Una necesaria revisión de las prioridades y estrategias regionales

Transcripción

1 Capítulo 2 Cómo evitar que las aguas residuales domésticas sigan afectando la salud de los más pobres? Una necesaria revisión de las prioridades y estrategias regionales C ada año mueren aproximadamente 17 millones de personas en todo el mundo, la mayoría como consecuencia de enfermedades de diversa etiología. La población enferma, sin embargo, es mucho mayor, y los impactos de esta situación son numerosos y de enormes proporciones. Los enfermos dejan de trabajar o estudiar, rinden por debajo de su capacidad, afectándose sus ingresos, su trabajo y rendimiento escolar; finalmente pueden llegar a morir. Se conocen las principales causas de mortalidad y morbilidad para cada región del planeta, lo que en cierta forma debiera facilitar la labor de las instituciones públicas y privadas, Las áreas urbano-marginales albergan la mayor población en pobreza de América Latina; es también la más expuesta a enfermedades causadas por residuos peligrosos. (Foto: antecedentes.htm) 60

2 responsables o comprometidas con el alivio de esta situación. En las últimas décadas, sin embargo, esta situación en América Latina y otras regiones en desarrollo no ha mejorado, sino todo lo contrario. A pesar de la cuantiosa inversión en desarrollo rural y urbano, programas de salud, infraestructura de agua y saneamiento, la población enferma es cada vez mayor. En América Latina, el mayor fracaso de las últimas décadas ha sido la baja cobertura en el tratamiento del agua residual, dramatizado por la epidemia de cólera de finales del Siglo XX. Parte de este fracaso se debió a la aplicación de un enfoque de protección de la salud no armónico con la realidad de los países en desarrollo. La necesidad de incrementar esta baja cobertura de saneamiento puede entenderse al analizar su relación con la tasa de mortalidad infantil en diversos países de América (Figura 15). Se observa que a medida que la cobertura de saneamiento aumenta la tasa de mortalidad disminuye, una clara evidencia de la importancia del saneamiento como barrera contra la diseminación de enfermedades infecciosas, que son la principal causa de esta alta mortalidad en la Región. Figura 15. Relación entre cobertura de saneamiento y tasa de mortalidad infantil en la región de las Américas Tasa (por mil) Países Saneamiento (%) EU CAN URU CUB COR CHI PAN RD BRA ARG COL GUA NIC PER ME HON VEN ELS ECU HAI Saneamiento (%) Mortalidad (%o) Fuente: Informe regional sobre la Evaluación 2000 en la región de las Américas: agua potable y saneamiento, estado actual y perspectivas, 2001, OPS. Sin embargo, existen otras causas de los magros resultados de este esfuerzo por mejorar el saneamiento, que no se señalan en forma tan explícita y que tienen que ver más con aspectos sociales, culturales e institucionales; qué falló o no fue suficientemente efectivo en este esfuerzo? Estuvo mal enfocada la agenda de trabajo, o acaso el entorno real desbordó el esfuerzo desplegado? No se consideró otros aspectos y actores que debían participar en esta iniciativa? Cómo se puede revertir la actual situación de salud, que continúa afectando a millones de habitantes en la Región? 61

