Nuestros origenes. ^comoves?

Transcripción

1 Los descubrimientos mas recientes de fosiles muestran que la historia biologica de los hominidos se parece a la de la mayoria de las familias animates exitosas, que estan marcadas por la diversidad mas que por la progresion lineal. A de esta riea historia, Homo sapiens emergio muy recientemente como una unica especie. Los SERES HUMANOS hemos ocupado casi todos los rincones de la Tierra y por ello nos creemos la especie mejor adaptada. Pero si llegara un extraterrestre que supiera algo de evolucion se llevaria una impresion totalmente diferente. Es cierto: somos muchos y habitamos en buena parte del planeta, pero actualmente existe solo una especie de humanos modernos. Si consideramos el numero de especies como medida de exito evolutive de una familia de organismos, los humanos, con nuestra especie unica, somos menos exitosos que los canidos, los felinos o los roedores. Nuestra especie, Homo sapiens sapiens, es muy reciente tiene alrededor de anos, mientras que las especies de mamfferos tipicas tienen por lo menos un millon de anos. Si ademas nuestro amigo extraterrestre nos visitara a menudo por ejemplo, cada anos, encontraria que el exito humano tiene poco tiempo: en su peniiltima visita apenas habria visto en nuestros antepasados vagos indicios de lo que hoy somos. Nuestros origenes Hace millones de anos existio una especie antecesora tanto de los simios antropomorfos (chimpances, orangutanes, gorilas y gibones) como de los humanos. Esta especie se dividio en dos ramas: una dio origen a los simios modernos y otra a los humanos. Ambas ramas pertenecen a una superfamilia llamada hominoides. Pero solo los seres humanos, incluyendo a nuestros ancestros extintos, pertenecemos a los hominidos, es decir a la familia Hominidae. Hasta hace poco, el camino evolutive que va de los simios antropomorfos a los humanos modernos solia verse como una sucesion de especies que iban sustituyendose unas a otras. Pero hoy los expertos en evolucion reconocen que tal forma de relatar nuestro pasado es incorrecta. Sabemos que descendemos de primates que se separaron de los simios antropomorfos hace entre 25 y cinco millones de anos. Despues de eso, nuestro album familiar incluyo varias especies de hominidos que caminaban erectos. Aunque hoy puede parecernos extrana la posibilidad de compartir nuestro mundo con otra especie humana, en nuestra historia evolutiva esa ha sido la norma. En los ultimos 10 anos se han encontrado numerosas especies ya extintas que confirman que en el pasado coexistieron varias especies de hominidos. Estos antepasados, ademas, nos acercan a comprender los cambios que nos llevaron a convertirnos en humanos modernos. comoves

2 Los expertos ban identificado ya algunas transiciones clave en la cronica evolutiva de la humanidad. iespecie solitaria En los ultimos anos Homo sapiens ha sido, al parecer, la linica especie humana libre de competencia de otros miembros de su familia de hominidos (aunque esto podrfa no ser estrictamente cierto; sigue leyendo). Este periodo es tan largo para nuestra escala de tiempo, que nos ha hecho creer que estar solos en el planeta es lo natural. Fue hasta fines de 1970, despues de encontrar la incontrovertible evidencia fosil de que diversas especies de hominidos coexistieron hace 1.8 millones de anos en lo que hoy es el norte de Kenia, cuando se abandono la hipotesis de la especie solitaria. Aun asi, los paleoantropologos continuaron inclinandose por una interpretation lineal de nuestra historia evolutiva. Pero los descubrimientos mas recientes de fosiles muestran que la historia biologica de los hominidos se parece a la de la mayoria de las familias animales exitosas, que estan marcadas por la diversidad mas que por la progresion lineal. A pesar de esta rica historia, por razones no del todo claras, Homo sapiens emergio muy recientemente como una unica especie. Nuevos parientes Durante mucho tiempo se penso que las especies de hominidos mas antiguas eran los australopitecos, que