CETÁCEOS: DISTRIBUCIÓN, ECOLOGÍA, CETÁCEOS EN CANARIAS, AMENAZAS Y MEDIDAS DE CONSERVACIÓN.

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1 CETÁCEOS: DISTRIBUCIÓN, ECOLOGÍA, CETÁCEOS EN CANARIAS, AMENAZAS Y MEDIDAS DE CONSERVACIÓN. Marisa Tejedor Lcda.CC. Biológicas Colegiado nº:19024l marisatejedor@gmail.com 1. CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LOS CETÁCEOS Los cetáceos son un orden de mamíferos que han explotado todo tipo de ambientes marinos. Como mamíferos que son, comparten con todos ellos: - que respiran aire a través de pulmones, independientemente del aparato alimenticio, - son animales de sangre caliente (mantienen una temperatura corporal interna constante), - paren en el agua unas crías a las que amamantan con la leche segregada por las glándulas mamarias de la madre - aún presentan pelos cuando nacen. No obstante, no son los únicos denominados Mamíferos Marinos, ya que comparten diversas cualidades y adaptaciones a la vida marina con ejemplares de otros órdenes de mamíferos: 1

2 Aunque estos órdenes no comparten relaciones taxonómicas cercanas, todos tienen una característica en común: obtienen su alimento del mar y por lo tanto, dependen de él para vivir. Los cetáceos, a diferencia del resto de los mamíferos marinos, pasan toda su vida dentro del agua, por lo que han adquirido una serie de características y adaptaciones propias, tanto osteológicas como morfológicas, necesarias para sobrevivir en este ambiente acuático entre las que destacan: - Modificación sustancial del cráneo en un proceso denominado telescopización a través del cual el orificio respiratorio externo, el espiráculo, se desplaza a la región dorsal del cráneo para facilitar la toma de aire cuando emergen y no tener que girar el cuello y el cráneo como hacemos el resto de mamíferos. Este proceso está igualmente ligado al desarrollo de unas estructuras y órganos supracraneales enfocados a la comunicación de los cetáceos, evolucionando aún más en el caso de los odontocetos con la adquisición del sistema de eco-localización, gracias al cual utilizan las altas frecuencias de sonido no sólo para comunicarse, sino para realizar un sondeo perfecto de su entorno en busca de presas, depredadores o localizaciones. - Reducción/desaparición de las extremidades inferiores para obtener ventaja con una morfología fusiforme - Desarrollo de una hiperfalangia en las extremidades anteriores para ser transformadas en aletas natatorias - Anquilosamiento en la región cervical con reducción longitudinal de cada una de las vértebras y fusión total o parcial de ellas. De forma general los cetáceos se dividen en dos grupos: Los odontocetos o cetáceos con dientes: presentan una dentición homodonta (todos los dientes iguales a diferencia de gran parte de los mamíferos, incluyendo el ser humano, con dentición heterodonta). Estos dientes varían en número y forma según las especies. El narval, único integrante del género Monodon, presenta un solo diente en el maxilar izquierdo que en los machos adultos puede llegar a medir hasta dos metros (en ocasiones excepcionales se han sido vistos algunos ejemplares con dos dientes). En la Familia Ziphiidae aparecen generalmente dos dientes mandibulares que sólo son visibles externamente en los machos adultos (con la excepción de la especie Tasmacetus shepherdi que presenta una ristra de dientes funcionales en cada maxilar y mandíbula). Y en el otro extremo, podemos encontrar a la franciscana y al delfín acróbata en el que pueden encontrarse hasta 250 dientes en total (entre maxilas y mandíbulas). Los odontocetos presentan un espiráculo simple con un solo orificio de respiración. Los misticetos o cetáceos con barbas: han sustituido los originales dientes maxilares por unas estructuras córneas en forma de láminas llamadas barbas o ballenas con las que filtran los pequeños peces, invertebrados o plancton de los que se alimentan. Presentan un espiráculo con doble salida. Llegados a este punto se hace necesario aclarar la expresión de ballena. Aunque este término esté referido a los integrantes del grupo de los misticetos, también llamados genéricamente rorcuales, son varios los odontocetos que erróneamente son llamados ballenas, ya sea por el gran tamaño como ocurre con el cachalote, o por la traducción literal del nombre original en inglés como es el caso de la orca ballena asesina killer whale, calderones ballena piloto pilot whale los zifios ballena o ballenato de hocico beaked whale o incluso el propio cachalote ballena de esperma sperm whale. 2

3 Es por lo tanto imperativo recurrir al rico vocabulario de la lengua española para nombrar correctamente a cada una de las especies de cetáceos y situarlos en el lugar que les corresponde. Misticetos y odontocetos, separados evolutivamente hace 10-12m.a., han desarrollado sistemas de alimentación diferentes: la filtración en masa en el caso de los misticetos, y la captura individual para los odontocetos. ODONTOCETOS MISTICETOS La alimentación basada en filtración de pequeñas presas ha originado una discreta diversidad de formas dentro de la línea general de las ballenas (desde las pequeñas Capereas o ballenas pigmeas, hasta la gran ballena azul) ya que la captura es pasiva y se limita a abrir la boca para ingerir la mayor cantidad de presas posible, recurriendo a unas hemimandíbulas robustas para sujetar la garganta y lengua con la captura y después filtrar. En cambio en el suborden odontoceti se dan múltiples variaciones según el hábitat y las presas del entorno donde evolucionen, es decir, las adaptaciones deben ser más específicas según los recursos tróficos y la forma de capturarlos (con rapidez, mediante aspiración, potencia de mordisco etc.). Todas estas adaptaciones se manifiestan en la morfología externa, anatomía y estructura esquelética de cada especie y subespecie 3

