Unidad 3 LOS ELEMENTOS BÁSICOS DE LA OFERTA Y LA DEMANDA El problema fundamental de la teoría económica es investigar el equilibrio entre dos clases opuestas de motivos, una formada por los deseos de ciertas fuentes de satisfacción o placer y otra formada por las aversiones a ciertos tipos de sacrificio o esfuerzo. "Supply and Demand", Diccionario de Economía Política de Palgrave (1899)
Las economías de mercado son por naturaleza inquietas y siempre están en incesante movimiento. Sólo en los últimos 15 años, el número de consumidores y de empresas que tienen una computadora personal se ha disparado. El precio del petróleo ha pasado de $3 a $40 el barril con el auge y la caída de un cártel del petróleo, las revoluciones, los embargos, las guerras de precios y la guerras declaradas. Los precios de la vivienda subieron durante la mayor parte de la década de 1980 en Estados Unidos y se hundieron posteriormente en muchas áreas del país. Y el mercado de trabajo fue muy bueno para los titulados universitarios hasta 1990 y a continuación empeoró durante la recesión posterior. La economía tiene un poderosísimo instrumento para explicar éstos y muchos otros cambios de nuestro entorno económico. Se denomina teoría de la oferta y la demanda. Esta teoría muestra que las preferencias de los consumidores determinan su demanda de mercancías, mientras que los costos de las empresas son el fundamento de la oferta de mercancías. Por ejemplo, si vemos que baja el precio del petróleo, es porque su demanda ha descendido o porque su oferta ha aumentado. Lo mismo ocurre en todos los mercados, desde las computadoras hasta los diamantes y la tierra: las variaciones de la oferta y la demanda alteran la producción y los precios. Si el lector comprende cómo funcionan la oferta y la demanda, tendrá un largo camino recorrido en la comprensión de las economías de mercado. En este capítulo presentamos los conceptos de oferta y demanda y mostramos cómo funcionan en el mercado competitivo de un bien determinado. Definimos primero la curva de demanda y, a continuación, la de oferta. Utilizando estos instrumentos básicos, vemos que el precio de mercado se determina (o alcanza su equilibrio competitivo) en el punto en que se cortan estas dos curvas; es decir, en el punto en que las fuerzas de la oferta y la demanda se equilibran exactamente. Es la variación de los precios, el mecanismo de los precios, el que equilibra la oferta y la demanda. A continuación ponemos algunos ejemplos de cómo se aplica el análisis de la oferta y la demanda. A. LA TABLA DE DEMANDA En una economía de mercado, la cantidad que compran los individuos de un bien depende de su precio.
Manteniéndose todo lo demás constante, cuanto más alto sea éste, menor será la cantidad que los consumidores estarán dispuestos a comprar. Cuanto más bajo sea su precio de mercado, más unidades se comprarán. CUADRO 3-1. La tabla de demanda relaciona la cantidad demandada y el precio A cada uno de los prec ios de mercado, los consumidores querrán comprar una determinada cantidad de hojuelas de maíz. Al bajar el precio, aumentará la cantidad demandada. Tabla de demanda de copos de maíz (1) Precio ($ por caja) P (2) Cantidad demandada (millones de cajas al año) Q A 5 9 B 4 10 C 3 12 D 2 15 E 1 20 Manteniéndose todo lo demás constante, existe una clara relación entre el precio de mercado de un bien y la cantidad demandada del mismo. Esta relación entre el precio y la cantidad comprada se denomina tabla de demanda o curva de demanda. Esta observación de sentido común es absolutamente fundamental para la teoría de la oferta y la demanda. Establece que si conocemos el precio de un bien, sabemos cuánto demandarán los consumidores. Por ejemplo, si conocemos las tarifas de las líneas aéreas, podemos predecir cuántas personas querrán volar, manteniéndose todo lo demás constante. 1 Lo mismo ocurre con el consumo de soda, cigarrillos, cortes de pelo, etcétera. Examinemos un sencillo ejemplo. El Cuadro 3-1 presenta una tabla hipotética de demanda de hojuelas de maíz. Podemos averiguar la cantidad de cajas de hojuelas que comprarán los consumidores a cada uno de los precios. Por ejemplo, a $5 la caja, comprarán 9 millones de cajas al año. A un precio más bajo, comprarán más hojuelas de maíz. Así, por ejemplo, a un precio de $4, la cantidad comprada será de 10 millones de cajas. A un precio (P) aún más bajo, $3, la cantidad demandada (Q) será aún mayor, a 1 Más adelante, en este capítulo analizamos los demás factores que influyen en la demanda, incluidos el ingreso y los gustos. El término "manteniendo todo lo demás constante" significa simplemente que alteramos el precio sin variar ninguno de los otros determinantes de la demanda.
saber, 12 millones, etc. El Cuadro 3-1 nos permite averiguar la cantidad demandada a cada uno de los precios citados. LA CURVA DE DEMANDA La representación gráfica de la tabla de demanda se denomina curva de demanda. En la Figura 3-1 mostramos una curva de demanda que representa la cantidad demandada de hojuelas de maíz en el eje de abscisas y su precio en el de ordenadas. Obsérvese que la cantidad y el precio están relacionados inversamente: Q aumenta cuando P baja. La curva tiene pendiente negativa y va del cuadrante noroeste al sureste. Esta importante propiedad recibe el nombre de ley de la demanda decreciente. Se basa en el sentido común y en la teoría económica y ha sido contrastada y verificada empíricamente con casi todas las mercancías: las hojuelas de maíz, la gasolina, los automóviles y las drogas ilegales son unos cuantos ejemplos. Ley de la demanda decreciente: cuando sube el precio de un bien (y se mantiene todo lo demás constante), los compradores tienden a comprar menos. Cuando baja y todo lo demás se mantiene constante, la cantidad demandada aumenta. Por qué tiende a disminuir la cantidad demandada cuando sube el precio? Por dos razones. La primera es el efecto-sustitución. Cuando sube el precio del bien, lo sustituimos por otros semejantes (cuando sube el precio de la carne de res, comemos más pollo). La segunda razón por la que las alzas de los precios reducen las compras es el efecto-ingreso, que entra en juego porque cuando sube un precio, somos algo más pobres que antes. Si se duplican los precios de la gasolina, tenemos, en efecto, menos ingreso real, por lo que es natural que reduzcamos nuestro consumo de gasolina y de otros bienes.
