MACGREGOR, N., Tarjeta de crédito, La historia del mundo en 100 objetos, Debate, Barcelona, 2012, págs. 719-724. Tarjeta de crédito Emitida en los Emiratos Árabes Unidos 2009 d. C. Si hubiera que preguntar a la gente qué invento del siglo XX ha causado un mayor impacto en su vida cotidiana, la respuesta más inmediata podría ser que el teléfono móvil o el ordenador personal, pero no habría muchas personas que pensaran primero en los pequeños rectángulos de plástico que llenan sus carteras y monederos. Y sin embargo, desde su aparición a finales de la década de 1950, las tarjetas de crédito y similares han pasado a formar parte de la urdimbre de la vida moderna. Por primera vez en la historia, el crédito bancario ya no es una prerrogativa de la élite, y, quizá como resultado de ello, diversas cuestiones religiosas y éticas sobre el uso y abuso del dinero han resurgido tras un largo letargo frente a este símbolo último de la libertad económica para millones de personas, como lo verían unos, o, para otros, del triunfo de la cultura consumista angloamericana. En los dos capítulos anteriores hemos examinado el sexo y la guerra. Ahora le toca el turno al elemento que representa la tercera gran constante de los asuntos humanos: el dinero. El dinero ha estado presente a lo largo de toda esta obra, desde las monedas de oro del legendario y rico rey Creso de Lidia (capítulo 25) y el
papel moneda del primer emperador Ming (capítulo 72) hasta la primera moneda global, los reales de plata de a ocho del rey de España (capítulo 80). Ahora nos corresponde examinar la manifestación moderna del dinero: el plástico. La moderna tarjeta de crédito es una creación estadounidense, la sucesora de los planes de crédito al por menor que aparecieron a comienzos del siglo XX. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial se levantaron las restricciones crediticias propias de la época bélica, lo que dio lugar a una expansión del crédito. La primera tarjeta de pago de uso general fue la Diners Club, introducida en 1950. En 1958 se produjo el siguiente paso con la aparición de la primera tarjeta de crédito propiamente dicha, emitida por un banco y generalmente aceptada por un gran número de empresas. Se trataba de la BankAmericard, la antecesora de la Visa y la primera tarjeta de crédito universal hecha de plástico. Pero solo en la década de 1990 las tarjetas de crédito se volvieron realmente globales, extendiéndose más allá de Norteamérica y el Reino Unido. Obviamente, una tarjeta de crédito en sí misma no es dinero; es un objeto físico que proporciona una forma de gastar dinero, y que incluye el traspaso y la promesa de este. Hoy es más probable que el dinero adquiera la forma de números y dígitos en extractos bancarios y facturas que la de monedas y billetes físicos. No es probable que ninguno de nosotros llegue a ver nunca la mayor parte de sus ahorros convertidos en dinero en efectivo, ni siquiera en una cámara acorazada. Las tarjetas de crédito y de débito nos permiten comprobar a diario que hoy el dinero ha perdido su materialidad esencial; el dinero gastado a través de ellas es siempre nuevo, recién acuñado y no utilizado. Puede reclamarse prácticamente en cualquier parte del mundo al instante, independientemente de las fronteras nacionales. Mientras que todas las monedas o billetes de banco que hemos examinado hasta ahora tenían grabados sus propios distintivos nacionales, nuestra tarjeta no reconoce a ningún gobierno o nación en su diseño no límite alguno a su alcance aparte de la fecha de caducidad. Este nuevo dinero es supranacional, y parece haber conquistado el mundo. Sin embargo, hasta en las tarjetas de crédito resuenan los ecos del dinero tradicional: la tarjeta que cuenta nuestra historia se presenta orgullosamente como una tarjeta oro. Lo que la tarjeta hace, obviamente, es garantizar el pago. Un completo extraño puede confiar en que en última instancia cobrará. Para Mervyn King,
gobernador del Banco de Inglaterra, estas tarjetas representan simplemente una nueva solución a un problema histórico: Como en todos los tipos de dinero o de tarjetas utilizados para financiar transacciones, la aceptabilidad, la confianza que deposita en ello la otra parte de la transacción es primordial. Podría dar un ejemplo distinto que creo que ilustra la importancia de la confianza: cuando Argentina sufrió un colapso financiero e incumplió el pago de su deuda nacional en la década de 1990, su moneda se quedó sin valor, y en algunos pueblos de Argentina empezó a surgir el uso de pagarés como sustituto del papel moneda. Pero el problema del pagaré es que quien cobrará debe confiar en que efectivamente yo pagaré, y puede que no sea siempre el caso. De modo que lo que ocurrió fue que en aquellos pueblos algunas personas le llevaban el pagaré al sacerdote local y le pedían que lo avalara. Aquí tenemos, pues, un ejemplo del uso de la religión que fundamentalmente no tenía nada que ver con la religión como tal, sino más bien con aumentar la confianza de la gente en el instrumento que se estaba utilizando. A falta de un sacerdote rural con poderes a escala planetaria para avalar nuestros pagarés, usamos las tarjetas de crédito, que abarcan todo el mundo. Esta tarjeta oro concreta está emitida en los Emiratos Árabes Unidos por un banco llamado HSBC, siglas de la Corporación Bancaria de Hong Kong y Shanghái; opera a merced del respaldo de la sociedad crediticia estadounidense VISA, y lleva un texto escrito en árabe; en suma, está vinculada al mundo entero, forma parte de un sistema financiero global, respaldado por una compleja superestructura electrónica en la que muchos de nosotros apenas pensamos cuando introducimos nuestro PIN. Todas las transacciones de nuestra tarjeta de crédito son monitorizadas y registradas, configurando así un enorme dossier de nuestros movimientos, de nuestras biografías económicas, aunque sea al otro lado del mundo. La escala de los bancos modernos va mucho más allá de todo lo conocido hasta ahora, y actualmente su poder global transciende las fronteras nacionales. Como subraya Mervyn King: La extensión de toda una serie de transacciones financieras, ya sea empleando las tarjetas usadas por los bancos internacionales o los otros servicios que estos ofrecen, ha creado instituciones que son transnacionales, que son más grandes que la capacidad de los reguladores
