LA CONFERENCIA DE OTTAWA : EL IMPERIO BRITÁNICO Y LA ARGENTINA

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1 III Congreso Latinoamericano de Historia Económica y XXIII Jornadas de Historia Económica Mesa general 12: Relaciones Económicas Internacionales LA CONFERENCIA DE OTTAWA : EL IMPERIO BRITÁNICO Y LA ARGENTINA I. Introducción Pedro R. Skupch Investigador Independiente peter.skupch@gmail.com La Conferencia Imperial de Ottawa de 1932 es conocida por los acuerdos logrados entre Gran Bretaña y sus Dominios en el campo del comercio exterior. Para la Argentina su importancia radica sobre todo en las decisiones que se tomaron para el comercio de carnes. Este trabajo intenta demostrar que para comprender las decisiones de Ottawa, es importante tener en cuenta la tendencia hacia una relación más estrecha entre el Reino Unido y los Dominios que se puso de manifiesto después de la I Guerra Mundial. Esta mayor colaboración es compleja, ya que en lo político los Dominios fueron logrando un grado creciente de autonomía que culmina con el estatuto de Westminster de 1931, el cual reconoce la igualdad de status de los mismos con Gran Bretaña. La igualdad política no fué acompañada por una mayor independencia en lo económico. Si bien la Gran Guerra dió impulso a la sustitución de importaciones en los Dominios y la India y con ello sus mercados se fueron perdiendo para las exportaciones británicas tradicionales, el mercado británico siguió siendo vital para la mayor parte de ellos 1. Desde el punto de vista financiero la dependencia de la metrópoli era igual o mayor, con excepción de Canadá que dependía crecientemente de Nueva York. Al finalizar la guerra y al aplazarse el retorno al patrón oro se intensificó la necesidad de una mayor coordinación de los sistemas financieros de los Dominios con la metrópoli. Ello era particularmente importante dado que el objetivo del Banco de Inglaterra de defender la plaza de Londres como centro financiero frente al avance de Nueva York hacia necesario que se mantuviera la estabilidad de la libra. A lo largo de la década del veinte esto se manifestó en la insistencia del Banco de Inglaterra de que los Dominios crearan sus propios bancos centrales. 1 Al respecto puede verse P.J.Cain and A.G.Hopkins. British Imperialism : Crisis and Deconstruction (London, 1993), p.81 1

2 El aumento de las inversiones británicas en el Imperio vinculaba las finanzas con el comercio. Como se verá, dos tercios de las exportaciones de capital en la década del veinte se dirigieron al Imperio, en detrimento del resto del mundo. Dado que una parte de ellas se orientaron a países que, como Australia, mantenían una balanza comercial equilibrada con Gran Bretaña, el servicio de la deuda solamente podía ser pagado con un mayor endeudamiento. Esta situación hizo crisis en 1930 en Australia, cuando la caída de las exportaciones acercó al país a la posibilidad de un default, que hubiera sido catastrófico para la estabilidad de la libra. De allí que, con la agudización de la crisis a nivel mundial, fuera esencial que los países del Imperio pudieran hacer frente a sus compromisos en Londres con libras obtenidas por sus exportaciones en el mercado británico. 2

3 II. Las relaciones económicas de Gran Bretaña y el Imperio durante la entreguerra 1. El comercio internacional Si bien el valor de las exportaciones de Gran Bretaña durante la década del veinte superó ampliamente las exportaciones previas a la Gran Guerra, llegando a un promedio anual de 718 millones anuales para el quinquenio frente a 455 millones para el quinquenio , este período y la década del treinta estuvieron caracterizados por un alto déficit en la balanza comercial, compensado por los ingresos invisibles. Gráfico 1. Evolución de las exportaciones y importaciones de Gran Bretaña (millones de ) Fuente: B.R.Mitchell y Phyllis Deane. Abstract of British Historical Statistics (Cambridge, 1962), p.284 El déficit comercial de 396 millones para el quinquenio era cubierto por ingresos invisibles de millones para el mismo período. La diferencia permitó la exportación de capitales, que si bien era menor que antes de la guerra, todavía permitía un flujo importante de inversiones en el exterior Si bien la participación de Gran Bretaña en el comercio mundial aumentó en la inmediata postguerra, durante el boom de la misma bajó drásticamente. Según Lewis, citado 3

