Cómo comprender el desarrollo de los bebés y niños pequeños*

Cómo comprender el desarrollo de los bebés y niños pequeños* [Introducción] Hola, mi nombre es Eva. En este curso, nos centraremos en el desarrollo infantil hasta los 36 meses de edad. Brindaremos ideas para generar experiencias que fomenten el desarrollo infantil en diversas áreas. Tenga en cuenta que pocos niños siguen las diferentes etapas tal y como se las describe. Algunos se desarrollan más rápido que otros. Las etapas de desarrollo pueden superponerse; algunos niños aprenderán nuevas conductas sin abandonar las viejas. El desarrollo es un proceso complejo que se extiende a lo largo de la vida de un individuo. [Objetivos de aprendizaje] Antes de comenzar, tomémonos un momento para analizar los objetivos de aprendizaje de este curso. Una vez finalizado, usted podrá: explicar por qué es importante estudiar el desarrollo de los bebés y los niños pequeños; explicar cómo fomentar el desarrollo saludable del cerebro; enumerar y describir los dominios clave del desarrollo; identificar las conductas que manifiestan los niños a medida que crecen y se desarrollan; implementar actividades de desarrollo adecuadas que faciliten el desarrollo en cada dominio; identificar signos que den cuenta de que el niño no progresa como debe y puede necesitar una derivación a servicios especializados. [Por qué estudiar el desarrollo de los bebés y los niños pequeños] Cada niño es diferente. Dos niños que nacen el mismo día crecen a ritmos diferentes y de maneras distintas. Los niños pueden ser diferentes entre sí de muchas maneras y debido a muchas razones. Algunos niños nacen con ojos marrones, mientras que otros nacen con ojos azules. Algunos tienen dedos largos, mientras que otros tienen dedos más cortos. Estas características son innatas y biológicas, y hacen que cada niño sea diferente. Otras diferencias se manifiestan por el entorno del niño o el mundo que lo rodea: diferencias en la alimentación de la madre durante el embarazo, la atención médica que recibe el niño, cuánto hablan los padres con el niño, entre otras tantas. Nadie sabe qué es más importante, si la genética o el entorno, pero ambos cumplen un papel importante en hacer de cada niño un individuo. 1

Según las investigaciones, los primeros tres años de vida son muy importantes para el desarrollo físico, social, emocional e intelectual. Es durante estos tres primeros años que sentamos las bases para las relaciones futuras, comenzamos a construir estructuras cerebrales que respaldarán el aprendizaje, y desarrollamos las capacidades físicas que necesitamos para movernos y ser independientes a lo largo de la vida. El estudio del desarrollo puede ayudarnos a identificar y comprender los patrones únicos del desarrollo de los niños y sus necesidades, a fin de poder crear experiencias y entornos que estimulen el crecimiento en todas las áreas. Tener pleno conocimiento del desarrollo infantil también facilita la identificación de niños que quizás no estén progresando como debieran. Cuanto más pronto detectemos problemas potenciales, más rápido podremos derivar a los niños a servicios especializados. En resumen, estudiar el desarrollo puede permitirnos mejorar la vida de los niños. [Desarrollo cerebral] El cerebro es una máquina maravillosa que necesita de estímulos para desarrollar todo su potencial. Sabemos que a los tres años, alrededor del 85% de la estructura central del cerebro ya se encuentra formada (AgriLIFE Extension, 2008). La célula típica del cerebro se llama neurona. Para nuestros fines, la neurona tiene tres partes básicas: cuerpo celular, axón y dendritas. El axón es como una especie de cuerda larga que transmite información a otras células, mientras que las dendritas reciben información (Sousa, 2006). Durante el desarrollo temprano del cerebro, las células cerebrales se conectan entre sí y crean circuitos de comunicación. Estas conexiones se establecen entre la dendrita de una célula y el axón de otra. El desarrollo del cerebro es un proceso muy complejo, ya que cada célula tiene la capacidad de conectarse con muchas otras células a la vez. Las conexiones entre células cerebrales se establecen cuando la información, en forma de señales eléctricas, se transmite de una célula a otra. Hasta cierto punto, estas conexiones no se forman por sí mismas. Si bien las conexiones centrales entre diferentes regiones cerebrales se forman sobre la base de características genéticas, el ajuste gradual del desarrollo cerebral exige algo extra. Ese algo extra, llamado estímulo, proviene de las experiencias que el bebé tiene en el mundo que lo rodea. Por lo general, un estímulo involucra uno o más de los cinco sentidos: oído, olfato, vista, tacto y gusto. Las experiencias sensoriales hacen que las neuronas de regiones específicas del cerebro disparen o envíen señales eléctricas. Otras células reciben estas señales y, de esta manera, se forman las conexiones. [Períodos críticos] Según las investigaciones, el cerebro debe recibir estímulos para construir redes dentro de áreas cerebrales específicas, en un lapso de tiempo determinado. Este periodo de tiempo varía de un niño a otro y según las habilidades. Los niños que no reciben los estímulos adecuados durante este período pueden presentar habilidades deficientes a lo largo de la vida. Estos lapsos de tiempo se llaman períodos críticos. 2

