1.1. El concepto de economía

Transcripción

1 40. La economía como ciencia. El concepto de escasez y el uso alternativo de los bienes. La actividad económica. Los factores productivos. Costes de oportunidad. La población como condicionante de la actividad económica. 1. LA ECONOMÍA COMO CIENCIA El problema de la Economía se centra en la necesidad de luchar por la supervivencia. Este problema deriva, en última instancia, de la escasez. En cifras absolutas, la mayoría de los pobres está en Asia meridional, pero la proporción de pobres es superior en África, al sur del Sáhara. La mayor parte de la población pobre vive en zonas rurales, pero la pobreza urbana crece con más rapidez. Es más probable que sean las mujeres que los hombres quienes no gocen del derecho a la tierra y a otras propiedades. De qué se ocupa la Economía? Los elementos básicos de los que se ocupa la Economía son: las necesidades, los bienes, la producción, la distribución, el consumo, etc. Pero además se hace una serie de preguntas a las que debe dar una respuesta racional. Por qué no se hace una distribución de la riqueza en la que ningún ser humano pase hambre? Por qué no se soluciona el problema de la inflación? Por qué existen parados? Qué papel desempeñan las familias, las empresas y el Estado en la actividad económica? A estas y a muchas más que se pueden formular, la Economía debe dar respuesta El concepto de economía Es una ciencia. La Economía reúne las características que permiten calificarla como una materia científica, puesto que tiene un objeto propio, que son los fenómenos económicos, un método (inductivo-deductivo) y un conjunto de teorías económicas capaces de explicar estos fenómenos. Es una ciencia empírica. La ciencia empírica es aquella que se puede contrastar en la realidad. Los conocimientos y previsiones propios de la Economía son susceptibles de apreciación en la realidad. Es una ciencia social. Se ocupa de los fenómenos de la vida humana en sociedad. Más concretamente, se refiere a las cuestiones económicas relacionadas con la vida del ser humano. No es una ciencia exacta. Porque las acciones y reacciones humanas no son matemáticamente previsibles. Se puede demostrar que sus conclusiones no son siempre exactas, sino que muchas veces manifiestan nuevas tendencias de conducta. A lo largo de la historia de las ciencias económicas encontramos diversas definiciones sobre el concepto de Economía que utilizan los elementos económicos básicos. Etimológicamente, la palabra economía procede de dos palabras griegas: Oikos: que significa casa o patrimonio. Nomos: que significa norma, administración, ley. Luego la Economía es la norma o administración del patrimonio División de la economía La Economía es una ciencia muy general que permite ser dividida en ciencias parciales o ramas atendiendo a diferentes aspectos: 1

2 a) Por la finalidad del conocimiento económico. La Economía se divide en dos grandes apartados: Economía positiva. Analiza los fenómenos económicos tal como han sucedido o pueden suceder. Estudia las causas que los provocan y sus consecuencias, estableciendo teorías o normas que expliquen su mecanismo. Puede predecir lo que ocurre en determinadas circunstancias. La Economía positiva está formada por las teorías económicas. Economía normativa. Apoyándose en las teorías económicas dicta normas de actuación económica. Tienen un matiz político cuando son impuestas por un gobierno. Pueden tener un carácter obligatorio cuando obedecen a criterios de aplicación a nivel nacional: contención de precios, aplicación de ciertos impuestos, ayudas a la exportación... Es el saber para actuar. Se le suele denominar política económica. b) Por el objeto. Las diversas ramas o ciencias dependen de la unidad económica que se estudie. Hacienda pública. Estudia la economía financiera de los diversos organismos públicos. Economía de la empresa. Se ocupa de los problemas propios de las unidades económicas de producción. Economía Nacional. Economía internacional, etc. c) Por la modalidad del conocimiento. Encontramos tres divisiones importantes: Teoría económica. Historia de la economía. Estructura económica. 2. EL CONCEPTO DE ESCASEZ Y EL USO ALTERNATIVO DE LOS BIENES. El primer problema económico con el que se enfrenta la Economía es la escasez. La escasez surge cuando las necesidades humanas se sienten como ilimitadas y los bienes y servicios disponibles que pueden satisfacerlas son escasos. El problema de la escasez se estudia en la Economía como un problema relativo, en el sentido de que los bienes y servicios son escasos en relación a los deseos de los individuos. La escasez no se puede atribuir solamente a la falta de medios disponibles, sino también a la condición humana. Las necesidades humanas no son fijas, sino que aumentan a medida que progresa la civilización en que vivimos Las necesidades humanas y sus clases En apartados anteriores hemos mencionado constantemente las necesidades humanas. Vamos a ver en qué consisten tales necesidades. 2