4 por Cain y Hopkins, 2 la participación del Reino Unido en las exportaciones de manufacturas era del 26% en 1913 y cayó al 21% en Al mismo tiempo había bajado la participación de Alemania del 23% al 19% en 1929, mientras que la de los Estados Unidos había subido del 11% al 18% en La declinación británica en el comercio internacional había comenzado fines del siglo XIX y prosiguió antes de la guerra. Durante la década del veinte esta tendencia se mantuvo debido a la incapacidad de Gran Bretaña de enfrentar la competencia en los rubros tradicionales y de reemplazarlos por productos más avanzados. El caso del algodón es ilustrativo. Los tejidos de algodón constituían el rubro más importante en las exportaciones del Reino Unido antes del guerra aportando con 125 millones el 25% de las exportaciones. Después de la guerra cayeron de millones en 1924 a millones en 1929 (18.4% del total) y 60 millones para el quinquenio Uno de los hechos salientes del período de la entreguerra fué la importancia creciente del comercio con el Imperio y en particular con los Dominios de Canada, Australia, Nueva Zelandia y Africa del Sur. Cuadro 1. Intercambio comercial entre Gran Bretaña y el Imperio (millones de ) Exportaciones a Importaciones de Saldo Bza.Comercial Imp. Británico % 30.5% Total Imp. Británico % 37.2% Total Fuente : Mitchell y Deane, op.cit., p. 326 Mientras que las exportaciones británicas disminuían, durante la década del veinte los ingresos invisibles fueron aumentando hasta llegar a su máxima cifra antes de la crisis del treinta. Su valor, que para 1929 se situaba en 483 millones era suficiente para compensar el déficit en la balanza comercial que para ese año se se situó en 382 millones, logrando un 2 P.J. Cain y A.G.Hopkins, op.cit., p.33 ; W.A.Lewis, International Competition in Manufactures, American Economic Review: Papers and Proceedings,XLVII (1957), p.148 4

5 superávit en la balanza de cuenta corriente de 117 millones. La situación se revirtió en la década siguiente ya que los saldos en cuenta corriente pasaron a ser negativos para casi todos los años de la década del 30. Gráfico 2. Ingresos invisibles y déficit comercial de Gran Bretaña (millones de ) 1.Déficit de balanza comercial 2. Ingresos invisibles Fuente: Mitchell y Deane, op cit., p.33 La importancia de los ingresos invisibles durante todo el período conviene ser recalcada, ya que los ingresos de inversiones británicas en el exterior y los ingresos en concepto de fletes y comisiones permitieron mantener el equilibrio de la libra durante la década del veinte, como ya había sucedido antes de la guerra. Para el período se calcula que los ingresos provenientes de inversiones en el exterior habrían ascendido a 252,5 millones anuales, los ingresos por fletes a 131 millones y las comisiones y otros servicios a 75,15 millones. 3 3 Board of Trade en The Economist, 11/2/1928, p