Por ejemplo, el período crítico para el desarrollo del vocabulario es aproximadamente desde los seis meses hasta los seis años, mientras que el período crítico del desarrollo motriz es aproximadamente desde el nacimiento hasta los ocho años (Sousa, 2006). Los períodos críticos para las demás habilidades, por ejemplo, la capacidad matemática o la función emocional, son más difíciles de identificar, porque son conjuntos de habilidades más grandes que abarcan capacidades individuales. Por ejemplo, los investigadores podrían descubrir un día que la capacidad de comprender funciones algebraicas se desarrolla en un período crítico diferente de la capacidad de comprender las partes de un todo, como las fracciones y decimales. Algunas habilidades, capacidades y funciones no parecen estar sujetas a un período crítico, o al menos eso es lo que demuestra la investigación moderna realizada hasta el momento. Sólo porque la edad de un niño no coincida con el período crítico promedio para el desarrollo de una habilidad o conjunto de habilidades no significa que dicho niño no pueda beneficiarse de los estímulos en esa área. La provisión de muchos estímulos diferentes en forma de experiencias atractivas que se adecuen a los intereses y necesidades de los niños es la mejor opción para el óptimo desarrollo del cerebro de un niño determinado. [Poda] Con el tiempo, algunas de las conexiones entre neuronas se utilizan más que otras. Las conexiones que se utilizan regularmente tienden a fortalecerse con el tiempo, mientras que las que no, tienden a podarse o cortarse. La poda de conexiones puede parecer un proceso duro, pero en realidad permite que el intercambio de información entre células cerebrales sea más eficiente. Sin esta poda, las funciones básicas como ver, moverse y pensar serían más difíciles de llevar a cabo para el cerebro. Debido a que las conexiones más utilizadas se fortalecen, es importante brindar a los bebés estímulos que mantengan activas todas las conexiones importantes del cerebro. Cada experiencia, desde percibir movimiento y probar un nuevo alimento, hasta oír hablar, cantar o escuchar música instrumental, brinda un estímulo que fortalece ciertas conexiones entre neuronas. Una variedad de experiencias sensoriales positivas, en el marco de una relación cálida y sensible con los proveedores de cuidado, promueve un desarrollo cerebral óptimo para los bebés y los niños pequeños. [Dominios del desarrollo] A medida que el cerebro crece, los bebés y los niños pequeños adquieren toda clase de habilidades nuevas, desde caminar y hablar, hasta la empatía y el razonamiento. Los niños se desarrollan en tres áreas principales llamadas dominios, que se clasifican en físico, cognitivo y socio-emocional. El dominio físico, tal como se puede suponer, implica aspectos como peso, altura y estado de salud general del niño. También incluye habilidades motrices gruesas, como sentarse en forma erguida y caminar, y finas, como agarrar objetos y coordinar manos y ojos. 3

El dominio cognitivo, también llamado dominio del pensamiento, hace referencia a cómo pensamos y aprendemos. El desarrollo del lenguaje, las habilidades de razonamiento y la resolución de problemas son parte de este dominio. El último dominio es el socio-emocional. Este dominio incluye la capacidad de establecer y mantener relaciones, y la capacidad de experimentar y controlar las emociones. El desarrollo de este dominio depende profundamente de las relaciones sensibles con proveedores de cuidado adultos, quienes establecen las bases para un desarrollo sano, no sólo en el dominio socioemocional, sino también en todas las áreas de crecimiento de los bebés y los niños pequeños. En breve analizaremos detalladamente cada uno de los dominios, pero, antes, analicemos algunos principios generales del desarrollo. [Hitos del desarrollo] Cuando los padres llevan a sus hijos al pediatra, el médico puede preguntar cosas como: Gatea? Ya camina? o Me puede decir alguna de sus palabras favoritas?. Todas estas preguntas hacen referencia a hitos del desarrollo, también llamados indicadores, que los niños alcanzan al llegar a ciertas edades y pueden indicar si el niño se desarrolla al máximo o no. Podríamos comparar estos hitos del desarrollo con un mapa de ruta general del desarrollo. Sin embargo, debemos tener mucho cuidado cuando hablamos acerca de edades específicas en las que los niños deben manifestar ciertas conductas. Cada niño desarrolla habilidades y capacidades a ritmos distintos debido a las diferencias en sus entornos, genética, oportunidades y culturas. No es raro que los niños presenten algunos hitos antes o después de la edad promedio. [El curso de desarrollo] El desarrollo de un área generalmente da lugar al desarrollo de otra, pero puede suceder que una se desarrolle más rápido que la otra (por ejemplo, el desarrollo físico puede ser más rápido que el cognitivo o el social). La interacción entre las áreas de desarrollo es continua, por lo que el retraso en una de ellas puede acelerar o retrasar el desarrollo de la otra. Tanto la maduración natural como los factores del entorno influyen en el ritmo y el éxito del desarrollo infantil. El desarrollo es gradual y continuo. Por ejemplo, los niños no aprenden a hablar de un día para el otro. Tienen que escuchar sonidos, tratar de hacer sus propios sonidos, asociar sonidos con nombres de objetos, y así sucesivamente. Aunque puede parecer que los niños crecen de forma repentina, el crecimiento es en realidad un proceso. Los niños se desarrollan en secuencias: primero la cabeza, luego el cuerpo, los brazos, las piernas, las manos y finalmente los pies. Los bebés aprenden a utilizar la boca, los ojos y los oídos antes de que puedan agarrar objetos. Aprenden a utilizar las manos antes que los pies. El desarrollo se lleva a cabo en patrones. Los patrones son los procesos en los que se organizan las acciones. Por ejemplo, los bebés coordinan los movimientos de los ojos con los de las manos 4

cuando miran lo que están sosteniendo. Sin embargo, pueden transcurrir muchos meses hasta que los ojos y las manos funcionen eficientemente de manera conjunta. Otra característica propia del desarrollo es la irregularidad e inestabilidad. A veces los bebés comienzan a aprender una habilidad y luego ralentizan el desarrollo de esa habilidad para concentrarse en otra. Un bebé puede arrastrarse por un tiempo hasta que parece que está preparado para comenzar a gatear, pero luego abandona esa conducta para desarrollar la habilidad de agarrar objetos. El desarrollo va de respuestas generales a específicas. Por ejemplo, los bebés aprenden a mover todo el cuerpo antes de aprender a controlar los brazos y las piernas. Los bebés nacen con ciertas tendencias de personalidad y desarrollo, llamadas temperamento. Algunos son tranquilos y quieren dormir todo el tiempo. Otros son exigentes y muy activos. En lugar de presionar a los bebés para que hagan ciertas cosas, los padres y proveedores de cuidado pueden identificar y adaptarse a los temperamentos del bebé. Ahora que sabemos, en líneas generales, cómo se manifiesta el desarrollo, examinaremos detalladamente el desarrollo de los bebés y los niños pequeños en cada uno de los dominios (físico, cognitivo y socio-emocional). [Definición de desarrollo físico] La Dra. Laura Berk, experta en desarrollo infantil, define el desarrollo físico como cambios en el tamaño, forma y aspecto corporales; en el funcionamiento de los sistemas corporales, en las capacidades perceptivas y motoras, y en la salud física. Cuando un bebé nace, sus sistemas internos, como el respiratorio y el digestivo, ya están en funcionamiento; sin embargo, los bebés necesitan una alimentación adecuada, entornos estimulantes apropiados, y mucho cuidado de parte de los adultos para un desarrollo físico óptimo. Este tipo de desarrollo se produce de forma rápida en los bebés y los niños pequeños. Analicemos detalladamente el desarrollo físico en cada una de estas etapas. [Desarrollo físico del bebé] La mayoría de los principales hitos físicos del niño se manifiestan durante el primer año y medio de vida. En estos meses, el crecimiento y desarrollo ocurren de muchas maneras importantes. Peso. Al nacer, el peso promedio de un bebe a término es de 5¾ a 10 libras. Al año, el peso del bebé puede triplicarse. Altura. Al nacer, el largo promedio de un bebe a término es de 18 a 22 pulgadas. El largo promedio de un recién nacido es de unas 20 pulgadas. Al año, el largo del bebé aumenta alrededor del 50%. Dientes. Al nacer, los 20 dientes de leche y algunos definitivos están en desarrollo. El primer diente (por lo general, un frontal inferior) aparece normalmente alrededor de los 7 meses. A los 15 meses aparecen más dientes que facilitan la masticación. 5

