Protección Consular ante Desastres Naturales: Huracanes Katrina y Rita El 28 de agosto de 2006 se cumple el primer aniversario de la alerta que emitiera el Alcalde de la ciudad de Nueva Orleáns, Ray Nagin, por la inminente llegada del huracán Katrina, al declarar la evacuación obligatoria de los residentes y turistas de la ciudad. Katrina tocó tierra en la madrugada del 29 de agosto de 2005 con tal intensidad que provocó la ruptura de los tres canales más importantes de la zona, inundando Nueva Orleáns debido a que se ubica bajo el nivel del mar y su topografía simula la forma de un tazón. Ello significó para el Consulado General de México en Houston, Texas, el reto de ofrecer apoyos a la comunidad mexicana que se encontraba a más de siete horas de distancia, por lo cual se generó el Plan de Respuesta Inmediata de Protección Consular enfocado a tres principales objetivos: a) Lograr la presencia in situ del Consulado General para realizar la evaluación de los daños y afectación que sufrió la población mexicana y de las dificultades que habría que vencer para proporcionarle ayuda. b) Servir de interlocutor de la comunidad mexicana para la localización de damnificados, su evacuación y su inclusión en los programas de ayuda, mediante el enlace y contacto permanente con las autoridades federales estatales y municipales estadounidenses. c) Otorgar ayuda directa a los nacionales mexicanos damnificados, en el marco de la protección consular. Considerando la devastadora situación, el Plan demandó la realización de esfuerzos sin precedente en la protección consular de nacionales mexicanos en Estados Unidos, lo cual involucró la ayuda de la comunidad mexicana y del personal de la Cancillería, de otros Consulado y de otras Secretarías de México, a quienes se agradece su amplia participación en todas las labores de ayuda a la comunidad mexicana ante los desastres naturales. Principales acciones realizadas ante el huracán Katrina. Se estableció el Centro de Atención Directa a Damnificados en la Sección de Protección para la localización de personas, recepción de llamadas telefónicas, levantamiento de casos de protección, información sobre albergues y organizaciones de asistencia en las ciudades colindantes con el estado de Louisiana, y en su momento, en la ciudad de Houston. El Centro de Atención Directa a Damnificados se coordinó con el Centro de Llamadas establecido por la Cancillería para la localización de personas, dando seguimiento puntual a las solicitudes de familiares y amigos ubicados tanto en la República Mexicana como en los Estados Unidos y que requerían información de connacionales residentes en la zona afectada por el desastre natural (Sistema AMATECH). Se designaron líneas telefónicas, una de ellas de larga distancia gratuita, para recibir llamadas de damnificados o de familiares que requerían información, por lo que se crearon bases de datos para integrar las solicitudes y se dejó abierto el teléfono de emergencia de la Sección de Protección como apoyo adicional. Se comisionó a personal consular para trasladarse a las zonas afectadas, con objeto de evaluar y enviar información sobre la situación imperante. Se estableció un sistema de guardias en la
Sección de Protección con personal del Consulado y voluntarios para brindar asistencia a los connacionales las veinticuatro horas del día. Personal consular se dirigió a Lafayette, Louisiana, para contactar las oficinas del apostolado hispano de la arquidiócesis de Luisiana, a fin de iniciar la instrumentación de asistencia para los connacionales. Asimismo, se entrevistaron con el alguacil de la ciudad de Lafayette, y con funcionarios del departamento de policía y les proporcionaron los datos del Consulado General en Houston para la atención de emergencias a nacionales mexicanos. Paralelamente, personal del Consulado realizó un primer recorrido por los 30 albergues que se instalaron en la ciudad de Houston, con el objeto de levantar el censo de la población mexicana, conocer sus necesidades y apoyarles en la expedición de documentos de identidad mexicana y asegurarse que tuvieran acceso a la asistencia que proporcionó el gobierno federal y estatal. Se mantuvo contacto estrecho con los enlaces establecidos por el Consulado con los centros médicos y se realizaron visitas de Protección a los hospitales Texas Children s Hospital y Herman Hospital, en virtud de que ahí trasladaron a menores enfermos desde el estado de Louisiana. El personal consular que se desplazó al Estado de Luisiana estableció contacto con 21 menores estudiantes de la escuela Stanislau College de Bay Saint Louis, Mississippi, quienes fueron evacuados de esa zona a la ciudad de Baton Rouge, capital de Louisiana, y se coordinó su repatriación a territorio nacional. Se estableció contacto al mas alto nivel con las autoridades de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), del Departamento de Estado y de la Cruz Roja Internacional con sede en Baton Rouge, a fin de informar sobre la presencia consular, servir de interlocutor y dar a conocer las necesidades de la comunidad mexicana damnificada y de los mexicanos que se encontraban