01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 1 1. Introducción Un ordenador puede llegar a parecer una máquina misteriosa, una "caja negra" donde se guardan y procesan datos. Pero los ordenadores no tienen nada de misterioso. Todo funciona de una manera muy ordenada y hasta cierto punto simple de entender. Hoy en día, casi todo el mundo tiene un PC en casa, aprende muy rápido a usar Windows o incluso Linux, navegar por Internet, etc. Pero, de entre todos estos usuarios, realmente pocos entienden cómo funciona el ordenador. Qué diferencias existen entre un procesador Pentium 4 y un Athlon XP? Por qué un PC con poca memoria RAM es más lento? Cómo funciona un disco duro? En qué tareas son necesarias las tarjetas gráficas 3D? Cuál es la diferencia entre una tarjeta de sonido "genérica" y otra más cara? En definitiva, cómo funciona un PC? Aspecto típico de un ordenador de sobremesa En esta introducción daremos una visión general de los distintos componentes que conforman un ordenador actual y su funcionamiento general. También encontraremos varias explicaciones sobre los términos y convenciones más usados. El objetivo es dar una visión inicial para poder estudiar los conceptos más avanzados en los siguientes capítulos. 1
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 2 Ampliar, configurar y reparar su PC 1.1 El sistema binario Existen dos formas distintas de representar una misma información: analógica o digital. Como ejemplo, la música es grabada en una cinta de forma analógica, codificada como una gran onda de señales magnéticas que puede asumir un número ilimitado de frecuencias. Un sonido grave sería representado por un punto más bajo de la onda, mientras que un punto más alto representaría un sonido agudo. El problema con esta representación es que cualquier interferencia causa distorsiones en el sonido. Si los ordenadores trabajaran con datos analógicos serían demasiado sensibles a los errores, pues cualquier interferencia, por mínima que fuese, causaría graves alteraciones en los datos procesados y, consecuentemente, en los resultados. Por su parte, el sistema digital permite almacenar cualquier información en una secuencia de valores positivos y negativos o sea, en forma de unos y ceros. El número 181 por ejemplo, es representado digitalmente como 10110101. Cualquier tipo de dato, ya sea un texto, una imagen, un vídeo, un programa, o cualquier otra cosa, es procesado y almacenado como una gran secuencia de unos y ceros. Es justamente el uso del sistema binario lo que hace que los ordenadores sean realmente fiables, pues la posibilidad de que un valor 1 sea alterado hacia un valor 0, o al contrario, es realmente muy pequeña. Trabajando con sólo dos valores diferentes, la velocidad del procesamiento también es mucho mayor, debido a la mayor simplicidad de los cálculos. Cada valor binario es llamado bit, contracción de la expresión binary digit (dígito binario). Un conjunto de 8 bits forman un Byte, y un conjunto de 1.024 Bytes forman un KiloByte (KByte o KB). El número 1.024 fue escogido pues es la potencia de 2 más próxima a 1000. Un conjunto de 1.024 KBytes forman un MegaByte (1.048.576 Bytes) y un conjunto de 1.024 MBytes forma un GigaByte (1.073.741.824 Bytes). Los próximos múltiplos son el TeraByte (1.024 GBytes) y el PetaByte (1.024 TBytes). También usamos los términos Kbit, Megabit y Gigabit, para representar conjuntos y potencias de 1.024 bits. Dado que un Byte corresponde a 8 bits, un MByte se corresponde con 8 Mbits y así en los demás casos. Datos Descripción 1 bit 1 o 0 1 Byte Conjunto de 8 bits 1 KByte 1.024 Bytes (8.192 bits) 1 MByte 1.024 KBytes, 1.048.576 Bytes (8.388.608 bits) 1 GByte 1.024 MBytes, 1.048.576 KBytes, 1.073.741.824 Bytes (8.589.934.592 bits) Cuando vamos a abreviar, también existen diferencias para expresar las unidades. Cuando estamos hablando de KiloBytes o MegaBytes, abreviamos respectivamente como 2
