LA ZONA DESERTICA Adaptaciones a la escasez de agua No menos de los suelos de la quinta parte de la superficie de la 3erra son considerados desiertos áridos, donde el agua disponible es muy escasa. Esta superficie se ve fuertemente incrementada si a esos desiertos tradicionales les sumamos aquellos lugares donde hay agua, pero esta no está disponible para la vida. Existen básicamente tres 3pos de desiertos El desierto árido : Este es el desierto que tradicionalmente se considera como tal. Se caracteriza por la extremada escasez de agua, debido a que las precipitaciones son muy limitadas y en algunos casos nulas. Se considera dentro de este 3po de desierto a todos aquellos lugares con menos de 250 mm de precipitaciones anuales. Esta falta de humedad en el suelo 3ene las siguientes consecuencias: En la atmósfera tampoco hay humedad por lo que no hay nubes y los rayos solares llegan con gran intensidad al suelo, mo3vando que las temperaturas durante el día pueden alcanzar, en desiertos como el de Mojave, Arabia o del Sahara, más de 55º C a la sombra, en algunos sectores. Asimismo la falta de humedad y de nubes en la atmósfera hace que el calor que la 3erra adquirió durante el día se disipe con gran rapidez, haciendo que, en las noches, la temperatura pueda bajar incluso algunos grados bajo cero. Estas condiciones extremas de temperaturas, asociadas a la escasez del agua necesaria para la vida, hacen que la flora y la fauna de los desiertos áridos sean muy escasas y muy especializadas en el manejo del agua. Estos 3pos de desiertos áridos se ubican en los trópicos de Capricornio o de Cáncer o en sus cercanías. Así, aledaños al trópico de Capricornio tenemos, en sudamérica, los desiertos de Atacama, sur de Perú y Patagonia. En Africa el de Namibia y Kalahari y el desierto de la costa oeste y centro en Australia. Junto al trópico de Cáncer, se ubican los desiertos de Mojave, Sonora y Arizona, en Norteamérica, el desierto del Sahara en Africa, y, en Asia, los desiertos de Arabia, Taklamakan (Al este de mar Caspio) el de Thar o Sind, (al sur de Pakistán, junto al golfo arábigo), y el de Gobi.
Dependiendo de las precipitaciones y del agua disponible, estos desiertos se pueden clasificar como semiárido, árido y perárido. Desierto chileno Dependiendo de las precipitaciones y del agua disponible, estos desiertos se pueden clasificar como semiárido, árido y perárido. El desierto polar: En los polos, donde la insolación es escasa, por lo que las temperaturas son bajísimas, el agua es sumamente abundante, tanto es así que el polo norte es sólo agua, ya que no está asentado en un con3nente como es el caso del polo sur, ubicado en el con3nente Antár3co. Pero esta abundancia de agua no indica que esta esté disponible para ser usada por la flora y la fauna, ya que está congelada. Asimismo, en las la3tudes bajas cercanas a los polos, en aquellos climas conocidos como tundras, también la disponibilidad de agua es limitada, pues esta, en su gran mayoría está congelada. Básicamente este 3po de desierto se ubica bajo los círculos polares. Antár3co (66º 33 de la3tud sur) y Ar3co (66º 33 de la3tud norte). Los suelos que permanecen permanentemente congelados son conocidos como permafrost, y es el caso del norte de Canadá, Alaska, Groenlandia, Norte de Eurasia y la Antár3ca.
El desierto de altura : Este 3po de desierto es muy similar al polar, por cuanto existe agua pero está congelada por lo que no está disponible para la vida. Esta situación se produce cuando la temperatura media desciende hasta cerca o bajo los 0º C. por efecto de la altura. La situación de desierto de altura comienza alrededor de los 2.500 msnm y se va haciendo más drás3ca a medida que se asciende, llegado a situaciones de ausencia total de vida alrededor de los 5.000 msnm. Podemos encontrar este 3po de desierto en todas las grandes cordilleras donde existan nieves eternas y condiciones de pemafrost.