4 1.1. SITUACIÓN TAXONÓMICA Los cetáceos están de moda. Así comienza el prólogo, firmado en 1984, del primer libro de cetáceos escrito en español en el que los autores, S. Filella y A. Casinos, mencionan la escasa literatura que aparecía en castellano sobre dichos animales. Por aquel entonces, no sólo no se habían descubierto las especies que conocemos en la actualidad (y muy probablemente las que nos queden aún por conocer) sino que las existentes aún no estaban claramente clasificadas. Superreino: Eukaryota Reino: Animalia Subreino: Eumetazoa Superfilo: Deuterostomia Filo: Chordata Subfilo: Vertebrata Infrafilo: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia (Linnaeus, 1758) Subclase: Eutheria (Placentalia) Orden: CETACEA Cetacea es un orden de mamíferos compuesto de más de 85 especies de ballenas, delfines y marsopas. Hasta llegar aquí, se han sucedido multitud de descripciones a lo largo de la historia: Hace alrededor de 2000 años, alumnos de la Dinastía china Han: baiji como una animal relacionado con los delfines marinos. Estas descripciones están anotadas en el diccionario Er-Ya que se conserva actualmente. Mucho antes, el científico filósofo griego Aristóteles ( a.c.) diferenciaba entre ballenas con barbas y ballenas con dientes, y describe ambos tipos con mucho detalle, sin embargo aún los incluye como peces. El Romano escritor, filósofo de leyes y almirante Plinio el Viejo (23-79 a.c) publicó un libro de delfines y ballenas 400 años después de Aristóteles como parte del Vol37 de la Historia Natural de Plinio. Pierre Bélon fue probablemente el primer autor moderno sobre mamíferos marinos desde los tiempos de Plinio. Publicó descripciones muy precisas sobre ballenas, delfines y focas (Belloni, 1553), y éstas (y desafortunadamente las menos precisas) fueron muy copiadas por autores de siglos posteriores, el zoólogo francés La Cépède (1804) y los hermanos Cuvier. En 1758 Carlos Linneo, considerado el padre de la taxonomía moderna, publica la décima edición de su obra Systema Naturae, en la cual declara: De aquí en adelante, separo las ballenas de los peces, hecho del cual no todos estuvieron de acuerdo, como el no científico pero gran literato Herman Melville que en su obra prima de 1851 The Whale o Moby Dick dedicó un capítulo completo (XXXII Cetología) a echar por tierra los argumentos de Linneo y postular su propia clasificación de los cetáceos, aún convencido de su naturaleza de peces. 4

5 George Cuvier, quien posiblemente fundó la teoría de la evolución moderna, escribió sobre muchos temas incluyendo los cetáceos; mientras que su menos famoso hermano Frederic Cuvier publicó dos importantes libros en cetáceos (F. Cuvier, 1829, 1836). El zoólogo británico John Gray describió tanto a ballenas como a focas en el Museo Británico (Gray. 1866), y el zoólogo americano John Allen escribió excelentes monografías en ballenas, pinnípedos y Sirénidos (Allen en Berta et al. 2006). A partir de aquí ya es numerosa la literatura enfocada al orden de los cetáceos, y en la actualidad, dada su naturaleza acuática y su dificultad de estudio, quedan muchas incógnitas por resolver. El Comité especializado sobre Taxonomía ha producido la primera lista oficial de SMM (Society of Marine Mammals) de especies y subespecies de mamíferos marinos. Esta lista, actualizada en octubre de 2014 a 90 especies de cetáceos, incluye tanto las especies vivas como aquellas recientemente extintas y subespecies: ( ) MISTICETOS: DISTRIBUCIÓN Y ECOLOGÍA Se trata del grupo de animales que integra a varias de las especies de mayor tamaño del mundo, destacando el rorcual azul Balaenoptera musculus, que con una longitud en torno a los 30m y 170tn de peso es el animal más grande que jamás haya existido en el planeta. Agrupa 14 especies en 4 familias. Este grupo, aunque desde el Neolítico se tiene constancia del aprovechamiento de determinadas partes del animal por el ser humano, ya sea por caza directa o por los animales llegados a la costa, durante los últimos 300 años ha sido implacablemente perseguido por la industria ballenera. Esta última encarnizada cacería ha puesto en peligro de extinción numerosas poblaciones de diversas especies, actualmente muchas de ellas aún sin recuperar, como la ballena franca o el rorcual azul, ya que se trata de animales con estrategias y ciclos reproductivos muy lentos. Ejemplos de usos que se hacían de las diferentes partes de una ballena, desde las barbas para corsés de mujer hasta muebles con los huesos (este último vendido en la actualidad por ) Los Misticetos se distribuyen por todos los océanos del mundo, desde las áreas circumpolares hasta las regiones más cálidas ecuatoriales. 5

6 La mayor parte de las especies realizan movimientos estacionales previsibles que van desde las zonas de alimentación en verano, normalmente las regiones más frías con mares ricos en recursos tróficos, hasta las zonas de reproducción más tropicales en invierno donde se aparean y nacen las crías. Algunas de estas especies pueden llegar a desplazarse en estas migraciones hasta 20000km como ocurre con la ballena gris. Existen especies como la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus) con migraciones muy localizadas a pequeña escala dentro de su rango de distribución y condicionadas por el desplazamiento de los hielos, y la ballena pigmea (Caperea marginata) de la cual no se tiene constancia que realice migraciones estacionales marcadas. Estas migraciones y agregaciones tan previsibles son la causa del declive de muchas poblaciones en siglos pasados, ya que eran estudiadas por los antiguos balleneros y por lo tanto conocían las probables localizaciones según las especies y las épocas del año para darlas caza con mayor precisión y rentabilidad. Los misticetos son considerados un grupo de especies solitarias, ya que con la excepción de los meses en los que se dan las agregaciones con motivos reproductivos o tróficos, no forman grupos sociales ni familiares y las migraciones y desplazamientos suelen hacerlas en solitario, aunque se pueden dar casos de grupos migrantes de hasta 16 ejemplares en el caso de la ballena gris. Las hembras embarazadas, desde los lugares de reproducción, intentarán cuanto antes llegar a la zona de alimentación para poder almacenar grasa para ella y el feto, ya que no se alimentan durante el largo camino entre ambas zonas estratégicas. La gestación dura de 10 a 14 meses en función de las especies, tras la cual nace una cría con casi un tercio de la longitud de la madre. Este ciclo no se repetirá hasta pasados dos o tres años. Sus presas son pequeños peces y calamares, larvas, invertebrados y krill que capturan a través de un mecanismo de filtración por las barbas, siendo el único vertebrado que utiliza este sistema de alimentación. No obstante, existen varias formas de capturar estas pequeñas presas, desde la estrategia de formación de redes de burbujas, utilizadas por las yubartas, en donde encierran los cardúmenes de pequeños peces que luego atrapan con sus grandes bocas, hasta las embestidas que realizan la mayor parte de los rorcuales. Por otro lado, la ballena gris fundamentalmente se alimenta girando el cuerpo y aspirando la fauna bentónica de los sedimentos del fondo, eliminando el lodo por ambos lados de la boca mientras sube a la superficie. Poco se conoce de la longevidad máxima de estos animales dado que la mayor parte de los estudios sobre la biología de estas especies son relativamente modernos. No obstante, a través de estudios de identificación y mediante la aplicación de diversas técnicas de determinación de edad, fundamentalmente a través de las barbas, se ha obtenido algún resultado para diversas especies. Hasta el momento se confirma que tanto el rorcual común como el rorcual azul pueden llegar a vivir 90 años, la ballena franca 70 años y 50 años el rorcual norteño y el aliblanco. En el caso de la ballena de Groenlandia, existe un registro reciente gracias al cual se le considera el animal más longevo de todos los mamíferos. Este es el caso de un animal cazado en 2007 por balleneros tradicionales de Alaska que llevaba clavado un arpón de finales del siglo XIX. Los análisis realizados tanto al animal como a la lanza concluyeron que dicho ejemplar pudiera estar en torno a los 200 años. 6

