COBALTO 1.- PANORAMA NACIONAL

COBALTO 1.- PANORAMA NACIONAL 1.1.- PRODUCCIÓN MINERA. PERSPECTIVAS Como es sabido, el cobalto se obtiene casi exclusivamente como coproducto de la minería de yacimientos estratoligados de cobre o de sulfuros de níquel o lateritas niquelíferas, de los que nuestro país carece. No obstante, durante unos años y hasta 1987, la compañía Asturiana de Zinc, SA, recuperó en forma de óxido parte del cobalto contenido en los concentrados de cinc de Rubiales, al parecer con ley en este elemento muy superior a la normal en este tipo de minerales. La producción de los dos últimos años fue de 13 670 kg de óxido en 1986 (8,9 t de Co contenido) y de 2 000 kg (1,3 t) en 1987, no constando a partir de esta fecha cantidad alguna. El destino del óxido fue la industria elaboradora de pigmentos para pinturas, cerámica y vidrio. 1.2.- RESERVAS Y RECURSOS NACIONALES Se conocen indicios de cobalto en Asturias (Villayón), en el Pirineo oscense, en Ciudad Real (reserva Bolaños) y en el Sureste. De ellos, el único yacimiento de interés es el de Bolaños, investigado recientemente (1985-1989). El metal, junto con níquel, está asociado a óxidos de manganeso, habiéndose cubicado en total 7 831 t de cobalto, cifra que se reduce a 5 932 t con ley de corte de 0,3 kg/t y a 4 727 t con ley de corte de 1 kg/t. 1.3.- COMERCIO EXTERIOR DE MATERIAS PRIMAS MINERALES Al carecer nuestro país de producción minera y de metalurgia extractiva de cobalto, el comercio exterior de sus concentrados es insignificante, siendo sorprendente la exportación de 65 t en 1992 (cuadro Co-I), ya que esta cantidad no puede justificarse con excedentes de almacenamientos acumulados de importaciones de años anteriores, al ser éstas prácticamente inexistentes. En 1994 se importaron 26 t, pero a juzgar por su valor (5,845 MPTA/t) no puede tratarse de concentrados, sino más bien de alguna forma de metal impuro (el precio medio del metal refinado fue de 7,279 MPTA/t). El aprovisionamiento se realizó en forma de óxidos y sales, particularmente de los primeros; de metal bruto y semielaborados, y algo de chatarras. En 1994 las importaciones sumaron 377,7 t de Co contenido (cuadro Co-II) por valor de 2 623,801 MPTA, cifra ésta superior en un 59% a la del año anterior, mientras que el contenido bajó un 6,5%. Esta notable diferencia de porcentajes se explica por la fuerte elevación de los precios del metal y de sus óxidos, que subieron durante 1994 un 90,3% y un 62,4%, respectivamente. La estructura de las importaciones de metal bruto y semielaborado puede verse en los gráficos adjuntos, apreciándose que los países comunitarios acapararon el 73,2% y el 92,3%, respectivamente, de las mismas. Las exportaciones son poco importantes (48,9 t de Co contenido en 1994, por valor de 51,169 MPTA) y con fuertes fluctuaciones de un año para otro; en dicho año la totalidad de las de metal bruto se destinó a Alemania y la de cobalto manufacturado a Francia. 173

CUADRO Co-I.- COMERCIO EXTERIOR DE MATERIAS PRIMAS MINERALES DE COBALTO (t y 106 PTA) IMPORTACIONES EXPORTACIONES PRODUCTO 1992 1993 1994 1992 1993 1994 I.- Minerales Cantidad Valor Cantidad Valor Cantidad Valor Cantidad Valor Cantidad Valor Cantidad Valor - Concentrados de Co 3 0,381 9 30,612 26 151,983 65 10,470 II.- Oxidos y sales - Oxidos e hidróxidos 257 1 079,940 362 1 020,816 380 1 740,818 30 13,258 9 9,475 8 48,169 - Cloruros 12 20,887 7 23,598 < 0,1 0,576 < 1 0,293 - Acetato 61 95,257 33 34,728 sd sd 4 1,017 < 1 0,069 sd sd Total 1 196,084 1 079,142 1 740,818 14,851 9,837 48,169 III.-IV.- Matas y Co bruto - Matas y Co bruto 131 663,336 86 419,909 82 643,000 4 23,193 1 2,011 1 2,000 V.- Recuperación: VA- Chatarras 11 11,748 < 1 1,036 < 1 1,000 VB- Cenizas 5 4,906 9 1,256 Total 11,748 5,942 1,000 1,256 VI.- Metal trabajado - Manufacturas de Co 31 130,625 97 159,137 26 87,000 6 7,691 1 3,471 < 1 1,000 TOTAL 2 002,174 1 694,742 2 623,801 57,461 15,319 51,169 Fuente: Estadística de Comercio Exterior, Dirección General de Aduanas 174