3 Más que sólo subsanar limitaciones de tecnología desarrollada en los países industrializados para remover eficientemente los patógenos presentes en el agua residual doméstica de los países en desarrollo, el reto es evitar que la disposición de esta agua siga afectando la salud de los más pobres, sin que ello signifique aumentar innecesariamente la carga social y económica sobre los demás estratos, menos vulnerables. Al igual que el problema que se enfrentan, la solución es compleja. En un esfuerzo por definir una alternativa que concilie los diferentes intereses de las principales partes involucradas las empresas de agua y saneamiento, los usuarios de los servicios y los usuarios del agua residualse ha propuesto un modelo de gestión para el manejo del agua residual en América Latina y otras regiones en desarrollo, que considera esta agua como parte de los recursos hídricos disponibles, y se destaca el manejo de los riesgos a la salud asociados al agua residual doméstica (Figura 16). Modelo de gestión del agua residual para América Latina Tratamiento del agua residual enfocado en la remoción de patógenos Recursos hídricos Figura 16. El modelo de gestión promueve el tratamiento del agua residual doméstica enfocado en la remoción de patógenos y su uso en la actividad agrícola. En este modelo de gestión los usuarios de los recursos hídricos de una cuenca deben considerar para el manejo del agua residual los mismos derechos y responsabilidades que para otras fuentes de agua: los habitantes de las ciudades deben incorporar el costo del tratamiento y disposición del agua residual doméstica como parte del costo de vida urbana, los usuarios del agua residual deben asumir el pago por el derecho al acceso y uso de ésta, y las empresas de agua deben estar en capacidad de prestar el servicio de tratamiento utilizando una tecnología costo-eficiente para manejar los riesgos a la salud que representa la presencia de patógenos en esta agua, y facilitando su uso. El modelo de gestión también enfatiza que la única forma cómo el saneamiento puede contribuir a reducir los impactos a la salud asociados al manejo inadecuado del agua residual doméstica en los países en desarrollo, es enfocando en primer lugar la remoción de los patógenos presentes en esta agua. Esta remoción de patógenos permite el uso agrícola del efluente del sistema de tratamiento y está en función a las exigencias de calidad del tipo de cultivo irrigado. Un cultivo poco exigente en calidad sanitaria del agua de riego implica un menor costo de tratamiento que otro cultivo más exigente, ya que a mayor calidad del efluente, mayor necesidad de tratamiento. Los impactos ambientales son relevantes en los casos que el efluente del sistema de tratamiento deba disponerse en un ambiente libre, por lo que el uso agrícola del agua residual tratada puede reducir significativamente esta descarga, reduciendo los impactos en el ambiente. El modelo de gestión considera asimismo una clasificación de los aspectos sociales, ambientales, económicos y técnicos que determinan la viabilidad y sostenibilidad del tratamiento y uso agrícola del agua residual como actividades integradas. Reconoce que algunos de estos aspectos tienen carácter transversal, abarcando múltiples dimensiones del manejo del agua residual doméstica en la región. En las siguientes secciones abordaremos los principales aspectos de este modelo de gestión, su potencial y requerimientos para una implementación exitosa en la Región. 62

4 Estas escenas son lamentablemente comunes en las áreas urbano-marginales de la mayoría de ciudades de América Latina y otras regiones en desarrollo. La población en pobreza no tiene acceso a las condiciones básicas para una vida saludable y sufre las consecuencias de quienes, por ignorancia, indiferencia o negligencia, no manejan ni disponen adecuadamente sus residuos sólidos y vertimientos. Es una población que se está rezagando cada vez más del avance del resto de la sociedad. (Foto: Organización Panamericana de la Salud ( 63

5 Sección 2.1 La necesidad de un enfoque en la salud en el manejo del agua residual doméstica L a elevada incidencia de enfermedades infecciosas, en especial en la población infantil menor a cinco años, destaca entre las principales características de la salud en América Latina. Esta situación es una de las mayores preocupaciones de las entidades públicas y privadas del sector salud, y es abordado en uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM). Sin embargo, una rápida revisión de las agendas-país en esta Región, revela que la atención de esta situación no figura en forma explícita entre las prioridades nacionales, destacando en cambio otros aspectos tales como la modernización del La población infantil menor a cinco años es la más afectada por las enfermedades infecciosas en los países en desarrollo. (Foto: Estado y la gobernabilidad, el desarrollo social (reducción de la pobreza e inequidad), y la productividad y competitividad, como se muestra en el Cuadro 8. Se trata acaso de una inconsistencia entre la agenda y la realidad? El tema de la salud realmente no recibe la atención que merece, o se está incluyendo en los temas de pobreza e inequidad? Un hecho que no puede ser desconocido es que la salud es un aspecto subyacente y transversal para las prioridades definidas por la mayoría de los países de la Región; de la condición general de salud de la población depende su capacidad para trabajar o estudiar. Una buena condición de salud es requisito necesario aunque no suficiente- para alcanzar los objetivos nacionales que se proponen. Entonces, por qué la salud no está explícitamente señalada en las agendas-país como una de las necesidades a ser atendidas? La razón es que la condición de salud se encuentra incluida en la definición global de pobreza, al igual que la apremiante situación de la educación, la vivienda, la seguridad y el ingreso de los más pobres. 64

