EL SISTEMA NERVIOSO EL SISTEMA NERVIOSO Una de las características más importantes de los seres vivos es percibir sensaciones y responder a los estímulos tanto internos como externos. Oír, ver, soñar, sentir calor, correr ante un peligro o la percepción de nosotros mismos como personas, son producto del funciona- miento de nuestro sistema nervioso. El sistema nervioso también contribuye a mantener el equilibrio interno de nuestro cuerpo, u homeostasis. Actúa coordinando la actividad de tejidos, órganos, aparatos y sistemas. El sistema nervioso es muy complejo. Está formado por varios tipos de células, sustancias químicas segregadas por estas células y otras estructuras. Sin embargo, su funcionamiento es sencillo. Básicamente consiste en la percepción de estímulos y en la elaboración de respuestas a esos estímulos. LAS CÉLULAS DEL SISTEMA NERVIOSO Las células más numerosas e importantes para transmitir impulsos nerviosos son las neuronas, unas células muy especializadas. Una neurona posee como cualquier otra célula una membrana, un citoplasma y un núcleo. Sin embargo, su forma peculiar le permite transmitir mensajes muy rápidamente y a distancia. Las neuronas tienen un cuerpo celular, donde se encuentra el núcleo, y un conjunto de prolongaciones, que son de dos tipos: Las dendritas. Son cortas y numerosas. Captan el impulso nervioso que procede de un receptor o de otra neurona. El axón. Es una prolongación única y muy larga. El axón, o fibra nerviosa, puede conducir los impulsos nerviosos a zonas muy distantes del organismo. Los axones de muchas neuronas, de diferentes tipos y diámetros, se reúnen y forman los nervios. Algunos axones, como los que forman el nervio ciático, pueden llegar a medir un metro. VELOCIDAD DE PROPAGACIÓN DEL IMPULSO NERVIOSO El impulso nervioso sólo se transmite en un sentido. Entra por las dendritas, atraviesa el cuerpo celular y sale por el axón.
La velocidad con la que se propaga el impulso nervioso no es la misma en todas las neuronas. Depende de si el axón está o no rodeado de unas células especiales, llamadas células de Schwann. El citoplasma de las células de Schwann es alargado y está enrollado alrededor de la membrana del axón. Posee una sustancia llamada mielina, de aspecto blanquecino, que impide el paso del impulso nervioso y provoca que éste se propague sólo por las zonas entre las células de Schwann. Este tipo de transmisión se denomina conducción saltatoria, como, por ejemplo, la del nervio óptico. Según tengan mielina o no, las neuronas se clasifican en: Neuronas mielínicas. Sus axones tienen un mayor grosor y el impulso nervioso se propaga con más rapidez gracias a la conducción saltatoria. Neuronas amielínicas. Carecen de mielina, por lo que conducen el impulso nervioso con menor rapidez como los receptores del color. CÓMO SE COMUNICAN LAS NEURONAS? Las neuronas no forman redes continuas, sino que existe un espacio entre ellas que el impulso nervioso debe atravesar para pasar de una a otra. Este paso se denomina sinapsis. Una sinapsis consta de tres elementos: neurona anterior a la sinapsis (neurona presináptica), espacio sinóptico y neurona posterior a la sinapsis (neurona postsináptica). Para que el impulso atraviese el espacio sináptico son necesarias ciertas sustancias químicas, segregadas en él por la neurona presináptica, llamadas neurotransmisores. Cuando los neurotransmisores llegan a la membrana de la neurona postsináptica, provocan en ella ciertos cambios químicos que permiten que el impulso nervioso siga propagándose. EL SISTEMA NERVIOSO El sistema nervioso está formado por el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso central El sistema nervioso central constituye el centro de control y coordinación del organismo. Es capaz de percibir estímulos y elaborar respuestas. Está formado por el encéfalo,