3 Clases de necesidades a) Por la importancia que conlleva su satisfacción, las necesidades pueden ser: Necesidades vitales o primarias. Son las necesidades de las cuales depende la conservación de la vida; por ejemplo, comer. Secundarias o de civilización. Son las que tienden a aumentar el bienestar del individuo y varían de unas épocas a otras, al tiempo que varía el medio cultural, económico y social en el que se desenvuelven los individuos; por ejemplo, ver televisión. b) Por la procedencia y el carácter social podemos dividirlas en: Necesidades del individuo. Necesidades de la sociedad. Las necesidades del individuo son ilimitadas y a su vez se dividen en: Necesidades naturales. Surgen de la propia naturaleza del ser humano; por ejemplo, respirar. Necesidades sociales. Son aquellas que se adquieren por vivir en sociedad; por ejemplo, usar corbata. Las necesidades de la sociedad se dividen en: Necesidades colectivas privadas. Son necesidades que sienten los miembros de una colectividad y se satisfacen mediante la agrupación de los que las sienten; por ejemplo, aprender alemán. Necesidades públicas. Son necesidades que surgen de la propia sociedad. Adquieren un carácter de generalidad, porque las sienten todos o la mayoría de los individuos de una sociedad. De estas necesidades se suele encargar un ente público (Estado, Comunidad Autónoma, Ayuntamiento). Por ejemplo, garantizar el orden público, la educación... c) Por el interés que les presta la Economía pueden ser: Necesidades económicas. Son aquellas que se satisfacen con medios escasos. La Economía se ocupa exclusivamente de estas necesidades. La mayor parte de los medios que satisfacen necesidades son escasos y se obtienen o adquieren mediante la actividad económica. Necesidades no económicas. Son necesidades cuya satisfacción no requiere ninguna actividad económica, porque existen en cantidades ilimitadas o muy abundantes y no pueden ser objeto de reparto; como son el aire, el sol... d) Según la jerarquía de necesidades de A. H. Maslow. A. H. Maslow proclama un orden jerárquico de las necesidades humanas y las representa en un gráfico de forma piramidal. Las necesidades humanas son ilimitadas en número, ya 3