6 2. El mercado financiero de Londres Durante el período Gran Bretaña proveyó las dos quintas partes de las exportaciones de capital del mundo. 4 Si bien hay divergencias parece haber consenso de que el valor de estas inversiones se situaba alrededor de millones en Después de la Primera Guerra Mundial, con la irrupción de los Estados Unidos en la escena internacional Gran Bretaña dejó de ser el primer exportador de capital del mundo. En 1914, el endeudamiento externo de los EEUU superaba sus inversiones en más de $3 mil millones. Para 1919 los créditos externos llegaban a $6.5 mil millones y sus deudas ascendían a solamente $2 mil millones 6. Cuadro 2. Distribución geográfica de las inversiones británicas en el exterior en 1913 Países Porcentaje del total de las inversiones británicas en 1913 Imperio Británico 47.0 Canadá 13.5 Australia y Nueva Zelandia 11.0 Africa del Sur 10.0 India y Ceylan 10.0 Otros países del Imperio 2.5 Países no pertenecientes al Imperio 53.0 Estados Unidos 20.0 Argentina 8.0 Brasil 4.0 Otros países de América del Sur 8.0 Europa Occidental 3.0 Rusia 3.0 Otros países Brinley Thomas, The Historical Record of International Capital Movements to 1913 en J.H. Adler ed. Capital Movements and Economic Development (1967) citado en P.J. Cain and A.G. Hopkins, British Imperialism. Innovation and Expansion (London 1993), p Al respecto ver Charles Feinstein, Britain s overseas investments in Economic History Review, 2nd ser. XLIII, 2 (1990), pp Charles H. Feinstein, Peter Temin and Gianni Toniolo, The World Economy between the World Wars (Oxford, 2008), op.cit., p. 81 6

7 Fuente: David Meredith and Barrie Dyster. Australia in the Global Economy (Cambridge, 1999), p.42 El origen y destino de los flujos de capital para el período ha sido estudiado por Feinstein, Temin y Toniolo 7. Durante esos siete años las salidas de capital de los países acreedores, medidas con sus propias estadísticas, sumaron $ millones ( millones). Casi un 60% provenía de los Estados Unidos, aproximadamente el 15% del Reino Unido y un valor similar de Francia. El restante 10% se dividía entre varios países europeos. Aproximadamente un tercio estuvo destinado a Alemania y un cuarto en otros países europeos. Los cuatro Dominios y la India recibieron poco menos de un quinto, porcentaje similar al recibido por los países Latinoamericanos. 8 Para analizar los mercados financieros en la década del veinte hay que tener en cuenta que los mismos estuvieron distorsionados por los pagos de las reparaciones de guerra y las deudas de la 1a Guerra Mundial. Recién en 1924 con la adopción del Plan Dawes los Estados Unidos empezaron a invertir masivamente en Europa y durante todo el período el Reino Unido privilegió las inversiones en el Imperio. Para toda la década la participación del Reino Unido en las exportaciones de capital habría estado en un 25%, mientras que los Estados Unidos se acercarían al 50%. El resto, encabezado por Francia provenía de Europa. El excedente de los ingresos invisibles menos el déficit de la balanza comercial da una medida de las exportaciones de capital. Comparado con la situación de la pre-guerra, en 1913 se estimaba que ese excedente para el Reino Unido llegaba a 181 millones. Si se tiene en cuenta la inflación esos valores eran equivalentes 270 millones en la década del veinte. Se calcula que en 1927 las exportaciones de capital de Gran Bretaña llegaban a 100 millones, vale decir que menos de la mitad que en 1913 (en valores reales). En cuanto al ahorro interno este se calculaba en 500 millones para 1927, de modo que la inversión interna habría sido de 400 millones. Dado que se calculaba que antes de la guerra el total de ahorros había llegado a 370 millones y de estos la mitad de había exportado, se puede ver que las inversiones se habían dirigido sobre todo el mercado interno y solo se exportaba una cuarta parte, mayormente al Imperio. 7 Ch. H. Feinstein, P.Temin y G.Toniolo, op.cit., Capítulo 5 8 Estas estimaciones están basadas en las estadísticas de las balanzas de pagos de los acreedores y los deudores. Si bien ambas deberían coincidir, en la práctica no es así dado que los países acreedores sobreestiman sus déficits y subestiman sus excedentes. Además la fuga de capital privado no podía ser registrada en los controles cambiarios. Esto tal vez explique la discrepancia entre las cifras de Feinstein, Temin y Toniolo y las cifras oficiales para el Reino Unido. Para una discusión del tema ver Feinstein et al, op.cit., pp Los valores oficiales pueden encontrarse en Mitchell y Deane, op.cit., p.284 7

