marinas abundantes en las zonas llanas y tranquilas del sublitoral, donde existe un sustrato blando como el fango o la arena en reposo, y en aguas protegidas. Sus hojas, largas y aplastadas, hospedan un gran número de organismos epifitos que son consumidos por peces e invertebrados. También retardan la velocidad de corrientes promoviendo la sedimentación de partículas orgánicas e inorgánicas, lo que a su vez reduce la erosión. El desarrollo y crecimiento de esta yerba es determinado por una serie de factores físicos tales como: temperatura, cantidad de luz, acción del oleaje, corrientes submarinas y salinidad. Condiciones que existen en cada ambiente de agua salada Durante los últimos años en Puerto Rico las comunidades, grupos ambientalistas y agencias gubernamentales se han expresado sobre la situación del recurso agua, considerándola como una de niveles críticos tanto desde el aspecto de calidad como de la disponibilidad del mismo. Varios factores han contribuido al deterioro de los cuerpos de agua, a saber: falta de lluvia, incremento acelerado de los sedimentos; actividades humanas, tales como el desmonte para actividades agrícolas, desarrollos urbanos de forma desmedida y la disposición inadecuada de los desperdicios sólidos. Asimismo, las descargas de los sistemas de tratamiento de aguas usadas, prácticas inadecuadas en la actividad agropecuaria y comunidades sin sistema de alcantarillado sanitario son otras causas. a. Estuario de la Bahía de San Juan La salud del estuario se ve amenazada por muchos problemas, entre los que encontramos: contaminación con substancias tóxicas y aguas negras, pérdida de hábitat, presencia de basura y escombros, y degradación de los recursos naturales y de la calidad de vida. En el Caño Martín Peña, la Laguna San José y la porción sur de la Bahía
de San Juan han ocurrido varias mortandades de peces como resultado de la contaminación producida por aguas sanitarias y los bajos niveles de oxígeno disuelto que resultan de la presencia de estos efluentes. También se ha hecho evidente el problema de desechos acuáticos, que incluyen desperdicios caseros comunes (plásticos, madera, vidrio, papel), así como enseres domésticos, neumáticos, muebles, colchones y chatarra. De acuerdo con inspecciones técnicas de la Junta de Calidad Ambiental (JCA), la causa principal de la presencia de desechos acuáticos es la gente que genera desperdicios y dispone inapropiadamente los mismos. En cuanto a la calidad del agua y los sedimentos, estos están directamente relacionada tanto con las características naturales del sistema estuarino, tales como las mareas, la geología y las corrientes en las lagunas y aguas marinas cerca de las costas, tales como el dragado y relleno, la urbanización de áreas naturales y las descargas domésticas e industriales. En general, la contaminación con coliformes fecales y el enriquecimiento con nutrientes son los problemas principales que afectan la calidad de agua y sedimentos del Estuario. También se ve negativamente impactada por la erosión de suelos, la sedimentación, los derrames de petróleo, la contaminación termal, los cambios hidrológicos causados por la canalización y el relleno de humedales y cuerpos de agua, la construcción de muelles y otras estructuras marinas, y la operación de vehículos marinos, especialmente en aguas de poca profundidad. En fin, los problemas asociados con la contaminación del estuario se complican con el limitado intercambio adecuado de aguas del sistema. En Puerto Rico, los cambios de mareas son pequeños y las corrientes de agua son relativamente mínimas. Como resultado, las corrientes de agua en el estuario son pequeñas y resultan en un aumento en el tiempo de retención de los contaminantes al sistema.
b. Manglares El setenta y cinco por ciento (75%) de los manglares de Puerto Rico han sido destruidos y algunos de los que quedan están en peligro de desaparecer. Muchas de las actividades que se han realizado en los manglares sin la debida planificación y sin tomar en cuenta el valor ecológico de estas áreas, han puesto dichos lugares en peligro de desaparecer. Mediante visitas y estudios a estas áreas se han logrado identificar todas aquellas actividades perjudiciales al manglar. Mangle Rojo Semilla Mangle de Botón Plántula germinando Mangle Blanco
La siguiente tabla detalla las 12 áreas de manglar que se encuentran más deterioradas y la problemática de cada una de éstas. TABLA DE AREAS CRÍTICAS DE MANGLAR Manglar Localización Actividades que han afectado el manglar Caño Martín Peña San Juan El nuevo centro de San Juan y la servidumbre de paso. Piñones Torrecilla Vacía Talega Loíza La construcción de viviendas, el corte de mangle, el relleno del manglar. Río Espíritu Santo Las Picúas Río Grande El corte de mangle, uso de embarcaciones, expansión del proyecto de playas del Yunque, construcción de caminos y el uso de vehículos de campo traviesa. Río Antón Ruiz Humacao Alteraciones al cauce del río, canalizaciones, Puerto Jobos, Punta Pozuelo, Cayos Caribe, Mar Negro Salinas Guayama dragados deforestación, uso de abonos o plaguicidas. Construcción ilegal de estructuras, uso inadecuado para recreación en los islotes de cayos, descargas industriales, relleno y corte de mangle. Caña Gorda Guánica Desarrollo de áreas residenciales y turísticas, establecimiento de de un área de estacionamiento, reconstrucción del camino asfaltado en la sección oeste del manglar. Bahía Fosforescente, La Parguera Lajas Construcción de casas botes, relleno de mangle, intenso tráfico de botes. La Garra, Bahía Sucia, Caño Boquerón Cabo Rojo Desarrollo urbano y turístico, vertedero municipal, construcción de diques. Caño La Boquilla Mayagüez Desarrollo urbano, relleno y corte de mangle Río Cibuco Vega Baja Relleno y corte del mangle, construcción de vivienda, pastoreo en los humedales, descarga de aguas domésticas. Flamenco Culebra Construcción de casa de veraneo, camino de acceso, deposición de materia sobrante. Puerto Sombe Mosquito Vieques Creación de vertedero clandestino al norte del mangle. c. Caño Tiburones Por su extensión y variabilidad, lo hace significativamente importante para la vida silvestre, especialmente para aves raras o en peligro de extinción, tanto nativas y endémicas como
migratorias. Por esta razón el Departamento de Recursos Naturales lo ha identificado como área crítica. Alrededor de 3,428 cuerdas de terreno están propuestas para Reserva Natural por el Departamento de Recursos Naturales. Pero existen proyectos perjudiciales al Caño y su ecosistema, entre ellos una resolución conjunta #1553m de la Cámara de Representantes que lo que pretende es prácticamente el secado total del humedal. Además, existen varios factores que hacen que la vida silvestre sufra o se altere, entre éstos: la utilización del Caño como vertedero, la contaminación industrial, el corte de árboles como el manglar, los incendios a los helechos, arbustos y árboles, y la cacería que se practica de forma ilegal. Referencias Hoja Informativa del Departamento de Recursos Naturales: Los Manglares Humedales de Puerto Rico. Departamento de Recursos Naturales y Ambientales Oficina de Educación y Publicaciones. Matthews, Barbara. An Ecological Guide to the litoral Fauna and Flora of Puerto Rico. 1967 Informe Ambiental 2001. Capítulo Contaminación del Agua. Junta de Calidad Ambiental. Diciembre 2002 Hoja Informativa del Departamento de Recursos Naturales: Inventario de los Manglares de Puerto Rico y el Manejo de estos Sistemas. http://www.cepis.ops oms.org