4 que además de ser de por sí muy numerosas, continuamente surgen medios para satisfacer nuevas necesidades. En cambio son limitadas en capacidad, ya que su intensidad disminuye a medida que se van satisfaciendo hasta llegar a la saturación Los bienes y sus clases Se puede definir un bien como todo aquello que satisface, directa o indirectamente, los deseos o necesidades de los seres humanos. Los bienes se pueden dividir en dos categorías fundamentales: bienes libres y bienes económicos. Bienes libres. Como su propio nombre indica, no son propiedad de nadie en particular por ser inapropiables. Son ilimitados en cantidad o muy abundantes. Satisfacen las necesidades no económicas. El aire es un ejemplo típico. Bienes económicos. Son apropiables, escasos en cantidad en relación con los deseos de los individuos y con posibilidad de emplearlos en usos alternativos. Estos bienes son los que satisfacen las necesidades económicas. De estos bienes se ocupa la Economía. Los bienes económicos, a su vez, se pueden clasificar en: Bienes de consumo. Son los bienes que están preparados para el consumo directamente, satisfaciendo necesidades económicas. Bienes de inversión, de producción o de capital. Son los bienes que sirven o están destinados a producir otros bienes. Bienes de un solo uso y de varios usos. Los primeros se consumen la primera vez que son utilizados para su destino normal; por ejemplo, los alimentos. Los bienes de varios usos pueden ser utilizados varias o muchas veces; por ejemplo, el coche. Bienes públicos y privados. Los públicos pertenecen a la sociedad y pueden ser utilizados por todos los ciudadanos; por ejemplo, una autovía. Los bienes privados pertenecen a un individuo o colectividad concreta y éstos son los que tienen derecho a utilizarlos; por ejemplo, un club de ganadería. Bienes complementarios y sustitutivos, según tengan que utilizarse juntos, como el automóvil y la gasolina, o que sirviendo para satisfacer la misma necesidad, en un momento dado el uno excluye al otro como el automóvil y la motocicleta. 3. LA ACTIVIDAD ECONÓMICA. Se llama actividad económica a cualquier proceso donde se generan e intercambian productos, bienes o servicios para cubrir las necesidades de las personas. La actividad económica permite la generación de riqueza dentro de una comunidad (ciudad, región, país) mediante la extracción, transformación y distribución de los recursos naturales o bien de algún tipo de servicio. Las actividades económicas abarcan tres fases: producción, distribución y consumo. Como la producción depende del consumo, la economía también analiza el comportamiento de los consumidores. 4

5 Hasta hace muy poco tiempo hablábamos de tres sectores: primario, secundario y terciario, pero las nuevas actividades del hombre han hecho aparecer un sector cuaternario e incluso uno quinario. SECTOR PRIMARIO Comprende las actividades económicas relacionadas con la transformación de los recursos naturales en productos primarios no elaborados, que se utilizarán como materia prima en la producción industrial. Las principales actividades del sector primario son la agricultura, la minería, la ganadería, la pesca, la caza, la silvicultura, la apicultura y la acuicultura. SECTOR SECUNDARIO Es el conjunto de actividades que suponen la transformación de alimentos, mercancías y materias primas por medio de distintos procesos productivos cada vez más automatizados. Forman parte de este sector la siderurgia, las industrias mecánicas, la química, la textil, la producción de bienes de consumo, el hardware informático, etc. La construcción, aunque se considera sector secundario, suele contabilizarse aparte pues, su importancia le confiere entidad propia. SECTOR TERCIARIO o de servicios Son aquellas actividades que no producen bienes tangibles, pero que son imprescindibles para el correcto funcionamiento de la economía. Lo constituyen todas aquellas actividades dedicadas a dar servicios de apoyo al proceso productivo, al cuidado de las personas, de los hogares, y todo lo que tiene que ver con la cultura de la población. También incluye todo lo relacionado con transporte, comercio, comunicaciones, finanzas, turismo, hostelería, ocio, cultura, espectáculos y los denominados servicios públicos, independientemente que sean proporcionados por el Estado o la iniciativa privada (educación, sanidad, atención a la dependencia), etc. SECTOR CUATERNARIO o de información Es un sector de reciente concepción que complementa a los sectores tradicionales con actividades relacionadas con los valores intangibles de la información, la investigación, el desarrollo y la innovación, englobando la gestión y la distribución de éstas. SECTOR QUINARIO Ya se está hablando de un sector quinario, en el que se agrupan todas aquellas actividades relacionadas con la educación, la cultura, el arte y el entretenimiento, incluyendo las actividades relacionadas con la sanidad. 5