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 3 Introducción KBytes (KB) y MBytes (MB), siempre con una "B" mayúscula. Cuando estamos hablando de Kilobits o Megabits abreviamos de la misma forma, pero usando la "b" minúscula, Kbits (Kb) y Mbits (Mb). A simple vista puede parecer un dato irrelevante, pero llega a ser la fuente de muchas confusiones. Siempre que nos referimos a la velocidad de una red de ordenadores la medimos en bits por segundo: 10 Mbits/s, 100 Mbits/s, etc. 1.2 El funcionamiento La arquitectura básica de cualquier ordenador completo está formada por sólo 5 componentes básicos: procesador, memoria RAM, disco duro, dispositivos de entrada y salida y software (sistema operativo y programas). El procesador es el cerebro del sistema, es el encargado de procesar todos los datos e informaciones. Sin embargo, a pesar de toda su sofisticación, el procesador no puede hacer nada por sí solo. Para disponer de un ordenador funcional, necesitamos algunos componentes más: memoria RAM, unidades de disco, dispositivos de entrada y salida y finalmente, los programas. La memoria principal, conocida como memoria RAM, es usada por el procesador para almacenar los datos que se están procesando, funcionando como una especie de mesa de trabajo. La cantidad de memoria RAM disponible determina las actividades que podrá ejecutar el procesador. Si la cantidad de memoria RAM disponible es insuficiente, el ordenador no será capaz de ejecutar aplicaciones muy complejas. El PC IBM original, lanzado en el año 1981, por ejemplo, sólo poseía 64 KBytes de memoria RAM y, por eso, sólo era capaz de ejecutar programas muy simples, basados en texto. Un PC actual posee mucha más memoria RAM: 256 MB, 512 MB, o incluso más, y por eso es capaz de ejecutar programas realmente complejos. La memoria RAM es capaz de responder a las solicitudes del procesador a una velocidad muy elevada. Sería perfecta si no existiesen dos problemas principales: el alto precio y el hecho de ser volátil, o sea, de perder todos los datos grabados cuando se corta el suministro de corriente. Dado que la memoria RAM sólo sirve como borrador para el trabajo, usamos otro tipo de memoria para guardar los archivos y los programas: la memoria de masa. El principal dispositivo de memoria de masa es el disco duro, en el que quedan guardados los programas y los datos mientras no están en uso o cuando desconectamos el ordenador de la corriente eléctrica. Los disquetes y CDs/DVDs también son unos buenos representantes de esta categoría de memorias de masa. Los sistemas operativos actuales le permiten al procesador usar parte del disco duro para grabar datos en el caso de que se agote la memoria RAM, recurso conocido como memoria virtual. Utilizando la memoria virtual, aunque la memoria RAM esté com- 3
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 4 Ampliar, configurar y reparar su PC pletamente ocupada, el programa se ejecutará igualmente. Sin embargo, la ejecución será más lenta, debido a la mayor lentitud del disco duro respecto a la memoria RAM. Para permitir la comunicación entre el procesador y los demás componentes del ordenador, así como entre el ordenador y el usuario, disponemos de los dispositivos de I/O (Input/Output) o E/S (Entrada/Salida). Estos dispositivos son el sitio por donde el ordenador recibe y transmite la información. Existen dos categorías de dispositivos de entrada y salida: La primera categoría está formada por los dispositivos destinados a la comunicación entre el usuario y el ordenador. En esta categoría podemos encontrar el teclado, ratón, micrófono, etc. (para la entrada de datos) y el monitor, impresoras, altavoces, etc. (para la salida). La segunda categoría es la destinada a la intercomunicación entre el procesador y los demás componentes internos del ordenador, como la memoria RAM y el disco duro. Los dispositivos que forman parte de esta categoría están situados en la placa base. Toda la parte física del ordenador (procesadores, memoria, discos duros, monitores, etc.) es conocida como hardware, mientras que los programas son conocidos como software. Existen dos tipos de programas, llamados software de alto nivel y software de bajo nivel. Estas designaciones no indican el grado de sofisticación de los programas, pero sí su grado de implicación con el hardware. El procesador sólo es capaz de entender el lenguaje máquina, instrucciones relativamente simples, que ordenan la ejecución de operaciones matemáticas, además de algunas otras tareas, como la lectura y escritura de datos, comparación y otras operaciones lógicas, etc. Al ser extremadamente difícil hacer que el procesador ejecute las órdenes escribiendo los programas en lenguaje máquina, se usan pequeños programas, como el BIOS y los controladores (drivers) de los dispositivos para ejecutar las tareas más básicas, funcionando cómo intermediarios, o intérpretes, entre los demás programas y el hardware. Estos programas son conocidos como programas de bajo nivel. Todas las demás aplicaciones, como los procesadores de texto, plantillas, juegos, etc. trabajan encima de estos programas residentes, sin