ESPECIE EN PELIGRO <c ^Xkf jx^ix[f [\ cfj Xe[\j El gato andino es de suma importancia para las culturas andinas, pero casi un desconocido para el resto. Está en grave peligro de extinción, con no más de 500 ejemplares en toda la zona altiplánica de Argentina, Bolivia, Chile y Perú. Por eso, estos países se unieron en un intento por salvarlo y de paso ayudar en la conservación de toda la zona de la Puna altoandina. 8
Los gatos fueron sagrados para los egipcios. Guardianes de reliquias y templos para los tibetanos. Animales fundamentales en los rituales religiosos de ganado y cosechas para las culturas andinas. Los gatos monteses eran considerados por todos los pueblos altiplánicos de América del Sur como animales sagrados. Uno de nuestros felinos, el gato andino (Leopardus jacobita), era apreciado como sagrado desde los tiempos del imperio Tiawanaku, mucho antes que Pachacútec fundara el imperio Tahuantinsuyo Inca en 1438. Hasta el día de hoy su piel es codiciada para usarla en ceremonias donde se pide por la fertilidad del ganado o al inicio de la época de siembra o cosecha. Los lugareños lo conocen como titi, titimisi o titiphisi en zonas de habla aymará y como oskhollo en zonas de habla quechua. Quién es este felino tan famoso para estas culturas desde hace siglos, pero tan anónimo para el resto de los chilenos, al punto que casi no existen fotografías disponibles para su estudio? Un felino extremo En el continente americano se encuentran 12 especies de felinos y 10 de ellas entran dentro de la categoría de gatos pequeños o medianos. El titi es uno de estos pequeños felinos y solamente se encuentra en las regiones altas de los Andes de Argentina, Bolivia, Chile y Perú. Habita entre los 3.800 y 4.800 metros de altura, mostrando su adaptación al clima extremo: temperaturas medias anuales que fluctúan entre 0 a 4 C, heladas frecuentes, intensa radiación solar, amplitudes térmicas grandes y bajas precipitaciones. En promedio pesan de 4 a 7 kilos, y miden entre 63 cm (hembras) y 93 cm (machos), esto sin considerar su gruesa cola que ocupa casi la mitad de su cuerpo y le sirve de abrigo e incluso como un colchón para dormir. Este apéndice también es una herramienta de equilibrio para cazar a sus presas, las cuales incluyen vizcachas, roedores pequeños y aves silvestres. Y, justamente, en su rol de cazador radica su importancia. Los gatos silvestres juegan un significativo papel ecológico en un ecosistema por encontrarse en la cima de la cadena alimenticia o cerca de ella. Al ser animales carnívoros, ayudan al control de las poblaciones de las presas que son parte de su alimento. Pero, lamentablemente, se calcula que Buscando la libertad Este desconocido gato es el segundo felino más amenazado del mundo y en Chile es prácticamente un desconocido. no quedarían más de 500 ejemplares de gato andino en toda la zona cordillerana de Argentina, Bolivia, Chile y Perú, asegura la Alianza Gato Andino (AGA), institución científica que han organizado expertos de los 4 países de su área de distribución. Especie en peligro Es considerado como la especie felina en mayor riesgo en América y una de las menos conocidas a nivel mundial. Actualmente, es el segundo felino más amenazado del mundo. El gato andino hoy está casi desterrado en una zona del altiplano, Embalsamado Cuando un lugareño caza un gato chileno, suelen embalsamarlo y lo adornan con serpentinas en el cuello, lanas de colores, billetes y hojas de coca. 9
La región andina El sistema montañoso Andino, en el que se encuentra el gato andino, pertenece a los Andes Centrales y es parte de los Andes Meridionales, y comprende una serie de cadenas montañosas que dan lugar a varias eco-regiones, de las cuales tres son importantes para el gato andino: la eco-región Altoandina, la Puna y la Estepa Andina del Sur. La región Altoandina comprende las altas montañas de la cordillera Andina. La Puna se encuentra a menores alturas, entre los 3.800 y 4.400 metros. En las eco-regiones Altoandina y la Puna el clima es extremo, seco y con intensa radiación solar. La fauna en ambas regiones es similar, además del gato andino se encuentra el gato de las pampas, puma, zorros, vicuña, guanaco, taruca (o huemul del norte), flamencos, cóndor, ñandú y una variedad de