FIGURA 3-1. La curva de demanda de pendiente negativa relaciona la cantidad demandada y el precio En la curva de demanda de hojuelas de maíz, los precios se representan en el eje de ordenadas y las cantidades demandadas en el de abscisas. Cada par de cifras (P, Q) del Cuadro 3-1 se indica mediante un punto; la curva lisa que pasa por todos ellos nos da la curva de demanda, DD. Su pendiente negativa ilustra la ley de la demanda decreciente. La demanda del mercado En nuestro análisis de la demanda nos hemos referido hasta ahora a "la" curva de demanda. Pero a la de quién? A la mía? A la del lector? A la de todo el mundo? La piedra angular básica de la demanda son los gustos y las necesidades de los individuos. Sin embargo, en este capítulo siempre centramos la atención en la demanda del mercado, que representa la suma de las demandas de todos los individuos. La curva de demanda del mercado se averigua sumando las cantidades demandadas por todos los individuos a cada uno de los precios. Obedece la curva de demanda del mercado la ley de la demanda decreciente? Ciertamente. Por ejemplo, si bajan los precios, la disminución atrae a nuevos clientes, como consecuencia del efecto-sustitución. Provoca compras adicionales por parte de los consumidores existentes, como consecuencia tanto del efecto-ingreso como del efecto-sustitución. Y a la inversa, una alza del precio de un bien lleva a algunos a comprar menos. Podemos ilustrar la ley de la demanda decreciente con el caso de las
computadoras personales (PC). A principios de los años 80, su precio era astronómico y eran pocas las empresas y aún menos los hogares en los que había computadoras. Todo el mundo escribía a máquina o con pluma y hacía los cálculos a mano. Pero los precios de las PC han experimentado un enorme descenso en la última década. Al ser cada vez mayor el número de personas que podían comprar una, comenzaron a utilizarse más para trabajar, para estudiar y para divertirse. El descenso de los precios atrajo a nuevos compradores. La revolución informática aún no ha concluido. A medida que bajen más los precios de las computadoras personales, aumentará aún más el número de personas a las que les merecerá la pena comprar su primera PC u otra más. Qué hay detrás de la curva de demanda? Qué determina la curva de demanda de mercado de hojuelas de maíz, de automóviles o de computadoras? Toda una variedad de factores influyen en la cantidad que se demanda a un determinado precio: los niveles medios de ingreso, el volumen de población, los precios de otros bienes parecidos y la cantidad disponible, los gustos personales y sociales y otros elementos especiales. El ingreso medio de los consumidores es un determinante clave de la demanda. Cuando aumenta su ingreso, tienden a comprar más de casi todo, incluso aunque no varíen los precios. Las dimensiones del mercado (medidas, por ejemplo, por la población) afectan claramente a la curva de demanda del mercado. Los 30 millones de personas que viven en California tienden a comprar 30 veces más manzanas y automóviles que el millón que vive en Rhode Island. Los precios de los bienes afines y la cantidad existente de los mismos influyen en la demanda de un bien. Existe una relación especialmente importante entre los bienes sustitutivos; es decir, entre los que tienden a desempeñar la misma función, como las hojuelas de maíz y la avena, las plumas y los lápices, el algodón y la lana o el petróleo y el gas natural. La demanda del bien A tiende a ser baja si el precio del producto sustitutivo B es bajo (por ejemplo, si sube el precio del gas natural, tenderá la demanda de petróleo a aumentar o a disminuir?). A estos elementos objetivos debemos añadir una serie de elementos subjetivos llamados gustos o preferencias. Los gustos representan una variedad de factores culturales e históricos. Pueden reflejar verdaderas necesidades psicológicas o fisiológicas (de líquidos, sal, calor y amor), pero también pueden consistir en antojos inventados (cigarrillos, medicamentos o elegantes automóviles deportivos). Pueden contener un gran componente de tradición o religión (la carne de res es popular en Estados Unidos pero un tabú en la India, mientras que la medusa al curry es un
plato exquisito en Japón). Por último, cada bien suele tener determinados elementos detrás de su demanda: la lluvia contribuye a la demanda de paraguas, la nieve afecta a las ventas de esquíes y la situación del oleaje influye en la demanda de tablas de windsurfing. Las expectativas sobre la situación económica en el futuro, especialmente sobre los precios, también pueden influir significativamente en la demanda. Los determinantes de la demanda se resumen en el Cuadro 3-2. Una variación de la demanda La demanda varía incesantemente conforme va evolucionando la vida económica. Las curvas de demanda sólo permanecen inmóviles en los libros de texto. Por qué se desplazan? Porque varían algunos otros determinantes que no son los precios. Por ejemplo, hay muchas razones posibles por las que la demanda estadounidense de automóviles aumentó enormemente entre 1950 y 1990: el ingreso real medio de los estadounidenses casi se duplicó; la población adulta se incrementó en más de la mitad, y disminuyeron los demás medios de transporte (el autobús, el trolebús y el tranvía). El resultado final de todos estos cambios fue un desplazamiento de la curva de demanda de automóviles hacia la derecha. CUADRO 3-2. Hay muchos elementos que afectan a la curva de demanda Elementos que afectan a la demanda Ejemplo de los automóviles 1. Ingreso medio Cuando aumenta el ingreso, los consumidores compran más autómoviles 2. Población Cuando aumenta la población, los consumidores compran más automóviles. 3. Población de los bienes afines La reducción de los precios de la gasolina eleva la demanda de automóviles. 4. Gustos Tener un automóvil nuevo se convierte en un símbolo de estatus 5. Elementos especiales Entre los elementos especiales se encuentran la existencia de ferrocarriles subterráneos, la calidad de la red carretera y ferroviaria, las expectativas sobre las alzas de los precios, etcétera.