donde se elaboran las respuestas conscientes y voluntarias, y por la médula espinal, de donde parten las respuestas de los actos involuntarios. El encéfalo está protegido por el cráneo y recubierto por tres membranas o meninges. Entre las dos meninges más internas circula el líquido cefalorraquídeo. En el encéfalo se distinguen tres regiones: cerebro, cerebelo y bulbo raquídeo. La médula espinal es un cordón de tejido nervioso situado a lo largo de la espalda, recubierto por las meninges, al igual que el encéfalo, y protegido por la columna vertebral. De ella parten los nervios motores y a ella llegan los nervios sensitivos. El sistema nervioso periférico El sistema nervioso periférico está formado por los nervios, tanto sensitivos como motores. Según el lugar del que proceden, los nervios se denominan: craneales, los que proceden del encéfalo, como el nervio óptico, acústico o facial; y raquídeos, los que proceden de la médula, como el nervio ciático. Según su función, el sistema nervioso periférico se divide en: Sistema nervioso somático. Inerva los músculos esqueléticos y es responsable de los movimientos voluntarios, como caminar. Sistema nervioso autónomo o vegetativo. Es responsable de la actividad involuntaria de los órganos internos, como los movimientos del intestino y del corazón. SUSTANCIA BLANCA, SUSTANCIA GRIS En el sistema nervioso central, los axones de las neuronas se asocian en haces, de aspecto blanquecino, debido a la mielina que poseen.
Estas zonas se conocen como sustancia blanca. Se localiza en el interior del encéfalo y en el exterior de la médula espinal. Los cuerpos neuronales, que carecen de mielina, constituyen la denominada sustancia gris. Se localiza en la corteza del encéfalo y en el interior de la médula espinal. FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA NERVIOSO LA MÉDULA ESPINAL Y EL ACTO INVOLUNTARIO La forma más rápida de responder a un estímulo es una respuesta refleja o involuntaria (que no requiere la conciencia o percepción del estímulo), llamada acto reflejo. Las respuestas reflejas a un estímulo se elaboran en la médula y recorren el camino más corto, desde el receptor al efector. La cadena de neuronas que intervienen en esta acción está formada por la neurona sensitiva, la interneurona y la neurona motora que, en conjunto, constituyen lo que se denomina arco reflejo.
DlSTINTOS NIVELES DE INTEGRACIÓN NERVIOSA Nuestro sistema nervioso es una estructura compleja y jerárquica. Existen pequeños circuitos de neuronas que realizan una función concreta, como puede ser el acto reflejo. Para controlar toda la cantidad inimaginable de circuitos neuronales que hay en nuestro cuerpo existen otras neuronas que los regulan y que, a su vez, son reguladas por otras de un nivel superior. Así pues, nuestro sistema nervioso está organizado en distintos niveles; los que están situados en la parte superior controlan a los que se encuentran en la parte inferior. En el nivel superior se encuentran estructuras como la corteza cerebral. Esto explica, por ejemplo, que los movimientos respiratorios de nuestra caja torácica, controlados por el bulbo raquídeo, que se producen normalmente de forma automática, puedan ser detenidos por una orden directa de la corteza cerebral. De esta manera podemos dejar de respirar cuando estamos debajo del agua. Muchos de nuestros órganos y aparatos como el corazón o el aparato digestivo, adaptan su funcionamiento al estado de nuestro cuerpo en cada instante. Esto se puede hacer gracias al sistema nervioso autónomo. LAS FUNCI0NES SUPERIORES El cerebro regula las actividades superiores. Dividido en cuatro lóbulos, en él residen las áreas que controlan las funciones superiores, el movimiento muscular y los sentidos. Algunas funciones cerebrales están localizadas en áreas concretas, mientras que otras se encuentran dispersas. Otra parte del encéfalo, el cerebelo, ejerce el control de los movimientos del cuerpo y la postura. En él, las respuestas cerebrales sufren los ajustes y las modificaciones necesarias para poder realizar movimientos suaves y precisos. El bulbo raquídeo está unido a la médula. Controla las funciones vitales involuntarias como: el ritmo cardíaco, el ritmo respiratorio, la deglución y el calibre de los vasos sanguíneos. También interviene en actos reflejos de protección como la tos, el vómito, el estornudo y el hipo. LOCALIZACIÓN DE LAS PRINCIPALES ÁREAS DEL CEREBRO Algunas zonas de la corteza cerebral están asociadas con funciones específicas. El área sensitiva recibe información de algunos receptores diseminados, como los del tacto. Delante de ella está el área motora, donde se ejecutan las órdenes de movimiento de los músculos esqueléticos. Otras áreas de la corteza están relacionadas con los sentidos de la vista, el olfato y el oído. Algunas otras se ocupan de funciones muy elaboradas como el lenguaje o el pensamiento formal.