7 Pie de foto: Noticia en el Daily Mail de la aparición de la ballena de Groenlandia con el arpón clavado 1.3. ODONTOCETOS: DISTRIBUCIÓN Y ECOLOGÍA Los odontocetos son un grupo más diverso que los misticetos debido a que han colonizado todos los ecosistemas acuáticos, incluidos los sistemas de agua dulce y estuarios, y por lo tanto han desplegado múltiples formas adaptativas especializadas. Actualmente, según la SMM existen 76 especies agrupadas en 10 familias, no obstante el Baiji o delfín del río Yangtze (Lipotes vexillifer), único integrante de la Familia Lipotidae, se le considera como posible extinto dentro de la Lista Roja de la IUCN dado que en los últimos años no existe ningún registro de avistamientos ni varamientos de la especie. Al igual que para los misticetos, los odontocetos han sido objeto de observación y caza tradicional desde las primeras civilizaciones. No obstante, al contrario que los misticetos que fueron considerados monstruos marinos y perseguidos como tales, los odontocetos fueron representados como animales amistosos y compañeros de navegantes tal y como se observan en múltiples escritos antiguos, utensilios y ornamentación. Pie de foto: Diversas representaciones de los delfines en la historia de las civilizaciones. A la izquierda el Fresco de los delfines del Palacio del Rey Minos Knossos (Creta, Grecia), a.c; en el centro una vasija griega del año 535 a.c. en la que aparece Dionisio, dios del vino y el origen de los delfines; a la derecha Flautista sobre un delfín en copa hallada en Etruria (ca Ac), probablemente representando el poeta Arión de Lesbos que fue salvado por los delfines según Heredoto. 7

8 Dentro de los odontocetos, sólo se conoce una especie que realice migraciones estacionales similares a las de los misticetos, en las que anualmente se desplazan desde los polos a las zonas más cálidas. Este es el caso del cachalote, que junto con la orca y el ser humano es la especie más ampliamente distribuida por el planeta. No obstante las grandes migraciones son desplegadas únicamente por los machos, ya que las hembras con la progenie suelen permanecer en áreas concretas residenciales. Otras especies realizan movimientos estacionales que, como las orcas, persiguen a sus presas en momentos determinados de sus migraciones o áreas de paso. De forma general son especies altamente sociales, formando grupos familiares que, en función de las especies pueden conformarse de 2-3 animales hasta manadas de más del centenar, agrupándose estas últimas en determinados períodos para desplazarse, alimentarse o reproducirse, ocasiones en las que se pueden observar miles de animales congregados. En la mayoría de las especies, tras un rostro más o menos marcado se encuentra la frente que conforma el melón, donde se encuentra el sistema de ecolocalización más sofisticado que se conoce. Con él localizan a sus presas, se comunican y analizan el entorno. Las dos fosas nasales se unen en la parte exterior del cráneo formando una sola abertura, el espiráculo o aventador. El aventador suele ser una hendidura en forma de media luna situado generalmente en la parte superior de la cabeza. Tener un solo orificio nasal es una característica que los diferencia del resto de mamíferos La gran variabilidad en cuanto al número, tamaño y disposición de los dientes está en relación con el tipo de alimentación. Los zifios por ejemplo, presentan únicamente dos dientes que sólo son visibles en los machos adultos por lo que se trata de un carácter meramente sexual y no una herramienta para la alimentación. Estos animales cazan sus presas por succión gracias a dos surcos yugales que presentan en la garganta y a través de los cuales hacen el vacío y aspiran cuando tienen a su presa prácticamente en la boca. Estos surcos también están presentes en los cachalotes, que aunque presentan numerosos dientes en ambas hemimandíbulas (y ausentes en los maxilares) es un carácter dimórfico para la especie ya que los dientes de los machos son mucho más grandes que los de las hembras. Como es de suponer esto no significa que las hembras se alimenten con mayor dificultad, sino que los dientes representarían una herramienta secundaria para la alimentación de la especie. 2. LOS CETÁCEOS DE CANARIAS El origen volcánico de las 7 islas y los diversos islotes que conforman el Archipiélago Canario explica la ausencia de plataforma continental, alcanzando profundidades de 3.000m en los canales entre las islas capitalinas, y de metros entre la costa africana vecina. Los complejos parámetros oceanográficos están condicionados por la fría Corriente de Canarias, la rama descendente de la Corriente del Golfo, y por el afloramiento de aguas frías procedentes de la costa africana. Estos factores contribuyen a las condiciones templado-cálidas, con un rango de valores de temperaturas superficiales entre los º C en invierno y 22 a 24 º C en verano, inferiores a las correspondientes a estas latitudes. 8