6 Cuadro 8. Prioridades nacionales de los 19 países de América Latina y el Caribe incluidos en el Proyecto Regional REÚSO País Población Total (millones) % en pobreza Modernización del Estado y gobernabilidad Desarrollo social: reducción de la pobreza e inequidad Productividad y competitividad Gestión del ambiente y los recursos naturales Mayor participación ciudadana y empresarial Integración regional Desarrollo rural Pacificación nacional Argentina Bolivia Brasil Chile Colombia (2) Costa Rica (1) Ecuador (1) El Salvador (1) Guatemala (1) Haití (1) Honduras (1) México (1) Nicaragua Panamá Paraguay (1) Perú (1) República Dominicana Uruguay (3) Venezuela (1) Total Fuentes: Banco Interamericano de Desarrollo, (1) (2) (3) Con más de una tercera parte de su población en condición de pobreza, los gobiernos de América Latina y sus contrapartes nacionales y extranjeras debieran tener presente que atender la pobreza es mucho más que un acto de bondad con los más vulnerables. Un gobierno que no considere prioritaria la atención de esta situación y no implemente políticas y programas consistentes con esta realidad, puede carecer de legitimidad social y moral, y estaría amenazando la estabilidad social, económica y política del país. El alivio de la pobreza es una prioridad regional y la búsqueda de soluciones no debe ser únicamente una preocupación del Gobierno, sino de toda la sociedad, incluyendo a la misma población en pobreza. Las carencias más apremiantes para la población en pobreza se relacionan con aspectos de la salud. (Foto: 65

7 Debemos entender entonces que al establecer como prioridad nacional la reducción de la pobreza y las inequidades, se está incluyendo la atención de la salud de la población en pobreza. Sin embargo, el riesgo de contraer enfermedades infecciosas no se limita a la población en pobreza. Además, entre las carencias de la población en pobreza (ingreso, salud, educación, seguridad o autoridad), es la carencia de salud la que genera mayores impactos negativos para esta población. Las altas concentraciones de patógenos en el agua residual doméstica y su inadecuada disposición representan una amenaza real y de enormes proporciones para la salud humana en los países en desarrollo, en especial para las poblaciones más vulnerables, y explican por qué el suministro de agua y saneamiento, así como el desarrollo y manejo de los recursos hídricos requieren acciones urgentes. La mayoría de países de la Región no ha adoptado aún estándares de calidad de agua residual para su disposición, ya sea en ambientes libres o para riego. En los pocos casos que existe regulación, esta se orienta al manejo de impactos en ambientes libres, más no al uso agrícola del agua residual. Entre los parámetros de control de la calidad de vertimientos, el tema de los patógenos se aborda parcialmente (en términos de bacterias fecales) o simplemente se ignora (en términos de huevos de helmintos). Salvo Nicaragua, ningún otro país ha adoptado las Directrices de la OMS (Figura 17) para el aprovechamiento del agua residual doméstica en el riego de cultivos como norma legal, a pesar del innegable impacto negativo del uso irrestricto de las aguas residuales sobre la salud pública. Figura 17. Directrices Sanitarias de la OMS para el uso de agua residual en el riego Qué dicen las Directrices Sanitarias para el uso del agua residual de la OMS desde 1989? TIPO DE REUSO NEMATODOS COLIFORMES FECALES RIEGO RESTRINGIDO: forestación, cereales, cultivos industriales, frutales, y forrajes RIEGO IRRESTRICTO: cultivos de consumo crudo, campos deportivos, parques públicos y piscicultura < 1 huevo/litro Sin aplicación < 1 huevo/litro = < 1000/100 ml Fuente: OMS,