CARACTERISTICAS DE LA FLORA Y LA FAUNA DE LOS DESIERTOS En general en los desiertos viven pocas especies, pero estas están muy bien adaptadas tanto para usar eficientemente el agua como para soportar los cambios de temperatura. Las plantas o son suculentas y almacenan aguas para periodos adversos (ver cactáceas y bromeliáceas) o son plantas de muy corta vida que germinan, brotan, florecen y mueren en un período muy breve, con posterioridad a las eventuales lluvias (ver desierto florido). En el caso de los animales, muchos de ellos no beben casi agua, y ob3enen este vital elemento del propio metabolismo de los alimentos (los almidones al metabolizarse producen dióxido de carbono y agua). Esta agua metabólica, usada con mesura, les permite vivir por largos períodos de sequía. Algunos rep3les como el lagarto rey o cornudo del Desierto de Sonora pueden bajar su metabolismo y consumo de agua (foto) La mayoría de los habitantes del desierto salen solo de noche y durante el día permanecen en sus frescas madrigueras. Algunas especies, como camellos y dromedarios, son capaces de soportar, sin daño, una severa deshidratación. No obstante, lo que quizás es más generalizado, es el hecho que muchas especies demoran su reproducción hasta que cae alguna lluvia, lo que es una buena señal de que sus crías tendrán alimento al llegar al mundo. EL DESIERTO CHILENO. Origen. El desierto de Atacama (que con3núa hacia el norte en el desierto costero del Perú), 3ene el mismo origen que los desiertos similares ubicados en las costas oeste de los con3nentes del hemisferio sur, esto es Namibia en Africa y el desierto costero de Australia. Junto a las costas oestes de estos con3nentes existen corrientes frías que vienen de los polos, como son la Corriente de Humboldt en nuestras costas, la Corriente de Benguela en las costas africanas y la corriente de Australia. Estas corrientes enfrían los vientos cargados de humedad que vienen del mar, haciendo que dicha humedad se condense en niebla que llega a las costas de los con3nentes y no pueda penetrar hacia el interior. En nuestro país esta niebla costera, propia de nuestro desierto, se conoce como camanchaca.
UBICACION DEL DESIERTO CHILENO El desierto de Atacama se ubica en el norte de Chile, desde el limite con el Perú hasta aproximadamente el río Elqui, junto a la ciudad de La Serena, y desde las laderas de la cadena occidental de la Cordillera de los Andes hasta el litoral. De acuerdo a sus caracterís3cas climá3cas y biológicas el desierto se puede dividir en 3 ambientes básicos, el desierto preal3plánico, el desierto absoluto y el desierto costero, y dos situaciones especiales, los valles, quebradas y oasis y el desierto florido. Lamentablemente la zona árida de nuestro país cada vez va creciendo más hacia el sur, debido a diversas causas, la mayoría de ellas imputables al hombre, como son la deforestación, el efecto invernadero provocado por la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera, el ineficiente uso del agua, la erosión, los incendios forestales, algunos 3pos de contaminación y las malas prác3cas agrícolas, entre muchas otras. DESIERTO PREALTIPLANICO: Ubicado sobre el desierto en las laderas occidentales de la cordillera de los Andes entre los 1.800 y los 3.500 msnm, ocupa una superficie de más de 3.600.000 ha, lo que representa aproximadamente un 5% del territorio Nacional. Cons3tuye un ambiente esencialmente montañoso con gran diversidad de hábitats, lo que se refleja en una variada fisonomía vegetal. Predominan en su paisaje los tolares, que ya conocíamos del al3plano, pero también se encuentran elementos propios del desierto. Asociados a este ambiente existen una serie de poblados desde donde se ejerce una fuerte presión antrópica, especialmente sobre terrenos de quebradas donde se realizan cul3vos de diversas especies, y donde se man3ene ganado que pasta sobre el matorral silvestre. Al igual que en el caso del al3plano del Lauca, las condiciones del desierto preal3plánico se van haciendo más áridas hacia el sur, lo que define una vegetación más pobre. Una de las comunidades vegetales más interesantes de estas estepas es la de queñoales de fisonomía subarbórea, con un dosel que alcanza los 4 m de altura. Su estructura actual está muy modificada por la explotación para su uso como combus3ble y material estructural.
Durante los períodos con algo más de humedad que ocurren durante el verano, cuando llueve en el al3plano, algunos de los frentes de lluvias transponen la cadena occidental de la cordillera de los Andes y precipitan dando lugar a ambientes con una vegetación muy caracterís3ca, como son la formación de cactáceas columnares donde destaca el cacto candelabro (Browningia candelaris) y el cardón (Cereus atacamensis), los que se ven acompañados de verbena (Verbena gynobasis), añahuila (Adesmia spinosissima) y pupuña (Balbisia s9tchkini) entre otras. Se puede observar el desarrollo de esta formación al adentrarse por el camino de Arica a Tambo Quemado, encontrando su mejor representación pasado la localidad de Poconchile. La riqueza de la fauna va aumentando con la altura, observándose diversas aves como el Picaflor del norte, el aguilucho de la puna y, con algo de suerte mamíferos como el guanaco (se verá en la zona de la patagonia) y la Taruca el pariente nor3no del Huemul.