CUADRO Co-II.- COMERCIO EXTERIOR DE MATERIAS PRIMAS MINERALES DE Co (t Co contenido) IMPORTACIONES EXPORTACIONES PRODUCTOS 1990 1991 1992 1993 1994 1990 1991 1992 1993 1994 I.- Minerales - Concentrados de Co 0,5 0,3 1,1 18,0 0,15 7,8 II.- Oxidos y sales - Oxidos e hidróxidos 165,75 135,85 179,90 253,40 266,0 13,65 5,85 15,00 5,38 48,0 - Cloruros 2,75 3,50 3,00 1,75-1,75 0,25 0,02 0,02 - Acetato 17,25 14,75 15,20 8,25 sd 0,10 0,58 sd Total 185,75 154,10 198,10 263,40 266,0 15,40 6,20 15,60 5,40 48,0 III-IV.- Metal bruto - Matas y Co bruto 209,95 151,0 124,4 81,7 78,0 29,45 22,8 3,8 0,8 0,8 V.- Recuperación - VA- Chatarras 6,0 0,90 2,2 0,1 0,1 2,3 - VB- Cenizas < 0,01 0,5-0,9 Total 6,0 0,90 2,2 0,6 0,1 2,3 0,9 VI.- Metal trabajado - Manufacturas de Co 31,2 18,0 18,6 58,2 15,6 4,2 4,8 1,2 0,8 0,1 TOTAL 432,9 324,5 343,6 405,0 377,7 51,5 33,8 29,3 7,0 48,9 175

CUADRO Co-III.- BALANCE DE MATERIAS PRIMAS MINERALES (norma CEE) SUSTANCIA : COBALTO (t Co contenido) PRODUCCION (t) COMERCIO EXTERIOR (t) CONSUMO VALOR DEL Autosuficien- Autosuficien- Dependencia Dependencia Año Minera (PI)* Recuperación (PV) Importación (I) Exportación (E) APARENTE (t) (C = PI+PV+I E) SALDO (MPTA) cia primaria PI/C cia prm.+sec. (PI+PV)/C técnica (I E)/C económica I/(C+E) 1986 8,9 16 296,3 6,5 314,7 1 067,344 2,8 % 7,9 % 92,1 % 92,2 % 1987 1,3 17 313,1 5,8 325,6 894,161 0,4 % 5,6 % 94,4 % 94,5 % 1988 19 339,6 12,0 346,6 1 017,684 0 % 5,5 % 94,5 % 94,7 % 1989 19 370,6 8,7 380,9 1 100,160 0 % 5,0 % 95,0 % 95,1 % 1990 20 432,9 51,5 401,4 1 159,972 0 % 5,0 % 95,0 % 95,6 % 1991 20 324,5 33,8 310,7 1 080,521 0 % 6,4 % 93,6 % 94,2 % 1992 20 343,6 29,3 334,3 1 944,713 0 % 6,0 % 94,0 % 94,5 % 1993 24 405,0 7,0 422,0 1 679,423 0 % 5,7 % 95,2 % 94,4 % 1994 25 377,7 48,9 353,8-2 572,632 0 % 7,1 % 92,9 % 93,8 % * Cobalto contenido en el óxido recuperado en la metalurgia del cinc 176

1994 - IMPORTACION DE COBALTO BRUTO Alemania 8,5 % 8,5 % Francia 4,9 % R. Unido Otros UE 3,7 % Corea del Sur 6,1 % EE UU 5,5 % Bélgica 47,6 % Canadá 5,5 % Rusia 4,9 % Otros 4,8 % 1994 - IMPORTACION DE Co MANUFACTURADO Italia 15,4 % R. Unido 7,7 % Suiza 7,7 % Alemania 19,2 % Francia 50,0 % 1.4.- ABASTECIMIENTO DE LA INDUSTRIA NACIONAL La demanda aparente de materias primas minerales de cobalto supuso, en 1994, 353,8 t de metal contenido, un 16% menos que el año anterior, pero el déficit de la balanza comercial se elevó en un 53,2% por el alza de los precios de óxido y metal ya comentados (cuadro Co-III). El sector es crónicamente deficitario, con una dependencia exterior en torno al 93%, que no es total gracias al modesto aporte de la recuperación de chatarras, estimada en 1994 en unas 25 t de Co contenido como un porcentaje de su consumo como metal. El abastecimiento de la industria española de 1ª transformación se viene efectuando en los últimos años como sigue, en porcentajes de metal contenido: 1990 1991 1992 1993 1994 Oxidos 37,9 41,8 49,3 58,8 61,6 Sales 4,6 5,8 5,3 2,4 - Metal bruto 44,9 41,4 33,8 19,4 26,9 Chatarras y cenizas 5,9 6,7 6,4 5,8 7,1 Metal trabajado 6,7 4,3 5,2 13,6 4,4 TOTAL 100,0 100,0 100,0 100,0 100,0 177