ENFERMEDADES Y TRASTORNOS DE TIPO NEUROLÓGICO MÁS HABITUALES Algunas enfermedades del sistema nervioso se deben al mal funcionamiento de las neuronas o a las lesiones provocadas por causas muy variadas, como el aumento de la presión arterial, golpes, falta de riego sanguíneo o infecciones. La epilepsia se produce cuando un grupo de neuronas del sistema nervioso central produce una serie de impulsos nerviosos que trastornan las funciones cerebrales. Durante los ataques de epilepsia se producen convulsiones musculares, se pierde la consciencia y se alteran las percepciones de los sentidos. La meningitis es una inflamación de las membranas (meninges) que envuelven y protegen el encéfalo y la médula espinal. Normalmente es causada por una infección. Se trata de una enfermedad que puede ser grave pues, si no se trata rápidamente, la infección puede afectar al tejido nervioso y provocar daños irreversibles.
La esclerosis múltiple es la destrucción lenta y progresiva de la mielina que recubre los axones de algunas neuronas. Las neuronas afectadas no transmiten correctamente el impulso nervioso. Según la zona del sistema nervioso afectada, los síntomas son diferentes: dificultad de movimientos, pérdida de visión, etc. ENFERMEDADES Y TRASTORNOS PSÍQUICOS MÁS FRECUENTES Las enfermedades psíquicas son alteraciones de las funciones intelectuales que, aparentemente, no están relacionadas con una lesión o un funcionamiento anómalo de las neuronas. La depresión es una enfermedad mental que se manifiesta en muchas ocasiones mediante una profunda tristeza y una incapacidad para llevar una vida normal. También es frecuente que el enfermo prefiera aislarse de los demás y, en los casos más graves, tenga comportamientos de tipo autodestructivo. La esquizofrenia es una enfermedad que se puede presentar a partir de la adolescencia. Los individuos que la sufren tienen graves trastornos de la personalidad y tendencia a desconectarse del mundo exterior. Sufren delirios y alucinaciones. La demencia es una pérdida progresiva de las funciones intelectuales que posee un ser humano. En realidad se puede considerar que esta enfermedad acelera, anormalmente, el proceso de destrucción de las neuronas que, con la edad, se produce en todas las personas. Dentro de las demencias hay dos grandes tipos: la senil, que afecta a personas de más de 80 años, y la presenil, o enfermedad de Alzheimer, que se puede presentar a partir de los 50 años. ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS Se agrupan en esta denominación una serie de enfermedades ocasionadas por la degeneración de células nerviosas de determinadas zonas del cerebro. Estas enfermedades son más frecuentes en personas mayo- res, ya que el deterioro celular aumenta con la edad.