8 Las restricciones a las exportaciones de capital En Gran Bretaña, al iniciarse la 1ª Guerra Mundial quedó en claro que seguir permitiendo la salida de capitales habría comprometido seriamente la situación de la balanza de pagos. Con tal motivo, fueron tomadas medidas que prohibían la compra de bonos en mercados extranjeros y la Tesorería prohibió la emisión de capital sin acuerdo oficial. Un Comité de Emisión de Capital fue establecido en enero de 1915, el cual se opuso firmemente a las emisiones extranjeras, pero estaba preparado para considerar emisiones dentro de Imperio en virtud del Colonial Stock Act de Las regulaciones de la guerra fueron abolidas en diciembre de 1919 y la Tesorería delegó en la practica la regulación en el Banco de Inglaterra. El Banco de Inglaterra y la Tesorería trabajaban armoniosamente en la regulación del mercado de capitales. La Tesorería reconocía que solamente el Banco tenía suficiente autoridad para hacer efectivo un embargo basado en la persuasión. 10 Había gran necesidad de eliminar la competencia de otros países en el mercado de capitales de Londres dado que el país había emergido de la guerra con una deuda nacional superior a los millones. Un gran porcentaje de la misma era de corto plazo y el gobierno se empeñó en convertirla en obligaciones de largo plazo. 11 Según la evidencia disponible entre 1921 y 1924, el embargo se practicaba contra las emisiones de gobiernos ajenos al área de la libra. Los empréstitos de gobiernos coloniales y dominios no eran controlados, ni lo eran las emisiones de empresas coloniales o emisiones de compañías extranjeras por montos reducidos. Recién en 1924 se levantó el embargo informal, pero éso no llevó a una ola de préstamos internacionales descontrolados. La perspectiva de la vuelta al patrón oro, llevó a que el Banco de Inglaterra tratara de limitar la disponibilidad de libras en el mercado, con el fin de 9 John Atkins, Official Regulation of British Overseas Investment , The Economic History Review, Second Series, Volume XXIII, N. 3, December 1970, pp Montagu Norman, el gobernador del Banco de Inglaterra y Sir Otto Niemeyer, la personalidad más influyente en la Tesorería entre 1921 y 1927, mantenían excelentes relaciones. Niemeyer tuvo una influencia decisiva en la decisión de la vuelta al patrón oro durante el gobierno conservador de Baldwin. En 1927 asumió un cargo en el Banco de Inglaterra desde donde tuvo una considerable influencia durante los años siguientes. 11 La deuda pública había pasado de 600 millones en 1913, cuando representaba el 35%, a en 1920, en que representaba el 250% Al respecto ver Forrest Tapie, Commercial Banking in Britain, en Charles H.Feinstein, Banking, Currency, and Finance in Europe between the wars (Oxford,, 1995), p.395 8

