quiénes son los más afectados?

Transcripción

1 Sección 1.2 El costo social de las enfermedades infecciosas, quiénes son los más afectados? L a falta de una cultura del agua, la ausencia de una administración racional de los recursos hídricos y el vertido de aguas residuales sin control han reducido la cantidad y calidad del agua. La inversión para subsanar los daños representa un monto mucho mayor que el que se hubiera requerido para prevenirlos. Ante la responsabilidad de recuperar los recursos hídricos, suministrar agua potable segura, reducir el consumo y el desperdicio, recolectar y tratar el agua residual para disposición o uso seguros, emergen las siguientes interrogantes: sobre quiénes, finalmente, recaen los errores del manejo inadecuado del agua? Quiénes tienen los medios para asumir este enorme costo? Estos costos debieran ser distribuidos con criterios económicos o sociales entre la población? Impactos del manejo deficiente del agua, además de los económicos y ambientales. La población en situación de pobreza no sólo carece de servicios de agua y saneamiento, sino que además sufre las consecuencias de la exposición a patógenos y contaminantes Las enfermedades infecciosas y parasitarias afectan principalmente a la población en pobreza en las áreas urbano-marginales y rurales. (Foto: Gunther Merzthal) que, por irresponsabilidad o ignorancia, son descargados en las fuentes de agua que sirven para su abastecimiento. Las enfermedades asociadas al agua son una de las mayores causas de morbilidad y mortalidad entre los pobres de los países en desarrollo. Se estima que millones de personas sufren enfermedades relacionadas con el agua; 60% de la mortalidad infantil mundial se debe a enfermedades infecciosas y parasitarias relacionadas con el agua. Estas enfermedades 18

2 pueden transmitirse por el agua a través de organismos acuáticos o vectores asociados al agua, o propiciadas por la escasez de agua (recuadro 4). Entre los patógenos presentes en las excretas humanas destacan cuatro grupos: bacterias, virus, helmintos y protozoos, responsables de la mayoría de las enfermedades infecciosas asociadas a la exposición a excretas y al agua residual doméstica sin tratar. La capacidad de los patógenos para causar una enfermedad depende de la dosis infectiva (cantidad de microorganismos necesaria para causar la enfermedad) y de la salud del huésped. En algunos casos, como en el de las bacterias causantes de la salmonelosis, se necesita una dosis bastante elevada. Pero en el caso de los parásitos intestinales es suficiente la ingestión de un huevo viable para que se produzca la enfermedad, independientemente de la condición de salud del huésped. Es por ello que la OMS recomienda un nivel máximo de un huevo de nematodo por litro en el agua residual para que pueda ser usada en el riego de cualquier tipo de cultivo, mientras que no existe límites en la concentración de bacterias fecales para el riego de bosques, ya que el riesgo de contraer una enfermedad es casi nulo. Las coberturas de agua potable, alcantarillado y tratamiento de aguas residuales indican qué población es la más vulnerable a contraer enfermedades infecciosas en cada localidad: aquella que no cuenta con estos servicios. En el cuadro 1 se sintetiza la información recopilada por el Proyecto USO; las localidades se han agrupado de acuerdo con la situación de manejo del agua residual. De la población total de las localidades estudiadas (23,6 millones), 16% no cuentan con servicio de alcantarillado y 80% no tratan el agua residual. Dado que la mayoría de los estudios se realizó en capitales nacionales o regionales, se hubiera podido esperar que la cobertura de servicios fuera mayor que en otras ciudades de menor tamaño. Sin embargo, el Inventario regional 2003 reveló que las ciudades con más de 100 mil habitantes tienen coberturas regionales promedio de alcantarillado (68%) y tratamiento (24%) menores que las de ciudades más pequeñas. Camión cisterna para vender agua de consumo humano en Villa El Salvador, Lima, Perú. (Foto: Gunther Merzthal) Esta tendencia regional en la cobertura de alcantarillado puede deberse a la envergadura del problema en las ciudades más pobladas y a la aplicación de otras opciones para la disposición del agua residual en las ciudades más pequeñas. En cuanto al tratamiento del agua residual, la tendencia regional apunta hacia una menor cobertura a medida que el tamaño de la ciudad aumenta, probablemente debido a los mayores requerimientos de inversión y de área para instalar los sistemas de tratamiento del agua residual. 19

