El Impacto Ambiental del Comercio Int l del Azúcar

Transcripción

1 El Impacto Ambiental del Comercio Int l del Azúcar por Marta Echavarria * El debate mundial sobre la conveniencia o no, desde el punto de vista ambiental, del comercio internacional demuestra que no es fácil generalizar y tener posiciones categóricas. Cuando preguntamos cual ha sido el impacto ambiental del crecimiento del comercio mundial del azúcar, una respuesta ligera inicial podría decir que la ampliación de la producción de caña y su procesamiento ha causado mayor efecto ambiental. Sin embargo, si analizamos la situación en mayor detalle, esto no concuerda con la realidad pues ha habido un cambio en la estructura y composición de la producción. El siguiente documento explorará la situación azucarera de la última década, utilizando la experiencia latinoamericana y especialmente la colombiana, para ahundar sobre esta controversia. ANTECEDENTES Pero antes de avanzar, es importante realizar una calificación básica sobre lo que queremos decir al hablar del crecimiento del comercio internacional del azúcar. Tradicionalmente, la industria azucarera ha sido considerada un sector estratégico nacional siendo un producto básico de la canasta familiar, lo que le da un tratamiento y protección comercial especial. Esto lo convierte en uno de los mercados más intervenidos, y por ende menos abiertos, del sector agroindustrial. Cualquier discusión sobre el comercio del azúcar tiene que aceptar algunas particularidades del sector. Por una parte, la producción de azúcar está segregada entre la de remolacha, que se da principalmente en Europa, y la de caña, que proviene de países en el trópico, es decir del mundo en vía de desarrollo. Por otra parte, el ciclo productivo incluye una etapa agrícola y otra industrial, lo que significa diferentes marcos regulatorios a los que está expuesta la actividad. El sector debe estar atento a las discusiones referentes a la agricultura, que son bien complejas, como también decisiones sobre normas técnicas y políticas como pueden ser aspectos sanitarios de productos alimenticios o políticas de financiamiento. Lo anterior confunde su categorización aunque su tratamiento es principalmente agrícola. Otra consideración importante del mercado del azúcar, como producto básico, es que su comercialización se realiza a granel por medio de corredores y venta en bolsa. El consumidor no tiene un vínculo directo con el origen del producto. Un ciudadano norte americano consume azúcar refinada marca Dominos, que podría venir de azúcar crudo de Tailandia, Brasil o Sur Africa. * Es fundadora de EcoDecisión, una empresa promotora de negocios ambientales, incluyendo proyectos de mitigación de cambio climático y certificación ecológica para entidades privadas y públicas en América Latina. (Casilla , Quito, Ecuador. Tel (5932) Tel/Fax ecodecision@hotmail.com, jolander@pi.pro.ec)

2 En resumen, el mercado azucarero presenta todo tipo de prácticas proteccionistas, en todos los países. EE.UU. y la Unión Europea dan subsidios directos a la producción de azúcar, como parte de su compleja maraña de medidas de protección a la agricultura. Los países aplican claúsulas de salvaguardia o prohibición total a la importación de azúcar, como es el caso de los países centroamericanos. Si se permite la importación, existen normas técnicas o licencias previas de importación que suelen ser difícilmente aprobadas para importadores extranjeros. Finalmente, la mayoría de los países cuentan con aranceles, mayores del 20%, y esquemas de asociación que intervienen los precios. Por lo tanto, al hablar del crecimiento del comercio internacional nos referimos a una tendencia a mayor intercambio y participación privada. La integración regional ha abierto mercados nuevos en materia de azúcar, como es el caso de Venezuela que se convirtió en un destino importante para el azúcar colombiana y guatemalteca. Brasil, un gran productor para usos nacionales, ha volcado más producción al mercado internacional, como también Guatemala. Con la ola de la privatización y modernización del Estado, la industria ha vuelto a manos privadas, como son los casos de Méjico y recientemente el Perú, donde muchos ingenios azucareros nacionalizados han sido vendidos a privados. La privatización ha sido principalmente con capital nacional, aunque hay excepciones, y ha significado la reconversión industrial de las empresas, incrementando su producción y eficiencia. En el Ecuador, el ingenio estatal (AZTRA) se vendió a empresarios ecuatorianos. Con la unificación de Alemania, las fábricas de procesamiento de la remolacha de Alemania Oriental han sido compradas y remodeladas con tecnología de punta por intereses de Alemania Occidental. PRINCIPALES ACTORES Los principales actores del mercado mundial del azúcar se ilustran en la Gráfica 1, donde se han dado cambios importantes. El tradicional líder era Cuba que ha sido sobrepasado por Brasil y Australia en los últimos 5 años, a causa de la crisis económica que ha sufrido la isla después de la caída del muro de Berlín. La Unión Europea juega un papel importante en el mercado mundial pero su comercio azucarero da preferencia a los países que fueron sus colonias; principalmente Africa y el Caribe. América Latina juega un papel importante en el comercio mundial, ya que 5 de los 10 principales exportadores están en la región, como se ilustra en la Gráfica 2. Brasil ha crecido ya que mucha de su caña que usualmente se utilizaba para producir alcohol, se ha dedicado a azúcar. Cuba, a raíz de su crisis económica y pérdida del mercado cautivo de la antigua Unión Soviética y sus países satélites ha reducido marcadamente su producción. El nuevo actor a nivel mundial ha sido Guatemala que siendo un país pequeño, es el país con gran exposición de su producción se destina al mercado mundial. Esta exposición, del más del 50% de su producción, implica que para poder competir tiene Impacto Ambiental Comercio del Azúcar 2