bruto. Es claro el peso creciente de los óxidos, en detrimento del metal 2.- PANORAMA MUNDIAL 2.1.- PRODUCCION MINERA Y METALURGICA Como en otros elementos menores que se obtienen como coproducto del tratamiento de metales mayoritarios y en los que existe una gran integración vertical minero-transformador, resulta difícil establecer la producción minera de cobalto, ya que las cifras publicadas por muchos países productores se refieren al metal obtenido y no al contenido en cobalto recuperable en los minerales de cobre o de níquel extraídos por ellos, lo que, además, puede conducir a duplicaciones. Un ejemplo puede ser Australia, cuya producción minera fue en 1994, según el USBM, de 1 900 t de Co contenido, pero en el que QNI Ltd, ante el agotamiento de los suministros internos, se abasteció con mineral de Ni-Co de Nueva Caledonia, obteniendo 1 400 t de metal. Pudiera ser que esta cantidad haya sido descontada por el USBM de la producción de Nueva Caledonia, anormalmente baja en 1994 respecto a la de 1993; si es así, la cifra total no variará, pero no deja de ser un falseamiento de los datos. Con esta salvedad, la producción minera de cobalto fue en 1994 similar a la del año anterior (23,2 kt), registrando un descenso del 3,9% en el mundo occidental, particularmente en Nueva Caledonia. PRODUCCION MINERA MUNDIAL DE COBALTO ( t de Co contenido) 1990 1991 1992 1993p 1994e Finlandia 273 234 216 167 Canadá 5 470 5 274 5 102 5 738 5 700 Zambia 4 614 4 817 4 610 4 211 5 300 Nueva Caledonia 2 551 2 990 3 015 3 018 800 Zaire 9 981 8 620 6 625 2 200 3 631 Rusia 6 000 5 200 3 200 2 500 3 300 Brasil 600 900 1 000 1 300 ** Cuba 1 743 1 331 1 360 1 258 1 500 Marruecos 103 295 425 397 ** Albania 586 500 300 Australia 1 770 1 470 1 070 1 700 1 900 Otros (1) 909 769 777 711 1 069 TOTAL 34 600 32 400 27 700 23 200 23 200 Fuentes: 1990-1993, World Mineral Statistics, BGS; 1994, Min. Comm. Summ. 1995, USBM y Mining Annual Review 1995 p = provisional ; e = estimado * Incluído en ex URSS ** Incluído en otros (1) Incluye a Botswana, Sudáfrica, Zimbabwe y China. Canadá continuó siendo el primer país productor (24,6% de la oferta total), siendo las empresas suministradoras de cobalto las mismas que de níquel, en cuyos minerales está asociado (véase el capítulo del níquel). En Zambia y Zaire, la extracción de Co está ligada al cobre, siendo en ambos casos una empresa estatal, Zambia Consolidated Copper Mines Ltd (ZCCM) y GECAMINES, respectivamente, la que controla la totalidad de la producción. 178

La producción metalúrgica fue en 1994 de 18,5 kt, según WMS, con un incremento del 3,8% respecto a 1993. Entre los países productores aparecen algunos que no son mineros, como Noruega y Japón, pero que importan matas de níquel, recuperando el cobalto contenido. A la hora de ajustar el binomio producción-consumo de minerales, hay que tener presente que alrededor del 30% de la demanda total de cobalto no se efectúa en forma de metal, sino de sus óxidos y de varias sales (cloruro, acetato, etc), cuya producción no está incluida en la anterior. 2.2.- LOS PRECIOS La cotización del cobalto metal en el mercado libre, que según Metal Bulletin terminó en diciembre de 1993 al valor medio de 12,67 $/lb, subió a lo largo de 1994 hasta alcanzar a fin de año el valor máximo de 30,2 $/lb. El precio medio anual quedó fijado en 24,65 $/lb, un 81% más que en 1993. En enero de 1994, Zaire y Zambia acordaron cambiar su política de precios, pasando de un precio productor fijo a otro de referencia más flexible, establecido en 18 $/lb en enero y en 21 $/lb a partir de mayo. 1990 1991 1992 1993 1994 Min. 99,8 %, en almacén, mercado libre, $ / lb 9,95 16,77 23,01 13,62 24,65 Id., id., id., PTA / kg 2 241,86 3 848,73 5 180,38 3 824,83 7 278,83 Id., id., id., PTA de 1985 / kg 1 641,60 2 661,22 3 382,43 2 387,53 4 339,61 Fuente : Metal Bulletin y elaboración propia 179