9 Afloramientos de nutrientes en forma de filamentos pueden propagarse rápidamente mar adentro desde la costa africana y llegar al archipiélago, especialmente durante el verano y el otoño cuando el afloramiento es más fuerte al norte de 25º, chocando con las masas de tierra y provocando remolinos ciclónicos y anticiclónicos en aguas profundas que actúan como una fuente importante de producción primaria, generando fitoplancton durante la mayor parte del año. Esta riqueza de nutrientes es la principal responsable de la presencia de una gran biodiversidad en todos los niveles de la cadena trófica, habiéndose registrado dentro del nivel superior 30 especies de cetáceos perteneciente a 7 familias, 7 misticetos y 23 odontocetos (Martín et al. 2009). Este dato convierte al archipiélago en la región del Atlántico Norte con mayor número de especies de cetáceos, desde las más costeras y con hábitos alimenticios más superficiales hasta las impresionantes especies de buceo profundo. Aunque la mayoría de ellas han sido registradas tanto por avistamientos como por varamientos, se dan casos en los que únicamente se han avistado o se conoce su presencia a través de ejemplares o restos varados. Estas últimas se corresponden con especies menos frecuentes en estas latitudes pero que, en determinadas ocasiones de cambios oceanográficos/climáticos, solapan su área de distribución con las aguas canarias. Tales son los casos del delfín acróbata Stenella longirostris propia de aguas más cálidas, y de las especies de aguas más frías como son el calderón común Globicephala melas, la marsopa común Phocoena phocoena y el zifio de Sowerby Mesoplodon bidens. Por otro lado, las especies registradas a partir de avistamientos son la orca Orcinus orca, la orca pigmea Feresa attenuata, el rorcual azul Balaenoptera musculus y la ballena franca Eubalaena glacialis. Con la excepción de esta última, de la cual únicamente se han registrado tres avistamientos anteriores al año 2000 y de la orca pigmea con dos únicos avistamientos durante 2009 (Martín et al. 2011), tanto la orca como el rorcual azul utilizan las aguas canarias como zonas de paso en sus desplazamientos migratorios. El primer registro del rorcual azul se realizó en La Gomera (Ritter & Brederlau. 1998), y desde entonces se han realizado diversos avistamientos fundamentalmente en las islas occidentales (Brederlau et al. 2006), habiéndose realizado el último, y primero registrado en las islas orientales, en septiembre de 2014 en el oriente de Fuerteventura ( En el caso de la orca se sabe que visita el archipiélago todos los años tras los bancos de túnidos, y gracias a las biopsias obtenidas de un grupo avistado en el oriente de Lanzarote se realizó un análisis filogenético comparado con otros grupos del Atlántico Norte. Los resultados, pusieron de manifiesto que este grupo pertenece a una de las tres poblaciones significativamente diferentes en el Atlántico Norte, con una especialización trófica en atunes (Foote et al. 2010). A esta población pertenecen también las orcas del Estrecho de Gibraltar, sin embargo un análisis comparativo de fotoidentificación entre dos grupos de Canarias y las orcas del Estrecho no ha encontrado ejemplares comunes (Pérez et al. 2010). Hasta el momento, el listado de las especies registradas en el archipiélago son las siguientes: Suborden Mysticeti Familia Balaenidae Ballena franca, Eubalaena glacialis (Müller, 1776) Familia Balaenopteridae Rorcual azul, Balaenoptera musculus (Linnaeus, 1758) 9

10 Rorcual común, Balaenoptera physalus (Linnaeus, 1758) Rorcual norteño, Balaenoptera borealis Lesson, 1828 Rorcual tropical, Balaenoptera edeni, Anderson, 1879 Rorcual aliblanco, Balaenoptera acutorostrata (Lacépède, 1804) Yubarta, Megaptera novaeangliae (Borowski, 1781) Suborden Odontoceti Familia Ziphiidae Zifio de Cuvier, Ziphius cavirostris G. (Cuvier, 1823) Zifio de Blainville, Mesoplodon densirostris (Blainville, 1817) Zifio de Gervais, Mesoplodon europaeus (Gervais, 1855) Zifio de Sowerby, Mesoplodon bidens (Sowerby, 1804) Zifio de True, Mesoplodon mirus, (True, 1913) Zifio calderón, Hyperoodon ampullatus (Forster, 1770) Familia Kogiidae Cachalote pigmeo, Kogia breviceps (Blainville, 1838) Cachalote enano, Kogia sima (Owen, 1866). Familia Physeteridae Cachalote, Physeter macrocephalus Linnaeus, Familia Delphinidae Delfín común de hocico corto, Delphinus delphis (Linnaeus, 1758) Delfín mular, Tursiops truncatus (Montagu, 1821) Delfín listado, Stenella coeruleoalba (Meyen, 1833) Delfín moteado atlántico, Stenella frontalis (G. Cuvier, 1829) Delfín de hocico largo, Stenella longirostris (Gray, 1828) Delfín de Fraser, Lagenodelphis hosei (Fraser, 1956) Calderón gris, Grampus griseus (G. Cuvier, 1812) Delfín de dientes rugosos, Steno bredanensis (G. Cuvier en Lesson, 1828) Calderón tropical, Globicephala macrorhynchus (Gray, 1846) Calderón común, Globicephala melas (Traill 1809) Orca, Orcinus orca (Linnaeus, 1758) Falsa orca, Pseudorca crassidens (Owen, 1846) Orca pigmea, Feresa attenuata (Gray, 1874) Familia Phocoenidae Marsopa, Phocoena phocoena (Linnaeus, 1758) 10