9 mantener la apreciación de la libra y con vistas a la vuelta al patrón oro con la paridad anterior a la de la guerra. En diciembre de 1924 los empréstitos extranjeros fueron excluidos del mercado de Londres. El temor a las presiones sobre la libra llevó a que en junio de 1925 también los dominios fueron excluidos del mercado de Londres. No obstante, dada la imposibilidad de controlar las salidas de capitales hacia el mercado de Nueva York, en noviembre Churchill, Ministro de Finanzas de Baldwin, anunció la finalización del embargo. El mercado gozó de mayor libertad entre 1926 y 1928, pero en 1929 el mismo fue reintroducido nuevamente debido a las grandes salidas de capital hacia Nueva York. Las cifras disponibles indican que, de un total de emisiones de bonos gubernamentales en el período , las cuales suman 728,1 millones, el 75% fueron para países del Imperio Británico. La Argentina figura con modestos 2,162, Según el Economist, las inversiones británicas en la Argentina en la década del veinte se hicieron mayormente a través de suscripciones de acciones, pero ya hemos visto que esto estaba sujeto a severas limitaciones durante la mayor parte de la década y el total no fue muy significativo. Cuadro 3. Emisiones en Londres para el Exterior, (en millones de ) Emisiones para países del Imperio Emisiones externas Total de emisiones para el exterior Gobierno Otros Gobierno Otros Imperio Externas ,6 16,3 14,3 40,9 74,9 55, ,4 23,3 26,4 18,3 92,7 44, ,1 22,2 40,6 11,8 72,3 52, ,7 30,2.. 16,3 60,9 16, ,9 21,3 23,8 24,6 53,2 48, ,7 44,1 11,8 36,6 99,8 48, ,2 22,9 15,9 26,4 63,2 42, ,4 34,6 3,6 22,6 61,0 25, ,1 12,4 21,3 14,4 61,4 35, ,6 7,9 1,7 7,4 38,5 9,1 Total 442,7 235,2 159,4 219,3 677,9 378,8 42% 22% 15% 21% 64% 36% Fuente: The Economist. Foreign Government Bonds, 18/6/32, p Atkins, op. cit., p. 335 y The Economist. Foreign Government Bonds, 18/6/32, p

10 Cuadro 4. Emisiones de bonos (principales países) (en libras esterlinas) Total India 109,472,500 Australia 169,240,000 Nueva Zelandia 52,775,000 Africa del Sur 34,775,000 Brasil 37,472,250 Argentina 2,872,639 Fuente: The Economist, ibid., El embargo informal impuesto por Norman en abril de 1924 se convirtió en fuente de conflictos, ya que, después de la vuelta al patrón oro, los financistas estaban ansiosos de explotar las nuevas atracciones de la libra. Agentes británicos en América del Sur se quejaban de la incapacidad de hacer frente a la competencia norteamericana, ya que no estaban en condiciones de ofrecer financiamiento para proyectos más ambiciosos de los ferrocarriles y otros proyectos industriales. 13 Gráfico 3. Emisiones de capital, para el imperio y otros países (promedio anuales en millones de ) Fuente : Cain y Hopkins, British Imperialism, Crisis and Deconstruction, , p.45. Calculado a partir de T.Balogh. Studies in Financial Organization (Cambridge, 1947) 13 Robert W.D.Boyce, British Capitalism at the Crossroads , (London, 2009) p

11 III. Los Dominios y la disciplina financiera La importancia de las relaciones financieras entre Londres y los dominios no parece haber sido reconocida plenamente por los historiadores 14. La dependencia de los mismos en este campo era aún mayor que en el caso del comercio. Como se ha indicado anteriormente, en la década del veinte las exportaciones de capital eran considerablemente menores que las de la pre-guerra y los dominios absorbieron la mayor parte de las mismas. Después de la Primera Guerra Mundial la libra esterlina se mantuvo flotando hasta el retorno al patrón oro en 1925 y después del abandono del mismo en setiembre de Esto significó que durante la mayor parte de la entreguerra los tipos de cambio entre la libra esterlina y las monedas locales podían fluctuar, lo cual limitaba la acción del Banco de Inglaterra para mantener la estabilidad de la libra. Este hecho fué reconocido por el Banco de Inglaterra y por este motivo estuvo promoviendo el establecimiento de bancos centrales en los dominios, con la expectativa de que ello facilitaría la coordinación monetaria dentro del Imperio. El primer dominio en hacerlo fue Africa del Sur en la década del veinte. En Australia el Banco del Commonwealth fué dotado de mayores poderes en Nueva Zelandia estableció el suyo en 1931 y Canadá en LA CRISIS AUSTRALIANA DE LA DEUDA El desarrollo de Australia durante la década del veinte continuó dentro de las tendencias de la pre-guerra. Si bien las exportaciones aumentaron considerablemente, las importaciones fueron superiores durante casi toda la década, trayendo como consecuencia un persistente déficit en cuenta corriente que fué financiado con préstamos del mercado de Londres. El financiamiento del pago de los intereses y las colocaciones de bonos por parte de los gobiernos estaduales para financiar obras de infraestructura, llevaron a que en 1929, el total de la deuda pública del Commonwealth y los Estados se situara en 1,268 millones, de los cuales aproximadamente el 50% había sido colocado en el exterior. Los pagos de intereses 14 En este punto el autor se basa en P.J. Cain y A.G. Hopkins, pp F.Capie señala que el Banco de Inglaterra ya había actuado como prestamista de última instancia en el siglo XVIII, pero recién en los años setenta del siglo XIX asumió esa función como una responsabilidad pública. Para la década del veinte el Banco ejercía sus funciones discretamente a través de una política de concentración bancaria y la influencia que ejercía sobre un número reducido de presidentes de los grandes bancos. Al respecto F. Capie, op.cit.,p