Vista. Los bebés pueden percibir la luz, la oscuridad y el color desde el nacimiento. Un recién nacido ve mejor los objetos si están a una distancia de entre 8 y 12 pulgadas. En los próximos meses, los bebés adquieren la capacidad de ver detalles en sus entornos. Gusto. El sentido del gusto está presente al nacer y se desarrolla rápidamente. En dos semanas, el bebé aprende a distinguir lo dulce de lo amargo. Durante el primer año, la cantidad de papilas gustativas aumenta. A los 14 meses, puede haber alimentos y sabores que le gusten, y otros que no. Olfato. El sentido del olfato está presente al nacer. Los bebés pueden identificar a las personas por su olor. A medida que pasan los meses, los bebés comienzan a identificar los olores y a tener preferencia por algunos. Audición. Los bebés pueden escuchar antes de nacer. Los sonidos que escuchan en el útero son la voz, los latidos del corazón y los sonidos digestivos de la madre. Al nacer, generalmente prefieren sonidos rítmicos de baja frecuencia, como el tarareo o el arrullo. A las 3 semanas de edad, los bebés se dan cuenta de que las voces pertenecen a personas específicas. A los 5 meses, pueden distinguir la voz grave del padre de la voz aguda de la madre. Reflejos. Los bebés nacen con ciertas conductas llamadas reflejos. La mayoría de los reflejos desaparecen entre los 3 y 6 meses. Los más importantes se asocian con la respiración y la alimentación. Los estornudos, la tos, los bostezos y las respiraciones cortas y rápidas pueden ser reacciones reflejas del bebé para aumentar la cantidad de oxígeno en la sangre o despejar las vías respiratorias. Mover la cabeza cuando le tocan la mejilla y succionar son formas que el bebé tiene de pedir alimento. En las primeras semanas después del nacimiento, el llanto es un reflejo que alerta a los padres sobre las necesidades no satisfechas que puede tener el bebé. [Cómo sostener la cabeza del bebé] Recuerde que los niños se desarrollan de arriba hacia abajo: primero la cabeza y el cuello, luego los hombros, y después las rodillas y los pies. Al nacer, es difícil para los bebés sostener la cabeza y el cuello, porque los músculos del cuello no son lo suficientemente fuertes. Alrededor de los 4 meses, la mayoría de los bebés pueden levantar la cabeza cuando están acostados boca arriba. Es importante que sepa cómo levantar adecuadamente a un bebé para evitar lastimarlo. Si está acostado boca arriba, deslice las manos suave y cuidadosamente por debajo del cuello y luego por debajo de la parte baja de la espalda. Con cuidado, levántelo hasta el hombro y sostenga la cabeza del bebé para evitar que quede suspendida o se incline hacia atrás. Si el niño está acostado boca abajo, gírelo cuidadosamente sobre la espalda y siga las mismas instrucciones. El siguiente video muestra la forma correcta de sostener la cabeza de un bebé. [Actividades sugeridas para promover el desarrollo físico del bebé] 6

A medida que los bebés crecen, conocen el entorno a través de los movimientos. Patear, golpear, tirar, extender las manos y agarrar son acciones que los ayudan a interactuar con el mundo. La capacidad para moverse depende del crecimiento muscular, y los músculos tardan en desarrollarse. Los niños adquieren las habilidades motrices gruesas y finas cuando son bebés. Primero se desarrollan los músculos motrices más grandes, como los cuádriceps y bíceps, y luego los más pequeños. Rodar, gatear y arrastrarse son acciones que los bebés realizan a medida que desarrollan la habilidad para utilizar los músculos grandes. Agarrar y levantar objetos son acciones que indican un crecimiento en el desarrollo de la habilidad de los músculos pequeños. Para incentivar el crecimiento físico hasta los 4 meses, es importante que los proveedores de cuidado interactúen con los bebés frecuentemente a lo largo del día. Roce el dedo contra la mejilla del bebé y observe la respuesta. Coloque su juguete favorito en frente de su cara. Permítale pasar tiempo boca abajo cuando el bebé esté despierto y supervíselo. Este tiempo boca abajo es un período corto diario en el que el niño está recostado sobre el abdomen, lo que lo ayuda a fortalecer los músculos del cuello. Durante este tiempo, recuéstese sobre el abdomen frente al niño y hágale caras graciosas, cántele o háblele. Esto incentiva al niño a intentar mirarlo. Los bebés de 4 a 8 meses son muy activos. Les encanta llevarse cosas a la boca, hablar, interactuar con adultos de sus entornos y jugar solos por cortos períodos de tiempo. Los bebés desarrollan principalmente los músculos más grandes a esta edad. Coloque un objeto deseado fuera del alcance del bebé para ayudarlo a estirar y fortalecer los músculos del cuello y la espalda. Entre los 8 y 12 meses, los bebés se están preparando para caminar y hablar. Debido a que cada bebé se desarrolla a un ritmo único, algunos pueden comenzar a caminar al noveno mes, mientras que otros no comienzan hasta mucho después del primer año. Busque formas de acompañar el crecimiento a esta edad a través de juegos. Por turnos, apilen bloques o esconda un muñeco detrás de otro juguete para que el niño lo encuentre. El siguiente video muestra a un bebé durante el tiempo boca abajo. Vea cómo el proveedor de cuidado interactúa con el bebé. [Desarrollo físico del niño pequeño] El desarrollo físico de los niños pequeños es más lento que el de los bebés. Los niños pequeños comienzan a desarrollar la fuerza y habilidades motrices finas. Altura y peso. Un niño promedio de 2 años mide 32 pulgadas de alto y pesa 28 libras. La altura varía de 31½ a 36 pulgadas, y el peso de 23½ a 35 libras. Dientes. La mayoría de los dientes de leche se caen durante los primeros años. Éstos serán sustituidos más adelante por los dientes definitivos; sin embargo, el cuidado de los dientes de leche es muy importante. Por ejemplo, son necesarios para masticar, hablar y mantener el espacio en la boca del niño que albergará los dientes definitivos. 7