en estado de emergencia en el Charity Hospital de la ciudad de Nueva Orleáns. Derivado de las acciones consulares y de las medidas de rescate instrumentadas por las autoridades, se repatriaron a territorio nacional a los mexicanos que enfrentaron este siniestro. Se reforzaron las labores de protección consular con la designación de personal de los Consulados en Austin, Boston, Brownsville, Chicago, Dallas, Fresno, Los Ángeles, Mc Allen, Portland, Raleigh y San Diego, de la Oficina de Embajadores del Secretario de Relaciones Exteriores, de la Consultoría Jurídica, de la Dirección General de Protección y Asuntos Consulares, de la Dirección General de Protocolo, de la Unidad de Asuntos Culturales y del Instituto de los Mexicanos en el Exterior. Se instaló una Oficina Consular Itinerante en Louisiana casa móvil-, ubicada en Cajun Country Campground y posteriormente se estableció una Oficina Consular Temporal en la ciudad de Gonzales, Lousiana, encargada de brindar la asistencia y protección consular necesaria a los damnificados mexicanos, misma que se apoyó en todo momento con el Consulado General en Houston. Se enviaron comunicaciones a los alguaciles de las 23 parroquias (condados) afectadas en Louisiana, destacando la presencia del personal consular y la apertura de la Oficina Consular Temporal, solicitando su apoyo para informar a dicha Oficina de la localización de mexicanos damnificados. Se realizaron llamadas a los connacionales registrados en las bases de datos de matriculas consulares y pasaportes expedidos en Louisiana, en especial a los ubicados en las áreas afectadas por el huracán, para conocer su situación física y proporcionarles asistencia consular inmediata a través de nuestra Oficina Temporal en Gonzales.
Personal de la Sección de Protección asistió a los damnificados evacuados a la ciudad de Houston, a través de visitas a los 30 albergues establecidos en la ciudad, incluyendo el Astrodome, proporcionándoles información y en su caso, trasladándolos a la sede del Consulado para otorgarles ayuda económica directa, entregarles tarjetas telefónicas, información para obtener asistencia de FEMA y de la Cruz Roja Americana, ubicarlos temporalmente en casas y casas móviles ofrecidos por la comunidad mexicana de Houston y zona conurbada. Se contó con el apoyo desinteresado de voluntarios de la comunidad mexicana, quienes realizaron diversos donativos como ropa, alimentos, juguetes, y distintos bienes, que fueron entregados por los mismos donadores a los mexicanos que se presentaron en el Consulado General. Se atendieron casos especiales de protección consular, entre ellos a personas con padecimiento de diabetes y pancreatitis, que fueron trasladadas por personal consular de Nueva Orleáns a Houston para su posterior repatriación a nuestro país. Se localizó a un nacional mexicano, quien a causa de accidente de trabajo en Louisiana se quedó cuadraplégico. Al momento del huracán Katrina se encontraba en la clínica Oshner de Nueva Orleáns y se le trasladó al centro médico de Houston para su recuperación. El siniestro acarreó tres fatalidades, la muerte de tres jóvenes trabajadores que resultaron intoxicados por dióxido de carbono y un cuarto que a consecuencia de ello fue hospitalizado en estado de gravedad. Se le visitó en el hospital West Jefferson Medical Center en Marrero, Louisiana y al darle de alta, fue repatriado a Ocosingo, Chiapas. Se sostuvieron reuniones de trabajo en la sede del Consulado General de México con los Cónsules de países latinoamericanos acreditados en Houston y con las autoridades municipales, estatales y federales para coordinar los requerimientos de los damnificados latinoamericanos. Se recibió a representantes de los Estados de Michoacán, Puebla y Veracruz, a quienes se les reiteró la labor realizada por el Consulado General a favor de los connacionales que se vieron afectados por el paso del huracán. El Gobierno de México otorgó y envío ayuda humanitaria a las zonas afectadas por el desastre natural, canalizado a través del Ejército Mexicano que arribó a la ciudad de San Antonio y proporcionó alimentos a la población damnificada y mediante el buque anfibio Papaloapan que arribó al puerto de Biloxi, Mississippi, con personal médico y elementos de rescate. Como resultado de las negociaciones efectuadas por personal del Consulado General, la Compañía Aeroméxico transportó de forma gratuita a los mexicanos damnificados por el huracán y que fueron repatriados por esta oficina consular. Se recibió a elementos de la Cruz Roja Mexicana quienes proporcionaron asistencia en el Centro de Convenciones George Brown de la ciudad de Houston en consonancia con la Cruz Roja Americana, y con quienes se coordinó la ayuda económica directa a damnificados mexicanos que se encontraban en dicho Centro y se atendieron casos especiales de protección consular. Personal consular asistió a reuniones de coordinación con autoridades encabezadas por el Alcalde de Houston, obteniendo la garantía de las autoridades federales y estatales de que, salvo apoyo económico directo, continuarían ofreciendo todo tipo de asistencia a la población indocumentada.