12 del total de la deuda pública en el exterior absorbían el 41 % de las exportaciones en ese mismo año. 16 Cuadro 5. Balanza de cuenta corriente de Australia (en miles de ) Exportaciones 126,7 164,4 145,0 136,3 140,7 140,9 102,0 Importaciones 140,2 143,5 151,5 166,8 148,3 145,4 135,0 Bza.Comercial -13,5 21,1-6,5-30,5-7,6-4,5-33,0 Cta. Ingresos -31,1-31,8-34,4-36,7-39,6-40,7-42,5 Cta. Corriente -43,2-9,6-39,0-62,5-44,1-38,5-75,5 Fuente: The Economist, 26/4/1930, p. 933 y Dyster and Meredith, op. cit., p.95 Para hacer frente al aumento de las importaciones durante la década del veinte Australia se endeudó fuertemente en Gran Bretaña. Siendo el principal receptor de capitales entre 1924 y 1928, con dos quintos de todas las emisiones en el mercado de Londres. Asimismo el pago de las amortizaciones e intereses de la abultada deuda externa comenzó a gravar cada vez más en la balanza de pagos y pasó de representar el 17% de las exportaciones en 1920 a 28% en 1928 y más del 40% en Si bien existía optimismo de que esta tendencia podría mantenerse, la abrupta caida del valor de las exportaciones en 1930 puso fin a esta creencia. La misma se debió a la disminución de los precios de sus principales productos de exportación. Entre 1929 y 1930 los mismos cayeron un 23% y continuaron haciéndolo en los tres años siguientes. 18 Dado el desequilibrio permanente de las cuentas con Gran Bretaña no es de extrañar que Australia estuviera en la vanguardia de los países que ya en la década del veinte pedían preferencias en el mercado británico para las exportaciones provenientes del Imperio. LA MISION NIEMEYER El gobierno laborista australiano, que había asumido en octubre de 1929, buscó como su par británico las buenas relaciones con la City de Londres. El resultado fué la misión de Otto Niemeyer a Australia. Sus recomendaciones fueron como era de esperar de inflexible ortodoxia : Australia debía disminuir la demanda, vía una disminución del gasto público y los salarios a fin de producir una caida en las importaciones y lograr un aumento de 16 Australia s vicious circle. The Economist, 26/4/1930, pp ; Dyster y Meredith, op.cit., pp.110 y Cain y Hopkins, op. cit, pp ibidem, p