Son trastornos que producen invalidez, por lo que requieren mucha dedicación y cuidados por parte de los familiares de los enfermos. A causa de la gran repercusión familiar y social que tienen, deberían contar con mayor apoyo de las instituciones públicas. Entre las más importantes se encuentran: la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington. Estas enfermedades neurodegenerativas tienen distinto origen, o etiología, desconocido en la mayoría de los casos. Algunas son hereditarias, como la de Huntington. En otras, inciden en su aparición procesos tóxicos o metabólicos. Sus síntomas son la pérdida de memoria y demencia, típicas del Alzheimer; trastornos del movimiento y la postura como en el Parkinson. Hoy en día, estas enfermedades carecen aún de tratamiento eficaz. La enfermedad de Alzheimer Es una enfermedad degenerativa, progresiva e incurable, que afecta al cerebro de, aproximadamente, el 5% de la población mayor de 65 años. En la actualidad, esta enfermedad representa la cuarta causa de muerte de las personas mayores, después de las enfermedades vasculares y del cáncer. Los enfermos de Alzheimer pierden la memoria, la capacidad de pensar y cambian de comportamiento. En la última fase, las víctimas están postradas en cama y totalmente desorientadas. Esta terrible enfermedad origina problemas familiares. En las primeras fases el cuidado de estos enfermos es fácil, pero en las fases avanzadas requieren cuidados continuos que, a menudo, son difíciles de ofrecer. Existen grupos de apoyo creados por los familiares de estos enfermos que ofrecen ayuda y soluciones para poder cuidarlos. La enfermedad de Parkinson Afecta generalmente a las personas de edad avanzada. En este caso se deterioran las neuronas que controlan el movimiento involuntario de la musculatura. El síntoma más característico de estos enfermos es un movimiento parecido a un temblor que
afecta a las manos y a los pies. LAS DROGAS Y LA ADICCIÓN Las drogas son sustancias químicas, de origen diverso, que actúan sobre el sistema nervioso. El cerebro es la zona más sensible a su efecto. Las drogas se han utilizado en distintas civilizaciones para modificar el estado de ánimo. En medicina las drogas tienen muchas aplicaciones, especialmente en psiquiatría y en el tratamiento de procesos muy dolorosos, porque inhiben la función de los receptores del dolor. Sin embargo, el uso de las drogas plantea serios problemas. Cuando alguien necesita drogas para sentirse más feliz o para vivir con normalidad, se considera que es psicológicamente dependiente. Una persona es adicta cuando tiene dependencia fisiológica, además de psicológica. Millones de personas han muerto en el mundo a consecuencia de las drogas, y otras muchas han destrozado sus vidas y las de las personas que les rodean. DROGAS ILEGALES TIPO NOMBRE PELIGROS ESTIMULANTES ANFETAMINAS Producen adicción rápidamente. Tienen muchos efectos secundarios: hipertensión, alucinaciones, convulsiones y coma Su falta produce depresión y COCAINA cansancio. El crack es un derivado muy fuerte de la cocaína. Provoca ataques de corazón e incluso la muerte Provoca apatía, cansancio y DEPRESORAS Derivados del opio (morfina, pérdida de autocontrol. heroína Síndrome de abstinencia con fuertes dolores. BARBITÚRICOS Conduce a un deterioro físico y mental extremado Provoca confusión, pérdida MARIHUANA Y HACHÍS de control y desequilibrio ALUCINÓGENAS mental Pérdida de la noción del LSD y DROGAS DE SÍNTESIS tiempo. Percepción distorsionada de la realidad. Alteran el carácter DROGAS LEGALES QUE AFECTAN AL SISTEMA NERVIOSO Existen sustancias de uso común, cuya venta no está penalizada, que también son drogas.