8 A fin de promover el manejo adecuado de los riesgos a la salud derivados del uso de agua residual en el riego agrícola, los estándares de calidad de agua residual para riego deberán considerar por lo menos estas directrices, que establecen parámetros en función a la salud pública, aún cuando no existan normas legales que regulen la calidad de los vertimientos. En los casos que se usa agua residual tratada para riego agrícola se hace un uso más eficiente de este recurso. Y entre éstos, los que utilizan tecnología de tratamiento orientada a la remoción de patógenos, son los que mejor controlan los riesgos a la salud. Entre las experiencias mejor estudiadas en América Latina destaca Mendoza (Argentina), Cochabamba (Bolivia), Tacna (Perú) y La Vega (República Dominicana). En otras ciudades donde también se riega con agua residual tratada (Antofagasta en Chile, Juárez y Texcoco en México, y Villa El Salvador en Perú), la tecnología de tratamiento está diseñada esencialmente para remover la materia orgánica y los nutrientes; en consecuencia, el riesgo de diseminación de patógenos no ha sido adecuadamente controlado. Otros casos en los que se trata el agua residual pero no se usa en el riego, sólo han enfocado la protección de la salud y el ambiente, dejando de lado el reciclaje. Las situaciones que más preocupan se dan en los casos de riego con agua residual sin tratamiento y en los que no se trata ni usa agua residual en riego; en ambos casos se afecta tanto la salud pública como el ambiente. En esta situación se considera el riego con agua superficial contaminada por el agua residual doméstica, ya que la presencia de patógenos, si bien puede haber disminuido por efectos de la dilución, no ha sido suficientemente controlada. Es la situación de manejo que demanda mayor atención para ser resuelta y el principal objetivo de aplicación del modelo de gestión propuesto. La relación entre las diferentes situaciones de manejo del agua residual y los impactos a la salud y al ambiente se ilustra en la Figura 18. Figura 18. Las diferentes situaciones de manejo del agua residual doméstica y los impactos a la salud y al ambiente (-) Impactos al ambiente (+) Ciudades donde se trata pero no se usa agua residual Ciudades donde se usa agua residual tratada Ciudades donde ni se trata ni se usa agua residual Ciudades donde se usa agua residual sin tratar (-) Impactos a la salud (+) 67

9 El manejo inadecuado del agua residual doméstica genera impactos negativos tanto en la salud como en el ambiente en cualquier lugar del planeta. Sin embargo, en las regiones en desarrollo los impactos a la salud son más significativos y urgentes de atender que los ambientales. Por este motivo el modelo de gestión considera en primer lugar los aspectos ligados a la salud, no sólo desde la perspectiva técnica del tratamiento adecuado, sino también desde las perspectivas legal, social, económica y ambiental. Además, al sostener que el agua residual doméstica es parte de los recursos hídricos disponibles, el modelo de gestión concuerda plenamente con una visión moderna del uso eficiente de los recursos y el enfoque integral de cuencas. La sostenibilidad de las sociedades modernas, en especial del entorno urbano, dependerá en gran medida de decisiones y acciones consistentes con la atención de las principales carencias de la población. La salud, entendida como bienestar físico, mental y social, es mucho más que la ausencia de enfermedad, y debe ocupar un lugar preponderante en las agendas de gobierno. Referencias Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS), 2004, Avances del Inventario Regional de la Situación de las Aguas Residuales Domésticas en América Latina, Lima, Perú , Sistemas integrados de tratamiento y uso de las aguas residuales en América Latina: realidad y potencial, Resumen ejecutivo, Lima, Perú , Guía para la Formulación de Proyectos de Sistemas Integrados de Tratamiento y Uso de Aguas Residuales Domésticas, Lima, Perú. Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo, 2003, Informe Sumario Provisional del Grupo de Trabajo sobre Agua y Saneamiento, Proyecto Milenio, Cómo lograr los Objetivos de Desarrollo del Milenio con respecto al agua y saneamiento: qué será necesario? df 68

10 Los sistemas de tratamiento de aguas residuales están cada vez más integrados al entorno urbano, lo que conlleva tanto ventajas (menor costo de conducción, áreas reservadas y la posibilidad del uso agrícola) como desventajas (un manejo inadecuado genera impactos directos en la población cercana). Esta integración deberá ser cada vez más eficiente y segura para evitar estos riesgos y aprovechar las oportunidades (Foto: Laguna de estabilización, CEPIS) 69