tener la necesidad de interconectar directamente con el hardware. Es por eso que son conocidos como programas de alto nivel. Debido a esta división, muchas veces un nuevo dispositivo, por ejemplo una tarjeta de sonido que acabamos de encajar en la placa base, no funciona hasta que no se instalan los drivers que vienen en el CD que acompaña a la tarjeta. El sistema operativo es capaz de percibir la presencia de la nueva tarjeta, pero para usarla necesita del driver adecuado para aprovechar todos sus recursos. El driver trabaja como una especie de intérprete, que transforma los comandos usados por el sistema operativo en los comandos entendidos por la tarjeta y viceversa. 4
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 5 Introducción El propio sistema operativo Windows posee una gran biblioteca de drivers que permiten instalar de forma automática muchos componentes de hardware, pero muchos dispositivos, principalmente los más recientes lanzados al mercado después de la versión de Windows que estemos usando, no funcionarán de la forma más adecuada hasta que no instalemos los drivers correspondientes. Sin estos drivers es imposible hacer funcionar cualquier dispositivo de hardware. Por suerte, hoy en día, es posible encontrar los drivers adecuados para cualquier tipo de dispositivo, por antiguo que sea, a través de las páginas Web de los distintos fabricantes. Para instalar un nuevo dispositivo, el procedimiento básico es siempre el mismo. Después de realizar la instalación física del dispositivo y conectar el PC, el sistema operativo (Windows) nos mostrará un aviso de que ha encontrado un nuevo dispositivo de hardware, pidiéndonos, de forma inmediata, los drivers más adecuados. Escogemos la opción de buscar el driver para el dispositivo y le indicamos la localización de los archivos, ya sea una carpeta del CD-ROM, una carpeta del disco duro, un disquete, etc. Si hemos indicado los archivos correctos, el sistema operativo los instalará y el dispositivo funcionará correctamente. Debemos tener presente que existen drivers específicos para cada sistema operativo. Continuando la explicación sobre el software no podemos pasar por alto al propio sistema operativo, que funciona como un intermediario entre el hardware y el usuario, automatizando el uso del ordenador y ofreciéndonos una base sólida a partir de la cual los programas pueden ser ejecutados. La interfaz de los distintos sistemas operativos también es diferente. En MS-DOS, por ejemplo, sólo teníamos un prompt de comando basado en texto, mientras que en las distintas versiones de Windows tenemos una interfaz gráfica basada en un sistema de ventanas. 1.3 La arquitectura En los inicios de la informática, en las décadas de los años 50, 60 y 70, varios fabricantes se disputaban el mercado. Cada uno desarrollaba sus propios ordenadores, que eran incompatibles entre sí tanto a nivel de hardware como a nivel de software. A pesar de que ejecutaban las mismas operaciones básicas, prácticamente todo era distinto: los componentes de uno no servían en el otro, los programas eran incompatibles e, incluso, los lenguajes de programación eran distintos. Sin embargo, con la popularización de los ordenadores personales era inevitable la existencia de unos patrones o formatos básicos. En los inicios de la década de los años 80, disponíamos sólo de dos arquitecturas, o familias, distintas de ordenadores personales diferentes: el PC, desarrollado por la casa IBM, y el Macintosh, desarrollado por la casa Apple. Al ser más barato, el PC se hizo más popular, quedando restringido el uso de los Macintosh a la edición de imágenes o sonidos y a la edición electrónica, situaciones en las que era mucho más eficiente. 5
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 6 Ampliar, configurar y reparar su PC Durante mucho tiempo, la propia casa Apple pareció conformarse con esta posición, lanzando ordenadores orientados principalmente al sector profesional. Actualmente, existe una mayor aceptación de los Mac, principalmente debido al lanzamiento del imac, pero los PC todavía representan la gran mayoría de los ordenadores personales. Dado que los PC poseen una arquitectura abierta, o sea, la posibilidad de que varios fabricantes distintos desarrollen sus propios componentes basados en patrones ya definidos, disponemos de una lista enorme de componentes compatibles entre sí. Podemos escoger entre varias marcas y modelos para los componentes que mejor se adapten a nuestras necesidades y conseguir nuestra propia