6 4. LOS FACTORES PRODUCTIVOS. Los economistas clásicos consideraban que para producir bienes y servicios era necesario utilizar unos recursos o factores productivos: la tierra, el trabajo y el capital. Esta clasificación de factores sigue siendo muy utilizada en la actualidad. Por tierra se entiende no sólo la tierra agrícola sino también la tierra urbanizada, los recursos mineros y los recursos naturales en general. Por capital se entiende el conjunto de recursos producidos por la mano del hombre que se necesitan para fabricar bienes y servicios: la maquinaria o las instalaciones industriales, por ejemplo. Conviene que esto quede claro ya que la palabra 'capital' se usa muchas veces de forma incorrecta para designar cualquier cantidad grande de dinero. El dinero sólo será capital cuando vaya a ser utilizado para producir bienes y servicios, en cuyo caso se llamará capital financiero. El dinero que se vaya a utilizar para adquirir bienes de consumo no puede ser llamado capital. Por trabajo se entiende la actividad humana, tanto física como intelectual. En realidad toda actividad productiva realizada por un ser humano requiere siempre de algún esfuerzo físico y de conocimientos previos. Esta clasificación de los factores productivos se correspondía biunívocamente con un análisis "sociológico" del sistema económico en tiempos de los economistas clásicos. En la Inglaterra del siglo XVIII había tres clases sociales claramente diferenciadas: la aristocracia, propietaria de la tierra, la burguesía, propietaria del capital, y los trabajadores. La justificación de los ingresos de la aristocracia y de la burguesía resultaba de la retribución de los factores que poseían y que dedicaban a la producción. En la actualidad la clasificación ha perdido mucho sentido. No existe hoy una aristocracia terrateniente separada de la burguesía y es frecuente encontrar trabajadores que poseen algunas acciones y son propietarios también de una vivienda. Los clásicos pensaban que para crecer económicamente, para producir más, era suficiente con el aumento de la cantidad de factores disponibles, principalmente del trabajo y del capital. Ahora se sabe que el papel más importante en el crecimiento económico lo tienen los avances en el conocimiento científico y técnico. Podríamos por tanto añadir a los tres factores productivos dos más: los conocimientos humanos que están incorporados al factor trabajo (el "know-how") y la tecnología, o simplemente técnica, que está incorporada al capital. 5. COSTES DE OPORTUNIDAD. LA ASIGNACIÓN DE RECURSOS. El concepto genérico que se extrae de las diferentes definiciones de la Ciencia Económica es: la Economía es la ciencia que estudia el uso y/o distribución de unos recursos que son escasos y susceptibles de usos alternativos. De esta definición se derivan tres aspectos fundamentales: La escasez de los recursos. El uso alternativo de los mismos. La elección de los recursos. 6

7 La escasez de los recursos. Es un problema básico y la razón de ser de la Ciencia Económica. Los recursos económicos de que dispone la sociedad son limitados en cantidad y calidad en cada momento histórico. La escasez tiene carácter de ley ley de la escasez, porque ningún pueblo, sociedad, civilización o individuo ha podido evitarla. Los recursos son escasos, ante todo, porque las necesidades que tienen que satisfacer son ilimitadas en cantidad. Por otra parte, la sociedad no aprovecha adecuadamente todos los recursos de que dispone. El uso alternativo de los recursos. Las necesidades son ilimitadas o innumerables, pero, como hemos visto, se pueden ordenar de acuerdo con el lugar que ocupen en importancia. Las necesidades primarias o vitales se deben cubrir en primer lugar y luego, en orden de preferencia, las restantes. Los medios económicos son susceptibles de usos alternativos. Es decir, pueden ser utilizados para producir diferentes bienes y proveer diversos servicios. La elección de los recursos. Dado que la sociedad no dispone de los recursos suficientes para cubrir las necesidades de los individuos, se ve obligada a elegir o escoger. La Economía se plantea estas cuestiones económicas básicas: qué se debe producir, cómo se produce y para quién se produce. EL COSTE DE OPORTUNIDAD La idea clave del coste de oportunidad de un bien o servicio se mide con relación a otros bienes o servicios a los que hay que renunciar para conseguirlo. Es absolutamente necesario elegir entre las distintas opciones que se presentan. La sociedad tiene que escoger la forma de producir entre las diversas combinaciones de bienes y servicios. Este es un problema económico que la Economía plantea al individuo, a las familias, a las empresas y al Estado. El individuo y las familias deben decidir cómo gastan sus ingresos: en vivienda, alimentos, vestido, ocio, etc. Si gastan más en una partida será a costa de disminuir otra. La empresa ha de estudiar cómo realiza la mejor inversión en el empleo de sus recursos. Por ejemplo, una empresa que fabrica dos clases de coches: un coche grande y un coche pequeño. Empleando los mismos recursos, si aumenta la producción de coches grandes tiene que disminuir la producción de coches pequeños. El Estado elige las opciones posibles por medio de los Presupuestos Generales de Estado que presupuesta para cada ejercicio económico (un año). Si el Estado aumenta los gastos de una/s partida/s tendrá que reducir otra/s. En tiempo de guerra los países aumentan los gastos de defensa, pero se ven obligados a disminuir otras partidas (educación, sanidad, pensiones, etc.). 7