Preferencia por una mano. La mayoría de los niños pequeños usan las manos derecha e izquierda por equivalentes períodos de tiempo; sin embargo, algunos de ellos tienen preferencia por una mano en particular. Si un niño pequeño usa una mano más que la otra, se le debe permitir esta preferencia. Esta transición en la que el niño prefiere una mano más que la otra ocurre, por lo general, durante el tercer año. Uso del inodoro. El entrenamiento para aprender a ir al baño comienza generalmente alrededor del segundo año. Se dice que es más fácil entrenar a las niñas que a los niños, pero, en realidad, las niñas tienen una predisposición más temprana, aunque puede haber excepciones. El entrenamiento en el uso del inodoro es más exitoso cuando se inicia alrededor de los 18 y 24 meses de edad, debido a que antes los músculos del niño no están listos para desempeñar las funciones de retención y eliminación cuando sea necesario. Por lo general, el control del intestino se produce antes que el control de la vejiga. El control de la vejiga se desarrolla en tres etapas: primero, los niños se dan cuenta de que se mojaron u orinaron encima. Segundo, se vuelven conscientes de que se están orinando. Por último, se dan cuenta de que están a punto de orinarse. Trabaje en estrecha colaboración con los padres para garantizar que el entrenamiento para aprender a ir al baño sea constante, tanto en el hogar como en el centro de cuidado infantil. [Actividades sugeridas para promover el desarrollo físico del niño pequeño] Los niños pequeños están llenos de energía y disfrutan de explorar todos los aspectos de sus entornos. Esto a veces puede desafiar la capacidad de los proveedores de cuidado para mantener la participación de los niños en actividades seguras y adecuadas. Un niño de un año es cada vez más independiente. Bajo estrecha supervisión, aliente al niño a hacer cosas que usted haya hecho previamente por él. Por ejemplo, en lugar de que usted dé vuelta la página de un libro, pídale al niño que lo haga. Permítale elegir el juguete para jugar. Sin embargo, recuerde siempre supervisar a los niños pequeños y establecer límites precisos para su seguridad. A los 2 años, los niños pequeños comienzan a tratar de aceptar las limitaciones, a independizarse y a entender el mundo. A esta edad, están muy comprometidos con su entorno. A menudo, disfrutan de sus habilidades motrices gruesas en actividades como escalar, correr y arrojar objetos. Proporcione muchas oportunidades para la actividad física. Además, a esta edad, comienzan a afinar sus habilidades motrices finas a través de tareas como abotonar, abrochar y dibujar. Si bien los niños pueden tardar más tiempo en realizar actividades motrices finas en comparación con los adultos, es crucial para su desarrollo que intenten estas tareas por sí mismos. Ahora veamos un video que muestra el aumento de la capacidad del niño pequeño para utilizar las habilidades motrices finas. Estas tareas, que generalmente son sencillas para los adultos, pueden representar un reto para los niños. [Definición de desarrollo cognitivo] 8

Hablemos de otro dominio: el desarrollo cognitivo. El desarrollo cognitivo se define como cambios en las capacidades intelectuales, como el aprendizaje, la memoria, el razonamiento, el pensamiento, la resolución de problemas, la creatividad y el desarrollo del lenguaje (Berk, 2008, p. 1). En otras palabras, el desarrollo cognitivo es la forma en que los niños desarrollan la capacidad de pensar, aprender y razonar. [La importancia del juego en el desarrollo cognitivo] El desarrollo cognitivo hace referencia, de alguna manera, a la capacidad del individuo para conocer y entender el mundo. La manera de pensar de los niños es diferente de la de los adultos. La vía de desarrollo a una forma de pensamiento más adulta se manifiesta en etapas, a medida que el niño crece y adquiere más experiencia con el entorno. Por medio de las experiencias en el juego, los bebés y los niños pequeños conocen su mundo y realizan descubrimientos al elevar, empujar, mezclar, tocar y explorar diferentes objetos. El juego brinda a los bebés y los niños pequeños la información necesaria acerca del mundo para formar nuevos conocimientos. En otras palabras, el juego los ayuda a desarrollar habilidades de razonamiento. Al igual que el desarrollo físico, el desarrollo cognitivo se produce de manera diferente para los bebés que para los niños pequeños. Ahora veamos cómo el desarrollo cognitivo se manifiesta en cada grupo de edad. [Desarrollo cognitivo del bebé] En la primer etapa del desarrollo cognitivo, el aprendizaje de los niños proviene principalmente de las experiencias sensoriales. Además, los niños suelen crear sus propias oportunidades de aprendizaje a medida que los reflejos naturales, diseñados para garantizar que las necesidades básicas estén satisfechas, provocan reacciones en el mundo que los rodea. Luego, los bebés atraviesan una serie de etapas done se relacionan más con el entorno, se vuelven más deliberados en sus acciones, y desarrollan un sentido más sólido en cuanto a los procesos de causa y efecto. Los bebés progresan rápidamente, y pasan de valerse de reflejos basados en la supervivencia a tomar decisiones claras para alcanzar los resultados deseados. [Desarrollo del lenguaje del bebé] Los bebés aprenden a entender el lenguaje antes de empezar a hablarlo. El lenguaje es una parte de casi todo lo que experimentan los bebés. Aunque al principio no hablen, los bebés logran comunicarse de muchas maneras. La comunicación comienza poco después del nacimiento, cuando el bebé se da cuenta de que el llanto trae alivio, alimento y amor, y comunica otras necesidades que deben ser satisfechas por los adultos. Los bebés aprenden rápidamente a preferir las voces antes que los sonidos de los objetos, como los sonajeros, y esto se debe a que asocian dichas voces con los adultos que satisfacen sus necesidades. Luego, los bebés empiezan a balbucear y gorjear a medida que se desarrollan los músculos de la boca y la mandíbula. 9