FIGURA 3-2. Aumento de la demanda de automóviles Cuando varían los elementos que subyacen a la demanda, resulta afectada la demanda de automóviles. En esta gráfica vemos cómo afectan a dicha demanda un incremento del ingreso medio, un aumento de la población y una reducción de los precios de la gasolina. Por qué provocan un aumento de la demanda? El efecto neto de los cambios de los elementos subyacentes es lo que se denomina un aumento de la demanda. La Figura 3-2 representa este aumento en forma de un desplazamiento de la curva de demanda hacia la derecha. Obsérvese que el desplazamiento significa que se compran más automóviles a cada uno de los precios. El lector puede comprobar que lo comprende respondiendo a las siguientes preguntas: Desplazaría un invierno cálido la curva de demanda de gasóleo para calefacciones hacia la izquierda o hacia la derecha? Por qué? Qué ocurriría con la demanda de entradas para el fútbol si los jóvenes perdieran el interés por este deporte y fueran al baloncesto? Cómo afectaría una gran reducción del precio de las computadoras personales a la demanda de máquinas de escribir? Qué ocurre con la demanda de estudios universitarios si bajan los salarios de los puestos de trabajo manuales que no exigen tener un título universitario? No deben confundirse los movimientos a lo largo de las curvas con los desplazamientos de las mismas. Se debe tener mucho cuidado de no confundir una variación de la demanda (que representa un desplazamiento de la curva de demanda) con una variación de la cantidad demandada (que significa un movimiento a un punto diferente de la misma curva de demanda tras la variación
del precio). La demanda varía cuando varía uno de los elementos que subyacen a la curva de demanda. Tomemos el caso de las pizzas. Si aumenta el ingreso, los consumidores querrán comprar más pizzas incluso aunque no varíe su precio. En otras palabras, un aumento del ingreso eleva la demanda y desplaza la curva de demanda de pinas hacia la derecha. En cambio, los consumidores también tenderán a comprar más pizzas cuando éstas se abaraten, manteniéndose todo lo demás constante. Pero el aumento de las compras no se deberá a un aumento de la demanda sino a una reducción del precio. Esta variación representa un movimiento a lo largo de la curva de demanda, no un desplazamiento de la misma. Un movimiento a lo largo de la curva de demanda significa que "todo lo demás ha permanecido constante" al variar el precio. B. LA TABLA DE OFERTA Pasemos ahora de la demanda a la oferta. El lado de la oferta de un mercado se refiere normalmente a los términos en que las empresas producen y venden sus productos. Más concretamente, la tabla de oferta relaciona la cantidad ofrecida de un bien con su precio de mercado, manteniendo todo lo demás constante, como los costos de producción, los precios de los bienes afines y la política de los gobiernos. La tabla de oferta (y la curva de oferta) de un bien es la relación entre su precio de mercado y la cantidad que los productores están dispuestos a producir y vender, manteniéndose todo lo demás constante. LA CURVA DE OFERTA El Cuadro 3-3 muestra una tabla de oferta hipotética de hojuelas de maíz y la Figura 3-3 representa los mismos datos a partir de la tabla en forma de curva de oferta. Estos datos muestran que cuando el precio de las hojuelas de maíz es de $1 la caja, no se produce nada. A un precio tan bajo, los fabricantes de cereales para desayuno podrían dedicar sus fábricas a producir otros tipos de cereales, como hojuelas de salvado, con los que obtienen más beneficios. A medida que sube el precio de las hojuelas de maíz, se producen cada vez más. Cuando sube más, a los fabricantes de cereales les resulta rentable dedicar más trabajadores, más máquinas para producir las hojuelas de maíz y meterlos en cajas e incluso más fábricas. Todo esto eleva la producción de hojuelas de maíz a los precios de mercado más altos. La Figura 3-3 muestra el caso representativo en que la curva de oferta de un bien tiene pendiente positiva. Una importante causa por la que tiene pendiente positiva se halla en la "ley de los rendimientos decrecientes". El vino
ilustra esta importante ley. Si la sociedad desea más vino, habrá que añadir cantidades adicionales de trabajo a la misma cantidad limitada de tierra apta para la producción de uvas de vino. Cada nuevo trabajador produce una cantidad adicional cada vez menor y, por lo tanto, tendrá que subir el precio necesario para generar la producción adicional. Elevando el precio del vino, la sociedad puede convencer a los vinicultores de que produzcan y vendan más y, por lo tanto, la curva de oferta de vino tiene pendiente positiva. El razonamiento es el mismo en el caso de otros muchos bienes. Qué hay detrás de la curva de oferta? Cuando se examinan las fuerzas que influyen en la oferta, lo fundamental que se debe comprender en relación con la conducta de la oferta de las empresas es que éstas ofrecen mercancías, no por diversión ni por caridad, sino para obtener un beneficio. Por ejemplo, un fabricante de cereales ofrece más hojuelas de maíz cuando el precio es más alto porque resulta más rentable;. en cambio, cuando baja con respecto al costo de producción, se dedica a producir algún otro cereal para desayuno. Un importante elemento que se encuentra detrás de la curva de oferta es el costo de producción. Cuando los costos de producción de un bien son bajos en relación con el precio de mercado, resulta rentable para los productores ofrecer una gran cantidad. Cuando son altos en relación con el precio, las empresas producen poco, se dedican a producir otros bienes o simplemente pueden quebrar. Los costos de producción dependen de los precios de los factores y de los avances tecnológicos. Los precios de los factores, como el trabajo, la energía o la maquinaria, evidentemente ejercen una gran influencia en el costo de producir una determinada cantidad. Por ejemplo, cuando subieron acusadamente los precios del petróleo en la década de 1970, subió el precio de la energía para los fabricantes, aumentaron los costos de producción y disminuyó su oferta. Cuando bajaron los tipos de interés a principios de los años 90, disminuyeron los costos de producción de muchas empresas que habían pedido créditos.