surgieron hace 3.8 millones de anos. Luego se descubrieron en Etiopia los fosiles fragmentarios de otro homfnido mas antiguo, e\ Ardipithecus ramidus ramidus, de 4.4 millones de anos, y el Ardipithecus ramidus kadabba, de 5.8 millones de anos, ambos de andar erecto y cerebro pequeno. El linaje humano se hacfa cada vez mas antiguo. En julio de 2001 se encontraron en Chad, Africa, los restos de un fosil de cerca de siete millones de anos de antiguedad y que ha sorprendido a los cientificos. Para empezar, data de casi un millon de anos antes que los antepasados humanos mas antiguos conocidos hasta entonces y posee caracterfsticas tanto de simio como de humano. Para algunos paleontologos, las caracterfsticas humanas, especialmente el rostro, son de tipo bastante mas moderno de lo que pudiera esperarse en etapas evolutivas tan tempranas de los hominidos. Innovador tecnologico Se piensa que algunos Homo habiiis (hoy nombrados H. georg/o/s) pudieron haber regresado a Africa, en donde mas tarde dieron origen al H. ergaster. Las caracteristicas de estos ultimos les habrian permitido ser viajeros competentes, ya que tenian piernas largas y algunos llegaban a medir hasta dos metros de estatura. Eran tambien innovadores tecnologicos: hace 1.5 millones de anos desarrollaron las primeras hachas de mano y otros utensilios de piedra con bordes afilados. El tamano de su cerebro era casi 900 cm 3, mas grande que el de cualquier criatura anterior. Es muy posible que las diversas variantes de H. erectus dieran origen a los seres humanos modernos que emigraron por su cuenta de Africa. Desde esta perspectiva, los seres humanos salieron de Africa cientos de miles de anos antes de lo que los antropologos solian creer; pero lo que parece mas probable es que H. erectus derive de H. habilis, al que suplanto despues de un record de supervivencia de 1.5 millones de anos. Sin embargo, su capacidad craneana de 350 centfmetros cubicos es practicamente la de un chimpance, lo que habla de una inteligencia poco desarrollada. Lo anterior coloca a la criatura descubierta en Chad en un lugar evolutive especial: el momento en que los hominidos empezaron a separarse de los antepasados de los chimpances. Los estudios de evolution a nivel molecular muestran que la separation entre estos hominidos y los chimpances debe haber ocurrido hace entre siete y cinco millones de anos. Este fosil bastante incompleto, conocido informalmente como Toumai, ha sido nombrado cientfficamente Sahelanthropus tchadensis. Todavfa es prematuro afirmar que se situa al inicio de la Ifnea humana. Lo que muchos antropologos consideran importante es que hace siete millones de anos hayan convivido en Africa tanto simios antropomorfos como especies con caracterfsticas homfnidas, como Toumai. En lo que se aclara la position evolutiva de Toumai y se descubren mas fosiles de edades anteriores a los cinco millones de -<* anos, el candidate mas fuerte a primer homfnido. *& es hasta hoy el Ardipithecus ramidus, representado por fosiles fragmentarios de cerebro pequeno, cara grande y postura bipeda. Los primeros humanos Por otro lado, cada vez se tiene mas certeza de que los australopitecos formaban diversas especies. Ademas de las ya estudiadas Australopithecus afarensis y A. anamensis, hoy conocemos otras como A. bahrelghazali (de entre 3.5 y 3.3 millones de anos) y A. garhi (de 3.5 millones de anos). Casi de la misma edad que A. ghari son los parantropos, tambien llamados australopitecos robustos por algunos investigadores. Los parantropos mas antiguos son los Paranthropus aethiopicus, de 2.5 millones de anos de antigiiedad. Entre los dos y 1.6 millones de anos, los parantropos estuvieron representados en todo el este de Africa por la especie P. boisei, y cerca de los 1.6 millones de anos en el pasado, en el sur de Africa, vivieron tambien los P. robustus y posiblemente dos especies muy cercanas llamadas P. crassidens y P. walkeri. De acuerdo con el escenario anterior, desde hace siete millones de anos el continente africano estuvo