11 Pie de foto: Fotos realizadas al rorcual azul en Fuerteventura ( y a la orca en Lanzarote ( ANTECEDENTES En la "Historia Natural de las Islas Canarias" de Viera y Clavijo se hace referencia a algunos varamientos ocurridos en el Siglo XVIII, destacando los varamientos en masa de treinta y siete animales en el Puerto de la Luz (Gran Canaria) en 1747, o los más de treinta "cachalotes" acaecido en Arrecife de Lanzarote en Webb y Berthelot en 1860 hacen referencia a un "gran delfín desdentado" en las costas de Santa Cruz de Tenerife, posteriormente identificado como un zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris). Pie de foto: Foto exhibida en el Museo de Cetáceos de Canarias (MCC) en Lanzarote sobre un zifio de Cuvier aparecido en la isla de La Palma Desde esas referencias hay que esperar hasta 1936 en que Richard menciona el avistamiento de Calderones entre las islas de Tenerife y La Gomera. Posteriormente se citan algunos varamientos de pequeños cetáceos en Gran Canaria (Carrillo & Marín. 2010), y en la misma isla se hace referencia al varamiento de un cachalote pigmeo acaecido en 1973 (Casinos. 1977). No obstante, el auténtico "descubrimiento" de la importancia y singularidad de los cetáceos en las islas Canarias se puso de manifiesto gracias a un documental realizado por la Fundación Cousteau en 1991 sobre la peculiar población de calderones tropicales en el sur de Tenerife, y que actualmente se continúa exhibiendo en el museo oceanográfico de Mónaco. 11

12 Por otro lado, la población canaria también ha sabido aprovechar los restos de ballenas y delfines que llegaban a las costas, ya que es muy común encontrar numerosos hogares con restos óseos transformados en mobiliario u ornamentación, así como esqueletos completos en diversas localizaciones del archipiélago encargadas por instituciones gubernamentales canarias. Pie de foto: Restos óseos de diversas especies de cetáceos localizados en puntos del archipiélago En los últimos 30 años los datos sobre cetáceos provienen en su mayor parte de los resultados de la Red Canaria de Varamientos (Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria de la ULPGC, Canarias Conservación y Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en el Archipiélago Canario) y de las campañas de investigación realizadas por los diversos grupos o instituciones científicas del archipiélago. Sus sedes se ubican principalmente en las islas de Lanzarote y Tenerife sin embargo operan en las principales zonas del archipiélago donde pueden estudiarse las importantes poblaciones de cetáceos: G.I.C. de la Universidad de La Laguna, Canarias Conservación, Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en el Archipiélago Canario, Ceamar y Asociación Tonina. Por otro lado, existen datos muy valiosos aportados por los empresarios y patrones de embarcaciones dedicadas al turismo de observación de cetáceos ó whale watching de las islas de Gran Canaria, Tenerife y La Palma, así como asociaciones y personas dedicadas a la divulgación ambiental, como las asociaciones Balfin y Cetacean Abies Marina. 12

13 2.2. DISTRIBUCIÓN Tal y como se ha explicado anteriormente, la enorme diversidad de cetáceos del archipiélago se debe a una combinación de factores entre los que cabe destacar el enclave geográfico del archipiélago, los fenómenos oceanográficos favorables y el carácter de islas oceánicas. Las especies más frecuentes son las propias de latitudes cálidas y templadas, sin embargo en ocasiones se dan solapamientos esporádicos en la distribución de especies más septentrionales e incluso de especies de latitudes más cálidas. Por este motivo en todos los sectores del archipiélago podemos tener avistamientos de cetáceos. Pero no sólo debido a esta simple afirmación, sino porque son abundantes los testimonios, a lo largo de los últimos 30 años, de navegantes, pesqueros y observadores turísticos de cetáceos, así como los avistamientos registrados a través de numerosas campañas de investigación de los diversos grupos que operan en Canarias. A estos hay que sumar los registros de varamientos, que han cubierto todos los sectores de islas e islotes del archipiélago. De este modo, las especies de Canarias las incluimos en cuatro categorías: - especies RESIDENTES: Hasta el momento las especies consideradas científicamente como residentes en el archipiélago son el delfín mular, calderón tropical, el delfín o calderón gris, el delfín de dientes rugosos, el zifio de Cuvier, el zifio de Blainville y el cachalote. Esta residencia se basa no sólo por su constante registro durante todo el año sino por haber detectado la presencia de numerosos ejemplares identificados durante varios años e incluso décadas. Se da el caso de dos especies, el delfín moteado del Atlántico y el rorcual tropical que, si bien hace décadas se trataba de especies estacionales, desde hace varios años su presencia constante ha sido registrada en todos los sectores del archipiélago. Sin embargo tampoco pueden ser incluidas aún en la categoría de especies residentes debido a que no se han realizado estudios enfocados que permitan detectar ejemplares específicos residiendo año tras año. No obstante, es posible que utilicen las aguas canarias como parte de un área de distribución Macaronésica o Atlántica de mayores dimensiones. Esta circunstancia se refleja igualmente en determinadas especies que han sido registradas durante todos los meses del año pero su residencia, científicamente hablando, aún no es certera. Este es el caso del zifio de Gervais y del cachalote pigmeo, cuyas poblaciones en el archipiélago es muy posible que sean menores que el resto de las especies frecuentes pero que, sin embargo, conviven con ellas. - especies ESTACIONALES: Se trata de aquellas especies que son registradas en el archipiélago durante determinadas épocas o estaciones del año. Es el caso de los delfínidos como el delfín listado y el delfín común, y de grandes rorcuales como el rorcual común y el rorcual norteño. - especies TRANSEÚNTES: Son aquellas que, sin ser constantes de forma anual en sus avistamientos, se sabe que utilizan las aguas canarias, o áreas cercanas, como zona de paso dentro de sus migraciones. Es el caso de dos orcas, la orca y la falsa orca, el gran rorcual azul y el pequeño rorcual aliblanco. De este último se sabe muy poco aunque es relativamente conocido entre los sardineros que operan en la vecina costa africana, por lo que es probable que los ejemplares avistados/varados en el archipiélago pertenezcan a esas poblaciones. - especies OCASIONALES: Se consideran ocasionales aquellas en las que las aguas canarias son consideradas extralimites dentro de su área de distribución, por lo que podrían aparecer en circunstancias anecdóticas de cambios de factores oceanográficos. Dentro de esta categoría aparecen especies que están siendo cada vez más frecuentes en el archipiélago, como es el delfín de Fraser, o especies que únicamente han sido 13