nacionales para controlarlas, y que, si experimentan dificultades financieras que por suerte no muchos tienen, pueden causar un enorme caos financiero. En el pasado, los gobernantes podían eludir su deuda y dejar que los bancos colapsaran, pero hoy aparentemente resulta más difícil dejar que quiebre un banco que permitir que caiga un gobierno. Algunos de los aspectos de la tarjeta de crédito no necesitan explicación. Todas las tarjetas de crédito del mundo tienen la misma forma y el mismo tamaño, internacionalmente convenidos y adaptados a todos los cajeros automáticos que hoy salpican nuestro paisaje urbano. En cierto sentido las tarjetas se parecen a las monedas y billetes de banco tradicionales; en que también tienen dos lados, cada uno de los cuales alberga información importante. Si le damos la vuelta a esta tarjeta, veremos que el dorso nos muestra una banda magnética, que forma parte del sistema de verificación electrónico que nos permite mover el dinero en todo el mundo de forma relativamente segura y que posibilita la comunicación instantánea, las transacciones instantáneas y la gratificación instantánea. Hoy muchas tarjetas incorporan un elemento electrónico aún más sofisticado, un microchip. Es esta microtecnología, uno de los grandes logros globales de la última generación, la que ha hecho posible la tarjeta de crédito mundial y, con ella, los bancos mundiales. Esta pequeña banda negra es el héroes o el villano del presente capítulo. Todo lo demás es simplemente una consecuencia de ella. Las tarjetas de crédito hacen algo que para mucha gente no era posible antes: te permiten pedir prestado evitando tener que acudir a las casas de empeño tradicionales o a los usureros. Inevitablemente, esta posibilidad comporta un riesgo. El crédito fácil socava los valores tradicionales como la frugalidad, porque nos libera de tener que ahorrar antes de poder gastar. Así, no resulta sorprendente que las tarjetas de crédito hayan llamado la atención de los moralistas y hayan sido catalogadas como algo peligroso, y hasta pecaminoso, por su propia naturaleza. Pocas dudas caben de que pagar con tarjeta de crédito incrementa ciertamente la predisposición del cliente a gastar, a menudo más de lo que puede permitirse. De modo que este es un ámbito de la banca que de inmediato suscita debates sobre ética y religión. Quizá de manera sorprendente, la propia religión aparece representada en nuestra tarjeta. En la parte central lleva un elemento decorativo, una greca roja,
que parece representar estrellas huecas dentro de una banda rectangular. Curiosamente, ello recuerda a otro de los objetos que hemos examinado aquí (capítulo 94): el motivo islámico tallado en uno de los lados del tambor de hendidura sudanés cuando este fue trasladado al norte de Sudán, de religión islámica, para proclamar el nuevo mundo al que ahora pertenecía. Este motivo similar también tiene la misma función en nuestra tarjeta, ya que esta no ha sido emitida simplemente por HSBC, sino por HSBC Amanah, la filial bancaria islámica de la corporación. Esta tarjeta de crédito se comercializa como una tarjeta conforme a la ley de la sharía. Todas las religiones abrahámicas se han preocupado por los males sociales de la usura, el préstamo a interés, que puede desembocar demasiado fácilmente en que los pobres acaben endeudados y tal vez en la indigencia. Tanto la Biblia como el Corán tienen cosas muy clarar que decir sobre la usura, desde las prohibiciones del Levítico ( No le dará por interés tu dinero ni le dará tus víveres a usura ) hasta las acerbas palabras del Corán ( Los que viven de la usura se levantarán el día de la resurrección como aquel a quien Satán ha mancillado con su contacto ). Como resultado, el judaísmo, el cristianismo y el Islam han chocado con la ética de los sistemas financieros avanzados: la separación del dinero de los bienes y del dinero del esfuerzo, y, sobre todo, las consecuencias sociales de incentivar el endeudamiento. La manifestación más reciente de esta preocupación milenaria ha sido el auge de una banca islámica conforme a la sharía a partir de la década de 1990; hoy los bancos islámicos ofrecen servicios compatibles con la creencia religiosa y con el comportamiento social islámico en más de sesenta países. Nos lo explica Razi Fakih, vicepresidente a escala mundial de HSBC Amanah: Las finanzas islámicas constituyen una industria muy nueva. La banca y las finanzas convencionales existen desde que tenemos memoria. Las finanzas islámicas se iniciaron en algún momento de la década de 1960 en Egipto, y creo que hasta la de 1990 no despegaron realmente, de modo que en ese contexto llevan solo menos de dos décadas. Esta tarjeta de crédito, es obviamente, el resultado de la creciente importancia económica de Oriente Medio. Pero es también un signo de algo más, porque este desarrollo bancario contradice lo que había sido una creencia
generalizada durante todo el siglo XX. A partir de la Revolución francesa, la mayoría de los intelectuales y economistas incluido Karl Marx supusieron que la religión iría disminuyendo regularmente como elemento de la vida pública, y que a largo plazo las fuerzas de Dios acabarían cediendo ante las del Dinero. Uno de los hechos más asombrosos de la primera década del siglo XXI ha sido el retorno de la religión al centro de la escena política y económica en muchas partes del mundo. Nuestra tarjeta oro de crédito es una parte pequeña, pero significativa, de un fenómeno mundial creciente.