Mejoramiento del riego en el Ingenio Pichichí S.A.

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1 13 Mejoramiento del riego en el Ingenio Pichichí S.A. Presentación Álvaro Gómez González - Ingeniero Agrícola Artículos técnicos Tradicionalmente se ha presentado el riego como una actividad, aunque costosa, necesaria para la obtención de buenas producciones de los cultivos en el campo. La caña de azúcar no es la excepción, y en el caso particular del Valle del Cauca la irrigación ha mostrado ser una actividad suplementaria de gran valor agregado para la producción del cultivo. A pesar de que, como se dijo, es una actividad costosa, puede mejorarse estableciendo controles en el campo, que además redundan en beneficios ambientales notables. En el caso particular del Ingenio Pichichí S.A., así como en el resto de la industria sucro-alcoholera de la región, se trabaja desde hace varios años en el mejoramiento del riego para lo cual se han introducido en la práctica cambios tecnológicos interesantes que han significado en general un uso más racional del recurso hídrico. En la década de 1990, por ejemplo, la industria usaba de forma masiva el riego por gravedad. El resultado: consumos de agua superiores a m 3 /ha por riego y aplicaciones inoportunas que redundaban en un excesivo número de riegos. Hoy en día, cuando hay una amplia oferta de tecnologías interesantes para el riego más eficiente desarrolladas principalmente por el Centro de Investigación de la Caña de Azúcar de Colombia (Cenicaña), se han logrado mejoras significativas en aspectos como el balance hídrico, una herramienta de programación que permite priorizar el riego en el campo en forma técnica y con un grado de confiabilidad bastante aceptable. También se cuenta con estudios de irrigación por surco alterno, que permiten tener confianza en la aplicación de una menor cantidad de agua sin detrimento de las producciones en suelos de texturas media y pesada. La mayoría de las propuestas para manejo del riego son fáciles de implementar y de muy bajo costo; no obstante, después de varios años de investigación y desarrollo durante los cuales los productores han contribuido con ideas propias, a optimizar el riego al aplicarlo de acuerdo con la demanda específica del cultivo, el resultado no ha sido el esperado, lo que hace que aún sean altos los volúmenes de agua que aplica al riego. En este artículo se presentan los cambios efectuados por el Ingenio Pichichí S.A. para lograr mayor eficiencia del riego y las herramientas que ha utilizado para documentar su proceso de mejoramiento. Condiciones y cambios en el sistema de riego Aproximadamente la mitad de la caña que abastece la planta del Ingenio Pichichí S.A. se cultiva en unas seis mil hectáreas de tierras propias o alquiladas, manejadas directamente por personal técnico y profesional de la empresa. El resto es cultivada por agricultores de los municipios de Guacarí, Buga, Andalucía, El Cerrito, Ginebra, Yotoco y Palmira. El sistema de riego que más se utiliza es por gravedad, debido principalmente a su bajo costo de implementación y operación. Esto significa que según el tipo de suelo de cada finca y la edad del cultivo de caña la planta-