3 Recuadro 4. Enfermedades asociadas al agua: hechos y cifras Los efectos adversos en la salud humana ocasionados por el agua pueden dividirse en cuatro categorías: Enfermedades transmitidas por el agua. Causadas por el agua contaminada por desechos humanos, animales o químicos. Incluyen el cólera, la fiebre tifoidea, la shigella, la poliomielitis, la meningitis, la hepatitis A y E y la diarrea. La mayoría se puede prevenir con el tratamiento del agua residual antes de su uso. o Cada día mueren personas (la mayoría niños) a causa de la diarrea. o En 2001, murieron 1,96 millones de personas por diarrea infecciosa; 1,3 millones eran niños. o La diarrea ha provocado la muerte de más niños en los últimos 10 años que todos los conflictos armados ocurridos después de la Segunda Guerra Mundial. o Entre 1,1 y 2,2 millones de las muertes producidas por la diarrea pueden atribuirse al factor agua, sanidad e higiene ; 90% de esas muertes corresponden a menores de cinco años. o En China, India e Indonesia el número de personas que mueren por causa de la diarrea es el doble del de las afectadas por el virus del SIDA. Enfermedades con base en el agua. Causadas por organismos acuáticos que pasan parte de su vida en el agua y parte como parásitos de animales. Incluyen la paragonimiasis, la clonorquiasis y la esquistosomiasis, causadas por diversos gusanos denominados helmintos, que infectan al hombre. Aunque estas enfermedades no suelen ser mortales, impiden llevar una vida normal y merman la capacidad para trabajar. o De los 200 millones de personas en el mundo infectadas por el gusano que causa la esquistosomiasis, unos 20 millones son víctimas de graves consecuencias; la enfermedad todavía se encuentra en 74 países. o Los estudios muestran que la enfermedad ha disminuido 77% en las zonas en las que se ha suministrado agua de mejor calidad y acceso a la sanidad. o 88 millones de menores de 15 años se infectan cada año con la esquistosomiasis. o 80% de las transmisiones tienen lugar en África sub-sahariana. Enfermedades de origen vectorial relacionadas con el agua. Son transmitidas por vectores como los mosquitos y la mosca Tse-Tsé, que se crían y viven cerca del agua, contaminada o no. Millones de personas padecen infecciones transmitidas por estos vectores que infectan al hombre con malaria, fiebre amarilla, dengue, enfermedad del sueño y filariasis. La malaria, la enfermedad más extendida, es endémica en 100 países en desarrollo y supone un riesgo para unos millones de personas. Sólo en África sub-sahariana se estima que el costo anual de la malaria es de millones de dólares americanos en tratamientos y pérdida de productividad. La incidencia de estas enfermedades parece estar aumentando debido a que la gente desarrolla resistencia a los medicamentos; los mosquitos están desarrollando resistencia al DDT, que es el insecticida de mayor uso; los cambios ambientales están creando nuevos lugares de cría de vectores; la migración, el cambio climático y la creación de nuevos hábitats condicionan que menos personas desarrollen inmunidad natural. o Más de un millón de personas muere de malaria cada año. o Cerca de 90% de la tasa anual de muertes por malaria tienen lugar en África sub-sahariana. o La malaria causa por lo menos 300 millones de casos de enfermedad aguda cada año. o La enfermedad retrasa el crecimiento económico de los países africanos en 1,3% al año. o Dormir bajo mosquiteras sería una manera simple y eficaz de prevenir muchos casos de malaria, sobre todo en menores de cinco años. Enfermedades vinculadas a la escasez de agua. Incluyen el tracoma y la tuberculosis. Se propagan en condiciones de escasez de agua dulce y sanidad deficiente. Para abastecer a los millones más de habitantes que se estima vivirán en el planeta en el año 2050, hará falta ofrecer sistemas de alcantarillado para nuevos consumidores diarios. Estas enfermedades avanzan sin parar a través del mundo, pero pueden controlarse fácilmente con una mejor higiene, para lo cual es imprescindible disponer de suministros adecuados de agua potable y sistemas de saneamiento para recolectar, tratar y disponer las aguas residuales. 20

4 Cuadro 1. Cobertura de alcantarillado y tratamiento del agua residual y población no atendida en las localidades incluidas en el Proyecto USO Situación País Caso Localidad Población urbana (miles de habitantes) Agua potable Cobertura de servicios (%) Alcantarillado Tratamiento Agua potable Población no atendida (miles de habitantes) Alcantarillado Tratamiento Argentina Mendoza Bolivia Cochabamba s.i s.i. Chile Antofagasta s.i. 2 7 s.i. CT-CR México Perú República Dominicana Juárez Texcoco Villa El Salvador Tacna La Vega Brasil Fortaleza CT-SR Costa Rica Liberia Ecuador Portoviejo Venezuela Maracaibo ST-CR Chile Santiago Perú San Agustín 737 (1) No hay Colombia Ibagué No hay ST-SR Guatemala Sololá No hay Nicaragua Jinotepe s.i s.i. Paraguay Luque 393 s.i. s.i. s.i. s.i. s.i. s.i. (1) Población equivalente, calculada en función al caudal y la dotación de agua (2) Fuente: Avances del Inventario regional 2003 del manejo del agua residual en América Latina, CEPIS,