CUADRO 3-3. La tabla de oferta relaciona la cantidad ofrecida y el precio El cuadro muestra la cantidad de hojuelas de maíz que quieren producir y vender sus fabricantes a cada uno de los precios. Obsérvese que existe una relación positiva entre el precio y la cantidad ofrecida. Tabla de oferta de hojuelas de maíz (1) Precio (dólares por caja) P (2) Cantidad ofrecida (millones de cajas al año) Q A 5 18 B 4 16 C 3 12 D 2 7 E 1 0 Un determinante igualmente importante de los costos de producción son los avances tecnológicos, que consisten en los cambios que reducen la cantidad de factores necesaria para obtener la misma cantidad de producción. Éstos abarcan todo, desde los avances científicos reales hasta las mejoras en la aplicación de la tecnología existente y la mera reorganización del flujo de trabajo. Por ejemplo, los fabricantes son hoy mucho más eficientes que hace diez años aproximadamente. Hoy en día, se necesitan muchas menos horas de trabajo para producir un automóvil que hace 10 años solamente. Gracias a esta mejora, a los fabricantes de automóviles les resulta rentable fabricar más al mismo precio. O por poner otro ejemplo, si un banco revisa sus procedimientos de tal manera que sus empleados puedan abrir una cuenta corriente a un nuevo cliente llenando un solo formato (en lugar de los cinco o seis largos formatos anteriores) esa posibilidad reduce el costo de producción. Pero los costos de producción no son el único ingrediente que entra en la curva de oferta. Las empresas siempre están alerta a otras oportunidades de utilizar sus activos productivos. Por lo tanto, en la oferta también influyen los precios de los bienes afines, en concreto, de los bienes que pueden sustituirse fácilmente unos por otros en el proceso de producción. Si sube el precio de un sustituto en la producción, disminuye la oferta del otro sustituto. Por ejemplo, las compañías automovilísticas normalmente fabrican varios modelos en la misma fábrica. Si la demanda de uno es mayor y sube su precio, modifican más cadenas de montaje para fabricar ese modelo, por lo que disminuye la oferta de los demás. O si sube la demanda y el precio de los camiones, puede transformarse toda la fábrica para hacer camiones, por lo que disminuye la oferta de automóviles.
La política de los gobiernos también influye considerablemente en la curva de oferta. Las consideraciones relacionadas con el ambiente y la salud determinan las tecnologías que pueden utilizarse, mientras que los impuestos y la legislación sobre el salario mínimo pueden elevar significativamente los precios de los factores. En sectores como la televisión por cable, la regulación influye tanto en el número de empresas que pueden competir en un mercado como en los tipos de servicios que suministran. Y la política comercial ejerce una gran influencia en la oferta; cuando un acuerdo de libre comercio abre el mercado de Estados Unidos a los bienes mexicanos, aumenta la oferta. FIGURA 3-3. fa curva de oferta relaciona la cantidad ofrecida y el precio La curva de oferta representa los pares de precios y cantidades del Cuadro 3-3. La curva lisa que pasa por todos estos puntos nos da la curva de oferta de pendiente positiva SS. Finalmente, también influyen algunos elementos especiales. La metereología afecta significativamente a la agricultura y al sector de los deportes invernales. La industria de computadoras se ha caracterizado por un vivo espíritu innovador, lo que ha generado un flujo continuo de nuevos productos. La estructura del mercado afecta a la oferta y las expectativas sobre los futuros precios a menudo influyen significativamente en las decisiones de oferta. El Cuadro 3-4 destaca los principales determinantes de la oferta poniendo como ejemplo el caso de los automóviles.
Desplazamientos de la oferta Las empresas están modificando constantemente la combinación de productos y servicios que suministran. Qué hay detrás de los cambios de la conducta de la oferta? CUADRO 3-4. La oferta depende de los costos de producción y de otros elementos Elementos que determinan la curva de oferta Ejemplo de los automóviles 1. Tecnología La producción informatizada reduce el costo de producción y eleva la oferta 2. Precios de los factores La reducción de los salarios pagados a los trabajadores del automóvil reduce los costos de producción y eleva la oferta 3. Precios de los bienes afines Si suben los precios de los camiones, disminuye la oferta de automóviles 4. Política gubernamental La eliminación de las cuotas y los aranceles sobre los automóviles importados eleva la oferta de automóviles 5. Elementos especiales Si el gobierno suaviza los criterios sobre el equipo de control de la contaminación, puede aumentar la oferta de automóviles La oferta cambia cuando varía cualquier elemento, salvo el precio de la mercancía. Desde el punto de vista de la curva de oferta, decimos que la oferta aumenta (o disminuye) cuando aumenta (o disminuye) la cantidad ofrecida a cada uno de los precios de mercado. Cuando varían los precios de los automóviles, los productores alteran su producción y la cantidad ofrecida, pero la oferta y la curva de oferta no varían. En cambio, cuando cambian otros elementos que afectan a la oferta, ésta varía y la curva de oferta se desplaza. Podemos explicar los desplazamientos de la oferta en el caso del mercado de automóviles. La oferta aumentaría si se introdujeran sistemas informáticos en el diseño y la fabricación que ahorraran costos y eso redujera el trabajo necesario para fabricar automóviles, si los trabajadores del sector aceptaran un recorte salarial, si se permitiera a los japoneses exportar más automóviles a Estados Unidos o si las autoridades suprimieran algunas de las reglamentaciones a las que está sometida la industria. Cualquiera de estos elementos elevaría la oferta de automóviles en Estados Unidos a cada uno de los precios. La Figura 3-4 representa un aumento de la oferta de automóviles.
FIGURA 3-4. Aumento de la oferta de automóviles Cuando bajan los costos de producción o aumenta la competencia japonesa, se incrementa la oferta de automóviles. Los productores ofrecen más automóviles a cada uno de los precios, por lo que la curva de oferta se desplaza hacia la derecha. ( Qué ocurriría con ésta si el Parlamento estableciera una cuota restrictiva sobre las importaciones de automóviles?) Para ver si comprende los desplazamientos de la oferta, piense el lector en lo siguiente: qué ocurriría con la curva de oferta mundial de petróleo si las convulsiones políticas de Rusia redujeran su producción de petróleo? Qué ocurriría con la curva de oferta de tomates en Estados Unidos si un acuerdo de libre comercio eliminara todos los aranceles y las cuotas? Qué ocurriría con la curva de oferta de aviones si subiera el salario de los trabajadores del sector? Recordatorio sobre los desplazamientos de la oferta y los movimientos a lo largo de la misma: Cuando responda alas preguntas anteriores, asegúrese el lector de que recuerda la diferencia entre un movimiento a lo largo de la curva de oferta y un desplazamiento de la misma. Cuando aumenta la oferta de pollo en respuesta a una subida de su precio, se trata de un movimiento a lo largo de la curva de oferta. Cuando aumenta debido a un descenso del precio del pienso, se trata de un desplazamiento de la curva de oferta.