2 14 Revista Tecnicaña No. 25, Agosto de 2010 ción necesita m 3 /ha en cada riego. En una parte muy pequeña la empresa utiliza riego por aspersión, el cual es de mayor costo debido a que se requieren equipos de bombeo y operarios disponibles para realizar los cambios de posiciones de las tuberías del sistema. En 2007 el 2.2% del área de manejo directo se regaba con este sistema, pero con la búsqueda de mayor eficiencia se ha incrementado esta área y en 2009 se regaron entre 400 ha y 500 ha por aspersión, que representaron el 7.3% del área manejada. En la Figura 1 se observa la evolución en los últimos tres años del uso de los sistemas de irrigación, e igualmente se observa que el uso del sistema de riego por gravedad ha ido aumentando al mejorarlo con la incorporación de tuberías con ventanas. El área de manejo directo irrigada por este sistema ha crecido de 18.4% a 29.3%, lo que ha significado un ahorro considerable en la cantidad real de agua utilizada en el campo. En la Figura 2 se muestra la evolución del desempeño del riego en el ingenio. Respecto al riego por gravedad ha habido mejoras en el control administrativo y en la medición del agua en la fuente y en el frente de trabajo; pero el mayor impacto lo produjo el diseño y construcción de sistemas de riego por ventanas, ya que gracias a este sistema se redujeron las pérdidas en conducción, que eran las más significativas. El mejoramiento restante del indicador se ha obtenido mediante la capacitación del personal y las autoevaluaciones de riego que cada mayordomo realiza en su área. Los métodos y los logros alcanzados por el mejoramiento en los sistemas de riego en el Ingenio se presentan a continuación. Riego por ventanas (Figura 3). La expectativa original de invertir en Figura 1. Evolución de los sistemas de riego en el Ingenio Pichichí S.A. tuberías para el transporte del agua y tuberías con ventanas para mejorar la aplicación del agua en el campo estuvo acompañada de un cierto nivel de incertidumbre, relacionado con el retorno de las inversiones. Esta situación aún existe en el momento de la toma de decisiones sobre mejoramiento del riego; duda razonable que se despejaría al saber que la inversión en los sistemas de riego es retornable no solamente por los mejores efectos del sistema sino por que representa un control racional del agua y el mejoramiento del módulo de aplicación y, por supuesto, de la producción, todo lo cual comporta un claro beneficio económico. Con el riego por ventanas en el Ingenio Pichichí S.A. ha sido posible: Reducir las pérdidas de agua en la conducción. Asignar mayor cantidad de agua a los regadores. Mejorar la uniformidad de riego. Aumentar el área sembrada debido a la ausencia de acequias de riego. Controlar mejor el agua en el lote. Cortar más oportunamente el agua antes de que llegue al final del surco. Una vez implementado el sistema, además de los logros antes mencionados se ha observado un mejor control del agua y, consecuentemente, Figura 2. Comportamiento del consumo de agua para riego en el área de manejo directo del Ingenio Pichichí S.A. durante el período

3 15 Figura 3. Utilización de tuberías con ventanas para la aplicación del riego por gravedad. menor consumo de ésta y mayor rendimiento del regador en el campo. No obstante, quedan algunos aspectos que es necesario mejorar en el riego por ventanas, entre ellos reducir los costos en los equipos para el movimiento de la tubería y racionalizar los costos de personal en cargue y descargue de tubería en campo. Control del riego. El mejoramiento del riego no solamente se logra con la inversión en sistemas más eficientes, que por lo general son costosos, sino que es importante involucrar a todo el personal en el manejo del recurso hídrico. No se debe partir de la base de que un regador experimentado siempre se desempeñará con eficiencia, porque para ellos es necesaria la capacitación. Es lógico aceptar que la introducción de nuevos sistemas de riego utilizando tubería con ventanas exige la realización de programas de capacitación del personal. No solamente el encargado del riego debe capacitarse; también el personal técnico que participa de la tarea como auxiliares de recursos hídricos, mayordomos, supervisores e ingenieros. El control del riego es una herramienta de gran valor en el proceso de mejoramiento de la eficiencia ya que permite mantener actualizadas las mediciones de caudales, las áreas regadas, la eficiencia en el uso del agua, la eficiencia administrativa y la sincronización y el rendimiento del riego. La medición es importante para controlar cualquier actividad de campo, así como para establecer planes de mejoramiento. A continuación se presenta un estudio de caso que ilustra más claramente lo que es el control y el mejoramiento del riego. En 2009 en el Ingenio se presentó una desviación de la variable metros cúbicos de agua utilizados por hectárea (m 3 /ha) para el riego (Figura 4). Entre julio y octubre de ese año esta variable pasó de m 3 /ha a 1700 m 3 /ha, lo que colocaba el desempeño de la labor lejos del cumplimiento de la meta, que para ese año se había fijado en m 3 /ha, y dejaba de presente un alto desperdicio de agua en el campo. La revisión de la anomalía obligó a identificar las causas del problema y elaborar un plan de acción para corregirlo. Una vez analizado el problema fue posible concluir que con el grado de desarrollo tecnológico existente en la empresa era difícil alcanzar el objetivo propuesto de consumir m 3 /ha de agua. Con base en los resultados del análisis del problema se planteó una meta que, sin dejar de ser retadora, fuera alcanzable en el marco de trabajo existente y con la mínima inversión posible. Los desempeños históricos del riego muestran que se han alcanzado niveles muy aceptables de consumo; el mejor fue m 3 /ha logrado en mayo de El promedio mensual de los tres últimos años había sido de m 3 /ha. La diferencia entre estos valores se conoce como la brecha de oportunidad, es decir, la serie de valores de desempeño con los cuales es muy probable cumplir sin hacer grandes inversiones. En términos matemáticos esta brecha se representa como la diferencia entre mejor valor valor promedio. Para el sistema de riego del Ingenio Pichichí S.A. en el momento de ocurrir la desviación la brecha de oportunidad fue aproximadamente de 200 m 3 /ha; es decir, que existe una alta posibilidad de obtener un desempeño de riego como el mejor que ocurrió históricamente con el mismo sistema y los mismos trabajadores con que se cuenta hoy en día. No obstante, este mejor desempeño no era de m 3 /ha, sino de m 3 /ha. En un caso como éste es Es de lógica aceptar que la introducción de nuevos sistemas de riego utilizando tubería con ventanas exige la realización de programas de capacitación del personal. No solamente quien hace la aplicación del riego debe capacitarse; también el personal técnico que participa de la tarea como auxiliares de recursos hídricos, mayordomos, supervisores e ingenieros.