roedores, resaltando la vizcacha. En años recientes se descubrió la presencia del gato andino en la eco-región de la Estepa Andina del Sur, en las provincias argentinas de San Juan y Mendoza. Ya quedan pocos... pero el naturalista alemán Rodulfo Philippi lo describió presente hasta en los cerros de La Dehesa, zona central de Chile, en 1891. Por qué disminuyó tanto la población? Hay varias teorías. Una de ellas es que su distribución está naturalmente fragmentada, debido principalmente a características del hábitat. Otra razón es la escasez de alimento. Es probable que la chinchilla haya sido un componente importante de su dieta y que la caza indiscriminada de estos roedores por su piel -que causó extinciones locales en gran parte de su distribución- sea uno de los factores que han provocado la disminución de las poblaciones del gato andino, dice Agustín Iriarte, representante en Chile de AGA. Si a eso se le suma el acecho de los seres humanos y a la competencia con el Gato de Las Pampas (Leopardus colocolo), virtualmente se ha acorralado a este felino en las cimas más altas. Además, es predado por el puma y el zorro culpeo. Pero, evidentemente, el humano es la mayor amenaza. Por ejemplo, es común que los habitantes locales exhiban las pieles de gatos andinos en Este roedor está casi extinto por la caza indiscriminada para conseguir su piel. Se supone que esto ha influido en la disminución de gatos andinos. 10 celebraciones como la fiesta del Titi, que se realiza cada 24 de junio en la localidad de Putre. Incluso, en algunos sectores del altiplano chileno, los pobladores tienen la creencia de que los gatos silvestres deben ser atrapados y muertos cuando son avistados. La persona que logra atrapar a un titi, tendrá un año de buena suerte y el reconocimiento de su comunidad. Pero si no logra capturar ni matar al animal, tendrá un año de mala suerte. Alianza Gato Andino (AGA) Con un subsidio de la Iniciativa Darwin del Reino Unido, biólo- gos dedicados a la conservación y educadores de Argentina, Bolivia y Chile, se lanzó en el 2005 un proyecto para la conservación del gato andino y de la biodiversidad de la zona de la Puna. El propósito del Proyecto es la conservación de la biodiversidad a través de la colaboración entre países limítrofes, utilizando al gato andino como especie bandera por su grado de amenaza y por su importancia para las culturas altoandinas. Pero el proyecto se centra también en la obtención de información sobre la diversidad biológica presente en esta área, identificación de lugares claves para conserva-
ción y en realizar capacitación y educación ambiental sobre toda la fauna de la Puna, cuenta Claudio Sillero, investigador de la Universidad de Oxford y coordinador del proyecto. En el proyecto también participa la Wildlife Conservation Network (WCN), organización no gubernamental de California, Estados Unidos, que ha aportado cerca de US$ 500.000 para realizar estudios sobre sus hábitos, establecer por qué la población es tan escasa y determinar las claves para salvar la especie. En el directorio de la WCN se encuentra Isabella Rossellini, actriz y modelo internacional, quien donó en el año 2006 más de 25 millones de pesos a la Alianza Gato Andino, tras recibir un premio por parte de la Fundación Disney en reconocimiento a su labor en defensa de la vida silvestre a nivel mundial. Dentro del proyecto se está haciendo mucho énfasis en el área educación, con campañas en colegios, capacitación para los diversos actores en las comunidades locales y difusión a la comunidad, por ejemplo, con espectáculos de títeres para niños. La idea central es terminar con las prácticas de su uso en rituales y que este felino se empiece a ver como un actor importante dentro del ecosistema. Estamos convencidos que si no se cuenta con la participación de las comunidades locales no se puede esperar lograr la conservación a largo plazo de una especie, explica María José Merino, especialista en educación ambiental de Bahía Blanca, Argentina. Estudios y el rol de Chile Debemos determinar cuál es el nivel de la densidad poblacional, cuál es su distribución, si en Chile efectivamente hay ejemplares en las regiones de Antofagasta y Atacama, intentar capturar un gato (hasta la fecha sólo se ha