3 que mantener bajos costos de producción. Esto es especialmente cierto al considerar que usualmente el precio internacional del azúcar, que en general oscila entre 9 a 11 centavos de dólar la libra de azúcar, en promedio, es la mitad del precio que se paga a nivel nacional. Los precios del azúcar están por encima de 20 centavos la libra. Por lo tanto, al hablar de los países de América Latina que son exportadores importantes en el mercado, juegan un papel importante en la discusión sobre el papel del tema ambiental en el comercio internacional del azúcar. LOS PRINCIPALES IMPACTOS DEL PROCESO PRODUCTIVO DEL AZUCAR En una forma muy simplificada, los Esquemas 1 y 2 ilustran el proceso productivo de la caña y su transformación industrial resaltando los principales posibles impactos ambientales. Durante la adecuación de una tierra a caña de azúcar, se altera el uso del suelo y se puede causar erosión, dependiendo de la topografía. Aunque la caña es originalmente originaría de la India, se ha diseminado en el mundo entero desde hace muchos siglos. Sin embargo, los procesos de mejoramiento de variedades de caña, si no se toman medidas, pueden generar erosión genética del germoplasma. Actualmente, los centros de investigación de caña están tomando medidas para salvar la colección mundial de variedades de caña. El uso de agroquímicos, como fungicidas, plaguicidas y herbicidas, afectan la calidad ambiental por derivas durante su aplicación, acumulación en el suelo y escorrentias a cuerpos de agua superficiales y subterráneos. El paso de la maquinaría para la preparación de la siembra y las labores de cosecha pueden causar erosión y/o compactación del suelo, afectando su productividad. Finalmente, una práctica generalizada en el mundo, que ha recibido mayor atención recientemente, es la quema de la caña para su cosecha, como también los residuos de caña después del corte. Esta genera emisiones atmosféricas, principalmente de material particulado y monóxido de carbono, que dependiendo de las condiciones locales pueden tener incidencia en la salud humana. El proceso fabril es relativamente simple, como se ilustra en el Esquema 2. La caña se muele para extraer el jugo, que luego es limpiado y/o lavado de todas las impurezas y es evaporado para concentrar la sacarosa, la sustancia cristalizable. Posteriormente, los cristales se separan de las mieles para producir el azúcar (crudo o blanca). Si se tiene el proceso de refinación, se cuenta con una etapa adicional de limpieza por medio de filtros de carbón activado para alcanzar una pureza de 99,9% de sacarosa. Los principales posibles impactos de la fábrica son descargas al aire y al agua, que por ser predominantemente orgánicos pueden ser sedimentados (cenizas, sólidos) y reincorporados a los campos. La mayoría de los impactos son locales, con excepción del impacto global sobre la diversidad biológica al ser monocultivos extensivos que afectan el medio local y por los Impacto Ambiental Comercio del Azúcar 3