configuración. También es posible mejorar posteriormente el ordenador montado a través de actualizaciones y ampliaciones, cambiando y añadiendo algunos componentes para mejorar su rendimiento general. Los ordenadores de marca, como los IBM, Compaq, Dell, etc. también son ordenadores montados, ya que casi todos sus componentes son comprados a otros fabricantes. La diferencia principal entre los ordenadores montados (clónicos) y los ordenadores de marca es que estos últimos son montados por grandes empresas y disponemos de todo el soporte técnico y la garantía. Sin embargo, adquiriendo un ordenador de marca, siempre pagamos más caro y, al mismo tiempo, no tenemos tanta libertad para configurar, posteriormente, el ordenador a nuestro gusto. 1.4 Los componentes Ahora que ya hemos visto, de forma superficial, lo que pasa en el interior de un PC, pasaremos a ver la función de sus principales componentes. En este punto ya deberíamos estar un poco familiarizados con la función del procesador. En la actualidad, encontramos varios procesadores distintos en el mercado. En orden de evolución podemos citar el 486, el Pentium, el Pentium MMX, el K6, el K6-2, el Pentium II, el Celeron, el Pentium III, el Duron, el Athlon y, finalmente, el Pentium 4 entre otros. Un procesador Pentium 4 Definimos al procesador como el cerebro del ordenador. Podemos entender la placa base como el cuerpo del cerebro del ordenador. En ella encontramos todos los compo- 6
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 7 Introducción nentes que permiten al procesador comunicarse con los demás periféricos, como los discos duros, la tarjeta gráfica, etc. Otra función de la placa base es acomodar y suministrar electricidad al procesador. Cada procesador necesita una placa base desarrollada especialmente para él, pues debido a las diferencias en la arquitectura de los procesadores, éstos poseen necesidades distintas. Cada procesador posee un número diferente de contactos, trabaja a un voltaje diferente y necesita de un conjunto de circuitos de apoyo desarrollados especialmente para él. El propio anclaje del procesador cambia dependiendo de la familia del mismo. Por ejemplo, nunca podremos instalar un Athlon en una placa base diseñada para una Pentium 4. La placa base determina qué componentes se podrán usar en el ordenador (y consecuentemente las posibilidades de ampliación) y tiene una gran parte de influencia en el rendimiento general del equipo. Para poder trabajar, el procesador también necesita a la memoria RAM, que es vendida en módulos de memoria y que son ensamblados en la placa base. Un módulo de memoria RAM Todos los programas y archivos son almacenados en el disco duro, también llamado Hard Disk (HD). La capacidad de almacenamiento del disco duro, en la actualidad medida ya en GBytes, determina la cantidad de archivos y programas que podremos almacenar. El disco duro también ejerce una gran influencia sobre el rendimiento global del equipo. El disco duro es acoplado a la caja del ordenador y conectado a la placa base a través de un cable de datos. Otro componente esencial es la caja de metal que contiene y protege los frágiles componentes internos del ordenador. La caja también contiene la fuente de alimentación, responsable de convertir la corriente alterna de la toma (AC) en la corriente continua (DC) utilizada por los componentes electrónicos. La fuente de alimentación también sirve para atenuar pequeñas variaciones de tensión, protegiendo al equipo de posibles errores. 7
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 8 Ampliar, configurar y reparar su PC La fuente de alimentación La placa base, el procesador, los módulos de memoria y el disco duro son los cuatro componentes básicos del ordenador. Sin embargo, hasta este momento sólo tenemos un equipo "autista", incapaz de recibir y transmitir información. Ahora necesitamos añadirle los "sentidos", en forma de más componentes. En este caso, los componentes más esenciales son la tarjeta gráfica, que permite que el ordenador pueda generar las imágenes que se mostrarán en el monitor, el teclado y el ratón (mouse), que le permiten al usuario interactuar con el ordenador. Existen otros componentes que permiten ampliar los recursos del ordenador, pero pueden ser considerados opcionales, ya que el ordenador puede funcionar sin ellos. El CD-ROM permite que el ordenador lea CDs con juegos o programas. Si el ordenador también dispone de una tarjeta de sonido, podremos oír los CDs de música. También existen las unidades (drives) de DVD, que además de leer los CDs normales, leen los DVDs de programas o películas. La tarjeta de sonido permite que el ordenador gestione los distintos sonidos, reproducidos a través de un par de altavoces. La tarjeta de sonido también dispone de una entrada para un micrófono y para un joystick. El módem permite la comunicación entre dos ordenadores a través de la línea telefónica. El módem hace posible la recepción y transmisión de faxes y el acceso a Internet. Hoy en día, el módem es un componente prácticamente obligatorio: un ordenador que no puede ser conectado a Internet tiene una utilidad limitada hoy en día. También tenemos la unidad de disquetes, que a pesar de ser un componente de baja tecnología, aún es necesario, pues los disquetes aún son muy usados para transportar datos de poco tamaño. Además de estos componentes, disponemos de una gama enorme de otros accesorios: impresoras, escáneres (que permiten digitalizar imágenes), cámaras fotográficas digitales, cámaras de vídeo-conferencia, tarjetas de captura de vídeo y muchos otros. 8
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 9 Introducción 1.5 La mejor configuración Todos los componentes de un PC tienen una influencia directa en el rendimiento global del equipo. En este punto entra en escena, entonces, el factor coste-rendimiento: determinar qué configuración sería la mejor dentro de lo que podemos gastar. El objetivo de este apartado es justamente éste, ayudar a escoger la mejor configuración en términos de coste-rendimiento en cada caso. Para ello, veremos cómo cada componente influye en el rendimiento general del equipo y en qué aplicaciones es más importante cada uno. Lo primero que debemos tener en cuenta es la aplicación a la que queremos destinar el ordenador, o sea, qué programas utilizaremos en él. Un PC utilizado en una oficina, donde se usan Word, Excel e Internet por ejemplo, no necesita de un procesador muy poderoso, pero es indispensable una cantidad razonable de memoria RAM y un disco duro razonablemente rápido. En cambio, en un ordenador destinado a los juegos, lo principal es un procesador rápido combinado con una buena y rápida tarjeta gráfica 3D. 1.5.1 La placa base La placa base es el componente que debemos escoger con más cuidado. Una de baja calidad pondría en continuo riesgo el rendimiento del equipo. Al comprar una placa base debemos verificar qué procesadores soporta, si posee un slot AGP y si la cantidad de slots ISA y PCI es la suficiente para la cantidad de periféricos que queremos instalar en ella. La cuestión más importante es la calidad de la placa. Además de los recursos, éste es el principal diferencial entre las distintas placas que encontraremos en el mercado. Las placas base de baja calidad, además de perjudicar al rendimiento, pueden hacer que el ordenador se vuelva inestable, causando bloqueos constantes en el sistema operativo. Bloqueos que frecuentemente son causados por fallos de hardware y no por bugs de los programas. Deberíamos comprar una placa base de una buena marca, como Asus, Abit, Soyo y Supermicro. Las placas base de la casa Intel también son excelentes, pero debemos prestar atención a si la placa ha sido fabricada realmente por Intel: muchos vendedores venden placas con chipsets Intel como placas de la casas Intel. Muchos fabricantes usan chipsets Intel en sus placas, pero esto no es una garantía de calidad. Deberíamos evitar al máximo comprar placas base que no traigan especificado el nombre del fabricante. A pesar de que sean más baratas y que traigan sonido, vídeo, módem y hasta la tarjeta de red onboard, estas placa,s invariablemente, son de baja calidad. Podemos preguntarnos por qué estas placas base son inferiores, ya que muchas veces usan el mismo chipset que las placas de buenas marcas. El diferencial es la calidad de los distintos circuitos de la placa. 9