C. EQUILIBRIO DE LA OFERTA Y LA DEMANDA Hasta ahora hemos examinado la demanda y la oferta por separado. Conocemos las cantidades que se compran y se venden voluntariamente a cada uno de los precios. Hemos visto que los consumidores demandan diferentes cantidades de hojuelas de maíz, automóviles y computadoras en función de los precios de estos bienes. Del mismo modo, los productores ofrecen voluntariamente diferentes cantidades de estos y otros bienes dependiendo de sus precios. Pero, cómo reunimos los dos lados del mercado? La respuesta se halla en que la oferta y la demanda interactúan para producir un precio y una cantidad de equilibrio, es decir, un equilibrio de mercado. El mercado se encuentra en equilibrio cuando el precio y la cantidad equilibran las fuerzas de la oferta y la demanda. En ese punto, la cantidad que desean adquirir los compradores es exactamente igual que la que desean vender los vendedores. La razón por la que se llama equilibrio se halla en que cuando la oferta y la demanda están en equilibrio, no hay razón alguna para que el precio suba o baje, siempre y cuando todo lo demás permanezca constante. Utilicemos el ejemplo de las hojuelas de maíz del Cuadro 3-5 para ver cómo determinan la oferta y la demanda el equilibrio del mercado; las cifras de este cuadro proceden del 3-1 y del 3-3. Para hallar el precio y la cantidad de mercado, hallamos el precio al que son iguales las cantidades que se desean comprar y vender. Si probáramos con un precio de $5 la caja, se mantendría éste durante mucho tiempo? Claramente no. Como muestra el renglón A del Cuadro 3-5, a $5 a los productores les gustaría ofrecer 18 millones de cajas al año, mientras que los demandantes querrían comprar 9 solamente. La cantidad ofrecida a $5 sería superior a la demandada, por lo que se almacenarían grandes cantidades de hojuelas de maíz en el supermercado. Dado que habría demasiadas hojuelas de maíz a la caza de excesivamente pocos consumidores, el precio tendería a bajar, como muestra la columna 5 del Cuadro 3-5.
CUADRO 3-5. El precio de equilibrio es aquel que iguala la cantidad demandada y la ofrecida La cantidad ofrecida sólo es igual a la demandada al precio de equilibrio de $3 la caja. A un precio demasiado bajo, hay escasez y el precio tiende a subir. A un precio demasiado alto, se produce un exceso que provoca un descenso del precio. Probemos con $2. Vaciaría ese precio el mercado? Basta observar rápidamente el renglon D para ver que a $2 el consumo sería superior a la producción. A ese precio comenzarían a vaciarse los largos anaqueles de cajas de hojuelas de maíz. Al pelearse la gente por conseguir la cantidad deseada, tendería a presionar al alza sobre el precio, como muestra la columna 5 del Cuadro 3-5. Podríamos probar con otros precios, pero es fácil ver que la respuesta es $3, es decir, el renglón C del Cuadro 3-5. A $3, la demanda deseada por los consumidores es exactamente igual a la producción deseada por los productores, a saber, 12 unidades. Sólo a $3 los consumidores y los productores toman ambos decisiones congruentes. Al precio de equilibrio de $3, el precio no tiende a subir ni a bajar y las existencias de hojuelas de maíz no aumentan ni disminuyen. También decimos que $3 es el precio que vacía el mercado, lo cual significa que se satisfacen los pedidos de oferta y demanda, se vacían los libros de pedidos y los demandantes y los oferentes están satisfechos. EL EQUILIBRIO CON CURVAS DE OFERTA Y DEMANDA Un instrumento clave para mostrar el equilibrio del mercado es la gráfica de oferta y demanda de la Figura 3-5, que combina la curva de oferta de la 3-3 y la curva de demanda de la 3-1. Es posible combinar las dos gráficas porque las hemos trazado colocando exactamente las mismas unidades en los dos ejes.