13 las exportaciones mediante un aumento de la competitividad. Asimismo debía volver al libre cambio y mantenerse en el patrón oro. 19 Las recomendaciones de Niemeyer chocaron con cierta resistencia, al punto que el gobierno de New South Wales llegó a amenazar con una restructuración de la deuda y una reducción unilateral de los pagos por intereses. También hubo vagas amenazas de default. Estos intentos de enfrentar la ortodoxia de Banco de Inglaterra no prosperaron frente a los intereses políticos y económicos que seguían considerando que la pertenencia al Imperio y su inserción en la economía internacional bajo la égida de Gran Bretaña eran la única alternativa. La posición australiana con respecto al proteccionismo imperial fué ampliamente favorecida por la magnitud de su endeudamiento con Gran Bretaña. Los pagos de intereses y amortizaciones pasaron de 36,1 millones anuales para el a 40,1 millones en y 38,4 millones anuales para el período La mayor parte de los mismos estaban destinados al Reino Unido, que recibió 59.2 millones de exportaciones australianas anuales en el período , valor que se mantuvo durante la década siguiente.. Con este panorama el resultado de la Conferencia de Ottawa era previsible. Para seguir apoyando a Gran Bretaña mientras esta todavía adhería al patrón oro y luego de 1931 para que Australia siguiera siendo un miembro activo de la zona de la libra, era necesario garantizar un mercado para sus productos del Imperio. 19 Dyster y Meredith, op. cit p.124. También Stuart McIntyre, Oxford History of Australia, Vol VI (Oxford, 1986). P Cain y Hopkins, op. cit., p

14 Canada Cuadro 6. Comercio de los Dominios y la Argentina con Gran Bretaña (promedios quinquenales en millones de ) Exportaciones Importaciones Saldo , Australia Nueva Zelandia Africa del Sur Argentina Exportaciones Importaciones Saldo Exportaciones Importaciones Saldo Exportaciones Importaciones Saldo Exportaciones Importaciones Saldo 36, l Fuente: B.R.Mitchell and P.Deane, op. cit. 325 Según Cain y Hopkins los políticos australianos tendían a adoptar actitudes excesivamente confidentes con respecto a Gran Bretaña y con frecuencia reclamaban un tratamiento económico privilegiado con actitudes sumamente agresivas. Para la Conferencia de Ottawa el rasgo principal era la convicción de los gobiernos australianos que, puesto que los gobiernos británicos tenían la obligación de defender los intereses del Imperio, deberían hacer lo que los gobiernos australianos le decían que debía hacer 21 (traducción del autor). La política del gobierno británico hacia Australia después de Ottawa se contradice con la imagen de un gobierno temeroso ante los Dominios, como se podría concluir del trabajo de Drummond sobre las negociaciones. 22 En efecto, una vez satisfechas las demandas australianas para obtener un mejor acceso al mercado británico y de esa manera poder pagar la deuda externa, el gobierno de Su Majestad dejó de ser tan favorable a un tratamiento especial. Esto se nota en el caso de la reconversión de la deuda australiana en el mercado británico a tasas de interés menores, lo cual se materializó recién cuando se dió por concluida la reconversión de la deuda pública británica en Cain y Hopkins, op. cit., p Ian Drummond, Imperial Economic Policy (London, 1972). 14

15 En las negociaciones para la renegociación del tratado Roca-Runciman en 1936, se ve que los intentos de promover nuevos restricciones a la Argentina fueron infructíferos. Una vez solucionada la crisis de sus Dominions, Gran Bretaña demostró que sus intereses eran más amplios y superaban los del Imperio formal mediante las negociaciones con la Argentina, los países escandinavos y europeos. En el campo comercial Gran Bretaña siguió reservando lugares para socios importantes como la Argentina y Dinamarca. Una vez controlada la crisis australiana mediante la combinación de ortodoxia financiera y las concesiones comerciales de Ottawa, Australia ya no necesitaba más tratamientos especiales y tampoco los recibió. IV. La crisis económica y el fin del internacionalismo En mayo de 1929, el Partido Laborista ganó las elecciones generales en Gran Bretaña. Dado que no disponía de una mayoría absoluta volvió a aliarse con el Partido Liberal de Lloyd George. Ramsay McDonald, el nuevo Primer Ministro, optó por elegir a sus colaboradores del ala derecha de su partido. Phillip Snowden volvió a ocupar el puesto de Ministro de Finanzas como durante el primer gobierno laborista. Snowden era un liberal convencido de que el librecambio es un ingrediente esencial para la prosperidad. Cuando se empezaron a sentir los efectos del crash financiero de 1929, su ortodoxia lo llevó a oponerse a cualquier aumento del gasto público deficitario para estimular la economía. Mientras la crisis se iba agravando a lo largo de 1930 y 1931, su política se orientó a disminuir salarios y gasto público. El corte en el seguro del desempleo finalmente llevó a la caída del segundo gobierno de Ramsay May Donald a fines de agosto de 1931, para ser reemplazado por un gobierno de Unidad Nacional, del cual no participó el Partido Laborista aunque MacDonald mantuvo el cargo de Primer Ministro. El gobierno de Unión Nacional, llamó inmediatamente a elecciones generales en las cuales los conservadores obtuvieron 473 de 554 escaños y el partido laborista, 46. El nuevo gobierno, si bien estaba liderado por MacDonald, que a su vez era líder del Partido Laborista Nacional que se había separado del Partido Laborista, estaba controlado por los conservadores, con Stanley Baldwin como Presidente del Consejo de Ministros y Neville Chamberlain como Ministro de Finanzas. Mientras se iba profundizando la crisis, tanto entre los laboristas como entre los conservadores fue consolidándose el consenso sobre el proteccionismo imperial. Además de los acercamientos entre sectores de la TUC (Unión de Trabajadores) y el FBI (Federación de Industrias Británicas) 15