Cafeína La cafeína se encuentra en el café, el té, el cacao, el chocolate y en las bebidas de cola. Algunas medicinas, como las pastillas para adelgazar o contra el resfriado, también contienen cafeína. La cafeína tiene una acción estimulante, aumenta el ritmo cardíaco e impide la somnolencia. Su uso continuado también produce dependencia. Tabaco El tabaco contiene nicotina, que aumenta el ritmo cardíaco y eleva la presión arterial. Provoca arteriosclerosis al producir lesiones en las paredes de los vasos sanguíneos. Asimismo, muchos accidentes cardíacos son provocados por el consumo de tabaco. El resto de los componentes del tabaco, como el alquitrán, producen cáncer de pulmón, boca, vejiga y otros. La nicotina provoca dependencia. Los gases desprendidos al fumar producen alteraciones en las personas próximas al fumador (fumador pasivo), que pueden llegar a padecer las mismas enfermedades. El alcohol y sus efectos El alcohol produce daños graves en muchos órganos: Enfermedades del sistema digestivo como gastrititis, úlcera, cirrosis hepática y algunos tipos de cáncer. Obesidad, debido a las calorías que produce el alcohol. También causa desnutrición, como resultado de la mala alimentación que acompaña al alcoholismo. Lesiones en el sistema nervioso, que producen un deterioro intelectual, pérdida de memoria y dependencia. Trastornos en el aparato reproductor, tales como impotencia y esterilidad. El consumo de bebidas alcohólicas resulta muy peligroso durante el embarazo. El alcohol produce retraso en el crecimiento del feto y lesiones en el corazón y en el cerebro. El alcohol, además de dañar seriamente la salud, es responsable de numerosos accidentes de tráfico y laborales, así como de violencia doméstica, conductas antisociales y criminalidad. España ocupa el segundo lugar europeo en el consumo de alcohol, detrás de Francia. Existen unos tres millones de personas alcohólicas o con riesgo de alcoholismo. SISTEMA ENDOCRINO GLÁNDULAS Y HORMONAS El sistema nervioso y el sistema endocrino forman conjuntamente los dos sistemas de control y coordinación de nuestro organismo (sistema neuroendocrino). Las diferencias entre ambos sistemas son: El sistema nervioso actúa de forma inmediata, produciendo respuestas instantáneas, que se propagan a través de los nervios.
El sistema endocrino actúa de forma más lenta aunque continuada. Controla cambios lentos, como el crecimiento corporal o el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios. También puede intervenir en respuestas más rápidas como la liberación de adrenalina. El sistema endocrino u hormonal está constituido por células que segregan sustancias directamente a la sangre. Cuando estas células se encuentran agrupadas forman las llamadas glándulas endocrinas. Las sustancias segregadas, llamadas hormonas, se distribuyen por todo el organismo, pero sólo actúan sobre determinadas células de algunos tejidos que las reconocen, llamadas células diana. La función de una hormona depende del tejido u órgano sobre el que actúe, de forma que una misma sustancia puede tener diferentes efectos. Las glándulas endocrinas son controladas, a su vez, por el sistema nervioso. FUNCIONAMIENTO DEL SISTEMA ENDOCRINO El funcionamiento del sistema endocrino depende, en gran medida, del sistema nervioso. El hipotálamo, zona del cerebro conectada a la glándula hipófisis, controla la actividad hormonal del organismo y actúa como enlace entre los sistemas nervioso y hormonal. Las neuronas del hipotálamo reciben información de otras zonas del cerebro y detectan el nivel de hormonas en sangre. En respuesta a estos estímulos, el hipotálamo segrega hormonas, que actúan sobre la glándula hipófisis. Esta glándula, a su vez, segrega hormonas que controlan directamente la actividad de otras glándulas.
