Café Cacto. Por Diane Wedner. En un desierto caliente y seco, la supervivencia depende de una planta espinosa.

Transcripción

1 Octubre 2011 Café Cacto Por Diane Wedner En un desierto caliente y seco, la supervivencia depende de una planta espinosa. Don Swann hace una excursión bajo el calor incesante del sol. El sudor le chorrea por el cuello. Con cada paso que da, levanta el polvo. Siente la garganta tan seca como el desierto que lo rodea. Los insectos zumban alrededor de su cabeza. El biólogo estudia la vida en el Desierto de Sonora. Este sitio candente se encuentra en el estado de Arizona en los Estados Unidos. En el verano, la temperatura sube a más de 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit). Casi nada se mueve. La mayoría de los animales del desierto no salen hasta por la noche, cuando está más fresco. Swann busca un lugar en la sombra. Finalmente ve un gigantesco saguaro. Su tallo alto y sus ramas anchas logran bloquear la luz de sol un poquito. Al pararse bajo su sombra siente un poco de alivio del calor. Para Swann, esta planta espinosa representa mucho más que un mero sitio que le ofrece sombra. Es el factor clave para la sobrevivencia de muchos animales que viven en el desierto. El saguaro provee alimentos en un lugar donde es muy difícil encontrarlos. 1

2 Acumulador de agua A primera vista, el saguaro parece ser un centro de vida extraño en el desierto. Está cubierto de espinas afiladas. Las espinas fuerzan a muchos animales a guardar la distancia para que no se lo coman. Las raíces superficiales del saguaro se extienden a su alrededor. Sus raíces pueden alejarse hasta a 20 metros (65 pies) del cacto. Cuando llueve, las raíces absorben rápido cada gota de agua que cae en la tierra cercana. Dejan muy poca agua para el resto de las plantas. El cacto absorbe toda el agua para almacenarla en su tallo. Si recibe demasiada agua, no hay problema. El tallo se expande para hacer espacio para el agua adicional. Esto ocurre tan rápido que Swann prácticamente puede ver al saguaro hincharse frente a sus propios ojos al llenarse de agua. La capa cerosa de la planta ayuda a retener el agua. Un cacto puede almacenar agua por semanas o hasta años. Atrapa-sol A Swann no lo engaña la apariencia espinosa del saguaro o la manera en que acapara toda el agua. El sabe bien que el cacto hace algo increíble para los animales que viven allí. Convierte el sol caliente, la parte más severa de vivir en el desierto, en una fuente de vida. Usa la energía del sol para mezclar el agua (H2O) con el dióxido de carbono (CO2), un gas en el aire. Esto produce alimentos y oxígeno en un proceso llamado fotosíntesis. En la mayoría de las plantas, la fotosíntesis ocurre en las hojas. Pero el saguaro no tiene hojas. En su lugar, usa su tallo grueso, color verde. El cacto se diferencia de otras plantas, también. La mayor parte de las plantas tienen pequeños poros, o agujeros en las hojas parar "aspirar" el (CO2) durante el día. Si el cacto abriera sus poros en su tallo durante el día sería un desastre. El calor del desierto podría causar que el agua dentro del cacto se evaporara o se secara. El cacto se marchitaría y moriría. En cambio, el cacto abre sus poros por la noche cuando la temperatura está más fresca. 2