16 sobre la necesidad de llevar adelante un programa de preferencia imperial, fué significativo un manifesto publicado el 2 de julio de 1930 sobre la necesidad de una nueva política comercial. Veinte de los banqueros y financistas más influyentes de la City de Londres se reunieron en el Banco Hambros. Si bien decían mantener la esperanza de que el librecambio se expandiera por todo el mundo, manifestaban que en las circunstancias del momento, el paso inmediato para asegurar el mercado para bienes británicos estaba en celebrar acuerdos comerciales recíprocos dentro del Imperio Británico. Como condición para ello, Gran Bretaña debía mantener abierto su mercado para productos del Imperio, y al mismo tiempo estar dispuesta para imponer tarifas sobre todas las importaciones de todos los otros países. 23 Durante 100 años la City había estado preparada para defender políticas internacionalistas: un mercado libre para el dinero y un mercado libre para bienes. El manifesto no significaba que la City había abandonado su internacionalismo, para éso sus intereses estaban demasiado dispersos. Pero reconocía que era necesario ayudar a la economía doméstica si se esperaba que la City fuera a sobrevivir como capital financiera del mundo. La protección comercial era el precio que la City estaba preparada a pagar para mantener la libra como una moneda internacional. Entre los firmantes figuraban bancos como Baring Brothers y Morgen Grenfell y varios directores del Banco de Inglaterra. 24 Cuando la crisis financiera se propagó por Europa, las consecuencias fueron dramáticas. Luego de la quiebra del Creditanstalt en Viena en mayo de 1931, el sistema bancario alemán fué la próxima víctima a pesar de la moratoria del pago de los intereses de los préstamos de guerra y los pagos de reparaciones de Hoover. Las medidas desesperadas en Londres para evitar la salida del patrón y el cambio de gobierno no pudieron impedir que el 21 de setiembre de 1931, Gran Bretaña abandonara el patrón oro. Era el fin de una era. El primer acto que mostraba que los tiempos habían cambiado fué el Import Duties Act 25 sancionado en Febrero de 1932, a través de la cual se imponía un impuesto a la importación del 10%, del cual estaban exceptuados la carne, el trigo y otros granos, materias primas como el algodón crudo y lana cruda y el té. Los Dominios estaban eximidos del impuesto hasta el 15 de noviembre, para permitir las negociaciones comerciales, de las cuales se esperaba un aumento de las exportaciones británicas, mediante concesiones tarifarias de los mismos a cambio de 23 Traducción del autor. Tomado de Robert W.D. Boyce. British Capitalism at the Crossroads (London, 1987), p Boyce, ibid, pp Ley de Impuestos a las Importaciones. 16