Principales acciones realizadas ante el huracán Rita A raíz del inminente arribo del huracán Rita a las costas de Texas, el 21 de septiembre de 2005 se iniciaron los avisos de evacuación de la ciudad de Houston, por lo cual el Consulado General nuevamente aplicó el Plan de Respuesta Inmediata de Protección Consular para enfrentar la posibilidad de que la ciudad resultara afectada, y en consecuencia, asistir a los connacionales damnificados. En esta ocasión, con el fin de asegurar la presencia in situ del Consulado General, se estableció la oficina consular de emergencia en uno de los hoteles de Houston con mayor solidez estructural, se difundieron las líneas telefónicas de información y apoyo consular y se establecieron mecanismos para la atención de la comunidad mexicana las 24 horas. Inmediatamente, se brindó información y asistencia logística para la evacuación de los connacionales que radican en Houston, trasmitiendo la información sobre las rutas de evacuación, las vías idóneas para abandonar la ciudad y las zonas en donde existía mayor riesgo de inundación. La madrugada del 24 de septiembre de 2005 el huracán Rita llegó a Lake Charles y Cameron, al Oeste de Louisiana y a Beaumont, al Noreste de Texas, el Consulado General reanudó sus actividades en su sede habitual, en donde se brindó apoyo a los connacionales que habían resultado afectados en los citados poblados y también continuó con el apoyo a las víctimas mexicanas del huracán Katrina. Asimismo, la Oficina Consular en González continuó realizando actividades, ahora enfocadas también a las zonas devastadas por el huracán Rita, entrevistando y apoyando a centenares de personas en distintas partes de la jurisdicción. Destacó el apoyo otorgado por la red consular para casos de alta visibilidad, como el del connacional que, fungiendo como chofer de una compañía de transporte de Houston, protagonizó el lamentable incidente en el que se incendió un autobús que transportaba a 24 adultos mayores, durante la evacuación de la ciudad de Houston. Las acciones extraordinarias se extendieron hasta mediados de octubre de 2005, cuando la mayoría de los connacionales afectados por ambos fenómenos meteorológicos, empezaron a estabilizar su situación, retornando a territorio nacional o reubicándose con familiares o amigos. Oficina que atendió Huracán Personas atendidas Personas que recibieron ayuda Houston Katrina 887 740 Rita 1195 1081 Gonzales Katrina y Rita 475 178 Total 2547 1999 Se informó permanentemente a la Cancillería sobre las acciones realizadas y la situación imperante en las regiones devastadas, así como también se ofrecieron ruedas de prensa y se atendieron las solicitudes de los medios de información a nivel nacional e internacional. Consideraciones Finales. Si se toma en cuenta que cerca del 85% de las personas que recibieron apoyo económico directo eran jefes de familia, las cuales estaban constituidas en promedio por cinco miembros, se concluye que el beneficio de la ayuda se multiplicó de manera considerable.
La experiencia demostró que el temor que tienen los connacionales cuya situación migratoria es irregular, les impide, en general, aceptar la ayuda de las autoridades estadounidenses, aun cuando estén enfrentando condiciones extremas, por lo cual la mayoría de los mexicanos damnificados no se encontraban en los grandes albergues oficiales. Por lo tanto, se confirmó la trascendencia que revisten las actividades del Consulado General con la comunidad mexicana, tendientes a fortalecer su organización, y particularmente la importancia de los medios masivos de comunicación, principalmente la radio, para contactar a los mexicanos que requieren de ayuda. La mayoría de los connacionales que resultaron afectados por ambos fenómenos meteorológicos, demostraron ser personas emprendedoras que a pocos días de la catástrofe ya habían establecido opciones alternativas para su bienestar, ya sea a través de su reubicación con familiares o, en algunos casos, la repatriación, sin crear una dependencia con el entorno de ayuda. Este fenómeno contrasta con otras personas que permanecen actualmente en refugios, bajo el amparo de diversos programas, tanto federales como estatales. El Consulado de México en Houston renovó su compromiso de realizar frecuentes visitas al estado de Louisiana y particularmente en la zona más afectada por los huracanes, con miras a proporcionar constantemente la oferta de servicios consulares, incluyendo la expedición de documentación a connacionales. Por ello se han reforzado las actividades en la región, con la celebración de consulados móviles, visitas de protección y a cárceles. Asimismo, se han llevado a cabo ferias para los trabajadores, encaminadas a informar a los connacionales de sus derechos y a aumentar el entendimiento de los empleadores sobre sus obligaciones en el lugar de trabajo.