4 16 Revista Tecnicaña No. 25, Agosto de 2010 Figura 4. Desviación en el consumo de agua ocurrida en 2009 en el Ingenio Pichichí y detectada mediante el sistema de control de riego. Se utilizaron herramientas estadísticas como los gráficos de Pareto y se subdividió el problema por zonas geográficas y por fincas con el fin de establecer las causas. Esta investigación permitió identificar el problema en las Zonas 1 y 2 del Ingenio (ver Figuras 5 y 6) Figura 5. Análisis del problema de alto consumo de agua en campo por zonas en el Ingenio Pichichí S.A Figura 6. Gráfico de Pareto por zonas: Número de meses que no se cumplió la meta. Ya localizado el problema en las zonas 1 y 2 se hizo un análisis en las fincas para verificar cuáles eran las de mayores inconvenientes con el riego y presentaban los mayores consumos de agua. El resultado se muestra en la Figura 7. frecuente replantear la meta usando la mitad de la brecha de oportunidad; o sea que la nueva meta debería considerar un mejoramiento de 100 m 3 /ha con respecto al mejor resultado; así, la meta sería de m 3 /ha. En este punto y una vez acordada la meta y sin que ésta perdiera su carácter retador, se procedió a establecer el plan de acción para lograrla. Esto se hizo usando la información de la Figura 7, que contiene el desempeño del riego finca por finca. Al revisar el estado de estas unidades de producción se concluyó que: (1) la mayoría de estas fincas tenían suelos pesados y no se regaban usando la modalidad de surco alterno; (2) algunas de las fincas tenían sistema de riego por ventanas, pero la tubería enterrada presentaba fugas sin corregir; (3) en unas pocas fincas las alturas de succión de las motobombas eran muy elevadas, lo cual hacía ineficiente el funcionamiento de los equipos, con alto consumo de combustible y bajo bombeo de agua; y (4) se reconocieron tres casos en que el problema era de falta de agua. Las treinta y tres fincas donde se detectaron problemas de mal desempeño del riego representan un área de ha. Solamente con la introducción de las mejoras antes descritas en esas fincas, donde sea posible, se logra una meta de desempeño en la aplicación de riego en el Ingenio Pichichí de m 3 /ha. Es importante mencionar que el ahorro de agua planteado por el cumplimiento de la meta en el Ingenio representa una reducción anual aproximada de 2 x 10 6 m 3 de agua, y la recuperación de este costo ambiental es el más representativo, además del valor financiero correspondiente. Conclusiones El riego por gravedad es el sistema más utilizado por la

5 17 deben utilizar herramientas que permitan calcular metas tecnológicamente posibles de acuerdo con la infraestructura existente en el campo. Entre ellas, el cálculo de la brecha de oportunidad ha resultado ser una herramienta válida para fijar metas de desempeño. Figura 7. Consumo de agua por hectárea por riego en fincas de la Zona 1 y 2 del Ingenio Pichichí S.A., enero a octubre de industria azucarera del Valle del Cauca y en el Ingenio Pichichi S.A. se usa en más del 90% del área de manejo directo. En el Ingenio durante los años recientes ha mejorado el consumo de agua en campo gracias a las inversiones realizadas en infraestructura para conducción por tuberías y a los planes de acción derivados del control administrativo del riego. Para el análisis de los proble- mas y alternativas del riego se Algunas soluciones a los problemas del excesivo consumo de agua en campo son de bajo costo y no necesariamente implican altas inversiones de capital. Ya existen en el medio tecnologías probadas para ahorro del agua, como el riego por surco alterno, pero se necesita tomar la decisión administrativa de hacerlo.