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 10 Ampliar, configurar y reparar su PC Una placa base se confecciona usando una técnica llamada MPCB (Multiple Layer Contact Board), que consiste en varias placas apiladas como si fueran una de sola. Una placa de circuitos de este tipo tiene que ser proyectada y fabricada minuciosamente, pues cualquier mínimo error en la posición de las pistas, haría que surgiesen interferencias y convertirían la placa en inestable. Esto también perjudica al rendimiento, impidiendo que la comunicación entre los componentes sea realizada a la velocidad normal. La diferencia de rendimiento de un ordenador montado con una buena placa base con otro de configuración parecida pero usando una placa base de baja calidad puede llegar a un 20%. 1.5.2 Memoria RAM Si el ordenador posee poca memoria RAM, el procesador tendrá que usar el disco duro para guardar los datos que deberían ser almacenados en la memoria, haciendo que el sistema se vuelva extremadamente lento. Por otro lado, instalar más memoria de la necesaria sería un desperdicio, pues no hará que el sistema sea más rápido. Notaremos que es necesario instalar más memoria RAM cuando el ordenador empiece a quedarse algo lento y a visitar intermitentemente el disco duro en los momentos de mayor actividad. Si trabajamos sólo con aplicaciones sencillas, como Word, Excel o Internet y no solemos abrir más de una aplicación al mismo tiempo, 64 MB pueden ser suficientes, a pesar de que 128 MB sería lo ideal en este caso. Si, por otro lado, usamos programas de mayor tamaño o trabajamos con varios programas al mismo tiempo, entonces el mínimo sería 128 MB y lo ideal 256 MB. Si destinamos el ordenador al procesamiento de imágenes, vídeo o a la edición, entonces deberíamos disponer de por lo menos 192 MB. Dependiendo del tamaño de los archivos que vamos a procesar, el ideal puede subir hasta los 256 MB o, incluso, hasta los 512 MB. Hoy día, los módulos de memoria SDRAM (los usados en la mayoría de PCs actuales) son bastante baratos, por eso no vale la pena economizar en memoria RAM. Aunque el PC esté destinado a aplicaciones pequeñas, deberíamos instalar inmediatamente 256 o 512 MB. En este caso, es mejor pecar por exceso que por falta. Con más memoria RAM, el PC se mantendrá rápido durante más tiempo. No debemos olvidar que los programas serán cada vez más grandes con el paso del tiempo. Lo que hoy puede ser un desperdicio de memoria, mañana será el requisito mínimo para muchos sistemas operativos. 1.5.3 Procesador No siempre la instalación de un procesador más moderno hace que el ordenador sea más rápido. Muchas veces, aumentar la cantidad de memoria o cambiar el disco duro es más efectivo. Como siempre, depende de la aplicación que le demos al equipo. 10
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 11 Introducción Si el ordenador se destina principalmente a juegos, entonces vale la pena invertir en un procesador de última generación, como un Athlon o un Pentium 4. Si el ordenador lo destinamos al procesamiento de imágenes o a la edición, un procesador de última generación podría ayudar, pero sólo si el equipo dispone de la suficiente memoria RAM. Si se quiere ahorrar dinero, es preferible comprar un procesador de gama media, como un Duron e invertir más en memoria RAM. Finalmente, si el ordenador es destinado a aplicaciones de poca carga de trabajo, lo ideal será adquirir un procesador más simple e invertir un poco más en la memoria, en un disco duro mejor o en una placa base de mejor calidad. 1.5.4 Disco duro El rendimiento del disco duro determina la velocidad en la que se abrirán los programas y los archivos. Un disco duro rápido también ayuda en el caso de un ordenador que disponga de poca memoria RAM. En el caso de disponer de un procesador rapidísimo y mucha memoria RAM, todo puede volverse muy lento si el disco duro no acompaña en cuanto a rendimiento. Es importante saber el tiempo de acceso, la velocidad de rotación y la densidad del disco duro. El tiempo de acceso del disco varía generalmente entre los 8 y 12 milisegundos, dependiendo del disco duro. El tiempo de acceso determina cuánto tiempo tarda el cabezal de lectura en encontrar el dato que debe leerse. Un valor más bajo de tiempo de acceso se corresponde con un mejor rendimiento. La velocidad de rotación se mide en rpm, revoluciones (rotaciones) por minuto. Si un disco gira más rápido, el dato necesario se encuentra más rápidamente. La densidad, o la cantidad de datos que caben en cada disco duro, también determina su rendimiento, pues como los datos estarán más próximos entre sí, serán localizados de forma más rápida. Podemos saber la densidad del disco duro dividiendo la capacidad total del disco por la cantidad de cabezales de lectura que posee. Por ejemplo, un disco duro de 6 GB con 4 cabezales de lectura tiene una densidad de 1.5 GB por cada platter. Cuanto mayor es la densidad, mejor rendimiento obtendremos del disco duro. 1.5.5 Tarjeta gráfica Existen tarjetas gráficas 2D y 3D. También existen tarjetas aceleradoras 3D que deben usarse conjuntamente con una tarjeta 2D común. También existen tarjetas gráficas "combo" (las más comunes), que realizan las funciones 3D y 2D (todas las tarjetas actuales). Al día de hoy, incluso las tarjetas gráficas onboard vienen con recursos 3D, aunque su rendimiento no puede compararse con el de una tarjeta gráfica de calidad. 1.5.6 Tarjeta de sonido La tarjeta de sonido no tiene ninguna influencia en el rendimiento del equipo, sólo determina la calidad del audio. Para un uso normal, una tarjeta de sonido simple, 11