5 Los servicios de abastecimiento de agua potable y saneamiento deben considerar los aspectos sociales y culturales ausentes en los análisis económicos y financieros. La participación privada en la construcción, operación y mantenimiento de estos sistemas, debe tener muy en claro que no podrá haber utilidad en la prestación de estos servicios a las familias de menores recursos. Otro costo escondido es la ineficacia en la operación y el mantenimiento de los sistemas, lo que genera pérdidas de cerca de 40% del agua potable y porcentajes aún mayores en los de agua para riego. Debemos entender entonces que al establecer como prioridad nacional la reducción de la pobreza y las desigualdades, se está incluyendo la atención de la salud de la población en pobreza. Sin embargo, hay que considerar dos importantes acotaciones: en primer lugar, que los riesgos a la salud y más específicamente el riesgo de contraer enfermedades infecciosas no se limitan a la población en pobreza. El riesgo es mayor para esta población debido a que no dispone de servicios adecuados y está más expuesta al contacto con patógenos. Algunos de los patógenos presentes en el agua residual doméstica, por ejemplo los parásitos, pueden generar enfermedades e incluso la muerte, independientemente de la condición socioeconómica del poblador. En segúndo lugar, cabe preguntarse cuál de las múltiples carencias de la población en pobreza (ingreso, salud, educación, seguridad o autoridad) genera mayores impactos negativos si no es adecuadamente atendida. En esta publicación se considera que es la salud. Los aspectos de salud asociados al manejo del agua residual doméstica fueron evaluados en diversas experiencias en la Región. En la mayoría se reportaron afecciones en los agricultores que usan el agua residual para riego o en los consumidores de los productos, en especial cuando se trata de hortalizas de consumo crudo. En pocos casos se refiere algún mecanismo de control, sea a través de la calidad del agua residual tratada o de restricciones al consumo de hortalizas crudas. Sin embargo, el principal problema a resolver en América Latina continúa siendo el hecho de que el agua residual, tratada o sin tratar, sea descargada en los cuerpos de agua. El agua superficial -y con seguridad también el agua subterránea- contaminada con patógenos es usada para bebida por la población que no tiene acceso al servicio de agua potable. A esta situación se añade que algunos patógenos presentes en el agua residual doméstica tienen una persistencia mucho mayor en el agua superficial y en el suelo. A esta situación se añade que algunos patógenos presentes en el agua residual doméstica tienen una persistencia mucho mayor en el agua superficial y en el suelo. Además, estos patógenos son más persistentes que la materia orgánica y los nutrientes que también se encuentran en el agua residual. Por ello, los expertos coinciden en señalar que mejorar la operación y el mantenimiento de los sistemas, terminar las obras inconclusas, optimizar las existentes antes que invertir en nuevas obras y consolidar los organismos responsables de los servicios son actividades más urgentes que aumentar la tarifa a una población en crisis económica. Asimismo, señalan que las inversiones requeridas deben pagarse de acuerdo con la capacidad de cada población a través de subsidios cruzados, de manera que los que ya disfrutan de los beneficios den un aporte que haga menos onerosa la solución que reclaman los menos favorecidos. Las poblaciones pobres de América Latina pagan hasta 20 veces más por menos agua de deficiente calidad. En consecuencia, la principal interrogante respecto a esta situación no es si se debe mejorar el abastecimiento de agua potable y tratar las aguas residuales domésticas, sino cómo pueden lograrse estas condiciones al menor costo. No se podrá esperar una reducción significativa de la incidencia de enfermedades infecciosas mientras subsista el manejo irresponsable de los recursos hídricos. 22

6 Referencias Burbano, Julio, 2001, El costo social del agua, Tierramérica. Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS), 2004, Avances del Inventario Regional de la Situación de las Aguas Residuales Domésticas en América Latina, Proyecto Regional USO, IDRC-CEPIS, Lima Perú. Constance, Paul, 2001, El precio del agua, Banco Interamericano de Desarrollo. Organización Mundial de la Salud, 2004, Agua, saneamiento y salud, Enfermedades relacionadas con el agua, La carga de enfermedad y los estimados de costoeficacia. Organización Mundial de la Salud, 2003, People and the Planet / Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos, Hechos y cifras: Agua y Salud. URL_SECTION=201.html Reiff, Fred, 2001, Un rosario de virus y bacterias, Tierramérica. 23

7 Vista aérea del fundo San Agustín, zona hortícola de 430 hectáreas aledaña al aeropuerto internacional Jorge Chávez en El Callao, Perú, que abastece 20% del mercado de Lima. En época de estiaje se riegan hortalizas con agua residual cruda que la empresa de agua y saneamiento descarga en el canal principal de riego. (Foto: Roberto Manrique) 24