Existen muchas variaciones en el desarrollo del lenguaje de los bebés. Un bebé puede usar palabras y frases sencillas mucho antes que sus compañeros, mientras que otro puede mostrar poco interés en hablar hasta mucho más tarde. Algunas variaciones en el desarrollo del lenguaje pueden deberse a uno o más de los siguientes factores: 1. Edad y maduración. En general, el bebé más grande tiene más experiencias, por lo que recuerda y razona al asociar una idea o una palabra. 2. Sexo. Las habilidades lingüísticas, a menudo, se desarrollan con mayor rapidez en las niñas y, en todas las edades durante la niñez, las niñas están un paso más adelante que los niños en cuanto a dichas habilidades. 3. Inteligencia. Por lo general, los bebés muy inteligentes comienzan a hablar antes y más hábilmente. 4. Audición. Los problemas auditivos pueden producir un retraso en el desarrollo del lenguaje o dificultades lingüísticas. Los bebés deben ser capaces de escuchar sonidos y palabras para que puedan imitar el lenguaje. 5. Modelos. Los bebés criados por personas que no hablan o hablan muy poco pueden sufrir un retraso en el desarrollo del habla en comparación con los demás niños. En estos casos, se puede recurrir a un adulto que sirva de modelo para proporcionar la estimulación del lenguaje que el bebé necesita cuando los padres no pueden hacerlo. 6. Afecto. Los niños que no se sienten queridos pueden sufrir un retraso en el desarrollo de las capacidades del habla. Una relación amorosa resulta necesaria para el desarrollo de buenas capacidades lingüísticas. 7. Variedad de experiencias. Poseer una variedad de experiencias brinda a los niños no sólo la voluntad para hablar, sino nuevas ideas, conocimientos y percepciones acerca de qué hablar. 8. Tensión. La ansiedad puede actuar en detrimento de la cantidad y calidad del habla. Los proveedores de cuidado a bebés deben empeñarse en hablar y jugar con ellos cada día, nombrar los objetos con los que están jugando, describir las actividades que están realizando y hablar con ellos acerca de los acontecimientos diarios. Además de hablar, ofrezca a los bebés libros de tela o cartón para que exploren. Leer y hablar a los niños les ayuda a entender la gramática y la estructura de nuestro lenguaje. En este video, vea como el proveedor de cuidado responde a los primeros intentos de comunicación del bebé a través de balbuceos. [Desarrollo cognitivo del niño pequeño] En los niños pequeños se produce un gran avance en el desarrollo cognitivo. Los niños pequeños aprenden a conceptualizar objetos, lugares, personas y acontecimientos en su mente. Debido a estas imágenes mentales, son capaces de actuar y razonar en una forma que no es posible cuando son bebés. Los padres y proveedores de cuidado pueden estimular el desarrollo cognitivo de los niños pequeños mediante la lectura de cuentos, juegos al aire libre y respuestas sencillas a sus preguntas. Hablar y hacer cosas juntos son formas maravillosas de ampliar el pensamiento del niño pequeño acerca del mundo. 10

[Permanencia del objeto] Alrededor de los 18 meses, los niños empiezan a reconocer un concepto denominado permanencia del objeto. Esta noción es la comprensión de que los objetos siguen existiendo, aun cuando no podemos verlos. Por ejemplo, mientras juegan al cucú, una niña que aún no ha desarrollado una comprensión de la permanencia de los objetos podría llorar al creer que usted la dejó sola. En cambio, una niña que ha desarrollado este concepto es probable que intente encontrarlo jalando la tela. Así se da cuenta de que no se ha ido, sólo se estaba escondiendo! [Independencia] Para los proveedores de cuidado y para los niños pequeños, esta edad está llena de alegría, risas y, a veces, enojo y frustración. Ocurren muchos cambios en la vida del niño pequeño. Los niños pequeños buscan independencia; sin embargo, quieren saber que los adultos (padres y proveedores de cuidado) velan por su seguridad y bienestar. Quieren explorar el mundo, pero desean que sus proveedores de cuidado adultos les proporcionen la información y asistencia necesarias. Esta conducta puede ser un reto, pero la independencia del niño pequeño es, de hecho, algo positivo. Al tener distintas oportunidades para hacer cosas por sí mismos, y con el estímulo adecuado y la supervisión de los adultos, los niños pequeños aprenden a desarrollar habilidades de resolución de problemas y autoayuda. [Conductas repetitivas] Durante el proceso de aprendizaje, los niños pequeños tienden a realizar las mismas acciones una y otra vez, en una variedad de contextos. Por ejemplo, un bebé en una silla alta podría golpear la cuchara contra el plato y provocar un sonido. Luego, podría golpear la cuchara contra la silla, la bandeja o cualquier otra cosa a su alcance, con el fin de producir más sonidos. A través de esta experiencia, el niño aprende que una misma acción puede tener efectos diferentes según cuándo, dónde y cómo se realice. Esta etapa del desarrollo puede ser particularmente fastidiosa para los padres y proveedores de cuidado infantil. Es importante entender que los niños manifiestan este tipo de conductas como parte de un enfoque sistemático a la exploración del entorno, y no para captar la atención o molestar a los proveedores de cuidado. [El lenguaje de los niños pequeños] El niño pequeño es un parlanchín! Algunos niños pequeños comienzan a hablar con palabras y gestos a los 18 meses, o a utilizar oraciones simples. Transcurridos los 36 meses, el niño pequeño promedio entiende y utiliza entre 200 y 800 palabras. Los niños pequeños utilizan el lenguaje como una herramienta para asegurarse de que se satisfagan sus necesidades. Además, lo utilizan para solicitar información, pensar en voz alta, conseguir lo que quieren, razonar y compartir historias o pensamientos con los demás. Los proveedores de cuidado a niños pequeños pueden estimular el desarrollo del lenguaje al escuchar y hablar con ellos, describir los alimentos, jugar, o a través de cualquier nueva 11