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 12 Ampliar, configurar y reparar su PC como una Sound Blaster de gama media, o una de las tarjetas "genéricas", generalmente equipadas con chipsets Yamaha, dan un buen resultado. Las tarjetas de sonido más caras marcan la diferencia si pretendemos trabajar en la edición musical, o queremos oír música MIDI con el máximo de calidad. También existen tarjetas de sonido 3D, como la Sound Blaster Live, que generan sonidos que parecen venir de todas direcciones, aunque usemos unos altavoces comunes. Este efecto es muy interesante para los juegos, pues ofrece una mayor sensación de realidad. 1.6 Ampliaciones y actualizaciones Realizar una ampliación significa cambiar algunos componentes de un equipo ya viejo a fin de mejorar su rendimiento. Sin embargo, muchas veces, el equipo está tan viejo que sería necesario cambiar casi todos los componentes para conseguir alcanzar un rendimiento aceptable. En este caso, sería más conveniente y adecuado comprar un ordenador nuevo. El secreto para realizar una buena actualización es detectar los "puntos débiles" de la configuración, los componentes que tienen un rendimiento inferior al del resto del conjunto. 1.6.1 La relación precio-rendimiento Ya deberíamos haber percibido que en el mundo de la informática las cosas evolucionan muy rápidamente. Cada semana salen nuevos componentes al mercado. Pero, prestando algo de atención podemos darnos cuenta de dos cosas importantes: 1. En general, los fabricantes lanzan nuevos componentes con pequeños avances sobre los anteriores y, sin embargo, con un gran aumento del precio. Por ejemplo, en el sector de los procesadores, los nuevos modelos son siempre sólo 33 o 50 MHz más rápidos que los anteriores. Por ejemplo, en la familia de procesadores Pentium III se lanzaron al mercado en menos de un año las versiones de 450, 500, 533, 550, 600, 650, 667, 700, 733, 750, 800 y 1.000 MHz. Siempre que se lanza una nueva versión, las anteriores caen de precio y las más antiguas son retiradas del mercado. La diferencia de precio entre la versión más alta de la línea y la anterior, que es en general sólo un 5 o 6% más lenta, puede llegar a casi un 50%. Viendo esto, inmediatamente percibimos que no vale la pena comprar el procesador más rápido, pero sí pagar 3 o 4 veces menos por un procesador sólo un poco más lento. En otras áreas, como en el sector de las tarjetas gráficas 3D, la diferencia no es tan escandalosa, pero las tarjetas de gama alta valen, en general, 2 veces más que las versiones anteriores, siendo sólo un 25 o 30% más rápidas. 12
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 13 Introducción En el caso del disco duro, el factor más importante es la capacidad, pero el rendimiento general también es fundamental. Muchas veces, un disco duro de menor capacidad es mucho más rápido que uno de mayor capacidad. 2. En los últimos años, los equipos han evolucionado mucho más rápido que los requisitos de los programas. Al contrario de lo que ocurría algunos años atrás, un ordenador de hace dos años, completamente antiguo respecto a los patrones actuales, puede ejecutar con bastante facilidad casi todas las aplicaciones actuales. En estos momentos, sólo existen dos tipos de aplicaciones que utilizan todo el poder de procesamiento de un ordenador de última generación: las aplicaciones profesionales para renderizar imágenes y la edición de vídeo y los juegos más actuales del mercado. Aparte de saber escoger los componentes en relación a la calidad, también deberíamos tener presente si realmente vamos a necesitarlo todo cuando vayamos a comprar un ordenador nuevo. Es evidente que no vale la pena comprar un equipo muy anticuado, pero tampoco debe ser necesario comprar uno de última generación. El punto ideal está en un punto intermedio entre estos dos extremos. 