8 Posibilidades de producción de un país Un país, en un momento determinado, dispone de unos recursos escasos, y unas necesidades ilimitadas. Si el país emplea todos los recursos disponibles: los ofrecidos por la naturaleza, los bienes de capital acumulados del pasado, la mano de obra disponible y la tecnología. Suponiendo que la combinación de todos los recursos (de usos alternativos) es la más eficiente, este país sólo produciría unas cantidades máximas de bienes y servicios. Cuando los recursos están siendo utilizados plena y eficientemente se ha llegado a la frontera de posibilidades de la producción (FPP), que es el techo de la máxima producción posible. La frontera de posibilidades de producción de un país ofrece las diferentes opciones que tiene una sociedad y la necesidad de elegir entre ellas. Una sociedad está situada en la frontera de posibilidades de producción (FPP) cuando todos los factores de los que dispone dicha sociedad se utilizan para la producción de bienes y servicios. La FPP de una sociedad indica el máximo nivel de producción alcanzable para su economía empleando eficazmente todos sus recursos, es decir, que dicha sociedad puede elegir producir la combinación de bienes y servicios que desee, pero siempre tendrá un límite en su FPP. Representación gráfica La producción máxima de un país, en un momento determinado, podemos representarla en la curva de posibilidades de producción o curva de transformación de un país. En un país se producen todos aquellos bienes económicos que mejor satisfacen las necesidades. Pero, para simplificar el análisis productivo de elección de un país, vamos a suponer que dedica todos sus recursos a producir solamente dos bienes: lavadoras y camiones. Teniendo en cuenta que los recursos empleados en producir las últimas unidades son menos eficientes, las combinaciones que vamos a considerar son las que figuran en la tabla siguiente. 8

9 Estas combinaciones podemos representarlas en las coordenadas cartesianas. En la ordenada representamos el número de lavadoras y en la abscisa el número de camiones que podemos producir. La curva MN representa todas las posibles combinaciones de producción de dos bienes (lavadoras y camiones) con unos recursos concretos, limitados y de usos alternativos (Fig. A). Los recursos que no se utilicen para fabricar lavadoras se usarán para fabricar camiones y viceversa. Para producir más camiones tenemos necesariamente que reducir la cantidad producida de lavadoras. A la curva MN se la denomina frontera de posibilidades de producción o curva de transformación que representa todas las opciones posibles y la necesidad de elegir la más eficiente entre todas ellas. Si el país aumenta los recursos, por ejemplo, por el avance tecnológico, aumentaría también la producción global y la curva de posibilidades se desplaza hacia la derecha curva M N (Fig. B). Si el país infrautiliza los recursos (desempleo, bienes de capital infructuosos, tecnología obsoleta), entonces la curva de posibilidades de producción se desplaza hacia la izquierda. Este caso significa que la producción global del país se ha reducido curva M N (Fig. B). El coste de oportunidad El coste de oportunidad de la cantidad de un bien es la cantidad de otro bien (u otros bienes y/o servicios) que hay que dejar de producir para obtener la primera. Supongamos que el país está situado en una producción que representamos en el punto A (figura A), donde elabora lavadoras y 400 camiones. Pero desea elegir una opción en la que se fabriquen más camiones y menos lavadoras, situándose en el punto B. En este punto se fabrican lavadoras y 600 camiones. En nuestro ejemplo, hemos pasado del punto A al punto B. En el punto A se fabrican 400 camiones y en el B 600; luego hemos aumentado el número de camiones en 200 ( = 200). Por otra parte, hemos tenido que disminuir la cantidad de lavadoras fabricadas de (punto A) a (punto B), es decir, unidades. El coste de oportunidad de 200 unidades de camiones adicionales es la cantidad de lavadoras que se han dejado de fabricar; en este caso, unidades. El coste de oportunidad es un concepto económico muy importante, porque proporciona lo que nos cuesta producir un bien que queremos producir o aumentar su producción, en términos de otros bienes o servicios a los que tenemos que renunciar o dejar de producir. 9