FIGURA 3-5. El equilibrio de mercado se encuentra en la intersección de las curvas de oferta y demanda El precio y la cantidad de equilibrio de mercado se encuentran en la intersección de las curvas de oferta y demanda. Al precio de $3 situado en el punto C, las empresas ofrecen voluntariamente lo que los consumidores demandan voluntariamente. Cuando el precio es demasiado bajo (por ejemplo, $2), la cantidad demandada es superior a la ofrecida, hay escasez y los precios suben hasta alcanzar el equilibrio. Qué ocurre cuando el precio es de $4? El equilibrio de mercado se halla buscando el precio al que la cantidad demandada es igual a la ofrecida. El precio de equilibrio se encuentra en la intersección de las curvas de oferta y demanda, a saber, en el punto C. Cómo sabemos que la intersección de las curvas de oferta y demanda es el equilibrio de mercado? Repitamos nuestro experimento anterior. Partamos del elevado precio inicial de $5 la caja, situado en la parte superior del eje del precio de la Figura 3-5. A ese precio, los oferentes desean vender más de lo que desean comprar los demandantes; el resultado es un excedente, es decir, un exceso de la cantidad ofrecida sobre la demandada, lo que se muestra en la figura mediante la línea de color negro llamada "excedente". Las flechas indican la dirección en la que tiende a variar el precio cuando hay un excedente en el mercado. A un bajo precio de $2 la caja, el mercado muestra una escasez; es decir, un exceso de la cantidad demandada sobre la ofrecida, lo que se muestra mediante la línea de color negro llamada "escasez". Cuando hay escasez, la
competencia entre los compradores por los bienes limitados eleva el precio, como muestran las flechas ascendentes de la figura. Ahora vemos que la relación de fuerzas o equilibrio de la oferta y la demanda se encuentra en el punto C, en el que se cortan las curvas de oferta y demanda. En ese punto, en el que el precio es de $3 la caja y la cantidad de 12 unidades, la cantidad demandada y la ofrecida son iguales; no hay ni escasez ni excedentes; el precio no tiende ni a subir ni a bajar. En el punto C y sólo en ese punto, las fuerzas de la oferta y la demanda se encuentran en equilibrio y el precio se ha asentado en un nivel que puede mantenerse. El precio y la cantidad de equilibrio se encuentran en el nivel en que la cantidad ofrecida voluntariamente es igual a la demandada voluntariamente. En un mercado competitivo, este equilibrio se halla en la intersección de las curvas de oferta y demanda. Al precio de equilibrio no hay ni escasez ni excedentes. Efecto de un desplazamiento de la oferta o de la demanda El análisis de los instrumentos de la oferta y la demanda puede hacer mucho más que indicarnos el pre cio y la cantidad de equilibrio. También puede utilizarse para predecir la influencia de los cambios de las condiciones económicas en los precios y las cantidades. Supongamos, por ejemplo, que una racha de mal tiempo eleva el precio del maíz, que es claramente un ingrediente clave de las hojuelas de maíz. Esta subida desplaza la curva de oferta de hojuelas hacia la izquierda. Este hecho se ilustra en la Figura 3-6 a), en la que la curva de oferta se ha desplazado de SS a S'S'. En cambio, la curva de demanda no ha variado; la gente tiene el mismo deseo de desayunar cuando la cosecha es buena que cuando es mala.
FIGURA 3-6. Los desplazamientos de la oferta o de la demanda alteran el precio y la cantidad de equilibrio a) Si la oferta se desplaza hacia la izquierda, hay escasez al precio inicial. Éste subirá hasta que las cantidades ofrecidas y las demandadas voluntariamente sean iguales en el nuevo punto de equilibrio, el E'. b) El desplazamiento de la curva de demanda provoca un exceso de demanda. El precio sube a medida que el precio y la cantidad de equilibrio ascienden a E". CUADRO 3-6. Influencia de diferentes desplazamientos de la demanda y de la oferta en el precio y la cantidad Desplazamiento de la demanda y de la oferta Si aumenta la demanda... La curva de demanda se desplaza hacia la derecha Si disminuye la demanda... La curva de demanda se desplaza hacia la izquierda Influencia en el precio y en la cantidad Precio Cantidad Precio Cantidad Si aumenta la oferta... Si disminuye la oferta... La curva de oferta se desplaza hacia la derecha La curva de oferta se desplaza hacia la izquierda Precio Cantidad Precio Cantidad
Qué ocurre en el mercado de hojuelas de maíz? El mal tiempo lleva a los fabricantes de hojuelas de maíz a producir menos al antiguo precio, por lo que la cantidad demandada es superior a la ofrecida. Por lo tanto, sube el precio de una caja de hojuelas de maíz, fomentando la producción y elevando, pues, la cantidad ofrecida, reduciendo al mismo tiempo los incentivos para consumir y la cantidad demandada. El precio continúa subiendo hasta que al nuevo precio de equilibrio las cantidades demandadas y las ofrecidas vuelven a ser iguales. Como muestra la Figura 3-6 a), el nuevo equilibrio se encuentra en la intersección de la nueva curva de oferta SS' y la curva de demanda original, es decir, en el punto E'. Así pues, una mala cosecha (o un desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda) eleva los precios y, de acuerdo con la ley de la demanda decreciente, reduce la cantidad demandada. Supongamos que una mejora del proceso de producción de hojuelas de maíz reduce los costos y, por lo tanto, eleva la oferta. Eso significa que la curva de oferta se desplaza en sentido descendente y hacia la derecha. Trace el lector una nueva curva S'S', así como el nuevo punto de equilibrio E'. Por qué es el precio de equilibrio más bajo y la cantidad de equilibrio mayor? Los instrumentos de la oferta y la demanda también pueden utilizarse para examinar la influencia de las variaciones de la demanda en el equilibrio del mercado. Supongamos que aumenta significativamente el ingreso de las familias, por lo que todo el mundo quiere más hojuelas de maíz. Este supuesto se representa en la Figura 3-6 b) mediante un "desplazamiento de la demanda", que implica que a todos y cada uno de los precios los consumidores demandan una cantidad mayor de hojuelas de maíz (tal vez tazones de cereal más grandes). La curva de demanda se desplaza, pues, hacia la derecha de DD a D'D'. El desplazamiento de la demanda provoca una escasez de hojuelas de maíz al antiguo precio. Se desencadena una lucha por las hojuelas de maíz y los ansiosos compradores se apiñan en los pasillos. Los precios suben hasta que la oferta y la demanda alcanzan de nuevo el equilibrio a un precio más alto. Desde el punto de vista gráfico, el aumento de la demanda ha desplazado el equilibrio del mercado de E a E" en la Figura 3-6 b). En los dos ejemplos de desplazamiento (un desplazamiento de la oferta y un desplazamiento de la demanda) ha cambiado una variable que subyacía a la curva de demanda o de oferta. En el caso de la oferta, podría haber cambiado la tecnología o los precios de los factores o la política arancelaria. En el caso de un desplazamiento de la demanda, ha variado uno de los elementos que influyen en la demanda de los consumidores (los ingresos, la población, los precios de los bienes afines, los gustos) y ha desplazado la curva de demanda (véase el Cuadro 3-6).