habitado, al menos periodicamente, primero por numerosas especies de prehomfnidos y posteriormente, de cinco millones de anos hasta los 1.8 millones de anos atras, por multiples tipos de hominidos. Entre estos podemos situar por lo menos a dos tipos de ardipitecos, hasta cinco especies de australopitecos y cuando menos cuatro diferentes especies de parantropos; eso sin contar la posible presencia, alrededor de hace dos millones de anos, de un par de representantes del genero Homo: el H. habilis y el H. ergaster. Los australopitecos han sido seguramente uno de los mejores experimentos evolutivos, dado que permanecieron en la Tierra durante mas de dos millones de anos. Pero aun las especies mas exitosas llegan a ser sustituidas, y en algiin momento un descendiente de los australopitecos dio I comoves

3 origen a un nuevo tipo de hominido: el primero del genero Homo. En 1997 se encontro en una aldea etfope un fragmento de craneo con caracteristicas de A. afarensis y de los primeros represen- Especie Capacidad craneana Atributos Estatura (m) (cm3) Sahelanthropus tchadensis tantes del genero Homo. La mezcla de estas caracteristicas no era precisamente lo que los expertos buscaban (esperaban ver un craneo mayor y dientes mas pequefios y especializados). Este hominido de 2.5 millones de afios, nombrado Australopithecus garhi, se convirtio en un buen candidate para ser el buscado enlace evolutive entre los australopitecos y los primeros humanos. Aun con el descubrimiento de A. gahri ha sido dificil determinar la aparicion del genero Homo, ya que los fosiles de 2.5 a 1.8 Vivio hace Ardipithecus ramidus 5-7 ma* _,_j,»:=_j =, Australopithecus anamensis ma 350 "" Rasgos tanto de simio como de humano. = ' iir Bipedo de andar erecto. Simiesco, menudo. Unico australopiteco que se conoce de Africa occidental. Australopithecus bahrelshazali ma *" Australopithecus afarensis ma Australopithecus garni 3.5 ma Fabricaba herramientas. Paranthropus aethiopicus 2.5 ma 410 Posible ancestro de fi robustus y fi boisei. millones de anos del este y sur de Africa que parecen anunciar su primera aparicion son Paranthropus robustus 1.6 ma demasiado diversos como para asignarlos a las dos especies hasta ahora determinadas como H. habilis y H. rudolfensis. Lo que Quiza empteo huesos para cavar. Paranthropus boisei ma Dimorfismo sexual reduddo. Homo rudolfensis ma se sabe por ahora es que en el este de Kenia, en Turkana, en el periodo entre 1.9 y 1.8 millones anos atras, estas dos especies convivieron no solo con el muy extendido P. boisei, sino con otra especie denominada H. ergaster, a la que se ha considerado el primer hommido de forma corporal esencialmente moderna, si bien aiin no sabemos cual de estas lineas dio despues origen a los hommidos que les siguieron. El sinuoso camino hacia la modernidad Alrededor de 2.4 millones de anos atras, el genero Homo, sem e j a n t e al de los humanos modernos aunque con otras especies, hace su aparicion con el H. habilis. El mas antiguo fue descubierto en Tanzania; su volumen cerebral variaba entre 500 Dimorfismo sexual. Menudo. "Lucy" Bipedo. Omnivoro con tendencies carnivoras. Homo habilis ma Practicamente bipedo. Cazador. Se nutria tambien de frutos y raices. BSS ffs=!~' Especie inteflftfer ~ entre H. habilis y H. erectus. Homo erectus 1.9ma a" Dominaba el fuego; fabricaba herramientas mas soflsticadas. p Homo ergaster 2.0 ma W Desarrollo hachas de mano y utensilios de piedra Homo antecessor a..... Homo neanderthatensis Homo floresiensis 1000 Quiza el ancestro comun de los humanos modernos y los neandertales. Encontrado en Espana MW, Los H. erectus europeos a Enterraba a sus muertos. Usaban herramientas avanzadas a Quiza evoluciono de H. erectus en Indonesia. Tal vez el aislamiento origino la reduccion de talla y tamano cerebral a 1350 '&,. mmi v Homo sap/ens sapiens Fabricaba herramientas de piedra e instrumentos con hueso. Arte rupestre. *ma=millones de anos: "a = anos comoves