Este mecanismo de interacción en el que intervienen el hipotálamo y la hipófisis se denomina retroalimentación negativa. Por ejemplo, cuando el hipotálamo detecta que el nivel de la hormona tiroxina en la sangre es elevado, deja de producir la hormona que activa la hipófisis. Esta, a su vez, deja de producir la hormona que activa el tiroides. De esta manera, el tiroides deja de producir tiroxina. Cuando la cantidad de tiroxina disminuye, el proceso se invierte. FUNCIONES DEL SISTEMA HORMONAL Las funciones de coordinación y regulación que ejerce el sistema hormonal pueden resumirse en cuatro: Mantenimiento de la homeostasis, o equilibrio del medio interno. Regula la concentración de muchas sustancias en los fluidos orgánicos como, por ejemplo, la concentración de glucosa en sangre, el ph y el equilibrio hídrico. Junto al sistema nervioso ayuda al organismo a mantener el nivel de estrés. Controla el crecimiento y desarrollo. Controla el desarrollo sexual y la reproducción. ALTERACIONES HORMONALES Cuando una alteración o enfermedad afecta al sistema endocrino, el nivel de hormonas en sangre se altera. Además, los niveles de las distintas hormonas a menudo son interdependientes. Las principales alteraciones son consecuencia de un excesivo aumento de hormonas, debido a la hiperfunción de la glándula, o a una disminución de hormonas, debido a la hipofunción. En caso de hiperfunción de una glándula, las células diana están sobreexcitadas debido al aumento de hormonas en sangre. Cuando hay hipofunción, las células diana no se activan y dejan de realizar su función. Estas alteraciones tienen como resultado la pérdida de la homeostasis y las consiguientes alteraciones metabólicas acompañadas de síntomas clínicos. ENFERMEDADES MÁS FRECUENTES Una enfermedad nada dulce: la diabetes La glucosa siempre debe estar presente en la sangre en una concentración de 1 por mil (1 g por litro). Después de las comidas, este nivel aumenta, lo que induce al páncreas a segregar insulina, que provoca la entrada de glucosa en el hígado y los músculos, donde se almacena. Cuando el nivel de glucosa en sangre desciende, el hígado restituye el nivel de glucosa. Las personas con diabetes no producen suficiente cantidad de insulina o no pueden usarla correctamente. La diabetes de los
adultos se suele desarrollar a partir de los cincuenta años y está relacionada con la obesidad. Puede combatirse con dieta y ejercicio. Por el contrario, las personas con diabetes juvenil necesitan, regularmente un aporte de insulina. Este tipo de enfermedad comienza en la niñez y se relaciona con factores hereditarios. La insulina es una hormona proteica que debe administrarse mediante inyección porque al tratarse de una proteína las enzimas del estómago la digerirían. MEDIDAS DE PREVENCIÓN Los hábitos de vida poco saludables influyen en la aparición y desarrollo de ciertas enfermedades hormonales, como la diabetes de los adultos. Sin embargo, existen otras muchas enfermedades endocrinas debidas a fallos genéticos o funcionales que no se pueden evitar. La única norma de actuación es que, ante cualquier síntoma, debemos acudir al médico para que mediante un tratamiento adecuado podamos evitar las consecuencias negativas derivadas de estas enfermedades. ACTIVIDADES 1. Cuáles son las funciones del sistema nervioso? 2. Qué efecto tiene la presencia o no de la mielina en la velocidad de transmisión del impulso nervioso? 3. Por qué es tan grave la meningitis? 4. Qué parte de una neurona se localiza en la corteza cerebral? 5. Explica en qué se diferencia un acto de un arco reflejo. 6. En qué parte del sistema nervioso se genera un acto reflejo? 7. Qué actividades involuntarias controla el bulo raquídeo? 8. El estornudo es un acto voluntario o un acto reflejo? Razona la respuesta. 9. Qué son las enfermedades psíquicas? 10. Cuáles son las enfermedades psíquicas más frecuentes? 11. Cuándo se considera que una persona es adicta a las drogas? 12. Indica cuáles de estas drogas son estimulantes y cuáles son depresoras del sistema nervioso: cafeína, nicotina, anfetamina, cocaína, heroína y morfina. 13. En qué se diferencian las formas de actuación de un mensaje nervioso y uno hormonal? 14. Cuál es el vehículo por el que se transmiten las hormonas? 15. Dónde se vierten las hormonas? 16. Qué reacciones se producen en el cuerpo cuando la temperatura es inferior a la adecuada? 17. Qué tratamiento requieren las personas con diabetes? 18. Qué función poseen las siguientes estructuras? bulbo raquídeo cerebro cerebelo. 19. Qué funciones realiza el sistema nervioso central? 20. Por qué se dice que el páncreas es una glándula mixta? 21. Resume las diferencias entre neuronas motoras y sensitivas.