experiencia y del intercambio de historias o libros sobre ideas conocidas o nuevas. Los niños pequeños escuchan e imitan a las personas más importantes para ellos. Observe cómo el niño en este video forma oraciones simples para transmitir sus ideas. [Definición de desarrollo socio-emocional] La etapa final del desarrollo es el dominio socio-emocional. El Centro sobre los Fundamentos Sociales y Emocionales del Aprendizaje Temprano define el desarrollo socio-emocional como la capacidad de desarrollo del niño hasta los 5 años para entablar relaciones seguras y estrechas con adultos y compañeros; experimentar, controlar y expresar emociones de maneras social y culturalmente aceptadas; y explorar el entorno y aprender. Todo esto ocurre dentro del contexto de una familia, una comunidad y una cultura. Los bebés y los niños pequeños no son adultos pequeños. Ellos piensan y actúan de manera diferente. Se dejan llevar por sus emociones y tienen lapsos de atención cortos. No siempre se puede esperar que los bebés y los niños pequeños compartan o que se autocontrolen cuando experimentan emociones fuertes. A medida que los niños se desarrollan física e intelectualmente y aprenden de las consecuencias de sus conductas, se vuelven capaces de expresar emociones de una manera más adecuada. Los bebés y los niños pequeños se diferencian según sus capacidades de interacción social y de control y expresión emocional. Ahora examinaremos los patrones del desarrollo socio-emocional de cada uno. [Desarrollo socio-emocional del bebé] Así como un bebé sigue un patrón secuencial de desarrollo físico, también sigue un patrón secuencial de desarrollo emocional. Después de los primeros meses posteriores a su nacimiento, los bebés experimentan una amplia variedad de emociones. La conducta de un bebé es el reflejo de su estado emocional en un momento dado. Algunos ejemplos de las emociones que experimentan los bebés son los siguientes: Miedo. Los bebés generalmente se asustan por los ruidos fuertes y los movimientos bruscos. A los 15 meses, algunos bebés le temen a los cuartos oscuros, los lugares altos, el dolor, los animales, o a las personas, lugares y objetos extraños. Los temores son de corta duración cuando los padres y proveedores de cuidado comprenden y se dan cuenta de que el bebé necesita que lo tranquilicen durante una experiencia aterradora. Enojo. Los bebés se muestran disgustados cuando se han orinado, tienen hambre o, de algún modo, están físicamente incómodos. A veces, los bebés están tristes por la falta de atención y compañía de los adultos. Los bebés manifiestan el enojo a través de un llanto fuerte e intenso. Curiosidad. Los bebés son curiosos. Éste es el momento en que el pequeño explorador cree que puede tener todo lo que quiere. Un bebé puede examinar objetos con las manos 12

y la boca, o al lanzarlos, golpearlos o tropezar con ellos. La curiosidad es importante para el desarrollo general, incluso más allá de los primeros meses. Alegría. Antes de los 6 meses, un bebé es feliz cuando se siente seguro y cómodo físicamente. Después de los 6 meses, los bebés disfrutan de ejercer habilidades, gorjear, balbucear, arrastrarse, pararse y caminar. Sin importar la edad, la alegría de los bebés es más exuberante cuando un adulto importante está cerca. Afecto. Para mostrar afecto, el bebé puede mirar a un adulto y sonreír. Después de los 6 meses, los bebés pueden intentar tocar las caras y las bocas de los adultos. Mucho antes de esta etapa, el bebé ha empezado a reconocer los rostros de la madre, el padre y los principales proveedores de cuidado. Después de los 12 meses, el afecto se muestra a través de abrazos, besos, caricias y mimos. Llanto. Desde la primera semana de vida, los bebés lloran cuando sienten hambre, frío y dolor; cuando están desnudos o cuando su sueño se interrumpe. Durante los próximos meses, comienzan a llorar cuando se sienten solos o asustados. Si los proveedores de cuidado responden rápidamente al llanto de los bebés muy pequeños, estos niños tienden a llorar menos posteriormente. Sonrisa. La sonrisa es una manera que tienen los bebés de ganarse el cariño de los padres y proveedores de cuidado. Aparece temprano, alrededor de la primera semana, y se asocia con el estómago lleno. Al mes, las sonrisas se dirigen hacia las personas. Recién cerca de los 3 meses y medio, los bebés sonríen con más frecuencia ante la presencia de caras conocidas que ante las desconocidas. [Vínculo entre el bebé y el proveedor de cuidado] Según la Dra. Laura Berk, experta en desarrollo infantil, el vínculo es el lazo fuerte y afectivo que los seres humanos establecen con ciertas personas especiales en su vida, que los llevan a sentir placer y alegría al interactuar con ellas y, en momentos de angustia, se consuelan por su proximidad. Esta definición subraya la importancia de establecer y mantener relaciones cálidas y afectivas con los niños que están bajo su cuidado. Para forjar lazos fuertes, interactúe frecuentemente con ellos y responda de forma rápida y adecuada a sus señales de angustia, como el llanto. A través del llanto, el bebé le comunica que tiene una necesidad insatisfecha. Si los bebés bajo su cuidado pueden confiar en usted para satisfacer sus necesidades, llegan a confiar en los demás en sus relaciones futuras. [Conducta social del bebé] Al nacer, los bebés tienen capacidades limitadas para responder a los demás. La conducta social comienza cuando el niño puede diferenciar las personas de los objetos. Al principio, los adultos son más importantes para el niño que los demás niños, porque los adultos cuidan al bebé. A los 2 meses, los bebés lloran cuando se los deja solos. En los meses siguientes, los bebés disfrutan de jugar cerca de los adultos. 13