FIGURA 3-7. Desplazamientos de las curvas y movimientos a lo largo de las mismas Supongamos que el equilibrio se encuentra inicialmente en E con una cantidad de 10 unidades. En a), un aumento de la demanda (es decir, un desplazamiento de la curva de demanda) provoca un nuevo equilibrio de 15 unidades en E'. En b), el desplazamiento de la oferta provoca un movimiento a lo largo de la curva de demanda de E a E". Cuando varían los elementos que subyacen a la demanda o a la oferta, éstas se desplazan y se altera el equilibrio de mercado del precio y de la cantidad. Interpretación de las variaciones del precio y de la cantidad Volvamos a nuestro ejemplo de. las hojuelas de maíz. Supongamos que acudimos a la tienda y vemos que se ha duplicado su precio. Significa eso que ha aumentado la demanda de hojuelas de maíz o que se ha encarecido su producción? La respuesta correcta es que sin más información, no lo sabemos; podría significar cualquiera de las dos cosas o incluso ambas. Veamos otro ejemplo: si se venden menos boletos de avión, se debe a que han subido las tarifas o a que ha descendido la demanda de viajes en avión? A las líneas aéreas les encantaría saber la respuesta a esta pregunta.
FIGURA 3-8. En el análisis de la oferta y la demanda debe mantenerse todo lo demás constante En a), los nuevos inmigrantes provocan un desplazamiento de la curva de oferta de trabajo de SS a S'S'. Qué ocurre si los inmigrantes sólo van a las ciudades en las que los mercados de trabajo están creciendo? En ese caso, como se muestra en b), el salario puede no bajar si la demanda se desplaza hacia la derecha a D'D' al mismo tiempo que se desplaza la oferta. Los economistas se encuentran continuamente ante este tipo de preguntas: cuando varían los precios o las cantidades en un mercado, se debe a una variación de la oferta o de la demanda? A veces, en las situaciones sencillas, el análisis simultáneo del precio y de la cantidad nos da una pista y nos permite saber si es la curva de oferta la que se ha desplazado o la de demanda. Por ejemplo, un aumento del precio de las hojuelas de maíz acompañada de una disminución de la cantidad podría significar que la curva de oferta se ha desplazado hacia la izquierda (una disminución de la oferta), mientras que un aumento del precio acompañada de un incremento de la cantidad podría significar que la curva de demanda de hojuelas de maíz se ha desplazado hacia la derecha (un aumento de la demanda). Examinemos otro ejemplo en la Figura 3-7. Tanto en la 3-7 a) como en la 3-7 b), aumenta la cantidad. Pero en a) sube el precio y en b) baja. La Figura 3-7 a) muestra el caso de un aumento de la demanda o un desplazamiento de la curva de demanda. Como consecuencia del desplazamiento, la cantidad demandada de equilibrio aumenta de 10 a 15 unidades. La Figura 3-7 b) muestra el caso de un movimiento a lo largo de la curva de demanda. En este caso, un desplazamiento de la oferta traslada el equilibrio del mercado del punto E al E". Como consecuencia, aumenta la cantidad demandada de 10 a 15
unidades, pero en este caso no varía la demanda, sino la cantidad demandada, al moverse los consumidores a lo largo de su curva de demanda de E a E" en respuesta ala variación del precio. Desplazamientos simultáneos de la oferta y de la demanda La mayoría de las cuestiones económicas del mundo real son mucho más complejas que estos sencillos ejemplos. En ellas participan varias fuerzas que actúan al mismo tiempo y que deben distinguirse. A menudo se desplazan simultáneamente tanto la demanda como la oferta, por lo que no funcionan las sencillas reglas antes citadas. Examinemos, por ejemplo, una importante cuestión relacionada con la política económica: la influencia de la inmigración en los salarios. La Figura 3-8 a) muestra un sencillo análisis de la inmigración basado en la oferta y la demanda. Los nuevos inmigrantes desplazan la curva de oferta de trabajo hacia la derecha, lo que debe presionar a la baja sobre los salarios. Y, ciertamente, si el lector preguntara a la mayoría de las personas que no son economistas, eso es lo que dirían que ocurriría. Sin embargo, varios minuciosos estudios económicos han mostrado que no existe prueba alguna de que los nuevos inmigrantes provoquen una disminución de los salarios. En algunas ciudades como Miami y Nueva York, que han absorbido una enorme oleada de inmigrantes en los últimos años, los salarios no han descendido en relación con las ciudades que han absorbido pocos inmigrantes. Algunos economistas han sugerido que los inmigrantes tienden a desplazarse a las ciudades en las que pueden conseguir trabajo; es decir, en las que la demanda de trabajo ya está aumentando debido a que la economía local se encuentra en una buena situación. Este hecho se muestra en la Figura 3-8 b), en la cual la curva de demanda se desplaza hacia la derecha y el nuevo equilibrio E" tiene el mismo salario que el antiguo E ( qué habría ocurrido con los salarios si los nuevos inmigrantes no se hubieran desplazado?). Otra posible explicación es que los residentes nativos se van cuando llegan los inmigrantes, por lo que la oferta total de trabajo no varía. Eso haría que la curva de oferta volviera a su posición inicial, por lo que no variaría el salario. Por último, recuérdese que en el Cuadro 3-2 hemos visto que el volumen de población afecta a la demanda, por lo que es posible que una oleada de nuevos inmigrantes eleve, de hecho, la demanda de trabajo al aumentar la población de una ciudad ( puede trazar el lector una gráfica que lo demuestre?). Cómo podemos aislar la influencia de la inmigración en los salarios? El primer paso es mantener todo lo demás constante. Esta importante expresión significa que la variable considerada ha cambiado, mientras que todas las demás permanecen constantes. Si queremos medir la influencia de la inmigración en los salarios, debemos examinar el efecto de los nuevos
inmigrantes cuando no varían ni la fuerza de la economía local ni el número de residentes nativos de una ciudad, es decir, cuando estas "demás cosas se mantienen constantes". No es posible calibrar exactamente la influencia de la inmigración, si no se excluyen los efectos de los cambios de otras variables. El principio es el mismo cuando se analiza cualquier mercado por medio de la oferta y la demanda. Cuando el lector examine el efecto de un desplazamiento de la oferta o la demanda, deberá tratar de mantener todo lo demás constante en la medida de lo posible. EL RACIONAMIENTO BASADO EN LOS PRECIOS Hagamos un recuento de lo que logra el mecanismo del mercado. Determinando los precios y las cantidades de equilibrio de todos los factores y los productos, el mercado asigna o raciona los bienes escasos de la sociedad a los diversos usos posibles. Quién lleva a cabo el racionamiento? Una junta de planificación o un parlamento? Ninguno de los dos, sino el mercado, a través del juego de la oferta y la demanda. Se trata de un caso del racionamiento a través del bolsillo. Qué bienes se producen? La respuesta la dan las señales de los precios del mercado. Los elevados precios del petróleo estimulan su producción, mientras que los bajos precios de los alimentos restan recursos a la agricultura. Quienes poseen más votos monetarios tienen más influencia en el tipo de bienes que se producen. Para quién son los bienes? El poder del bolsillo dicta la distribución del ingreso y del consumo. Quienes tienen un ingreso más alto terminan teniendo una vivienda mayor, más ropa y unas vacaciones más largas. Se satisfacen las necesidades más imperiosas, si están respaldadas por dinero, a través del funcionamiento de la curva de demanda. Incluso la cuestión del cómo es decidida por la oferta y la demanda. Cuando los precios del maíz son bajos, ya no es rentable para los agricultores utilizar caros tractores y sistemas de riego y sólo se cultiva la mejor tierra. Cuando los precios del petróleo son altos, las compañías petrolíferas se adentran más en el mar y utilizan nuevas técnicas sísmicas para encontrar petróleo. Con esta introducción a la oferta y la demanda, comenzamos a ver que los deseos de bienes expresados a través de las demandas interactúan con sus costos reflejados en las ofertas. Nuestro estudio posterior nos ayudará a comprender mejor estos conceptos y nos mostrará cómo puede aplicarse este instrumento a otras importantes áreas. No obstante, incluso este primer examen constituye un instrumento indispensable para interpretar el mundo económico en el que vivimos.