logrado capturar uno en Bolivia) a fin de colocarle un radiocollar (tecnología para establecer la posición del animal), lo que es muy difícil, y ver su ecología. Queremos saber lo que come y cómo interactúa con los pumas, zorros y el gato colocolo. Aplicaremos una nueva tecnología que consiste en recoger fecas de todos los carnívoros presentes en el área En las alturas Es muy difícil fotografiar a este felino, porque habita entre 3.800 y 4.800 metros de altura. y analizar el ADN a nivel de cada individuo. Vamos a saber cuántos pumas, gatos andinos, colocolos y zorros hay. Asimismo, a través de la identificación de los pelos de estas fecas, vamos a estimar la dieta de dichas especies, explica Iriarte. Por otra parte, en nuestro país se ha privilegiado la tarea educativa dentro de las poblaciones locales y, en especial, en los escolares. Para esto se realizan charlas educativas con el uso de proyectores y folletos educativos, con el objeto de incentivar a los niños para que ellos también se transformen en cuidadores de la vida silvestre. En la actualidad, hay un grupo multidisciplinario a cargo de esta labor, entre veterinarios, biólogos, guardaparques y estudiantes universitarios. Otro punto importante dentro del proyecto, es el uso de trampas cámaras, que consiste en la instalación de cámaras de alta tecnología que funcionan con sensores de movimiento. Para atraer al gato, se utilizan extractos de orina de linces y gatos silvestres. Se instalan en áreas donde hay alta Otros datos de interés El significado de Titi: Según el Diccionario Castellano Aymará de Félix Layme (1992) tiene los siguientes significados: gato silvestre o salvaje; Plomo, metal o estaño para soldadura. Igualmente indica que el nombre del Lago Titikaka proviene de titi=gato silvestre y kaka=caverna o agujero, lo que podría interpretarse el significado de este lago como la cueva del gato silvestre. Pariente tropical: Muestras de ADN tomadas de pieles demuestran que el gato andino no está emparentado con felinos nativos (puma o colocolo, únicos gatos silvestres que llegan a sus alturas), sino con el tropical ocelote. Especie rara: La Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) sitúa al gato andino como especie En Peligro y, además, está listada como especie rara. Calificaciones que también le da el Libro Rojo de la Fauna Vertebrada de Chile. Gatos monteses: Los pueblos Aymará y Quechua los consideraban como especies que atraían la buena suerte. Es común observar a ejemplares embalsamados como ofrenda a los dioses en festividades religiosas de ambos pueblos. Difícil de fotografiar: Sólo 5 personas han logrado fotografiar a este felino. Son muy difíciles de detectar por ser un área poco accesible y porque es un animal con muy baja densidad poblacional. A eso hay que sumarle, que tiene hábitos nocturnos. Cuántas especies de felinos existen en el mundo?: En total son 36 especies silvestres, de los cuales cerca del 70% se encuentra bajo algún grado de amenaza. 11
presencia de sus presas principales, como la vizcacha y roedores pequeños. El problema es que son lugares muy escarpados y a más de 4 mil metros de altura. En general revisamos las trampas cada dos meses, lo que es un gran desafío, porque muchas veces hay que caminar horas para llegar a ellas y en invierno las temperaturas son muy bajas. Pero gracias a esta técnica, hemos podido detectar la presencia de 7 ejemplares distintos en un área de 140 mil hectáreas. Además, hemos fotografiado a 16 ejemplares de pumas y 7 zorros culpeos, cuenta Iriarte. La altura y aridez crean condiciones muy difíciles de trabajo en la Puna, una región poco explora- da, ocupada por enormes salares y con la mayor concentración de cumbres que superan los 6.000 metros de altitud. Sin embargo, miembros de estos cuatro países, dedican sus esfuerzos para que el gato andino siga manteniendo viva su leyenda como el gato sagrado de Los Andes. Por Evelyn Pfeiffer Fotos: James Sanderson Mariana Acuña Agustín Iriarte PARA SABER MÁS En Internet www.gatoandino.org www.wildnet.org www.darwin.gov.uk www.wilderu.org/andeancat Ofrendas La piel del titi es codiciada por los aimaras para usarlas en ceremonias donde se pide por la fertilidad del ganado o al inicio de la época de siembra o cosecha. 12