14 avistadas/varadas en una o dos ocasiones, como es el zifio de Sowerby, el zifio calderón del Norte, el calderón común, el delfín acróbata o de tornillo y la marsopa. La última especie de cetáceo registrada en el archipiélago es la orca pigmea de la que, aunque se sabe que habita las zonas cálido-templadas de todos los océanos, se conoce muy poco de su verdadera distribución, movimientos y biología AMENAZAS Se han constatado diversas amenazas y factores de riesgo que afectan en mayor o menor medida dependiendo de la presencia y distribución de cada una de ellas. No obstante, un problema importante que ocurre con los cetáceos en Canarias es que las amenazas de origen antrópico que soportan, suelen tener un fuerte componente sinérgico, de forma que alguno de los factores o actuaciones aisladas pueden no representar una amenaza que provoque el declive de la población, pero vinculado a otra de las amenazas o riesgos puede constituir un factor determinante para la conservación de la especie en el área. Esta situación en general afecta a todas las especies, aunque para algunas resulte más amenazante por su ecología costera o mayor residencia. Tráfico marítimo La mortalidad originada por las colisiones con grandes embarcaciones de media y alta velocidad con grandes y medianos cetáceos es un problema de conservación global, que va en incremento y presenta difícil solución, pues está condicionado por la falta de información científica básica de las poblaciones implicadas, hecho exacerbado en los cetáceos oceánicos. Por este motivo la Comisión Ballenera Internacional creó dentro de su comité de conservación, un grupo de colisiones (Ship Strike Working Group SSWG-) con el fin de valorar el alcance a este problema en los océanos de todo el planeta y proponer medidas de mitigación. Las Islas Canarias han experimentado un rápido desarrollo socioeconómico en los últimos 30 años, aumentando las demandas de transporte interinsular de pasajeros y mercancías. Como resultado ha tenido lugar un espectacular aumento del tráfico interinsular, con la aparición en las últimas 2 décadas de embarcaciones de media y alta velocidad tipo Fast-ferries, que han ido sustituyendo progresivamente a los ferries convencionales. A esto hay que añadir el resto de tráfico de embarcaciones que utilizan las aguas de las islas. La mayoría de estas líneas rápidas atraviesan zonas de densidad conocida de cetáceos y, paralelamente al desarrollo de este medio de transporte en las islas, se ha producido un incremento en el número de cetáceos varados con señales de haber sido arrollados por este tipo de embarcaciones. Prueba de ello que desde 1985 a 2010 han sido documentado 62 casos de muertes de cetáceos por colisión, de los cuales 60 (96,77%) se ha registrado desde la introducción de los fast-ferries en Parece que las colisiones afectan principalmente a especies de buceo profundo, lentas y de difícil detección en la superficie, no obstante se desconoce el efecto de esta mortalidad sobre las poblaciones de dichas especies. En el caso del cachalote en Canarias, la especie más afectada con diferencia, las colisiones con embarcaciones principalmente afectan a hembras, jóvenes y crías, estas últimas con una frecuencia alarmante. Hasta la fecha desconocemos el alcance real de esta mortalidad, así como su efecto en la población de la especie, pero las evidencias indican que es elevada y de efectos peligrosos para su conservación. 14

15 Otras especies aparecidas con signos de interacción con tráfico marítimo han sido el rorcual común Balaenoptera physalus, rorcual norteño B. borealis, cachalote pigmeo Kogia breviceps, zifio de Cuvier Ziphius cavirostris, zifio de Gervais Mesoplodon europaeus y calderón tropical Globicephala macrorhynchus (Pérez-Gil et al, 2009, 2010, 2011; Carrillo & Ritter. 2010)). Hay que incidir en el hecho de que la mayoría de las colisiones entre cetáceos y Fast-ferries pasan desapercibidas para las tripulaciones debido al tamaño y a la velocidad de estas embarcaciones. A esto cabe añadir que la mortalidad asociada a las colisiones tiende a ser infraestimada, dado que la dinámica de corrientes marinas en el archipiélago no siempre posibilita la llegada de los cadáveres a la costa. Asimismo, el estado en que quedan los cuerpos tras la colisión facilita su hundimiento así como el carroñeo, por lo que se incrementa la posibilidad de perder el cadáver. Contaminación e impacto acústico Al impacto directo que provocan las embarcaciones, estas generan otros impactos sumados al de las colisiones. El intenso tráfico marítimo contribuye a la degradación del hábitat pues genera molestias y una contaminación acústica que puede llegar a provocar cambios significativos en el comportamiento de estos animales, en su alimentación y su comunicación. La comunicación acústica presenta grandes ventajas en el mar por ser un medio de transmisión óptimo para las ondas sonoras. Es utilizada por varios grupos animales como crustáceos o peces, pero cobra una importancia extrema para los mamíferos marinos y principalmente para los cetáceos. Éstos utilizan el sonido como una herramienta para la comunicación, la localización de presas y la orientación en los océanos. El desarrollo de actividades humanas en el medio marino susceptibles de generar un ruido intenso como las exploraciones sísmicas y el tráfico marítimo que soportan algunas regiones, contribuyen a la degradación del hábitat pues genera contaminación acústica. La contaminación acústica leve puede llegar a suponer una fuente de molestia significativa, infiriendo en muchas de las funciones cotidianas de los cetáceos y provocando cambios de comportamiento en la alimentación, la comunicación o la orientación. Son varios los estudios que han demostrado la existencia de dichos cambios, los cuales incrementan el gasto energético que supone el estrés sufrido y la adaptación a nuevas situaciones generadas por dicha contaminación. Recientes investigaciones han demostrado que el sonido provocado por los motores de las embarcaciones puede enmascarar las señales acústicas de los cetáceos interfiriendo en la comunicación (Morisaka et al en Shaw. 2012) especialmente en aquellas especies cuyas emisiones cumplen una función de cohesión y localización espacial (Janik & Slater, 1998), aumentando, a su vez, el nivel de estrés de los animales (Wright et al. 2007a, 2007b). Los niveles sonoros más intensos pueden causar incluso lesiones físicas a los animales (Martín et al. 2014). 15