4 y 700 cm 3 (mucho mayor que los 300 cm 3 de un chimpance) y su talla era de 1.30 a 1.55 m. Era practicamente bfpedo y cazador, pero se nutria tambien de frutos y raices. No sabemos si los habilis descienden directamente de los australopitecos, y ni siquiera se puede aflrmar que sean los ancestros de un hommido de mayor talla y volumen cerebral, denominado H. erectus, dado que este ultimo podrfa tambien haber descendido del H. rudolfensis, datado en 2.4 millones de afios y descubierto en Africa del este. H. rudolfensis tenia una capacidad craneana de 600 a 800 cm 3, su talla variaba entre 1.30 y 1.40 m, era bipedo y omnfvoro con tendencia a carnfvoro. El hecho es que, por razones hasta ahora desconocidas, H. erectus suplanto a los H. Habilis. Durante mucho tiempo se habfa pensado que H. erectus fue el primer homfnido que emigro de Africa, hace alrededor de 1.8 millones de afios. Este supuesto primer exodo de homfnidos de Africa alcanzo China e Indonesia. Recientemente los cientificos se cuestionan si el primer viajero que salio de Africa no fue el H. erectus, sino un especimen de 1.75 millones de anos, mas parecido al H. habilis, especie muy anterior, encontrado en Dmanisi, Georgia (en Asia) enelano2001. El H. erectus representa una etapa importante en la evolucion humana porque dominaba el fuego y fabricaba herramientas cada vez mas sofisticadas. Descubierto en Africa, Asia y Europa, vivid desde hace 1.9 millones de afios hasta los ultimos afios. Su talla variaba de cerca de 1.50 a 1.80 m y su capacidad craneana era de 900 a 1300 cm 3. Los H. erectus europeos, sin embargo, han sido clasificados por algunos cientificos en otra especie denominada H. heidelbergensis. Actualmente se sabe que esta no fue la unica especie de homfnidos presente en Europa alrededor de medio millon de anos atras, ni fue privativa de este continente, pues se le ha encontrado en Africa (de hace anos) y en China (entre y afios atras). En las montanas de Atapuerca, en el norte de Espana, se han encontrado los fragmentos mas antiguos conocidos de homfnidos europeos (de cerca de anos de antiguedad) que poseen una mandfbula primitiva y arcos superciliares (hueso detras de las cejas) prominentes, pomulos hundidos y dientes semejantes a los de los Los craneos de Dmanisi (H. georg/cus) son pequenos, estan redondeados y son poco angulosos en la parte H. georgkus. hombres modernos. Han sido nombrados H. antecessor por sus descubridores espafioles, quienes piensan que se trata de una nueva especie, quiza el ancestro comun mas reciente de los humanos modernos y los neandertales. Un pequeho gran hallazgo A la luz de esta enorme variedad de humanos que compartieron el planeta durante los ultimos dos millones de anos, ya no se puede pensar que la historia de la evolucion humana pueda representarse como una linea. Mas bien se trata de una sucesion de experimentos evolutivos repetidos y esporadicos. En los ultimos cinco millones de anos emergieron regularmente nuevas especies de homfnidos que compitieron, coexistieron y colonizaron nuevos ambientes; fueron exitosos durante lapsos nunca imaginados por nuestra especie actual, pero tambien se transformaron o desaparecieron sin dejar huella. Apenas empezamos a percibir como pudo ser esta historia de innovation e interaction, pero es evidente que nuestra especie, lejos de ser la cuspide del arbol de la evolucion humana, es simplemente una de tantas ramas. El arbol se sigue construyendo, incluso con historias que no cuadran con una perception no lineal de nuestra historia biologica. Tal es el caso de uno de los descubrimientos mas recientes. Se trata del hombre de la isla de Flores, Indonesia, de una antiguedad de anos y descubierto en el ano Segun los paleoantropologos, se trata de un hommido De Africa a Indonesi posterior, rasgos que recuerdan a una especie anterior, el H. habilis, que aparecio en Africa hace mas de dos millones de anos. Para muchos investigadores el H. georgicus es una especie entre el H. habiiis y el H. erectus, tal vez el primer miembro de esta ultima especie. El descubrimiento de este fosil muestra