1.7 Las redes Las redes son, en los últimos tiempos, un campo cada vez más importante. Basta recordar que Internet, tan esencial hoy en día, no es más que una red de ordenadores. Existen varias topologías (arquitecturas) de red y cada día se crean de nuevas, pero por suerte, la tendencia es que sean pocos los patrones que sobrevivan en cada área. El patrón Ethernet se hizo casi omnipresente en las redes cableadas. Eso comportó algo muy positivo, que fue la facilidad en el montaje de las redes. Como todas las tarjetas de red son compatibles y los cables siguen un mismo patrón, es más fácil encontrar los componentes cuyo precio también disminuyó bastante. Disponemos de tres patrones distintos de redes Ethernet: de 10 mbits/s, 100 mbits/s y 1 gbit/s. Las tarjetas de red son compatibles, pero al combinar tarjetas de velocidades diferentes, la red pasa a operar a la velocidad de la tarjeta de red más lenta, a menos que usemos un switch, que es capaz de aislar las transmisiones, permitiendo que cada tarjeta de red opere a su velocidad sin perjudicar a las demás. Un switch vendría a ser un hermano más viejo del hub, teniendo los dos la misma función, o sea, servir como punto céntrico para una red. Todas las tarjetas de red son conectadas al hub o switch. También es posible, en el caso necesario, conectar varios hubs o switchs entre sí. La diferencia es que el hub sólo retransmite todo lo que recibe hacia todas las estaciones de trabajo. Esto significa que sólo una puede transmitir datos cada vez y que todas necesitan operar a la misma velocidad (siempre marcada por abajo). Esto funciona bien en pequeñas redes, pero conforme aumenta el número de PCs, el rendimiento disminuye rápidamente. 13
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 14 Ampliar, configurar y reparar su PC Entonces surgen los switchs, aparatos más inteligentes, que son capaces de establecer conexiones sólo entre el emisor y el destinatario de la transmisión. Eso permite que se realicen varias transmisiones al mismo tiempo (entre PCs distintos naturalmente) y que cada tarjeta de red pueda operar a su velocidad máxima. Con el uso de un switch, el rendimiento de la red se mantiene con un número mayor de estaciones de trabajo. Finalmente, tenemos los routers, que son el último paso de la cadena evolutiva. Los routers son aún más inteligentes, pues son capaces de interconectar varias redes diferentes y siempre escoger la ruta más rápida para cada paquete de datos. Los routers forman la espina dorsal de Internet. Distintas redes interconectadas mediate hubs, switches y routers Finalmente, encontramos las redes inalámbricas que están en un rápido ascenso, lideradas por las tarjetas del estándar 802.11b. En vez del hub disponemos del punto de acceso, que es capaz de centralizar las transmisiones de datos de algunas decenas de estaciones de trabajo. 14
01_Introducci n_ok.qxp 27/07/2006 10:23 PÆgina 15 Introducción La velocidad es similar a las de las redes Ethernet y el alcance varía entre los 15 y 100 metros, dependiendo de los obstáculos. En grandes distancias la señal se degrada y la velocidad de transmisión disminuye, hasta el punto de que la señal puede perderse completamente. Además de usarse en los ordenadores portátiles, las interfaces 802.11b pueden usarse en algunos ordenadores de mano y tiene muchos puntos a favor para convertirse en muy popular. Casi siempre, los puntos de acceso pueden conectarse a una red Ethernet ya existente, unificando las dos redes. Esto permite que en una oficina podamos conectar los ordenadores de sobremesa usando una red Ethernet convencional, que es más rápida y más barata, y usar la red inalámbrica sólo para los ordenadores portátiles. Además de que los componentes físicos de la red son casi siempre compatibles, los sistemas operativos también lo son en la actualidad. Con algunos conocimientos básicos no deberíamos tener demasiados problemas para interconectar un PC bajo Windows, otro bajo Linux y un Macintosh en la misma red, intercambiar archivos y compartir la conexión a Internet. Algunos términos de red que necesitaríamos conocer son: TCP/IP: es el principal protocolo de red, usado en Internet y en la gran mayoría de las redes locales. El protocolo es justamente el "idioma" universal que permite que varios sistemas operativos distintos se puedan entender. ICS: es el programa, presente en Windows 98 SE, Windows ME, Windows 2000 y Windows XP que permite compartir la conexión de Internet. Los clientes pueden ejecutar Linux u otros sistemas operativos pues toda la interconexión se realiza vía TCP/IP, que es universal. Samba: es el software que permite compartir archivos entre ordenadores con Linux y Windows. Se ejecuta en los equipos que tienen Linux. 15
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