10 6. LA POBLACIÓN COMO CONDICIONANTE DE LA ACTIVIDAD ECONÓMICA La población de un país constituye una doble base sobre la que se apoya su vida económica. Por un lado genera las necesidades (consumo) y por otro lado contribuye a la generación de la renta nacional. Pero también de ella surge la organización empresarial y la creación del nivel tecnológico. Estas perspectivas que ofrece la población de todo país obligan a considerar su dimensión y desarrollo como por su actividad. La población tiene sus propias leyes de crecimiento a lo largo del tiempo. Cuando en un país estudiamos su población debemos referirnos a esta dinámica interna que determina su futuro. Las cuestiones a tener en cuenta al tratar de la evolución de la población son: Sus tasas de natalidad y mortalidad. Usualmente estas tasas suelen calcularse por cada habitantes, y son las cifras que nos han de expresar el ritmo con el que la población se desarrolla. Ahora bien, tanto las tasas de natalidad como las de mortalidad expresan más bien el pasado histórico que el futuro que aguarda a la población. No es extraño que por esto en los estudios sobre población de un país se tomen, además de las tasas de natalidad y mortalidad, otros valores como la esperanza de vida que indica el número de años que se vive al nacer en un determinado lugar dadas las condiciones de vida. Los países desarrollados son los que presentan mayores niveles de esperanza de vida. En España ha aumentado en los últimos años estando en torno a los ochenta años, siendo mayor en la mujer que en el hombre. Pero, como hemos afirmado antes, la población es también un factor productivo. En consecuencia, el segundo problema que debe resolverse al estudiar la población de un país es su grado de actividad económica: cómo se incorpora a los procesos de producción nacionales. Los temas que habrán de tratarse en tal sentido son los siguientes: Población activa frente a población pasiva. Cuanto mayor sea la proporción entre la población activa (población ocupada más población desocupada que busca trabajo) y la población en edad de trabajar (mayor de 15 años y menor de 65) denominada tasa de actividad, mejor será la utilización del factor trabajo en la actividad productiva y más saneada la financiación del Estado del Bienestar. En los países más desarrollados esta tasa de actividad es superior. La estructura de empleo por sectores productivos. En las sociedades desarrolladas la mayor parte de la actividad productiva y del empleo se concentra en el sector servicios recibiendo el calificativo de sociedades terciarizadas. 10

11 Grado de formación de la población. El desarrollo tecnológico permite que la producción pueda crecer más rápidamente que la población, con lo que las ideas de Malthus quedan obsoletas. Según Malthus a medida que la población tiende a aumentar en progresión geométrica, los alimentos sólo lo podían hacer en progresión aritmética. Las relaciones laborales que regulan a la población (por ejemplo duración de la jornada laboral) y el funcionamiento de las instituciones públicas respecto a la legislación sobre el mercado laboral. Los movimientos migratorios. En realidad, en ausencia de movimientos migratorios la evolución de la población (crecimiento vegetativo) depende, como indicábamos, de las tasas de natalidad y mortalidad. Pero en presencia de inmigración y emigración el crecimiento de la población depende de los saldos migratorios. En la actualidad, en España este es un factor importante, sobre todo en determinadas Comunidades Autónomas (Madrid y el arco mediterráneo). El crecimiento vegetativo depende del saldo de los movimientos migratorios que influyen también en las tasas de natalidad pues el nivel de fertilidad de la mujer inmigrante mejora las tasas nacionales. 11