que el primer humano que salio de Africa quiza no fue un H. erectus clasico con un gran cerebro y la habilidad de fabricar complejas herramientas de piedra. Aim es un misterio como es que el H. georgicus con su baja estatura, que apenas alcanzaba los 1.40 cm, y con un tamafio promedio de cerebro de 650 cm 3 y con herramientas muy poco especializadas, logro salir de Africa y extenderse a lugares tan lejanos como China e Indonesia. Asi, el descubrimiento de H. georg/cus lleva a reconstruir una nueva historia evolutive. H. erectus que poblo las islas de Asia antes que H. sapiens. El descubrimiento causo conmocion pues este fosil, bautizado como Homofloresiensis, no mide mas de un metro y su caja craneana es mas pequena que la del celebre Australopithecus afarensis conocido como Lucy. Para algunos paleontologos se trata de un fenomeno de aislamiento insular. Cuando una especie puebla una isla y queda separada de la poblacion general, al paso de las generaciones tiende a hacerse mas pequena. Este fenomeno se observa en muchas especies que habitan en islas. Podria ser que el H. floresiensis sea un caso similar, aunque los expertos no se han puesto de acuerdo (otros dicen que el ejemplar encontrado era simplemente un humano enfermo). A partir de los fosiles de Flores, se afiade una nueva rama al arbol evolutivo de la familia de los homfnidos, por lo que el numero de especies homfnidas contemporaneas a H. sapiens asciende a cuatro, considerando a los neandertales una especie distinta de la nuestra. Totalmente sapiens Como se ha dicho, el origen del H. sapiens arcaico es tambien oscuro, pero resulta evidente que aun siendo casi identicos anatomicamente a nosotros (si acaso de caras mas alargadas), por lo menos los que vivieron en el Levante medio en Asia hace anos no dejaron rastro de herramientas mas modernas. Sin embargo, el H. sapiens sapiens que invadio Europa hace anos tuvo manifestaciones culturales comoves

5 Cro-mag nones, neandertales y sapiens Hace unos anos se consideraba que los neandertales eran una especie solitaria, pero ahora se sabe que entre los neandertales pueden distinguirse por lo menos dos poblaciones, los llamados preneandertales, con una antiguedad de anos, una estatura de 1.60 m y una capaddad cerebral de 1300 cm3, que se extendieron desde Europa hasta el cercano Oriente y Asia central; y los neandertales clasicos, que vivieron en los mismos sitios hace entre y anos. Estos en cambio poseian un cerebro de 1700 cm3. Por otro lado, los neandertales no fueron una especie solitaria ya que el H. sapiens arcaico ya estaba presente en el este y sur de Africa asi como en el cercano Oriente, donde vivio entre hace y anos. Media entre 1.60 y 1.75 m y su cerebro tenia una capacidad de 1280 cm3. Para algunos cientificos el hombre sapiens sapiens surge de este, mientras que para otros, el hombre arcaico dio origen a los neandertales. Por su parte, los sap/ens sop/ens, identicos a nosotros, de quienes se tiene registro en Africa hace anos, llegaron a Europa hace anos a traves del literal mediterraneo o por el norte de los Alpes via Europa central. En este continente se les designa como cro-magnones. Median entre 1.60 y 1.75 m, y poseian un cerebro de 1350 a 1400 cm3. Son los inventores de las industrias liticas laminares del Paleolitico superior y quienes realizan las primeras pinturas rupestres. Se expanden a traves de toda Europa y alcanzan Australia hace unos anos y America hace El hecho es que hace anos hubo un encuentro por lo menos entre los preneandertales y los sapiens arcaicos, ademas de otros hominidos que no se habian extinguido. Lo que sucedio en esos momentos es materia de mucha especuladon, no necesariamente cientifica; el caso es que si bien nuestra especie sapiens sapiens es la que hoy persiste, j,, numerosas evidencias arqueologicas ">. prueban que H. sapiens y H. neani derthatensis habitaron las mismas ' tierras europeas y del Oriente medio durante miles de anos. nunca antes vistas en el genero Homo. No solo posefa una nueva tecnologia para