Aunque su principal interés son los adultos, el bebé tiene un interés social limitado por otros niños. Cerca del primer cumpleaños, el niño se vuelve más amable y más interesado en jugar con otros niños. Las interacciones del bebé tienden a ser breves y con frecuencia terminan con uno de ellos enojado. Los compañeros de juegos favoritos del bebé son sus principales proveedores de cuidado. Los niños disfrutan jugando a juegos simples como a palma palmita y al cucú, y la interacción lúdica con un bebé le enseña aspectos de la comunicación. A los niños les fascina el juego repetitivo. Compartir un adulto (es decir, el padre, la madre o el proveedor de cuidado) o un juguete es extremadamente difícil para el bebé, pues todavía no entiende lo que significa compartir y puede considerar cualquier juguete u objeto como suyo sin importar dónde se encuentre, es decir, en el hogar o en el centro de cuidado infantil. [Sugerencias para promover el desarrollo socio-emocional del bebé] Se pueden hacer muchas cosas para fortalecer el crecimiento socio-emocional del bebé, desde el nacimiento hasta los cuatro meses de edad. Enfóquese en el trato afectuoso cuando interactúe con el bebé: utilice caricias, hable con un tono de voz suave, haga contacto visual y sonría. Al hacer esto de forma regular está ayudando a inculcar un sentido de seguridad y protección en el pequeño. Los bebés de 4 a 8 meses manifiestan un fuerte vínculo padres-hijo. Los proveedores de cuidado que trabajan con niños de esta edad deben ser sensibles al vínculo del niño con su madre, padre o tutor principal. Si el niño se angustia al separarse de sus padres, consuélelo. La muestra de afecto y cariño constante ayudará al bebé a confiar en usted. Los niños entre 8 y 12 meses también necesitan mucho afecto y una relación estrecha con los proveedores de cuidado. Sin embargo, a medida que el niño pasa de ser un bebé a un niño pequeño, se observarán signos de un creciente deseo de independencia. En el próximo video, el proveedor de cuidado hace un seguimiento de las necesidades del bebé y responde a sus señales, lo que promueve una relación sólida y saludable. [Desarrollo socio-emocional del niño pequeño] La personalidad de los niños pequeños está en desarrollo. Estos niños pueden decir no con frecuencia y, a menudo, pueden insistir en realizar tareas por sí mismos. En comparación con los bebés, los niños pequeños tienen una mayor capacidad para expresarse. Ellos pueden ofrecerles juguetes a otros niños, pero todavía les cuesta mucho trabajo compartir. Un acontecimiento muy notable en los niños pequeños es el aumento en la sensibilización por los sentimientos de las demás personas, lo que conduce a la empatía. El niño pequeño muestra emociones de una manera simple y directa. Pueden aparentar ser independientes durante un momento, pero indefensos en otros. A pesar de que quieren hacer cosas por sí mismos, no han aprendido todavía a realizar todas las tareas de forma segura o efectiva. Los niños pequeños experimentan emociones tales como las que se mencionan a continuación: 14

Miedo. Los niños pequeños pueden tener miedo a los extraños. También pueden sentir ansiedad si se los separa de sus padres. Algunos miedos son realistas y útiles (miedo a las garras afiladas de un gato), mientras que otros parecen poco realistas y desconcertantes para los adultos (como el de ser tirado por un inodoro). Los adultos pueden ayudar a los niños a enfrentar sus miedos al hablar con ellos sobre lo que los asusta. Ofrecer seguridad y abrazos, y estar físicamente cerca, también puede ser de gran ayuda para superar los miedos. Enojo. Cuando los niños pequeños se sienten frustrados con ciertas actividades o personas, es probable que se expresen a través de una demostración de enojo, a menudo llamado berrinche. Los berrinches son mejor manejados por los adultos tranquilos y tolerantes. Algunas de las maneras para disminuir el enojo o la frustración del niño son eliminar la causa de la frustración, quitar al niño de la situación o desviar su atención con juguetes o juegos. Hablar sobre el problema después de haber tranquilizado al niño lo ayuda a aprender diferentes maneras de lidiar con las situaciones frustrantes. Curiosidad. El niño pequeño está lleno de curiosidad acerca del mundo. Los niños pequeños exploran todo lo que está al alcance de sus manos. Sus lapsos de atención son cortos y algunas actividades pueden quedar inconclusas a la hora de pasar a las siguientes. Son más felices cuando pueden explorar libremente el entorno y los juguetes que hay en él. Confianza en sí mismos. Los niños pequeños necesitan sentirse seguros de sus capacidades. A pesar de que no siempre tengan éxito en sus tareas, necesitan sentir que las están haciendo bien. Puede ayudarlos respaldándolos y elogiándolos en sus juegos. Los niños que están a gusto con sus capacidades se convierten en aprendices entusiastas. Además, disfrutan de sí mismos y de sus descubrimientos. Ellos dominan sus habilidades y se sienten seguros de que pueden intentar nuevos desafíos. [Conducta social del niño pequeño] Los niños pequeños son más capaces de responder a los demás que los bebés. A los niños pequeños aún les puede resultar difícil compartir los juguetes, el espacio o las personas, pero a medida que se acercan a los 3 años, su conducta se vuelve más social. La apropiación de los juguetes da lugar a compartir y jugar con los demás, al menos durante períodos cortos. Al principio, el niño pequeño sólo está levemente interesado en otros niños. Pueden disfrutar viendo a sus compañeros más que interactuando con ellos. Debido a que el niño todavía no sabe cómo jugar con otros niños, las interacciones con sus compañeros no duran mucho. A medida que se acerca a los 3 años, comienza a disfrutar de la compañía de otros niños e incluso puede llegar a compartir brevemente los juguetes. A través del juego el niño pequeño aprende acerca del mundo. Los juegos ponen en práctica sus habilidades por medio de actividades como escalar, explorar, apilar, abrir, cerrar y lanzar. A menudo, tienden a repetir las actividades hasta que aprenden nuevas formas de completar las tareas. Durante este tiempo, los niños pasan de imitar a los demás a crear nuevos juegos temáticos sencillos (es decir, conducir un camión, hablar por teléfono o ir al parque). 15