RESUMEN 1. Un mercado representa la interacción de la demanda (los consumidores reparten sus ingresos entre los bienes y los servicios existentes) y la oferta suministrada por las empresas que producen la cantidad y la calidad de los bienes que maximizan sus beneficios. El análisis de oferta y demanda muestra cómo aborda el mecanismo del mercado los tres problemas económicos, qué, cómo y para quién. Muestra que los votos monetarios deciden los precios y las cantidades de los diferentes bienes. A. La tabla de demanda 2. Una tabla de demanda representa la relación entre la cantidad demandada de un bien y su precio, manteniéndose todo lo demás constante. Ese tipo de tabla de demanda, representado gráficamente en forma de curva de demanda, mantiene todo lo demás constante, como las rentas de las familias, los gustos y los precios de otros bienes. Casi todas las mercancías obedecen la ley de la demanda decreciente, según la cual la cantidad demandada disminuye cuando sube el precio del bien. Esta ley se representa por medio de una curva de demanda de pendiente negativa. 3. Hay muchos elementos detrás de la curva de demanda del mercado en su conjunto: los ingresos medios de las familias, la población, los precios de los bienes afines, los gustos y elementos especiales. Cuando varían estos factores, la curva de demanda se desplaza. B. La tabla de oferta 4. La tabla de oferta (o curva de oferta) muestra la relación entre la cantidad que los productores desean vender de un bien (manteniéndose todo lo demás constante) y su precio. Generalmente, la cantidad ofrecida responde positivamente al precio, por lo que la curva de oferta tiene pendiente positiva y hacia la derecha. 5. También hay otros elementos, además del precio, que afectan a su oferta. El más importante es el costo de producción del bien, determinado por la situación de la tecnología y por los precios de los factores. Otros son los precios de los bienes afines, la política de los gobiernos y elementos especiales. C. El equilibrio de la oferta y la demanda 6. La oferta y la demanda se equilibran en un mercado competitivo al precio que equilibra las fuerzas de la oferta y la demanda, que con el cual la cantidad demandada es igual a la ofrecida; gráficamente, el equilibrio se encuentra en la intersección de las curvas de oferta y demanda. A un precio superior al de equilibrio, la cantidad que desean ofrecer los
productores es superior a la que desean comprar los consumidores, lo cual provoca un exceso de bienes y presiona a la baja sobre los precios. A un precio inferior al de equilibrio, hay escasez, por lo que los compradores tienden a presionar al alza sobre los precios hasta llevarlos al nivel de equilibrio. 7. Los desplazamientos de las curvas de oferta y demanda alteran el precio y la cantidad de equilibrio. Un aumento de la demanda, que desplaza la curva de demanda hacia la derecha, eleva tanto el precio como la cantidad de equilibrio. Un aumento de la oferta, que desplaza la curva de oferta hacia la derecha, reduce el precio y eleva la cantidad demandada. 8. Para no utilizar incorrectamente el análisis de oferta y demanda, debemos a) distinguir las variaciones de la demanda o de la oferta (que provocan desplazamientos de las curvas) de las variaciones de la cantidad demandada u ofrecida (que representan movimientos a lo largo de las curvas), y b) mantener todo lo demás constante, lo cual exige distinguir el efecto de la variación del precio de una mercancía del efecto de las variaciones de otros factores. 9. Los precios determinados competitivamente racionan la oferta limitada de bienes entre los que tienen las demandas. Análisis de la oferta y la demanda REPASO DE CONCEPTOS tabla o curva de demanda, DD ley de la demanda decreciente elementos que influyen en la curva de demanda tabla o curva de oferta, SS elementos que influyen en la curva de la oferta precio y cantidad de equilibrio desplazamientos de las curvas de oferta y demanda mantenerse todo lo demás constante racionamiento basado en los precios TEMAS DE DISCUSIÓN 1. Defina cuidadosamente el significado de tabla o curva de demanda. Formule la ley de la demanda decreciente y explíquela con dos ejemplos extraídos de su propia experiencia. 2. Defina el concepto de tabla o curva de oferta. Demuestre que un aumento de la oferta supone un desplazamiento de la curva de oferta hacia la derecha y en sentido descendente. Compare este desplazamiento con el de la curva de demanda hacia la derecha y en sentido ascendente que supone un aumento de la demanda. Explique la diferencia. 3. Qué factores podrían elevar la demanda de hamburguesas? Y la oferta? Cómo afectaría la existencia de pizzas congeladas baratas al