La Tierra: Planeta dinámico El planeta Tierra en el que vivimos es como un gigantesco puzle en movimiento. La capa exterior está formada por la corteza y el manto superior y recibe el nombre de LITOSFERA. Esta capa es dura, y está compuesta de grandes trozos de roca a los que llamamos PLACAS. Dichas placas se desplazan sobre la roca fundida del MANTO que, a su vez, rodea el NÚCLEO EXTERNO del planeta formado por metales fundidos, y más al interior de la Tierra se encuentra el NÚCLEO INTERNO, que está formado principalmente por hierro y níquel. Corteza Manto Núcleo Externo Placa Continental Placa Oceánica Núcleo Interno 2 Los volcanes son aberturas en la corteza de la Tierra. Se producen cuando la roca fundida y los gases del exterior salen a la superficie. Generalmente se forman cuando dos placas se alejan o colisionan entre sí, deslizándose una bajo la otra. Existen dos tipos de placas, las oceánicas y las continentales; cuando chocan entre sí, el borde de la primera se desliza hacia el interior, provocando enormes presiones y calor que funden los materiales y los convierten en magma que asciende hacia el exterior.
Morfología de los volcanes Ceniza volcánica Nubes de gases Río de lava Chimenea Cono volcánico Grieta Lateral Lava y material piroclasto Roca sedimentaria Dique Cámara de Magma Manto La ilustración que ves arriba representa el tipo de volcán con el que todos estamos más familiarizados, pero la forma de un volcán es muy variable. Algunos son simples grietas en la corteza terrestre; otros son muy anchos y con laderas poco pronunciadas como los que hay en Hawai; otros tienen grandes cráteres circulares llamados calderas que, en muchos casos, se convierten en lagos volcánicos cuando la actividad cesa. No son muy recomendables para darse un baño. Volcán Hawaiano Caldera 3
Volcanes submarinos Algunos de los volcanes más activos del planeta están bajo el agua. En las profundidades del mar hay grandes cordilleras de montañas, llamadas dorsales oceánicas, y muchas de éstas son volcanes. Cuando los volcanes submarinos entran en erupción, su lava se solidifica muy deprisa al tomar contacto con el agua. Esto produce que la lava se vaya acumulando alrededor de la boca del volcán en cada erupción, de modo que, si se producen erupciones de manera repetida y en un corto espacio de tiempo, la cima del volcán puede sobresalir por la superficie del mar. De esta forma nacen las islas volcánicas, y lo hacen más rápido de lo que puedas imaginar. Qué raro!, este islote no figura en las cartas de navegación... En 1963 ocurrió exactamente esto en la costa de Islandia. Lo que comenzó como una columna de humo que salía del mar, terminó en pocas semanas siendo un islote de cerca de 150 metros de altura conocido como la isla Surtsey. Fenómenos como éste se dan también en las Islas Marianas y Aleutianas en el Océano Pacífico y en las Antillas e islas Sandwich en el Océano Atlántico. Nuestros estimados amigos navegando por la costa de Islandia en busca de erupciones submarinas se han encontrado de pronto con el resultado de esta actividad volcánica que tiene lugar bajo la superficie del agua. 4
Tipos de erupciones La primera forma de diferenciar unos volcanes de otros obedece a su estado: activo o inactivo. Los inactivos son volcanes "dormidos", que llevan mucho tiempo sin entrar en erupción, y los activos son aquellos que manifiestan actividad volcánica de distinto grado. Cuando un volcán se vuelve activo produce erupciones. Se distinguen cuatro tipos principales de volcanes, en función de los gases que expulsan y la viscosidad de su lava durante las erupciones: fshhhh HAWAIANO: Lavas muy fluidas con pocos gases, liberados lentamente. ESTROMBOLIANO: Lavas fluidas, pero con proyección de bombas y columnas de gases. VULCANIANO: Lavas más viscosas y pastosas que tienden a encostrarse en la superficie, la chimenea se tapona y los gases se acumulan hasta que son expulsados violentamente, entonces la lava se pulveriza y forma grandes nubes de ceniza. PELEANO: Lavas viscosas. Explotación máxima. Formación de nubes ardientes. En las erupciones los volcanes arrojan diversos materiales sólidos al exterior: lavas de distintas densidades, bombas, lapilli y cenizas. También expulsan gran cantidad de gases, el más inocuo es el vapor de agua, pero además salen al exterior anhídrido carbónico, gases sulfurosos, cloruros y, en cantidades menores, ácidos como el sulfhídrico y el clorhídrico. fshhhh fshhhh shhhh fshhhh Nuestros queridos profesores han sido sorprendidos en plena exploración por la erupción de un volcán que creían dormido. Qué reacción te parece más adecuada?: a) El profesor Challenge aprovecha los vapores sulfurosos para ahumar una salchicha. b) El profesor Kaizen decide salir corriendo hasta llegar a las antípodas. 5
Fenómenos asociados 6 Además de las propias erupciones, la actividad volcánica puede generar una serie de fenómenos curiosos tales como: FUENTES TERMALES Y GÉISERES: Cuando el agua se filtra entre las rocas situadas sobre una masa de magma, se calienta y emerge violentamente como vapor de agua formando un géiser. También puede fluir lentamente hacia la superficie en estado líquido, lo que llamamos fuentes termales. Estas últimas se pueden mezclar con tierra formando charcos de barro caliente y burbujeante, conocidos como volcanes de lodo. COLADAS DE BARRO: Son muy peligrosas. Cuando la actividad volcánica derrite súbitamente la nieve acumulada en las cimas del volcán, provoca una avalancha de lodo que arrasa todo lo que encuentra a su paso. TSUNAMI: A menudo las explosiones de volcanes situados bajo el agua o próximos a la costa provocan olas gigantes conocidas con el nombre japonés de tsunamis. NUBES GASEOSAS: En ocasiones, y sin que se forme una erupción, los volcanes dejan escapar nubes de gases que pueden resultar altamente tóxicas, capaces de acabar con todos los seres vivos de las proximidades. CENIZAS EN SUSPENSIÓN: Después de las grandes erupciones es común que las cenizas arrojadas al exterior formen nubes que, desplazadas por el viento, pueden llegar a lugares muy alejados del volcán en el que se produjo la actividad. En ocasiones pueden impedir el paso de la luz solar y esto puede provocar súbitos descensos de las temperaturas. SSHHWAASHH! Sabías que los géiseres son a menudo atracciones turísticas?. Son famosos los de Islandia y El Parque Yellowstone en Estados Unidos por ejemplo. No suelen ser peligrosos mientras que ningún turista ávido de conocimientos, como el profesor Kaizen, se acerque demasiado. Mientras tanto, el profesor Challenge aprovecha para rellenar su tetera.
? Las preguntas de la Doctora Query?? SE PUEDEN PREDECIR LAS ERUPCIONES VOLCÁNICAS? Los científicos emplean un aparato llamado SISMÓGRAFO para detectar los movimientos del magma en las profundidades de la Tierra, de esta forma se pueden detectar movimientos previos a la erupción, aunque no siempre es posible hacerlo con tiempo suficiente. SISMÓGRAFO LOS VOLCANES SON LOS RESPONSABLES DE LOS TERREMOTOS? Ambos fenómenos son diferentes. Aunque en muchas ocasiones se pueden producir terremotos asociados a la actividad volcánica, los volcanes no son responsables de todos los terremotos que ocurren en la Tierra. SON BENEFICIOSOS LOS VOLCANES? Por extraño que parezca así es. Los materiales expulsados por algunos volcanes (cenizas y lavas) son muy ricos en elementos químicos que resultan beneficiosos para la vida vegetal. Son comunes las zonas con actividad volcánica que terminan convirtiéndose en auténticos vergeles con el paso del tiempo, además el calor que emerge desde el subsuelo también beneficia a las plantas. Los volcanes son una de las herramientas que el planeta tiene para regenerarse continuamente. SE PUEDE VIVIR CERCA DE UN VOLCÁN? Mucha gente lo hace. Existen muchas poblaciones próximas a volcanes. Lógicamente esto resulta muy peligroso y en ocasiones trágico. Desde el pasado muchas poblaciones humanas han sido arrasadas por los volcanes que tenían próximos. Pocas cosas son tan peligrosas como una erupción volcánica, por eso sorprende que mucha gente siga viviendo cerca de ellos. Los vulcanólogos (científicos que estudian los volcanes) utilizan trajes especiales para aproximarse a los volcanes. Aíslan del inmenso calor, pero no se pueden comer helados con ellos puestos. 7