16 Pie de foto: Mapa obtenido del documento de la Estrategia Marina para la demarcación canaria donde se resaltan las Zonas de acumulación de presiones que pueden provocar ruido submarino En el caso de las prospecciones del lecho marino, estas amenazas afectan además al cachalote Physeter macrocephalus y a otras especies de hábitos profundos como las familias Ziphiidae y Kogiidae, sumamente desconocidas. Existen diversas técnicas para la exploración y prospección del lecho marino. El método sísmico utiliza la propagación de una señal acústica en el fondo con el fin de extraer información acerca de su naturaleza. Los censos sísmicos se valen de varias metodologías en función de la fuente utilizada para crear la señal acústica, pudiendo ser explosiva o no. Las mayores intensidades se utilizan en aguas oceánicas y profundas, como en el caso de las Islas Canarias. La frecuencia excede siempre los 120 Hz y las características de los pulsos sonoros dependen del diseño del array, del número, tamaño y espaciado de las burbujas así como de la presión del aire. Las detonaciones son impulsadas directamente hacia abajo, aunque también pueden propagarse horizontalmente en varias direcciones y usualmente son audibles a varios kilómetros de distancia (Martín et al. 2014). Empleo de sonar de alta intensidad y frecuencias medias El problema del impacto acústico se ha incrementado exponencialmente, siendo en la actualidad una de las prioridades de los programas de conservación, esto es, conocer cómo los sonidos antrópicos afectan tanto a los mamíferos marinos como al resto de los organismos del mar. En el caso de los cetáceos, el efecto más drástico demostrado es la muerte del animal producida por una embolia grasa, inducida por una respuesta comportamental a una exposición acústica, mecanismo patológico estimable por la mortalidad observada en cetáceos asociados a una exposición por sonar (Cox et al. 2006; Fernández et al. 2005), por lo cual es probable que las lesiones sufridas por los animales que no llegan a morir sean de por vida (Martín et al. 2014). Las señales acústicas de sonares de frecuencias medias y alta intensidad están implicadas en diversos varamientos en masa atípicos de zifios en el mundo, por lo que, dada la ecología comportamental y fisiología de estos animales, parece evidente que demuestran una sensibilidad extrema al sonido antrópico. 16

17 En el archipiélago canario se han dado 11 casos de varamientos en masa de zifios, 6 de los cuales fueron coincidentes con la celebración de maniobras militares (Jepson et al. 2003; Martín et al. 2004; Fernández et al. 2004, 2005, 2012; Santos et al. 2007). Ante estos hechos se remarca su vulnerabilidad no sólo al sónar naval de elevada intensidad y frecuencias medias, sino a otras fuentes de sonido generadas por embarcaciones y sondeos con métodos sísmicos. El sonido antropogénico (como el sonar naval) y los cambios en los ecosistemas se barajan como las causas del decline poblacional de varias especies de zifios en áreas de influencia de la Corriente de California (Moore & Barlow. 2013). Observación de cetáceos Como todos sabemos, en las islas de Tenerife, Gran Canaria y La Gomera fundamentalmente, se ha establecido una gran industria turística gracias a las frecuentes calmas en la mar y temperaturas cálidas y estables en su costa. Con esta industria conviven varias de nuestras poblaciones de cetáceos residentes más importantes del archipiélago, soportando diariamente una presión constante no sólo de numerosas embarcaciones en el área, sino de un aumento exponencial de contaminantes químicos y sólidos generados desde la costa. La observación de cetáceos con fines turísticos, también conocida como whalewatching, es un fenómeno que ha experimentado un auge considerable en todo el mundo desde la década de los cincuenta, fruto del creciente interés del público hacia el turismo de naturaleza y hacia estos mamíferos marinos. Esta industria turística constituye un floreciente negocio en varias regiones costeras del planeta con un rango de crecimiento espectacular en los últimos 10 ó 15 años. La actividad de observación de cetáceos en Canarias se inició en la costa Suroeste de Tenerife a finales de la década de los ochenta tras el descubrimiento de una población de calderones tropicales, experimentando a partir de esta fecha un rápido desarrollo en dicha isla y un comienzo en otras. Así, de las 37 embarcaciones con licencia en Canarias en el año 2008, la isla de Tenerife poseía el 70% de las embarcaciones, el 65% de los operadores y el 70% de la capacidad de carga de pasajeros de esta industria en el archipiélago (Elejabeitia & Urquiola, 2009). No obstante dicha capacidad de carga no ha sido evaluada en lo que a las poblaciones de cetáceos se refiere, incluso cuando todos los estudios relacionados con el impacto que la actividad ejerce sobre las poblaciones han concluido en resultados negativos para estas últimas, ya que la presión que se ejerce sobre ellas puede dar lugar a un abandono del área o, en los peores casos, redunde en un incremento de la tasa de mortalidad natural, un descenso de la natalidad y por lo tanto una disminución de la población, con el posible alcance de los valores críticos para la supervivencia de la misma. La actividad de observación de cetáceos en Canarias está regulada por Decreto 178/2000 en el que se exige el cumplimiento de un código de conducta y contar con una autorización, así como la presencia de un monitor guía especializado en cetáceos para el caso de embarcaciones turísticas. El problema es que, aunque el protocolo de conducta incluya 30 minutos como tiempo límite de observación para un barco dedicado a la actividad, no se regula el tiempo que los animales están siendo observados por el conjunto de las embarcaciones, por lo que cuando el primer barco encuentra uno o un grupo de cetáceos, avisa al resto de las embarcaciones que van tomando el relevo durante más de cuatro horas en invierno, alargando la actividad durante los meses estivales con más luz diaria. 17