4 procesos de mejoramiento de variedades que pueden atentar con la diversidad genética del cultivo. El crecimiento del comercio internacional del azúcar ha significado un reordenamiento geográfico de la producción. Por lo general, especialmente en el caso latinoamericano la expansión azucarera se ha realizado en zonas agrícolas donde se producían otros cultivos o se realizaba ganadería. Aunque la quema de caña genera CO 2, el balance del cultivo es positivo, es decir es un sumidero importante por ser una planta C-4 que son supremamente eficientes en el proceso de fotosíntesis. A su vez, las ventajas ambientales del cultivo de la caña deben ser ponderadas contra las alternativas, tanto otros edulcorantes (remolacha y maíz) o otros cultivos locales. Su gran productividad de biomasa, le permite ser un cultivo que fija gran cantidad de carbono, genera subproductos valiosos, como es el bagazo que es un combustible renovable, y tiene mucho potencial de diversificación (alcohol, goma xantana, etc.). Buenas prácticas productivas pueden controlar los posibles impactos al suelo, el manejo de agroquímicos y la reutilización de los residuos sólidos, ya que existen alternativas agronomicas. SURGIMIENTO DEL TEMA AMBIENTAL EN LA INDUSTRIA Gracias a la moda generalizada a nivel internacional, durante los años 90 surge un fortalecimiento del marco regulatorio ambiental, especialmente en los países latinoamericanos. Paralelamente, a raíz de la tendencia democratizadora ha permitido incrementar la participación ciudadana que ha presionado y exigido mayor controles ambientales. Por otra parte, el sector empresarial ha tenido un cambio de actitud hacía el tema ambiental en general. Por una parte, son conscientes de su posible implicación para la imagen de la industria. Del otro lado, los productores aceptan que el medio ambiente, siendo la base de la producción agrícola deben ser protegidos. A su vez, en el caso azucarero existen muchas oportunidades de ecoeficiencia, es decir situaciones donde el control ambiental mejora la eficiencia productiva y competitividad del sector. Finalmente, y en relación con el comercio, los empresarios son conscientes que el tema ambiental tiene el potencial de ser una amenaza a la actividad por su potencial a convertirse en una barrera para-arancelaria al comercio. Ejemplo colombiano Utilizando algunos de los indicadores que el Consejo Empresarial Colombiano para el Desarrollo Sostenible (CECODES) ha desarrollado para sus afiliados, se vislumbra como durante los años 90, el sector azucarero (11 ingenios afiliados a la Asociación de Cultivadores de Caña de Colombia) ha mejorado en cuanto a la intensidad de uso de Impacto Ambiental Comercio del Azúcar 4

5 recursos (materia prima, agua, energía) y la generación de descargas (presentadas como demanda bioquímica de oxigeno y sólidos suspendidos totales). Ver Gráficas 3-7. Las razones anteriores explican este mejoramiento ambiental del sector. IMPLICACIONES PARA EL COMERCIO INTERNACIONAL La problemática ambiental no ha surgido en el debate comercial internacional azucarero. Sin embargo, como existen cuestionamientos locales sobre los impactos ambientales del proceso productivo, como las quemas de caña, las entidades azucareras internacionales y nacionales realizan esfuerzos cooperativos entre países en referencia al control ambiental. Como existen diferencias en el nivel de existencia y aplicación de las normas entre países, es muy factible que la mayor competencia internacional reafirme el tema en la agenda comercial azucarera. Existen esfuerzos puntuales de azúcar orgánica aunque apuntan nichos de mercado pequeños y muy selectivos y puntuales. Sin embargo, actualmente hay un interés de compradores importantes de azúcar en exigir estándares ambientales (caso Nestlé), lo cual podría tener grandes consecuencias en los lugares de producción. La ISO se vislumbra como un esquema viable para el desarrollo de sistemas de manejo ambiental que permiten un mejoramiento gradual de las empresas. Aunque existen pocas experiencias agrícolas, cada día surgen más iniciativas en ese sentido. En general, el sector productivo tiene interés en contar con reglas del juego claras y permanentes. Por lo tanto, podría haber esfuerzos para armonizar las exigencias regulatorias azucareras. Sin embargo, no es costo efectivo, ni ambientalmente deseable, estandarizar las normas. CONCLUSION El ejemplo azucarero reitera como el comercio internacional puede tener efectos benéficos para el medio ambiente, en la medida en que existan una serie de condiciones básicas, que resumimos en dos factores claves. En primer lugar, se requiere una normatividad ambiental vigente y efectiva. En segundo lugar, considerando las debilidades de las instituciones gubernamentales en países en vía de desarrollo, es importante contar con espacios de participación ciudadana para verificar este desempeño ambiental. Lo anterior apunta a reducir el impacto ambiental de la actividad, lo que a su vez, en el caso azucarero ha demostrado mejorar la capacidad de competir de las empresas al reducir costos. En últimas es una situación favorables donde gana el productor y gana el ambiente, aportando al desarrollo sostenible de los países. Impacto Ambiental Comercio del Azúcar 5