tallar piedras, que le permitia fabricar laminas de piedra y cuarzo largas y delgadas, sino que ya ' fabricaba instrumentos de hueso con suma { delicadeza, en lo que < refleja un profundo (5 conocimiento de los materiales.. Aiin mas, traian consigo el arte en la forma de grabados y pinturas espectaculares que realizaron en las cuevas y llevaban registros del tiempo mediante marcas hechas en hueso y placas de piedra. Estos nuevos hombres ya colocaban "tesoros" en los entierros, tenian una organization social compleja y practicaban regularmente la caza y la pesca. Habia surgido un refinamiento constante de los instrumentos. La clave de las diferencias entre la situation europea y la levantina esta probablemente en la aparicion de una nueva forma de inteligencia en la que el pensamiento simbolico ocupa un sitio clave. Para entender como ocurrio esta novedad intelectual hay que recordar que muchas innovaciones evolutivas pueden haber surgido en especies preexistentes, aunque no se manifiestan sino posterior y fortuitamente en especies totalmente distintas. Por ejemplo, con seguridad los hominidos tenian tractos vocales esencialmente modernos desde cientos de miles de anos antes de que existiera el lenguaje articulado que este tracto permite. Lo mismo pudo haber ocurrido con la mayor capacidad intelectual y el pensamiento simbolico. Tampoco se sabe como pudo haber surgido el lenguaje en alguna de las poblaciones locales de H. sapiens, pero es claro que los hominidos poseyeron habilidades simbdlicas que los convirtieron en formidables competidores contra cualquier otra especie. Lo anterior podria ser una de las explicaciones a nuestra actual soledad como especie. de la comunicacion compleja ha alterado la evolucion humana. Debido al transporte y a la tecnologia de las comunicaciones, el mundo actual, si bien etnicamente diverso, consiste practicamente en una unica y enorme poblacion humana. Si para obtener una innovation en una especie se requieren poblaciones pequenas y aisladas, como suponemos, hoy ya no seria posible que surgiera otra especie de humanos. Por otro lado, la tecnologia, sobre todo la medica, ha alterado enormemente la seleccion natural. Durante la prehistoria, solo los individuos mas aptos y las especies homfnidas a las que pertenecfan sobrevivfan para reproducirse. Hoy en dfa, al menos en potencia, una gran parte de la humanidad puede tener acceso a la medicina, a una alimentation adecuada e incluso, a la protection contra contingencias ambientales. Un cambio dramatico en el mundo natural no tendria hoy efectos selectivos sobre los seres humanos, puesto que podrfamos protegernos de sus consecuencias. Por ejemplo, si nos enfrentaramos a una nueva era glacial, no solo sobrevivirian, como hace anos, los mas aptos para soportarla. Con ayuda de la tecnologia muchos podriamos subsistir en nuevos ambientes. Al mismo tiempo, la manipulation del genoma humano nos dara la oportunidad de cambiar nuestras caracterfsticas "sobre pedido", de manera que la evolucion por seleccion natural podria ser reemplazada por la evolucion por intervention humana. Esto no significa que la humanidad no pueda extinguirse. Una colision con un cuerpo espacial enorme podria lograrlo (si aiin no hemos establecido colonias en el espacio). Pero pase lo que pase, la larga historia de especies de hominidos compitiendo entre si no volvera a ocurrir. Despues de millones de anos, la evolucion por seleccion natural ha producido una criatura capaz de cambiar su propia evolucion. 9~~ (I.EI final de la evolucion humana La notoria reduction de las especies homfnidas a una sola, hace cerca de anos, nos lleva a preguntarnos hasta que punto el desarrollo del pensamiento simbolico y Carmen Sanchez Mora es biologa egresada de la UNAM, maestra en ecologia por la Universidad de Stanford, California, y doctora en ensenanza de la biologia por la Facultad de Ciencias de la UNAM. Ha sido investigadora y profesora en la misma UNAM, y desde hace 15 anos se dedica a la divulgacion de la ciencia. comoves