18 Este comportamiento desplegado por las empresas dedicadas a esta actividad, comenzó hace años en Tenerife, extendiéndose al resto de las islas hasta llegar al sur de Fuerteventura donde actualmente la actividad se encuentra en auge exponencial. Esta circunstancia, unida a la ausencia de un servicio de vigilancia, al alto número de embarcaciones sin licencia que realizan la actividad (aunque en la actualidad ya no se exija una autorización específica sí se requiere darse de alta en este modelo de actividad en el registro de turismo cumpliendo todavía con la premisa de la garantía y de llevar a bordo a un guía de turismo) y a otro tanto número de embarcaciones recreativas que visitan los grupos de cetáceos del área, incrementa enormemente el impacto sobre los animales así como la incertidumbre sobre la conservación y mantenimiento de las poblaciones (Martín et al. 2014). Residuos sólidos a la deriva y contaminación química marina Otra de las amenazas detectadas a las que se encuentran expuestas las poblaciones de cetáceos en Canarias son los residuos a la deriva, principalmente plásticos y las artes de pesca abandonadas como redes y palangres. Estas artes no sólo impactan sobre los grandes cetáceos (demostrado por el análisis de los cetáceos varados así como por el rescate y liberación de varios ejemplares en su medio natural), sino en otras especies marinas como la tortuga boba Caretta caretta, presente y prioritaria en el anexo II de la Directiva Hábitats. Se ha observado que muchas artes encontradas a la deriva arrastran ejemplares de esta especie ya muertos. El resto de las basuras, principalmente objetos sintéticos flotantes como los plásticos, se está convirtiendo en un grave problema para la fauna marina. El aumento observado de estos residuos tanto de forma directa sobre la superficie del mar, como a través de asistencias a animales muertos resulta exponencial en las últimas décadas, por lo que podría traducirse en una amenaza para las poblaciones si no se ataja principalmente desde la concienciación social. Si atendemos a la contaminación del medio marino por productos químicos, es ampliamente conocido que los cetáceos pueden considerarse bioacumuladores finales de todo producto no degradable por un ser vivo, como es el caso de algunos metales pesados (cadmio, cobre, manganeso ) encontrados en grandes cantidades en tejidos de cetáceos varados. Los pesticidas y otros tipos de productos químicos experimentan una enorme expansión y persistencia entrando en la cadena alimentaria marina. La mayoría de los cetáceos ocupan el último eslabón de la cadena trófica marina, lo que unido a que poseen una larga longevidad, los hace especialmente sensible a acumular en sus tejidos elevadas concentraciones de metales pesados, organoclorados e hidrocarburos. Los organoclorados se acumulan con la edad en los animales y se pueden traspasar a las crías durante la lactancia, lo que puede complicar la supervivencia de ésta. Diversos investigadores han vinculado la contaminación de organoclorados con diversas epidemias y enfermedades emergentes que han sufrido en los últimos años algunas especies de cetáceos, y que en algunos casos han llegado a reducir la población en un 60%. Tal y como se expone en el tema de delfines mulares, un estudio toxicológico realizado sobre 11 delfines mulares varados en Canarias en el periodo encontró niveles de PCBs y DDTs en el hígado y grasa hipodérmica (blubber) similares a los encontrados en el Norte de Europa, con un caso cuya concentración estaba cercana a la asociada a efectos adversos en mamíferos marinos (Carballo et al. 2008). 18

19 El último estudio realizado al respecto, analizando compuestos organoclorados, especialmente PCBs y OCPs, e hidrocarbonos aromáticos policíclicos (PAHs) sobre 47 delfines mulares varados en las costas canarias entre 1997 y 2011, concluyó que los contaminantes encontrados presentan niveles toxicológicamente significativos, alguno ya compartido con otras especies en canarias como el caso del fenantreno en la tortuga boba (García-Álvarez et al. 2013, 2014). Estos compuestos contaminantes tienen diversos orígenes, como es el caso de los residuos antropogénicos generados en tierra y que son expulsados al mar a través de los emisarios. En ocasiones los controles de depuración no se llevan a cabo con la rigurosidad necesaria, e incluso es posible que los límites legislativos deban cambiar acorde con estudios actuales. Por otro lado, las filtraciones generadas en los campos de cultivo donde se añaden pesticidas pueden llegar al mar por filtración, aspecto más difícilmente cuantificable y controlable pero igualmente demostrado. Degradación del hábitat Entendemos la degradación del hábitat de una especie como la pérdida de las características óptimas para la presencia de la misma. En el caso de los cetáceos son varios los factores que interfieren en esta degradación, y gran parte de ellos ya han sido citados anteriormente como puntos independientes dada su importancia. Cabría destacar la reducción del área por invasión costera de infraestructuras, la disminución de las principales presas objetivo, la contaminación del agua y el fondo marino, el tráfico marítimo, la industria pesquera y acuícola, la contaminación acústica, etc. Este conjunto de factores (directos o indirectos), pone en peligro el mantenimiento de los hábitats y especies que sustentan la cadena trófica, reduciendo por lo tanto enormemente la riqueza biológica del área y su economía sostenible. Extracción de hidrocarburos La importancia del área para la biodiversidad marina en general, y para las poblaciones de cetáceos en particular, desaconsejan la puesta en marcha de actividades que supongan o puedan suponer, un incremento de la contaminación química o acústica en el área. Tal es el caso de las prospecciones y explotaciones petrolíferas cuyo impacto acústico ya ha sido descrito anteriormente y que incluyo como amenaza para las poblaciones de cetáceos de Canarias dada su inminente aparición. En todas las fases que conlleva la industria del petróleo, desde la prospección hasta la extracción, trasporte y utilización, se generan una serie de productos con una alto potencial contaminante y perjudiciales para la salud ambiental (especialmente para el medio marino). Inevitablemente se producen una serie de subproductos que, al igual que el crudo o los gases, son potencialmente tóxicos para la vida en las zonas de influencia de la explotación. En el caso concreto de la exploración, los métodos sísmicos utilizados que conllevan la emisión de ondas de diferente longitud y frecuencia desde la superficie, y que penetran en el lecho marino, así como las detonaciones submarinas, afectar al sistema de ecolocación de los cetáceos, alterando su comportamiento, capacidad de alimentación y orientación y rutas migratorias. La producción de petróleo es un trabajo intrínsecamente sucio, donde los vertidos y escapes se producen de forma constante en los pozos en funcionamiento. 19