Compartir es todavía algo difícil incluso a los 15 meses; sin embargo, comienzan a compartir durante períodos cortos cuando alcanzan los 3 años. El intercambio de juguetes es más fácil para el niño más grande, aunque todavía hay momentos en que éste se niega a compartir y quiere jugar solo con los juguetes u otras personas. [Sugerencias para promover el desarrollo socio-emocional del niño pequeño] Usted puede ser un modelo a seguir para los niños pequeños y mostrarles diferentes maneras de hablar, compartir y turnarse. Además, puede estimular el desarrollo social de los niños pequeños elogiando sus intentos de socialización con los demás. Brinde oportunidades de socialización para que dos niños pequeños (y preferentemente no más de dos) interactúen en el salón. Es más probable que los niños participen exitosamente en interacciones sociales de a pares, y no en grupos numerosos. Estimule a los niños a probar cosas de manera independiente, alentándolos y ayudándolos cuando lo necesiten. Si un niño pequeño se ve frustrado o enojado, trate de reorientar al niño hacia otra actividad o juguete. Cuando hagan berrinches, que son inevitables, permita que el niño se tranquilice y luego hable con él acerca de sus sentimientos. En el siguiente video, verá una interacción típica entre niños pequeños. Observe cómo el proveedor de cuidado estimula la interacción. [Retrasos en el desarrollo] Es importante que los proveedores de cuidado reconozcan los signos de retraso en el desarrollo de los niños bajo su cuidado; sin embargo, como hemos aprendido, cada niño se desarrolla a su propio ritmo. Algunos niños pueden caminar a los 10 meses, mientras que otros no pueden dar sus primeros pasos de manera independiente hasta mucho después de su primer cumpleaños. El reconocimiento de signos de retrasos cognitivos (específicamente en el lenguaje y la comunicación) puede ser aún más difícil que la identificación de los retrasos físicos. Es relativamente fácil determinar si un niño intenta alcanzar objetos, gatear y caminar, pero los casos de retrasos cognitivos pueden no ser tan obvios. Algunos niños son tranquilos por naturaleza, tímidos o más lentos para socializar con los demás. Ello no significa que necesariamente padezcan algún tipo de retraso, sino que pueden tener un temperamento o personalidad más tranquilos. Esto puede hacer que el reconocimiento de signos de retraso en el desarrollo sea difícil, sobre todo en el cuidado de los niños más pequeños; sin embargo, a veces, un niño puede no haber alcanzado un hito en particular aun mucho después de la edad promedio. Ése puede ser un indicador de que el niño tiene un retraso en el desarrollo. Ésta es una de las principales razones por las cuales es tan importante entender el desarrollo normal de los bebés y los niños pequeños, para ayudarnos a identificar cuando algo no está del todo bien. Entonces, qué debe hacer si sospecha de algún tipo de retraso? Siga el procedimiento del programa de cuidado infantil para hacer frente a estas inquietudes. En la mayoría de los casos, esto implicará hablar abierta y respetuosamente con los padres del niño. Hábleles sobre lo que ha 16

observado (o no) en el niño bajo su cuidado. La identificación temprana de retrasos en el desarrollo es fundamental, y cuanto antes se identifiquen, mejor. Sugiera que los padres hablen con el proveedor de atención médica del niño sobre las preocupaciones que usted, y posiblemente los padres, tengan acerca del desarrollo general del niño. Si bien no es fácil hablar con los padres sobre este tema, es por el bien del niño. Los servicios de intervención temprana están disponibles para los padres que tienen preguntas o inquietudes sobre el desarrollo de sus hijos. En Texas, el Departamento de Servicios Auxiliares y de Rehabilitación tiene convenios con agencias para prestar servicios de intervención temprana en todos los condados. Para encontrar el número en su área, llame al 1-800-628-5115. También puede visitar el sitio Web www.dars.state.tx.us /ecis. [Resumen] En este módulo, hemos hablado acerca de las maneras en la que los bebés y los niños pequeños crecen y se desarrollan. Los proveedores de cuidado infantil deben entender los procesos de desarrollo de los bebés y los niños pequeños a fin de adaptar sus prácticas a las necesidades únicas de estos niños. Algunos mensajes que nos gustaría que recordara son los siguientes: Los niños crecen y cambian drásticamente entre el nacimiento y los tres años, y los niños en distintas etapas del desarrollo tienen diferentes necesidades. Un desarrollo saludable del cerebro requiere una variedad de experiencias sensoriales adecuadas. Los niños se desarrollan en tres dominios principales: físico, cognitivo y socioemocional. Los bebés y los niños pequeños necesitan proveedores de cuidado que puedan identificar y satisfacer sus necesidades, brindarles experiencias nuevas y conocidas, y ofrecer estimulación y seguridad, para que puedan crecer en todos los dominios del desarrollo. Un niño que alcanza hitos importantes mucho más tarde que otros compañeros de su misma edad podría estar experimentando un retraso en el desarrollo, y necesitar una derivación a servicios especializados. Gracias por su participación en este curso y por su deseo de brindar un cuidado afectuoso a los niños pequeños que asisten a los centros de cuidado infantil. References Berk, L. E. (2008). Exploring Lifespan Development. Boston, MA: Pearson. extension (2010). Your 4 Month Old Baby. Available at http://www.extension.org/pages/your_4_month_old_baby 17

Ladd, L. (Ed.) (2002). The Child Care Provider Program: Training for Family Day Homes & Licensed Facilities. Texas AgriLife Extension Service, The Texas A&M University System. Sousa, D.A. (2006). How the Brain Learns (3 rd Ed.). Thousand Oaks, CA: Corwin Press. * Este curso fue desarrollado y producido por el Servicio AgriLife Extension de Texas del Sistema Universitario A&M de Texas en colaboración con la División de Certificación de Cuidado Infantil del Departamento de Servicios para la Familia y de Protección de Texas, con fondos proporcionados de acuerdo con la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense de 2009. 18