3 Una mezcla dulce Sin embargo, por la noche no hay sol. Entonces el cacto no tiene la energía de la luz solar que necesita para producir alimentos. Tiene que esperar. El cacto almacena el CO2 de la noche a la mañana. El próximo día, el sol pega fuerte sobre el cacto. Unas partes de la planta que se llaman cloroplastos se encuentran dentro de la capa verde del tallo del cacto y éstas se ponen a trabajar. Usan una sustancia química llamada clorofila para almacenar la energía del sol. Esa energía desarma las moléculas del agua y del CO2. Mezcla las moléculas juntas creando una nueva forma. Convierten la mezcla en un tipo de azúcar llamada glucosa y oxígeno. La glucosa es el alimento del cacto. Le da la energía al cacto que necesita para crecer. Primer brote Durante el primer cuarto de su vida, el cacto usa la energía de la azúcar para crecer, y crecer y crecer. Esto toma mucho tiempo. Después de ocho años, un saguaro sólo mide unos 2.5 centímetros (una pulgada) fuera de la tierra del desierto. Con el tiempo, entonces, puede crecer a más de 15 metros (50 pies) de altura. En ese entonces parecerá dominar el desierto. Cuando el saguaro llegue a los 50 años, finalmente formará parte de la cadena alimenticia del desierto. La planta espinosa se convierte en un productor muy popular. Una vez produjo alimentos sólo para sí misma. Ahora se ha convertido en el alimento para otros animales del desierto. Estos animales son consumidores que no pueden producir sus propios alimentos. En la primavera, el cacto echa brotes. Los capullos crecen de las puntitas de su tallo y de sus ramas. Cuando Swann hace una excursión por la noche, ve algunos capullos blancos abrirse. Emiten un olor a calabaza. Si Swann espera suficiente tiempo, tal vez vea una esfinge o un murciélago sobrevolando por encima de una flor. Ambas criaturas beben su néctar. El dulce jugo de las flores les da la energía de los alimentos que necesitan para vivir. 3

4 Por la mañana, los pájaros vuelan rápido de flor en flor. Los insectos zumban por todos lados. Tienen que apurarse. Cada flor sólo brota una vez. Sus pétalos se cierran al medio día y nunca más se abrirán. Pero el banquete no está cerca de concluirse. Listos para hacer negocios El cacto continúa floreciendo durante las próximas seis semanas. Cada noche brotan unas cuantas nuevas flores. Al final, las flores se convierten en un fruto grueso verde ovalado. Un cacto puede producir hasta 120 piezas de fruta cada año. Cuando la fruta madura, se revienta. Por dentro, hay un fruto jugoso color rojo, con unos puntitos que son las semillitas negras. El cacto parece lucir una corona colorida. Muy pronto, los murciélagos regresan. También llegan los pájaros y los bichos. La fruta atrae a los coyotes, a las ratas como también a otros animales del desierto. No quieren recibir un pinchazo de las espinas afiladas del cacto. Por eso esperan a que la fruta se caiga. Entonces se comen la fruta podrida que cae y consumen sus semillitas. Es así como consumen la energía de los alimentos que necesitan para vivir. Durante una de sus excursiones por el desierto, Swann descubre una tortuga. Tiene una mancha roja en el pico de la fruta de cacto. Parece tener puesto lápiz de labio! La vista le provoca risa. Entonces le da mucha hambre. La fruta le "sabe a fresas dulces," dice Swann chasqueándose los labios. La vida de ultratumba Un saguaro puede darles de comer a los animales del desierto por más de 100 años. Sin embargo, con el tiempo, el cacto se morirá. Puede ser algo repentino. Una vez Swann escuchó a un saguaro morir cuando hacía una excursión por el desierto. Salvo el sonido de los insectos, el desierto estaba en silencio. Entonces, crac! El eco de un estruendo se escuchó por todo el desierto. Era el sonido de un gigantesco saguaro que se caía. Pero con frecuencia, el saguaro simplemente se marchita. Sus ramas se atrofian hacia el suelo. Sin embargo, aun al morirse, todavía provee alimentos. 4

5 Las bacterias se lo comen. Estos saprofitos, o descomponedores, transforman su pulpa en una sopa negra. Los insectos, los alacranes y las arañas se instalan en la pulpa podrida del cacto. Los escarabajos nadan en ella. Se comen la sustancia viscosa de la planta y se comen entre sí. El saguaro está muerto, pero la cadena alimenticia sigue viva y coleando. Al salir del desierto, Swann pone mucho cuidado al ver donde pisa. No quiere pararse en ningún saguaro tratando de salir del suelo seco. Sabe muy bien que la vida aquí dependerá de ellos algún día. Palabras sabias consumidor: un organismo que no puede producir sus propios alimentos saprofito: (descomponedor) un organismo que descompone y se alimenta de los restos de los organismos muertos cadena alimenticia: la energía que pasa entre los organismos fotosíntesis: un proceso por medio del cual los organismos usan la luz del sol para producir alimentos productor: un organismo que produce sus propios alimentos 5